Vào tháng Chạp năm 240 của triều đại Đại Lịch, đế quốc Chu chắc chắn sẽ không yên bình.

Mặc dù việc mưu phản và nổi loạn đã xảy ra qua các triều đại, nhưng việc hoàng hậu cùng thái tử trốn khỏi cung điện và liên kết với các công tước ở phía tây và phía bắc để nắm giữ lực lượng quân sự mạnh mẽ như thế này thì rất hiếm gặp. Vụ án tham nhũng trong quân đội phía Tây vẫn chưa được giải quyết xong, trong khi hành động của quân đội phía Bắc tại Cang Châu đã trở thành sự thật không thể chối cãi. Trong thời gian ngắn, cả hai quân đội này đều trở thành mối lo ngại lớn đối với hoàng đế. Phía tây và phía bắc đều là những cửa ngõ quan trọng của Đại Chu; một bên là người Tây Rong, một bên là các bộ lạc Qiang ở phía bắc. Hiện nay, không chỉ có mối đe dọa từ kẻ thù bên ngoài, mà hai lực lượng quân sự mạnh mẽ của chính mình cũng đã trở thành những kẻ thù nguy hiểm. Điều khiến hoàng đế lo lắng hơn nữa là, trong cả triều đình, không ai có thể được tin tưởng để chỉ huy quân đội tiến về phía tây.

Trong vụ án tham nhũng của quân đội phía Tây, hoàng đế đã cử Uy Văn Hiến, Thứ trưởng Bộ Hộ, cùng với một vị Thứ trưởng khác để phối hợp trong nhiệm vụ này. Tuy nhiên, chỉ có hai người này mới có khả năng chỉ huy quân đội chiến đấu. Ban đầu, khi quân đội phía Tây chưa có ý đồ nổi loạn, Lâm Tú Quý với mệnh lệnh của hoàng đế, đã có thể kiểm soát tạm thời quân đội này. Nhưng bây giờ, khi Yến Trì đã công khai nổi loạn và quân đội phía Tây lại do Yến Lâm chỉ huy trong nhiều năm, mặc dù vẫn chưa có tin tức chiến tranh nào được gửi về, nhưng trong mắt các quan lại ở Lâm An, việc quân đội phía Tây theo Yến Trì nổi dậy chỉ là vấn đề thời gian.

Phía bắc có quân đội phía Bắc mà không thể xem thường; phía tây có quân đội phía Tây mà cũng không thể lơ là. Hoàng đế có ý định cử Ngọc Khuông đi về phía bắc và Phùng Hoài Sơ đi về phía tây, nhưng không ngờ Phùng Hoài Sơ đã trực tiếp báo cáo rằng ông ta không thể đối đầu với quân đội phía Tây, và rằng cuộc hành quân về phía tây này có thể sẽ không thể diễn ra. Trước khi quân đội xuất phát, ngay cả người chỉ huy đã thừa nhận thất bại. Hoàng đế rất tức giận, nhưng biết rằng Phùng Hoài Sơ không phải là người lý tưởng nhất cho nhiệm vụ này. Tuy nhiên, nếu cử Ngọc Khuông đi về phía tây, thì vợ của Yến Trì – người con gái nuôi của Ngọc Khuông – sẽ gặp rất nhiều rắc rối…

Trên triều đình, việc chỉ định người chỉ huy cuộc hành quân về phía tây vẫn chưa được quyết định. Hoàng đế

Hoàng đế vội vàng điều động quân đội từ các tỉnh Lạc Châu, Sở Châu, Dự Châu, Vân Châu, Viên Châu… mới huy động được khoảng tám mươi nghìn binh sĩ. Tuy nhiên, vũ khí và đồ tiếp tế đều rất thiếu thốn. Nghĩ đến số lương thực đã gửi đi phía Tây Bắc cách đây nửa năm, hoàng đế không khỏi hối hận đến tận xương tủy. Suốt đêm, các bộ trưởng đều lo lắng không ngừng vì tình hình ngày càng tồi tệ. Khi tin tức việc Cát Dương được bổ nhiệm làm tướng chỉ huy quân đội xuất chinh phía Tây đến tay Yến Trì, họ đã đi qua Sở Châu và đến khu vực Viên Châu.

Hai người này không hề xa lạ với Viên Châu. Một năm trước, vào thời điểm này, nhóm của Tần Hoan đã bị mắc kẹt trong núi Vân Vụ, và chính Yến Trì như một vị anh hùng xuất hiện để cứu họ thoát nạn.

Tối hôm đó, nhóm của Yến Trì đến thành phố Viên Châu và dừng chân tại một ngôi nhà dân gian.

Trong suốt hành trình, Yến Trì đã sắp xếp mọi thứ một cách cẩn thận và không vội vàng. Họ đi liên tục suốt mười mấy ngày; đôi khi, Tần Hoan thậm chí quên mất rằng họ đang bị truy đuổi. Tại Lạc Châu, quân đội đang kiểm soát chặt chẽ, còn tại Sở Châu, nhiều bức tranh vẽ khuôn mặt họ cũng đang được treo lên để truy nã. Nhưng khi đến khu vực Viên Châu, áp lực truy đuổi dường như giảm bớt đáng kể.

Sau bữa tối, Yến Trì gọi Bạch Phong và Phạm Tân vào để thảo luận công việc. Tần Hoan ban đầu muốn tránh tham gia cuộc thảo luận này, nhưng Yến Trì lại yêu cầu cô ấy ở lại.

Đây đã trở thành thói quen trong nhiều ngày qua: dù là thông tin quân sự ở Tây Bắc hay tin tức từ triều đình, những gì Yến Trì biết, Tần Hoan cũng biết; khi có điều gì không hiểu, cô ấy có thể hỏi Yến Trì riêng tư, và Yến Trì sẽ giải thích chi tiết cho cô ấy.

“Chắc hẳn triều đình sẽ nghĩ rằng chúng ta vội vàng đi về phía Tây, muốn đến Tây Bắc thì đi qua Dự Châu hoặc Định Châu sẽ nhanh nhất. Nhưng việc chúng ta đi qua Viên Châu thực ra là đi vòng đường dài. Lúc nãy, tôi đã đi thăm quanh và thấy rằng văn phòng quản lý của Viên Châu rất yên tĩnh. Tôi chỉ nghe nói rằng quân đội Viên Châu đã nhận được tin tức từ kinh đô cách đây hai ngày, họ sẽ tái tổ chức quân đội để xuất phát về phía Bắc, có lẽ sẽ có hơn mười nghìn binh sĩ được điều động. Có lẽ đó là do kinh đô đang chuẩn bị quân đội để đối phó với chúng ta.”

Mỗi khi đến một vùng đất mới, luôn là Phạm Tân đi ra ngoài để thu thập thông tin. Sau khi anh ta báo cáo xong, Bạch Phong nói: “Tướng Châu gặp phải một chút rắc rối, nhưng không sao cả. Dù Lin Xie có mang theo ấn triệu của hoàng đế, cũng không phải lực lượng canh giữ ở mọi nơi đều nghe theo ông ta. Càng tiến gần về phía tây, những người đó càng ủng hộ gia tộc chúng ta; nếu không thì cũng chỉ là những người xuất thân từ quân đội phía bắc mà thôi. Hiện tại, tình hình rất căng thẳng, nên mọi người đều có những ý đồ riêng: hoặc là tỏ ra quá sự nhiệt tình, hoặc là âm thầm quan sát tình hình. Hơn nữa, lực lượng canh giữ ở những nơi này đã quá mệt mỏi sau các trận chiến, nên khi có lệnh quân sự đến, họ chỉ lo chuẩn bị binh lính và tiếp tế mà thôi; việc cản trở Tướng Châu là điều hoàn toàn bất khả thi.”

Nghe vậy, Phạm Tân bật cười ha hả và nói: “Hoàng đế thật là naiv… Chỉ có một Lin Xie, dẫn theo hơn một ngàn binh sĩ mà muốn đánh bại chúng ta ư? Những người con nhà giàu ở kinh thành đã trải qua những gì rồi chứ? Đừng nói đến một Lin Xie, ngay cả mười Lin Xe cũng chẳng làm được gì đâu!”

Giọng nói của Phạm Tân đầy kiêu ngạo; Bạch Phong cười một tiếng rồi nói: “Phía Tây Bắc chắc chắn cũng đã nhận được tin tức này… Người đó thật sự không dễ đối phó.”

Phạm Tân vung tay và nói: “Tổng chỉ huy cuộc chiến tranh ở Tây Bắc là Cát Dương và còn có Thành Vương nữa… Những người đó chỉ là những người hữu danh mà thôi. Lâm Tú Quý đúng là người được hoàng đế tin tưởng, nhưng với sự áp đặt của Cát Dương ở trên, chắc chắn anh ta cũng không hài lòng trong lòng. Hãy xem sao đi… Dù Lâm Tú Quý không có quyền chỉ huy quân đội, ngay cả khi Cát Dương dẫn đầu đại quân đến, họ cũng sẽ tan rã như cát bụi thôi.”

Bạch Phong nhìn Yến Trì một lát rồi nói: “Việc Lâm Tú Quý vẫn còn ở trong quân đội Tây Bắc hiện nay thực sự là một mối nguy hiểm.”

Khi nghe hai người họ nói vậy, Phương Tài liền bình luận: “Hoàng đế chắc chắn sẽ cho anh ta rời đi… Hiện tại, triều đình không còn sức lực để đối phó với Tây Bắc; phía bắc mới là mối lo lớn nhất đối với hoàng đế.”

“”

   Phạm Tân chớp mắt và nói: “Theo lý thuyết mà nói, quân đội của chúng ta ởTháng Chạp Xi quả thực mạnh hơn quân đội Bắc Phủ.”

   Yến Trì mỉm cười nhẹ: “Hoàng đế chắc chắn có những suy nghĩ riêng của mình. Nếu không phải vậy, tôi cũng sẽ không đi theo hướng Jian Zhou.”

   Phạm Tân xoa tay và cười ha hả: “Đúng vậy, ngài nhìn xa trông rộng hơn tôi. Nếu hoàng đế không có ý định đối phó với chúng ta ngay lập tức, thì chúng ta sẽ có nhiều thời gian hơn để lên kế hoạch cẩn thận. Hiện tại, ông Qi và tướng Chu đều ởTháng Chạp Xi; nếu có bất kỳ biến cố nào xảy ra, chúng ta cũng có thể hành động một cách hiệu quả.”

   Yến Trì suy nghĩ một lát rồi nói: “Chu Feisheng biết phải làm thế nào. Mặc dù chúng ta mang tiếng là phản loạn, nhưng chúng ta cũng cần có lý do chính đáng để hành động.”

   Bạch Phong và Phạm Tân nhìn nhau, ánh mắt họ đều lấp lánh với sự quyết tâm. Phạm Tân nắm chặt nắm tay mình và nói với vẻ giận dữ: “Chỉ cần nguyên nhân cái chết của vương gia được công bố, các tướng sĩ ởTháng Chạp Xi sẽ không bao giờ nghe theo mệnh lệnh của hoàng đế nữa!”

   Yến Trì nụ cười trên môi dần lạnh đi: “Vì vậy, chúng ta hãy giữ Lâm Tú Quý lại trước đã; khi cần thiết, nó sẽ rất hữu ích.”

   Biết rằng Yến Trì đã có kế hoạch, Phạm Tân và Bạch Phong không dám nói thêm gì nữa. Sau một lúc trò chuyện, khi trời đã tối, họ đều rời đi.

   Khi hai người Phạm Tân đi rồi, Tần Hoan bắt đầu thay đồ cho Yến Trì và nói: “Hoàng hậu là người hiểu rõ nhất những bí mật của hoàng đế. Hoàng đế chắc chắn sẽ không để hoàng hậu có cơ hội… Nhưng quân đội Bắc Phủ cũng không hề dễ đối phó. Nếu muốn tiến hành chiến dịch phía Bắc và phía Tây, triều đình chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn.”

   Yến Trì dang rộng hai tay để Tần Hoan tháo dây lưng cho mình. Dù đang nói về chuyện quan trọng, giọng nói của anh ta vẫn rất dịu dàng: “Hoàng đế quá tham lam… Có lẽ ông ấy cũng không ngờ rằng hoàng hậu thực sự có thể trốn thoát khỏi kinh thành. Suốt nhiều năm qua, ông ấy ngồi yên trên ngai vàng, nghĩ rằng khu vực xung quanh kinh thành là bất khả xâm phạm… Nhưng ông ấy không nhận ra rằng nền tảng của triều đình đã từ lâu đã mục ruỗng.”

“Hoàng đế vừa muốn bắt giữ hoàng hậu và thái tử, lại còn định tấn công vào phủ của Vương gia Rui, nhưng rồi vẫn thất bại.”

Yến Trì cười lạnh một tiếng, “Có lẽ cái chết của cha ta đã khiến ông ấy nghĩ rằng phủ Vương gia Rui không đáng sợ gì; nếu việc loại bỏ kẻ thù này quá dễ dàng như vậy, ông ấy chắc chắn sẽ không thể kiềm chế được. Còn việc có phải hành động của ông ấy là xảo trá và đê tiện hay không… người như ông ấy, làm sao có thể quan tâm đến điều đó chứ?”

Tần Hoan tay dừng lại một chút, ngẩng đầu nhìn Yến Trì, ánh mắt tràn đầy lòng thương xót. Thấy vậy, Yến Trì cười mỉm, đưa tay ôm lấy Tần Hoan.

Anh ấy ôm lấy Tần Hoan và bước về phía giường, vừa đi vừa nói: “Cha ta đã ởTháng Chạp Tây nhiều năm, dù gặp nhiều khó khăn, nhưng những gì cha ta chứng kiến đều là tình bạn chân thành và lòng trung thành; chính vì vậy mà cha ta mới mất cảnh giác. Em yên tâm, em sẽ không đi theo con đường của cha ta đâu.”

Yến Trì đặt Tần Hoan xuống giường, sau đó cởi quần áo cho cô ấy. Anh nói: “Dù ta đã mất cha, nhưng bây giờ có em bên cạnh, điều ta mong muốn đã đủ rồi.”

Tần Hoan cởi bỏ áo khoác, nhẹ nhàng tựa vào vòng tay của Yến Trì và nói: “Em cũng đã thấy đủ rồi.”