Những lời lẽ kiêu ngạo và ngang ngược của kẻ đó khiến Lâm Tú Quý dưới chân núi cảm thấy như vừa bị tát hai cái vào mặt; mặt anh ta đỏ bừng lên, lâu mới nói được ra lời nào.

Kẻ đó cười man rợ, bước tới gần hơn và nói: “Linh Thị lang, cơ hội này chỉ có một lần thôi. Những người đồng bọn bên cạnh ông cũng là người của triều đình Zhou. Theo ý muốn của hoàng tử chúng tôi, người cùng họ không được phép dùng vũ khí chống lại nhau… Nhưng bây giờ, nếu ông cứ ép buộc chúng tôi đến mức không để ai sống sót, thì chúng tôi cũng đành phải tuân theo mệnh lệnh!”

Lâm Tú Quý đôi tay run rẩy, đến nỗi không thể nắm chắc thanh kiếm trong tay nữa. Xung quanh, ánh mắt của các binh sĩ đều đầy do dự hoặc khao khát, đều đổ dồn về phía anh ta. Lâm Tú Quý cảm thấy mất hết can đảm, liếc nhìn Lin Xie bên cạnh mình… Sau khoảng thời gian ngắn, nỗi sợ hãi đã làm cho Lin Xie không thể nói nên lời; khi thấy Lâm Tú Quý nhìn về phía mình, anh ta lập tức hiện ra vẻ van xin…

Nhưng nhìn thấy ánh mắt van xin trong mắt Lin Xie, Lâm Tú Quý bỗng nghiến răng và phun một tiếng: “Các ngươi… tất cả các ngươi đều là kẻ phản bội! Nếu chúng ta đầu hàng Yến Trì, gia đình chúng ta ở kinh thành sẽ ra sao? Đầu hàng?! Đừng mong đâu!” Nói xong, anh ta lại nhìn quanh các binh sĩ và tiếp tục nói: “Các ngươi đã suy nghĩ kỹ chưa? Nếu đầu hàng, các ngươi cũng sẽ trở thành kẻ phản bội, và sẽ bị trừng phạt nặng nề! Các ngươi vẫn muốn đầu hàng sao?”

Các binh sĩ vốn đã sợ hãi tột độ; nghe những lời này, họ càng thêm hoảng sợ. Trong số họ, có những người được điều động từ Định Châu, cũng có những người theo Lin Xie từ kinh thành đến đây… Tất cả họ đều xuất thân từ lực lượng vệ binh hoàng gia, và hầu hết đều sống ở khu vực Lạc Châu – kinh thành… Những lời nói của Lâm Tú Quý thực sự đã chạm đến điểm yếu của họ!

“Gia đình tôi không ở kinh thành… Tôi sẽ đầu hàng! Tôi sẽ đầu hàng…”

Đúng lúc những lời nói của Lâm Tú Quý bắt đầu có tác động, một binh sĩ ở xa hơn đã ném thanh kiếm xuống đất và quỳ gối xuống. Khi người này quỳ xuống, những binh sĩ xung quanh lần lượt cũng quỳ theo, tạo thành một dòng người quỳ gối trên mặt đất… Lâm Tú Quý trợn mắt đỏ bừng, cắn răng nói: “Không… tôi không đầu hàng… Tuyệt đối không đầu hàng…”

Quân đóng trên đất Định Châu phần lớn đều đến từ khu vực xung quanh Định Châu; trước đây họ đã rất thân thiết vớiTháng Chạp Tây. Đến lúc này, họ không còn quan tâm đến điều gì nữa, và hầu như tất cả đều chọn đầu hàng. Những người bị thương nằm dài trên mặt đất cũng đều bò dậy!

“Thưa Ngài Duệ Vương Điện, chúng tôi xin quy phục dưới trướng của Ngài!”

“Thưa Ngài Duệ Vương Điện, chúng tôi xin quy phục dưới trướng của Ngài!”

Không biết ai là người đã hét lên câu đó, và trong chốc lát, tiếng kêu gọi ấy lan tràn khắp nơi. Một người sau khi khác quỳ xuống, một người sau khi khác cúi đầu tỏ lòng trung thành… Cuối cùng, chỉ còn chưa đầy một ngàn người đứng lại giữa thung lũng. Lâm Tú Quý và Lâm Tiệp nhìn cảnh tượng này, lòng họ đều tràn ngập sự tuyệt vọng!

Lâm Tiệp không nhịn được mà kéo Lâm Tú Quý lại: “Ngài Lâm, tướng Lâm của tôi! Hãy quyết định đi! Giữ lấy mạng sống để có thể tính toán cho tương lai… Làm sao ngài có thể thực sự muốn chết ở đây được…”

Đôi môi Lâm Tú Quý run rẩy, nhưng anh vẫn không thể nói ra lời đầu hàng. Thấy vậy, Lâm Tiệp cũng không dám mở miệng nói gì thêm. Anh là cháu trai của Lâm Chương và là người sẽ kế nhiệm Lâm thị… Nếu đầu hàng trước mặt Yến Trì ở đây, chắc chắn anh sẽ không còn chỗ đứng trong gia tộc nữa!

Dư Thất nhìn những người đang quỳ khắp thung lũng, cười ha hả: “Tốt lắm! Rất tốt! Những người biết nhận thức tình hình mới là người giỏi! Hầu hết các bạn ở đây đều đến từ Định Châu; vì đã ở Định Châu, các bạn chắc chắn biết rõ phong cách chiến đấu của quân độiTháng Chạp Tây, cũng như danh tiếng và lòng nhân từ của Hoàng tử chúng ta. Hôm nay, tất cả những ai đầu hàng sẽ được tha mạng! Còn nếu không đầu hàng, hoặc cố gắng lừa dối để bảo toàn mạng sống… thì chỉ có con đường chết mà thôi!”

Lời nói của Dư Thất mang theo sức uy hiếp lớn. Quân đóng trên đất Định Châu nghĩ đến danh tiếng của Yến Trì và tình hình hỗn loạn hiện tại ở phía nam, bỗng nhiên cảm thấy việc quy phục dưới trướng của Yến Trì cũng không phải là điều tồi tệ… Nhưng quân đóng ở kinh đô và Lâm Tiệp thì không thể dễ dàng đưa ra quyết định như vậy được. Hai người đứng im dưới chân núi, một mặt quyết tâm chết đến cùng, mặt khác lại e ngại đến mức không dám ló đầu ra ngoài… Dư Thất nhìn thấy vậy, mỉm cười và vẫy tay; ngay lập tức, các binh sĩ của quân độiTháng Chạp Tây từ hai bên núi ùa xuống!

Thêm vào đó, cả lối ra lẫn lối vào đều bị quân Shuo Xi chặn hết, gần như không ai dám chống trả, vì vậy trận chiến này đã kết thúc một cách nhanh chóng và bất ngờ!

Dư Thất xuống tới giữa sườn núi và cười ha hả chỉ huy: “Mọi người phải cẩn thận nhé! Lâm Thị Lang và Phó Tổng chỉ huy Lâm của chúng ta đều là những người quan trọng ở kinh thành, đừng để xảy ra chuyện gì với họ nhé. Hãy bắt họ về cho tôi càng nhanh càng tốt… Nhà tù nước chính của chúng ta đã lâu rồi không giam giữ những người quan trọng như thế này nữa!”

Dư Thất cười lớn, các binh sĩ Shuo Xi xung quanh cũng bắt đầu cười theo. Tất cả những người bị bắt đều buông bỏ vũ khí và tuân theo mệnh lệnh của họ; chỉ có Lâm Tú Quý và Lâm Xie cùng hơn một trăm binh sĩ ẩn náu sát bên vách núi. Khi lời nói của Dư Thất kết thúc, nhóm người của Lâm Tú Quý đã bị bao vây hoàn toàn… Trong tình huống này, dường như ngoài cái chết ra, họ chỉ còn con đường duy nhất là trở thành tù nhân mà thôi!

Trên đỉnh núi, Tần Hoan nhìn thấy cảnh này, trong lòng vừa cảm thấy thương tiếc cho sự hy sinh của Giang Thị, vừa hào hứng vì chiến thắng này. Cô quay đầu nhìn Yến Trì và thấy anh đang nhìn xuống dưới một cách bình tĩnh, như thể đang xem một cuộc diễn tập võ thuật vậy… Cảm xúc trong lòng cô trở nên phức tạp hơn. Chiến tranh luôn đi kèm với thắng thua, và chỉ những kẻ chiến thắng mới có thể trở thành vua!

Tần Hoan quay lại nhìn xa, lưng cô thẳng tắp hơn, ánh mắt cũng trở nên kiên định hơn: “Họ sẽ ra sao đây?”

Yến Trì trả lời một cách bình tĩnh: “Họ sẽ trở thành tù nhân… Những người đã sống lâu ở kinh thành thì không dám chết đâu.”

Ngay sau khi Yến Trì nói xong, những binh sĩ của Lâm Xie đã buông bỏ vũ khí. Không lâu sau, Chu Phi Thành cùng đội quân của mình đến gần Lâm Tú Quý và Lâm Xie. Nếu muốn giữ được phẩm giá, hai người hoàn toàn có thể tự sát lúc này… Nhưng họ đều sợ hãi nhìn quân Shuo Xi tiến lại gần, và không thể cầm lấy vũ khí nữa. Chu Phi Thành hét lớn, và quân Shuo Xi lao vào, nhanh chóng bắt giữ được Lâm Tú Quý và Lâm Xie. Nhìn thấy cảnh này, ánh mắt của Tần Hoan cũng lấp lánh một tia sáng lạnh lùng.

Những người đã từng hưởng thụ vinh hoa phú quý thì quả nhiên càng sợ chết hơn!

Cuộc chiến kết thúc, Tần Hoan nhìn Yến Trì và hỏi: “Có muốn trở về doanh trại không?”

Yến Trì lắc đầu và đáp: “Không trở lại Núi Hoàng Hôn nữa, chúng ta sẽ đi về doanh trại chính.”

Tần Hoan ngạc nhiên, nhưng ngay lúc đó, Bạch Phong đứng phía sau Yến Trì đã bắn một quả pháo tín hiệu lên bầu trời; một tia sáng đỏ rực bay thẳng lên cao. Ngay lập tức, tất cả những người trên dãy núi đều thắp sáng đèn lửa, kể cả Yến Trì và Tần Hoan cũng vậy.

Tất cả các tù binh dưới thung lũng đều nhìn về phía đỉnh núi; không ai ngờ rằng ở đó vẫn còn có người đang đứng đó.

Dư Thất xuống từ giữa núi, đá hai người Lin Xie và Lâm Thị Lang khiến họ phải quỳ gối xuống đất; hướng họ nhìn chính là phía trên dãy núi.

Dư Thất cười nói: “Sao các ngươi không quỳ gối chào Hoàng tử của chúng ta?”

Lin Xie thấy vậy, mặt tái nhợt; Dư Thất lại đá một cú nữa vào cổ ông ta, khiến Lin Xie cảm thấy đau đớn dữ dội và vội vàng quỳ gối về phía Yến Trì. Trong khi đó, Lâm Tú Quý vẫn cứng đầu không nhúc nhích. Dư Thất xoay con dao trong tay và cười nói: “Lâm Thị Lang, ngươi thật sự có khí phách…”

Nói xong, Dư Thất vung dao, một tia máu bay qua; tiếng kêu thét đau đớn của Lâm Tú Quý vang lên. Anh ta ôm đầu ngã xuống đất; trên mặt tuyết lầy lội, tai của anh ta đã bị Dư Thất cắt rơi. Dư Thất túm lấy anh ta và cười man rợ: “Đây chính là hậu quả của việc không tôn trọng Hoàng tử… Lâm Thị Lang, liệu ngươi còn bao nhiêu tai để bị cắt nữa?”

Nói xong, Dư Thất buộc hai người đó lại và ra lệnh: “Buộc họ lại sau lưng ngựa, để họ đi bộ về doanh trại!”

Các binh sĩ tuân theo mệnh lệnh, trên ngọn đồi, Yến Trì nói với Phương Tài, “Chúng ta đi thôi, đến sáng sẽ về được đại doanh.”

Tần Hoan gật đầu và theo Yến Trì xuống phía đông của ngọn đồi. Khi xuống đến cửa vào thung lũng, Chu Phi Thành và Dư Thất cùng những người khác đã đang chờ đợi ở đó. Yến Trì nói, “Hãy để Liao Quân ở lại phía sau dọn dẹp chiến trường, chúng ta sẽ về đại doanh trước, cùng với Lâm Tú Quý và người kia.”

Chu Phi Thành và Dư Thất đáp lại bằng ánh mắt sáng lấp lánh; rõ ràng chiến thắng này cuối cùng cũng giúp họ giải tỏa được bao năm căng thẳng. Họ đã chờ đợi rất lâu, chỉ mong Yến Trì có thể về đại doanh sớm hơn… Và bây giờ, điều đó cuối cùng cũng sắp trở thành hiện thực.

Liao Quân dẫn hơn một ngàn người đi dọn dẹp chiến trường, trong khi số còn lại tiếp tục hành quân về đại doanh. Lâm Tú Quý và Lin Xie thì bị buộc phải đi theo sau Dư Thất như những con chó mất nhà. Vì đường đi ban đêm khó khăn, nên nhóm người của Yến Trì không đi nhanh lắm; tuy nhiên, dù vậy, họ vẫn phải đi suốt một đêm mới có thể nhìn thấy bóng dáng của đại doanh. Tần Hoan luôn đi bên cạnh Yến Trì; khi nhìn lại phía sau, lòng cô lại không hiểu sao lại không cảm thấy thương xót cho Lin Xie và người kia chút nào. Thấy vậy, Yến Trì liền thì thầm, “Còn chịu nổi không? Sao không lên lưng ngựa của anh?”

Tần Hoan quay lại nhìn anh và cười nói, “Tôi là phi tần của anh mà, tất nhiên là chịu nổi được!”

Yến Trì cảm thấy đau lòng cho Tần Hoan; nhưng cô ấy lại nghĩ mình vẫn ổn, mặc dù mệt mỏi là điều không thể tránh khỏi, nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với những gì cô tưởng tượng! Trong toàn bộ đội quân, những người khổ sở nhất chính là Lâm Tú Quý và người kia. Phải đi suốt một đêm từ thung lũng về đại doanh, ban đầu họ vẫn còn có thể lê bước theo đoàn; nhưng sau chưa đầy hai giờ, Lâm Tú Quý vì mất máu quá nhiều mà ngã xuống đất. Lin Xe thì vẫn cố gắng đi tiếp được một thời gian; sau đó, Dư Thất đã kéo Lâm Tú Quý lên lưng ngựa, và cô ấy bị treo lơ lửng trên lưng ngựa như một thứ hàng hóa. Nhìn thấy cảnh đó, Lin Xe thậm chí không dám giả vờ ngất đi nữa… Bị treo như vậy trên lưng ngựa, lưng cô chắc chắn sẽ bị gãy mất!

Suốt đêm tiến quân như vậy, khi bình minh ló dạng, Tần Hoan đã nhìn thấy một bóng dáng mờ ảo.

Doanh trại Shuoxi được xây dựng trong một thung lũng nằm phía sau ngọn đồi; từ xa nhìn qua, Tần Hoan cứ tưởng đó là một thành phố chứ không phải doanh trại quân sự. Càng tiến gần, Tần Hoan càng có thể nhìn rõ hơn những bức tường giống như cổng thành – những bức tường vuông vắn, rộng lớn, không có cửa ra vào nhưng lại được trang bị hàng rào cao. Trên các tháp canh, những công trình kiến trúc uy nghi được xây dựng, và hai bên các tháp canh là những tháp lính cao vút. Lúc này, tất cả những công trình đó đều được phủ đầy tuyết trắng; nhìn từ xa, chúng giống như những thành phố ma thuật xuất hiện giữa đồng tuyết, yên tĩnh và trang nghiêm đến nỗi không giống như thực tế… Nhưng nếu nhìn kỹ hơn, người ta vẫn có thể thấy những lá cờ in hình rồng đang bay phấp phới!

Yến Trì cũng lập tức nhận ra những lá cờ đó. Anh ta nhíu mắt lại, rồi bất ngờ cầm lấy cây cung dài treo trên lưng ngựa.

Yến Trì buộc tên, nâng cung và bắn một mũi tên về phía những lá cờ in hình rồng trên tháp thành. Với tiếng “xiu”, mũi tên lao vút qua không khí và nhanh chóng làm đổ một lá cờ. Yến Trì tiếp tục bắn thêm sáu mũi tên nữa; cả sáu lá cờ trên tháp thành đều đổ xuống. Phía sau, Dư Thất và những người khác reo hò vui mừng. Suốt đêm đi bộ, không ai cảm thấy mệt mỏi hay giảm sút tinh thần chiến đấu; ngược lại, việc trở về doanh trại cùng với Yến Trì khiến họ cảm thấy vô cùng tự hào!

Cùng lúc đó, trên tháp thành của doanh trại Shuoxi, một số binh sĩ Shuoxi bỗng nhiên tỉnh dậy từ giấc ngủ say.

“Có chuyện rồi! Nhanh chóng báo cáo lên chỉ huy! Có người tấn công chúng ta rồi!”

“Các lá cờ đều đổ xuống rồi! Không biết ai có tài bắn cung giỏi đến thế! Sáu lá cờ đều bị hạ gục!”

Tin tức lan truyền nhanh chóng, khiến gần như một nửa số binh sĩ trong doanh trại hoảng loạn và tập trung lại gần cổng doanh trại để nhìn ra ngoài.

“Phải làm sao bây giờ?! Lâm Thị lang vẫn chưa trở về… Chuyện gì đang xảy ra vậy?!”

“Hừ, những lá cờ đó không phải là cờ chiến của quân Shuoxi đâu! Có gì phải lo lắng chứ! Chẳng phải Tướng Chu đang dẫn quân đến tấn công sao?!”

“Nhưng quân của Tướng Chu chỉ có vài nghìn người thôi… Làm sao họ dám tiến đến gần được chứ?!”

Các binh sĩ bắt đầu tranh luận râm ran; phần lớn họ không mấy quan tâm đến lá cờ có hình rồng kia, và thực sự mong chờ rằng sẽ là Chu Phi Thành dẫn quân đội đến đây. Tuy nhiên, vẫn có một số người bắt đầu cảnh giác. Trong số các tướng lĩnh đóng quân tại Shuoxi, đã có người bị Lâm Tú Quý thuyết phục. Ngay lập tức, người đó đứng ra nói: “Các bạn đang nói những gì vậy?! Dù Chu Phi Thành có đến đây đi nữa, thì hiện tại ông ta cũng chỉ là một kẻ phản bội mà thôi! Các bạn không muốn treo lá cờ lên sao? Mỗi người trong các bạn đều muốn nổi loạn à?”

Mọi người đều biết rằng người này đã bị mua chuộc, nên họ chỉ cười nhạo mà thôi, nhưng không ai dám công khai đối đầu với họ. Trong khi vị thiếu tướng của họ vẫn chưa trở về, căn doanh trại này vẫn chưa có người lãnh đạo. Vì vậy, họ chỉ có thể chịu đựng tạm thời mà thôi. Khi người tướng bị mua chuộc đó nói như vậy, tự nhiên có người đi treo lá cờ lên. Nhưng đúng lúc đó, người trên tháp canh bất ngờ hét lên:

“Họ đến rồi! Thật sự đến rồi! Rất nhiều người! Tôi nhìn thấy rồi!”

Người trên tháp canh hét lớn, nhưng những người ở dưới thì không thể nhìn thấy từ xa được.

“Tôi nhìn thấy rồi, đó là lá cờ quân đội có hình sói! Là lá cờ chiến đấu của chúng ta! Thiếu tướng Chu đã trở về rồi!”

Khi câu nói này vang lên, ngoại trừ một số người bị mua chuộc, tất cả mọi người đều háo hức chờ đợi. Trong đám đông, người ta bàn tán rầm rộ, và nhiều người không ngần ngại bày tỏ sự ủng hộ dành cho Chu Phi Thành. Đúng lúc đó, lại có người trên tháp canh hét lên:

“Không đúng! Không phải là thiếu tướng Chu… Đó là…”

Người nói đó do dự không dám nói rõ, nhưng những người ở dưới thì vô cùng hoảng loạn. Khi đội quân tiếp tục tiến gần hơn, lá cờ quân đội có hình sói cũng dần hiện rõ trước mắt mọi người. Chẳng bao lâu sau, hai người lảo đảo, vẻ mặt thảm hại xuất hiện trước mắt mọi người!

“Nhìn kìa! Họ là ai vậy? Tôi cứ tưởng là Lâm Thị Lang…”

“Đúng rồi! Là Lâm Thị Lang! Và còn có vị phó tướng đến từ kinh thành nữa…”

“Ha ha ha! Nhìn vẻ mặt của Lâm Thị Lang thì rõ ràng là ông ấy đã thất bại! Họ đã bị bắt làm tù binh!”

Lâm Tú Quý và Lâm Hiệp bị trói tay, những sợi dây dài kéo trên mặt đất; rõ ràng đó là hành động cố ý. Khi nhìn thấy cảnh này, các binh sĩ không nhịn được mà reo hò mừng rỡ, thậm chí cả những tướng lĩnh bị mua chuộc cấp cao hơn cũng không còn quan tâm

“Tướng lĩnh Lâm đã thất bại rồi! Chắc chắn là Tướng Chu đã đánh bại họ!”

“Không! Không phải Tướng Chu đâu… Các bạn nhìn kìa, người đi đầu kia… Rõ ràng là…”

Mọi người đều nín thở nhìn về phía đội quân đang tiến gần dần. Trong dòng người ấy, bóng dáng của Yến Trì đặc biệt nổi bật. Hôm nay, ông ta mặc bộ áo giáp màu đen tuyền, trông oai phong và dũng cảm vô cùng; mọi người đều không thể tin được vào mắt mình khi nhìn thấy ông ta. Có người mở miệng lẩm bẩm, có người chớp mắt tưởng mình đang mơ… Nhưng khi đội quân càng tiến gần, cuối cùng hầu hết mọi người đều nhận ra được Yến Trì!

“Là Thiếu tướng! Thiếu tướng đã trở về rồi…”

“Bây giờ, Thiếu tướng chính là Hoàng tử nhỏ của chúng ta! Là Duệ Vương Điện của chúng ta đã trở về!”

“Đúng rồi, là ông ấy! Ngài đã trở về!”

Các binh sĩ đều xúc động mãnh liệt; những người canh gác cổng cũng không nhịn được mà đẩy cửa ra. Khi cửa mở ra, các binh sĩ phía trước đều không kìm lòng được mà lao ra ngoài để đón chào Yến Trì cùng đội quân của ông ta. Khi nhìn thấy Yến Trì dẫn đầu đội quân tiến gần, những người ở hàng đầu bỗng nhiên quỳ xuống đất!

Mọi người trong quân độiTháng Chạp Xi đều giống như Dư Thất và những người khác – họ đã chờ đợi, hy vọng từ lúc Yến Lâm qua đời. Kể từ đó, Yến Trì chính là niềm hy vọng duy nhất của họ… Và bây giờ, niềm hy vọng ấy đã trở lại!

Cuối cùng, tôi vẫn thích viết về những chiến trường này nhất o(╯□╰)o