Yue Ning cầm chiếc cốc rượu trong tay nhưng không thể nói ra lý do tại sao mình lại cảm thấy buồn bã như vậy. Cô chỉ cảm thấy có một khối u ám đè nặng trên ngực, nhưng nếu phải nói rằng mình đã gặp phải điều gì đó bất công, thì cũng không thể chính xác được.

Yue Ning lắc đầu và chỉ nhìn vào chiếc cốc của mình: “Rót đầy đi, đây là ly cuối cùng.”

Ngụy Kỳ Chi nhíu mày, rót đầy rượu cho Yue Ning. Lần này, cô không uống hết một cái liền, mà chỉ nhấp một ngụm nhỏ thôi. Trên bàn có những món ăn ngon lành; ngửi thấy mùi thơm của chúng, Yue Ning bỗng thấy đói bụng và bắt đầu ăn uống. Thấy vậy, Phương Tài trong lòng cũng thở phào nhẹ nhõm: “Tôi tưởng cô đã gặp phải chuyện gì đó nghiêm trọng đấy…”

Yue Ning dừng đũa lại và nói: “Nếu anh thực sự đến được Shuo Xi và gặp cô ấy, hãy mang theo lời nhắn này cho tôi: một là hãy kể cho cô ấy biết tình hình của Hầu phủ và Tần thị, hai là hãy xem cô ấy sống có tốt không. Khi anh trở về, hãy đến tìm tôi nhé.”

Ngụy Kỳ Chi hiểu ý của Yue Ning và nói: “Cô yên tâm, tôi sẽ làm theo.”

Yue Ning thở dài: “Giữa tôi và cô ấy, không biết liệu còn có cơ hội gặp lại nhau nữa không… Hiện tại thì tình hình ở Shuo Xi tạm thời ổn định, nhưng sau này thì không ai biết được điều gì sẽ xảy ra.”

Nghe những lời buồn bã của cô, Ngụy Kỳ Chi cũng không khỏi cảm thấy bất lực: “Sao cô lại nghĩ rằng việc đó quá khó khăn nhỉ? Cô vẫn còn khỏe mạnh mà, gia đình cũng không yêu cầu cô phải ở nhà canh giữ hay không thể rời đi đâu… Nếu cô thực sự muốn gặp cô ấy, thì đi đến Shuo Xi một chuyến cũng không sao chứ?”

Yue Ning nghe vậy, bỗng dừng lại và suy nghĩ: “Nhưng…”

Nhưng cô sắp kết hôn rồi… Bây giờ Yến Tạc đã mời quan lại vào triều, và sau này cô sẽ trở thành phi tần của hoàng tử Yến Tạc… Nếu cô đột nhiên đi đến Shuo Xi, chắc chắn sẽ gây ra rắc rối.

Thấy cô do dự như vậy, Ngụy Kỳ Chi thở dài: “Cô không giống như Nữ công chúa Yongning mà tôi từng biết đâu… Những người xung quanh đều nói rằng cô mạnh mẽ không kém gì đàn ông, vậy mà bản thân cô lại tự tiêu tan tinh thần của mình… Tôi biết cô sắp kết hôn, nhưng đó không có nghĩa là cô không thể đi đâu được nữa đâu… Chẳng lẽ cả đời này cô sẽ không bao giờ rời khỏi kinh thành sao?”

Nghe những lời này, cảm giác u ám trong lòng Yue Ning lại trỗi dậy… Không chỉ Ngụy Kỳ Chi cảm thấy cô đã thay đổi, mà chính cô cũng không hề cảm thấy thoải má

Bây giờ tình hình đã thay đổi đến mức cô ấy gần như không còn nhận ra chính mình nữa. Ngón môi Yue Ning siết lại, rồi cô cầm ly rượu lên và uống sạch từng ngụm.

Ngụy Kỳ Chi Nhìn thấy vẻ mặt ấy, anh ta chắc chắn rằng Yue Ning đang có chuyện buồn lòng; có lẽ đó không phải là lo lắng về Tần Hoan mà anh ta đã đoán trước đó.

“Cô ấy gặp phải chuyện gì vậy? Có cần tôi giúp đỡ không?”

Rượu hoa đào len vào cơ thể, mang lại cảm giác ấm áp; Yue Ning dần cảm thấy lưng mình nóng lên. Nghe thấy câu hỏi đó, cô chỉ cười khổ mà lắc đầu: “Không cần gì để tôi giúp đỡ đâu.”

Nói xong, cô đứng dậy và đi về phía cửa sổ. Căn phòng này nhìn ra một con phố yên tĩnh bên ngoài; Yue Ning mở cửa sổ ra, và làn gió mát từ bên ngoài thổi vào khiến cô cảm thấy tâm hồn mình được thoáng đãng hơn. Ngụy Kỳ Chi tiến lại gần cô và nói: “Nếu cô không muốn nói ra, thì cũng không sao đâu. Lời tôi vừa nói trước đó không phải là muốn chỉ trích cô đâu. Cô là Hầu phủ chủ nhân của một gia tộc quý tộc; dù tính cách của cô rất tự do, nhưng chắc chắn cô phải lo lắng nhiều hơn tôi. Ngay cả tôi bây giờ cũng phải suy nghĩ đến rất nhiều việc, và không còn phóng khoáng như trước nữa. Chỉ vì cha mẹ tôi vẫn còn khỏe mạnh trong những năm gần đây, tôi mới dám đi lại tự do như vậy. Nhưng vài năm nữa, biết đâu tình hình sẽ thế nào đây?”

Ngụy Kỳ Chi cũng cảm thấy buồn bã trong lòng, nhưng vẫn cười nói: “Dù sao đi nữa… Trong cuộc sống này, mặc dù có những quy tắc nhất định, nhưng không có gì là cố định cả. Chỉ cần tự mình lựa chọn thôi. Tôi… coi cô như một người bạn thật sự, vì vậy tôi luôn mong cô được sống hạnh phúc. Nếu cô cần tôi giúp đỡ, chỉ cần sai người đến nhà họ Wei báo tin là được.”

Trái tim Yue Ning ấm lên; cô nhìn Ngụy Kỳ Chi một cái, rồi cảm thấy hơi ngượng ngùng. Cô không muốn bày tỏ những nỗi buồn của mình trước mặt anh ta, nhưng hiện tại cô thực sự không có ai để nói chuyện cả. Những nghi ngờ và do dự trong lòng cô cũng không thể kể cho Yue Qing hay những người khác nghe được. Và Ngụy Kỳ Chi là một người có tính cách thật sự tự do; vì vậy, trong khoảnh khắc đó, cô đã bộc lộ tình cảm thật của mình.

“Cảm ơn anh… Thực ra, cũng không có gì đặc biệt cả. Chỉ là những chuyện ở kinh thành đang rất phức tạp, và sức khỏe của bà ngoại cũng ngày càng yếu đi… Gần đây, tôi cảm thấy không mấy vui vẻ.” Yue Ning hít một hơi thật sâu, rồi cười nó

Ngụy Kỳ Chi nhướng mày nói: “Nếu vậy thì tốt quá, như vậy là tôi lại tiết kiệm được một khoản rồi!”

  Nhìn thấy cách anh ta nói, Yue Ning cũng bật cười, không còn buồn bã nữa. Đúng lúc đó, cô liếc mắt và thấy một chiếc xe ngựa nhỏ màu xanh lá đi qua chợ. Nếu chỉ là một chiếc xe ngựa bình thường thì cũng chẳng có gì đặc biệt, nhưng điều khiến Yue Ning ngạc nhiên chính là người cưỡi ngựa trên xe – đó chính là Tan Xiang, người hầu thân cận của Yến Tạc!

  Tan Xiang là người hầu riêng của Yến Tạc, chắc chắn không thể điều khiển xe cho người khác. Yue Ning nhíu mày tự hỏi: Yến Tạc đi xe ngựa nhỏ bé như vậy là muốn đến đâu?

  Nghi ngờ trong lòng cô dần nảy sinh, và rồi cô thấy chiếc xe ngựa dừng lại bên ngoài một quán trà không xa. Trên con phố này, hiếm có ai đi lại; mặc dù có vài quán trà hay quán rượu, nhưng tất cả đều vắng vẻ không có khách. Vậy thì Yến Tạc đến đây để uống trà sao? Trong hoàng cung có rất nhiều loại trà ngon, vậy tại sao anh ta lại đến đây? Chắc chắn là để gặp ai đó… Nhưng là ai đây?

  Yue Ning không nhịn được mà đứng dậy nhìn về phía quán trà. Chiếc xe ngựa đã dừng lại, và Yến Tạc thực sự bước ra từ xe. Hôm nay anh ta mặc áo choàng và đội mũ trùm đầu, nên người khác có thể không nhận ra anh ta, nhưng Yue Ning thì nhìn thấy ngay. Yến Tạc nhanh chóng bước vào quán trà.

  Mày Yue Ning nhíu chặt lại; bên cạnh, Ngụy Kỳ Chi cũng nhìn thấy nhưng không nhận ra người đó là ai, chỉ hỏi: “Có chuyện gì vậy? Là người quen à?”

  Yue Ning liền hỏi: “Quán trà đó do ai mở?”

  Ngụy Kỳ Chi trả lời một cách am hiểu: “Chủ nhân của quán trà đó cũng là một người giàu có, nhưng không phải người địa phương. Nhà ông ấy có loại trà Junshan Yinzhen rất ngon; tôi đã đến đó hai lần rồi. Lúc này, bên trong quán cũng vắng vẻ.”

  Yue Ning đứng yên bên cửa sổ, dường như đang chờ đợi điều gì đó. Không lâu sau, một người cùng một con ngựa lao nhanh về phía quán trà. Người đó nhảy xuống ngựa, buộc con ngựa lại bên ngoài, rồi bước vào quán trà. Ánh mắt Yue Ning rung lên – người đó chính là Phó Tổng chỉ huy Lực lượng Vệ binh Hoàng gia, Triệu Dự!

  Yến Tạc mới được bổ nhiệm không lâu, tại sao lại quen biết với Triệu Dự nhỉ?

Yue Ning không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng cô luôn cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ. Cô muốn đến quán trà để xem xét tình hình, nhưng lại nghĩ rằng hành động đó sẽ quá ngượng ngùng, nên cuối cùng cô đã kìm nén suy nghĩ của mình, đóng cửa sổ lại và ngồi xuống. Sau khi ngồi yên một lúc, cô bất ngờ đứng dậy và nói: “Tôi phải về bây giờ rồi, bạn hãy cẩn thận nhé.”

Nói xong, Yue Ning liền ra khỏi nhà, nhanh chóng xuống lầu, thanh toán tiền rồi lên xe ngựa.

Ngụy Kỳ Chi nhìn theo cô một lát rồi mới ra ngoài; người hầu của Yue Ning cũng vội vàng theo sau từ tầng một. Không lâu sau, chiếc xe ngựa đã hướng về phía cung điện hoàng gia.

Về đến nhà, Yue Ning ngay lập tức đi gặp Công chúa Thái Trưởng. Khi công chúa hỏi về Yến Tạc, Yue Ning trả lời: “Tôi đã bảo anh ba trở về nhà rồi… Bà nội có muốn anh ấy đến không ạ?”

Công chúa Thái Trưởng cười và nói: “Không cần thiết đâu.”

Nhưng Yue Ning lại nháy mắt và đề nghị: “Thôi thì tôi sẽ mời anh ấy đến dùng bữa tối cùng bà, được không ạ?”

Công chúa Thái Trưởng cười và nói: “Đúng là cô bé này… Cô chỉ muốn ăn cùng anh ta mà lại muốn dùng danh nghĩa của tôi phải không? Được thôi, cô cứ đi mời anh ấy đi… Nếu cha anh ấy rảnh rỗi, cũng mời ông ấy đến cùng nhé.”

Yue Ning nhận lời và vui vẻ ra khỏi nhà để đi tìm Dinh Y Quân Vương. Nhưng vừa ra khỏi cửa nhà, nụ cười trên khuôn mặt cô đã biến mất. Khi đến nơi, cô phát hiện ra rằng Yến Tạc thực sự không có ở đó. Với địa vị của mình, người hầu không dám coi thường cô, chỉ đưa cô vào phòng khách để chờ đợi. Yue Ning ngồi đó, nhìn mặt trời dần lặn, cho đến khi trời tối, Yến Tạc mới trở về trong bộ áo khoác. Có lẽ khi về đến nhà, anh ta đã biết cô đã đến, vì vậy trên khuôn mặt anh ta có vẻ hơi xin lỗi.

Ngay khi nhìn thấy Yue Ning, Yến Tạc liền hỏi: “Sao cô lại đến đây vậy? Buổi chiều về nhà, tôi nhớ ra là ngày kỷ niệm sinh nhật của mẹ mình, nên đã đến xưởng ở phía nam thành phố.”

Yue Ning chưa kịp nói gì thì đã nghe thấy câu này; lòng cô lập tức se lại, nhưng trên mặt vẫn cười và hỏi: “Việc chuẩn bị lễ vật đã xong chưa ạ?”

Yến Tạc mời Yue Ning vào trong, giọng nói ấm áp, không hề có gì bất thường: “Mọi thứ đã sẵn sàng rồi… Mấy ngày nữa chúng ta sẽ còn phải đến Chùa Pháp Hoa ở ngoại ô thành phố nữa; lúc đó cô có muốn đi cùng tôi không?”

Yue Ning cười và gật đầu: “Tất nhiên là muốn…”

Yến Tạc hỏi lại: “Cô vẫn chưa nói rõ là đến đây để làm gì, có chuyện gì à?”

   Ngọc Ninh cúi đầu, mỉm cười buồn bã: “Thực ra cũng không có gì đặc biệt, chỉ là hôm nay tại cung điện, tôi đã nói quá nặng lời với cô, trở về nhà sau đó tôi cảm thấy không yên lòng, nên muốn đến nói chuyện với cô… Ai ngờ cô lại không có ở đây…”

   Giọng Ngọc Ninh dường như bị nghẹn lại, cô không thể tiếp tục nói ra lời mời Yến Tạc đến nhà dùng bữa tối. Cô nhìn ra ngoài trời: “Trời đã tối rồi, gặp được cô rồi tôi cũng yên tâm hơn, vậy thì tôi sẽ trở về thôi… Bà nội đang đợi tôi đấy.”

   Yến Tạc cười và tiễn Ngọc Ninh ra khỏi cửa, trông anh ta hoàn toàn bình thường như mọi khi.

   Trên đường trở về, Ngọc Ninh cảm thấy lo lắng. Cô tự cho mình và Yến Tạc rất thân thiết, nhưng việc Yến Tạc nói dối cô mà vẫn bình tĩnh như vậy, cho thấy những lời nói trước đây của họ đều không thể tin được. Nhớ đến những lời của Tần Hoan, và nhìn thấy Yến Tạc hoàn toàn không hề lộ vẻ gì, Ngọc Ninh cảm thấy đau lòng. May mắn thay, cô là người có tâm lý mạnh mẽ, ít nhất cũng không để lộ cảm xúc của mình. Cô cố gắng kiềm chế bản thân và lên xe ngựa…

   ……

   Khi tháng Tư đến, Tần Hoan cũng bắt đầu lo lắng cho Ngọc Ninh. Anh ta thường xuyên muốn viết thư về kinh thành, nhưng vì đường xa núi cao, những lá thư trước đây vẫn chưa nhận được, làm sao có thể viết thêm được? Yến Trì nhận thấy nỗi lo của anh ta và nói: “Vì cô đã nhắc nhở cô ấy rồi, và cô ấy cũng thực sự yêu quý anh ba, nếu vậy thì cũng không thể ngăn cản được nữa.”

   Tần Hoan thở dài: “Ngọc Ninh chưa hiểu rõ về chuyện tình cảm, trong chuyện này, cô ấy còn khó tự nhận thức hơn cả tôi… Tôi chỉ sợ cô ấy sẽ không nhìn thấu sự thật và tự hủy hoại bản thân mình… Còn Yến Tạc kia, âm mưu và tính toán sâu sắc của hắn thật đáng sợ… Hiện tại trước khi kết hôn thì còn ổn, nhưng nếu sau này Ngọc Ninh biết hết những gì hắn đã làm, làm sao cô ấy có thể vui vẻ được? Lúc đó sẽ quá muộn màng rồi…”

   Yến Trì lắc đầu: “Nếu anh thực sự lo lắng, để tôi viết thư ngay bây giờ, kể hết những việc Yến Tạc đã làm cho bà ngoại biết… Lúc đó bà ấy sẽ quyết định thay cho Ngọc Ninh.”

“Nhưng Tần Hoan lại có chút lo lắng, ‘Bây giờ Yến Tạc đang ở kinh thành, chúng ta cũng không biết hắn sẽ làm gì. Nếu vội vàng gửi thư đi, e rằng sẽ gặp rắc rối.’”

Yến Trì liền ôm lấy Tần Hoan, “Nếu đã hiểu những điều này, tại sao phải tự làm mình khó chịu nhỉ? Mỗi người đều có số phận riêng của mình. Cô lo lắng cho Yue Ning, nhưng Yue Ning bây giờ chắc cũng đang lo lắng cho cô đấy. Dù cô ấy thực sự gặp phải khó khăn, nhưng trong cuộc sống này, ai lại không trải qua những gian khổ chứ? Việc cô ấy có bạn tốt như cô, đã là may mắn lớn rồi.”

Tần Hoan vốn là người khoan dung, chỉ là bây giờ không thể gặp Yue Ning nên mới càng lo lắng hơn. Nghe lời an ủi của Yến Trì, cô cũng cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Khi hỏi về tình hình ở phía bắc, Yến Trì trả lời: “Lực lượng tuần tra đã đi kiểm tra nhiều lần rồi, nhưng vẫn chưa tìm thấy bất kỳ dấu vết nào. Ngay cả khu vực bên ngoài Bạch Lang Quan vẫn yên bình như trước.”

“Chẳng lẽ mùa xuân năm nay, quân xâm lược định sống yên lành không?”

Tần Hoan không khỏi thắc mắc. Yến Trì lắc đầu và nói: “Về cơ bản… thì không có khả năng đó đâu.”

Tần Hoan cau mày: “Khi có điều bất thường xảy ra, chắc chắn phải có lý do. Chẳng lẽ họ định tấn công vào mùa thu sao?”

Yến Trì trả lời: “Cô không cần lo lắng đâu. Tôi đã sai Fang Qin cử người ra ngoài biên giới, đi về phía bộ lạc của quân xâm lược. Bây giờ đã vào mùa xuân, con đường trên vùng đất lạnh bên ngoài biên giới không còn quá khó khăn nữa. Dù quân xâm lược định làm gì, chỉ cần đi tìm hiểu thì sẽ biết thôi.”

“Đi điều tra bộ lạc của quân xâm lược ư?” Tần Hoan ngạc nhiên.

Yến Trì gật đầu: “Đúng vậy. Trước đây, khi quân xâm lược tấn công, họ sinh ra và lớn lên trên vùng đất lạnh, rất quen với thời tiết ở đó, nên việc đi xa cũng không thành vấn đề gì đối với họ. Còn chúng ta, người Chu, nếu muốn vượt qua vùng đất lạnh để đến lãnh thổ của họ thì sẽ rất khó khăn. Vì vậy, trong số 100.000 binh sĩ của chúng ta, cũng chưa có nhiều người từng đến lãnh thổ của quân xâm lược. Nhưng cũng không phải không có ai cả. Lần này, Fang Qin đã cử một số tướng lão đi; khoảng hai năm trước, nhóm người này đã từng đến lãnh thổ của quân xâm lược. Dù họ có thể đã thay đổi nơi cư trú, nhưng cũng không khó để tìm ra. Có lẽ trong vòng một tháng nữa, chúng ta sẽ nhận được tin tức trở lại.”

“Phương Tài nghe vậy mà thở phào nhẹ nhõm; nếu đi thăm dò lãnh địa của bộ tộc Người Rong như vậy, chắc chắn sẽ biết được chuyện gì đang xảy ra.”

Mấy ngày trước, vấn đề về những xác chết đã được giải quyết tạm thời. Tần Hoan nghĩ rằng ngày cưới của Yue Ning sắp đến, mặc dù cô ấy không thể trở về kinh thành, nhưng vì cuộc hôn nhân đã được định sẵn, cô ấy vừa lo lắng vừa mong rằng Yến Tạc sẽ thật lòng với Yue Ning. Vì vậy, cô ấy bắt đầu suy nghĩ xem nên chuẩn bị món quà gì để chúc mừng. Vàng bạc, đá quý thì Yue Ning đã có đủ rồi, nhưng ở vùngTháng Chạp Tây này, thứ mang lại may mắn và hạnh phúc nhất chính là loại đá màu đỏ thắm. Tần Hoan liền sai người tìm một khối đá như vậy, sau đó mời những thợ điêu khắc giỏi nhất đến tạo tác. Cuối cùng, họ đã tạo ra một bức tượng Quan Âm đang nở hoa sen với hàng trăm đứa trẻ bên trong. Khi bức tượng hoàn thành, Tần Hoan lại do dự không biết nên gửi nó về kinh thành như thế nào. Sau nhiều lần sắp xếp, cuối cùng Phương Tài cũng đã gửi nó đi.

Vài ngày sau, Yến Trì trở về từ ngoài và nói: “Quân đội ởTháng Chạp Tây cần được tiếp viện, và điều đầu tiên cần thiết chính là ngựa chiến. Gần đây, tôi đã tìm một số người để mua ngựa từ các nhà buôn; trong số họ có cả các tướng lĩnh trong quân đội và những vị khách mới đến gia nhập chúng ta. Bạn có biết tôi đã hỏi thông tin từ ai không?”

Tần Hoan nghe vậy liền biết rằng mình quen người đó, nhưng lại không nhớ ra tên là gì, “Là ai vậy?”

Yến Trì cười và nói: “Bạn hãy nhớ lại xem, con trai cả của gia đình Wei, phải không? Anh ta chuyên kinh doanh ngựa mà.”

Tần Hoan ánh mắt bỗng sáng lên: “Là anh ta à?!”

Yến Trì gật đầu: “Lần này, có một võ sĩ đến xin gia nhập quân đội. Trước đây, anh ta là một tướng lĩnh đóng quân ở tỉnh Duy Châu, nhưng sau khi bị vu oan, anh ta bị đuổi khỏi quân đội và trở nên u sầu. Khi nghe nói tôi đang tự lập chính quyền ởTháng Chạp Tây, anh ta liền đến xin một chức vụ quân sự. Khi nói đến chuyện mua ngựa, anh ta cho biết có một người bạn của mình chuyên kinh doanh lĩnh vực này. Sau khi trò chuyện kỹ hơn, tôi mới biết người đó chính là Ngụy Kỳ Chi. Anh ta còn nói rằng đã gửi thư về kinh thành, và không lâu nữa Ngụy Kỳ Chi sẽ đếnTháng Chạp Tây.”

Tần Hoan nghe vậy mà mắt lại sáng lên: “Tốt lắm! Lúc đó, chắc chắn anh ấy sẽ giúp chúng ta biết được tình hình ở kinh thành!”