Tần Hoan rất nhanh chóng nhận ra có điều gì đó không ổn. Cô nhíu mắt nhìn người hầu bên cạnh và hỏi: “Ngươi tên là gì? Đang trực gác ở đâu trong Thọ Khang cung?”

Người hầu kia cúi đầu xuống; dưới ánh đèn mờ ảo của cung điện, Tần Hoan không thể nhìn rõ khuôn mặt cô ta. Nhưng cô nhận thấy vai người hầu đó bỗng co lại – đó là biểu hiện của sự sợ hãi và lo lắng. Tim Tần Hoan bỗng se lại; cô vội vàng hỏi: “Hoàng Thái Hậu thực sự không phải đang ốm nặng chứ?”

Người hầu liếc nhìn Tần Hoan một cái, có vẻ ngạc nhiên trước việc cô vẫn giữ được bình tĩnh sau khi phát hiện ra mình đã bị lừa. Cô ta gật đầu, giọng nói run rẩy: “Thiếp… thiếp thực sự là người hầu trong Thọ Khang cung… Lần này, thiếp chỉ là tuân theo mệnh lệnh mà thôi… Công chúa…”

“Hoàng Thái Hậu không hề ốm nặng; đây chỉ là cái cớ để dụ cô vào cung thôi…”

Trong lòng Tần Hoan, một hơi thở nhẹ nhõm tràn qua. Nhưng ngay lập tức, cô siết chặt nắm tay đang giấu trong tay áo.

Cô bị dẫn vào cung, và quân lính hoàng gia đang chờ đợi bên ngoài. Trong cung này, ai mới có thể ban ra lệnh như vậy? Ai mới có thể sử dụng thẻ danh tính của Thọ Khang cung để hành động? Ai mới có thể chỉ huy quân lính hoàng gia? Câu trả lời rất rõ ràng… Một luồng hơi lạnh buốt lan tỏa khắp cơ thể Tần Hoan.

Nhóm quân lính hoàng gia này gồm đến mười người. Khi họ tiến lại gần hơn, đôi mắt trong trẻo của Tần Hoan dần tràn đầy sự lạnh lùng.

Để giam giữ một người phụ nữ yếu đuối như cô, thực sự không cần đến mười người đâu. Nhưng cô đã bị lừa vào cung… Và khi cô rời khỏi đây, cô đã gặp Triệu Dự… Đó là sự trùng hợp hay đã được sắp xếp từ trước? Bên trong cung có quân lính hoàng gia đang chờ đợi cô; vậy bên ngoài, điều gì đang chờ đợi Yến Trì?

Hôm nay là ngày cưới của họ; cả thành phố đều đang chú ý đến sự kiện này. Cả Yến Trì và cô đều biết rằng Hoàng đế đã bắt đầu nghi ngờ về gia tộc Vương gia Rui… Nhưng ai có thể ngờ rằng Hoàng đế lại vội vàng đến mức này!

Đêm đại hôn đã nhanh chóng bắt đầu những hành động không thể tránh khỏi!

Nếu muốn mọi việc diễn ra một cách kín đáo, thì việc rời thành phố vào sáng hôm sau để tế tổ là cơ hội lý tưởng nhất… Nhưng rõ ràng, hoàng đế sẽ không cho họ bất kỳ cơ hội nào.

Họ đang đoán xem hoàng đế đang nghĩ gì; có lẽ hoàng đế cũng đang suy nghĩ về họ. Biết rằng Yến Trì coi cuộc hôn nhân này rất quan trọng, hoàng đế đã đoán trước được rằng sau đám cưới, Yến Trì chắc chắn sẽ không cam lòng chịu sự kiểm soát… Vì vậy, hoàng đế đã chọn đúng đêm đó để hành động. Tần Hoan trong lòng cười thầm – cô vẫn đánh giá thấp tâm địa của một vị hoàng đế.

“Công chúa, bệ hạ muốn ngài ở lại cung vài ngày, nơi ở của ngài sẽ là Khu vườn Tây Bắc.”

Người chỉ huy lính canh tiến lại gần, Tần Hoan không quen biết anh ta, nhưng khi nghe lời này, cô chỉ nhíu mắt lại: “Bây giờ tôi là Phu nhân Vương gia Rui, cách gọi của anh sai rồi.”

Ánh mắt người chỉ huy lính canh lóe lên một tia sáng. Tần Hoan chỉ mang theo một người bạn duy nhất là Bạch Anh; dù nhận ra điều gì đó không ổn, cô vẫn đứng đó bình tĩnh, thậm chí còn sửa lại cách anh ta gọi mình… Một người đàn ông cao lớn như vậy, trong lòng cũng không khỏi cảm thấy kính nể trước cô.

Sau một khoảng lặng, anh ta nói: “Phu nhân, xin theo tôi về đây…”

Tần Hoan nhìn theo hướng anh ta chỉ: Khu vườn Bắc… Đó là hướng hoàn toàn khác so với Thọ Khang cung ở phía tây; đó là nơi sâu thẳm nhất trong cung, cũng là nơi hoang vắng và ít người lui tới nhất.

Tần Hoan không nói gì, không chống đối; chỉ im lặng một lát rồi bước theo hướng người lính canh chỉ dẫn.

Tuyết càng lúc càng rơi dày hơn, gió lạnh thổi qua, cuốn theo những bông tuyết xoay tròn rơi xuống đất… Tay chân Tần Hoan lạnh buốt; hơi ấm sau khi tắm rửa ban nãy đã biến mất hoàn toàn… Đây là đêm đại hôn của cô, nhưng bây giờ mọi thứ lại trở nên như thế này… Trên mặt cô vẫn bình tĩnh, nhưng khi nghĩ đến Yến Trì ở bên ngoài cung, đến ý định giết hại Yến Trì của hoàng đế, cô không khỏi run rẩy trong lòng… Cô cắn chặt môi, rồi kiên quyết bước vào khu vườn đã được chuẩn bị sẵn cho mình.

Đó là một khu vườn nằm ở phía nam của Khu vườn Bắc… Theo nhớ của Tần Hoan, hầu hết các khu vực trong Khu vườn Bắc đều là nơi ở của các cung nữ cấp thấp hoặc những cung điện bỏ hoang… Nhưng khu vườn mà cô bước vào lại rất thanh lịch… Đã là

Người này nói với giọng điệu bình tĩnh; việc bị giam cầm một cách gián tiếp này, trong miệng hắn lại được nói ra một cách nhẹ nhàng đến thế. Tần Hoan thậm chí không hề nhìn người đó lấy một cái, rồi bước vào căn phòng.

Khi cửa chính mở ra, hơi ấm ùa về. Ánh mắt sắc bén của Tần Hoan quét qua căn phòng và phát hiện ra hai cái bếp than đặt ở góc phòng. Bước vào bên trong, cô nhận thấy dù căn phòng có hơi cũ kỹ, nhưng rất sạch sẽ; đồ đạc rất đơn giản, nhưng đầy đủ những thứ cần thiết, đúng như lời của người lính canh đã nói.

Tần Hoan bước vào trong, và Bạch Anh cũng theo sau. Khi quay đầu lại, Bạch Anh thấy người bảo mẫu ban đầu cũng muốn bước vào, nhưng sau khi nhìn thấy Bạch Anh, người đó liền rụt cổ lại và đứng lại ở cửa.

Bạch Anh đóng cửa lại ngay lập tức. Khi cửa đóng lại, người vốn luôn giữ vẻ bình tĩnh này bỗng nhiên trở nên lo lắng.

“Thái phi, Hoàng đế đang có ý định gì vậy? Công tử ở bên ngoài cung có gặp nguy hiểm không?”

Việc Bạch Anh hỏi như vậy cho thấy bà ấy cũng đang suy đoán điều gì đó. Nhưng đến lúc này, dù bà ấy từng là người hoạt động trong bóng tối vì Yến Trì, bà ấy cũng không khỏi hoảng sợ.

Đã theo Tần Hoan hơn một năm, Bạch Anh rất hiểu sự thông minh và bình tĩnh của bà ấy. Vì vậy, dù trong lòng có những suy đoán, bà ấy vẫn muốn nghe ý kiến của Tần Hoan.

Tần Hoan đi đến bên cửa sổ và ngồi xuống chiếc ghế thấp bên cạnh cửa sổ – chiếc ghế đó được lau dọn rất sạch sẽ và gọn gàng. Sau khi ngồi xuống, Tần Hoan kéo tay ra khỏi ống tay áo và đặt nó lên mặt bàn để nâng đỡ cơ thể; các đầu ngón tay của bà run rẩy nhẹ.

“Có lẽ Hoàng đế đang định hành động với gia tộc Vương gia Rui… Công tử ở bên ngoài cung, e rằng sẽ gặp nhiều nguy hiểm.”

Khi nói ra bốn câu đó, giọng nói của Tần Hoan trở nên căng thẳng. Bạch Anh nhìn ra ngoài một cái, rồi tiến lại gần và nói thì thầm: “Thái phi, chúng ta phải làm thế nào bây giờ?”

Tần Hoan cười gượng một cái, rồi quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Bên ngoài, tuyết đang bay mù mịt; cô cũng cảm thấy bối rối không biết phải làm sao.

Đây là cung điện hoàng gia. Không chỉ cô và Bạch Anh, ngay cả Yến Trì bản thân nếu ở đây, e rằng cũng khó có thể thoát ra được. Hai vạn binh lính canh giữ cung điện, với các lớp kiểm soát chặt chẽ từ trong ra ngoài, ngay cả một con muỗi cũng khó có thể trốn thoát. Nhưng liệu thật sự không có cách nào khác sao?

“Hãy chờ đã… Hắn ta chắc chắn đã chuẩn bị sẵn sàng rồi. Hiện tại, chúng ta chỉ mong rằng hắn ta sẽ không gặp chuyện gì xấu. Bên ngoài sân này có lính canh, nhưng có lẽ họ không biết rằng bạn biết võ công. Chúng ta hãy chờ đợi cơ hội thích hợp.” Bạch Anh cố gắng bình tĩnh lại và nói.

“Hoàng đế triệu cô vào cung để giam giữ ở đây, chắc hẳn là có lý do…”

“Hoàng đế sẽ không giết tôi,” Tần Hoan nói, nhắm mắt lại. “Nếu không phải vậy, ông ấy cũng không cần phải lừa dối tôi vào cung đâu. Chắc chắn Hoàng đế sẽ giữ mạng sống của tôi.”

Bạch Anh cau mày, rõ ràng không tin tưởng vào ý định của hoàng đế. Tần Hoan nói tiếp với giọng nặng nề: “Bởi vì trên đời này, chỉ có tôi mới có thể cứu Thái hậu. Sức khỏe của Thái hậu ngày càng suy yếu… Nếu Hoàng đế giết tôi, khi Thái hậu lâm bệnh, sẽ không ai có thể cứu cô ấy được. Hơn nữa, việc giữ tôi ở lại cũng có thể gây áp lực cho Hoàng đế.”

Bạch Anh cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút, nhưng cảm giác lo lắng vẫn không hề tan biến.

Đêm đã khuya lắm. Tuyết bên ngoài sân đã phủ một lớp trắng xóa. Chỉ trong vòng một giờ đồng hồ, toàn bộ cung điện đã được phủ lên màu trắng tinh khôi. Cùng lúc đó, bên trong Thùng Chính Điện, Viên Kinh nghe xong báo cáo, liền quay vào và đến bên cạnh Hoàng đế.

“Hoàng đế, Công chúa Vĩnh Từ rất bình tĩnh, không hề khóc lóc; cô ấy đã được đưa vào nội cung rồi.”

Hoàng đế nhắm mắt nghỉ ngơi một lát, sau đó mở mắt ra. Ánh mắt ông ta lấp lánh một ánh sáng u ám, đầy ý nghĩa khó hiểu.

Công chúa thứ chín nhà họ Qin – Tần Hoan–, cô gái nhỏ này đã khiến ông ta cảm thấy rất đặc biệt ngay từ lần đầu tiên gặp cô. Suốt một năm qua, Tần Hoan thực sự không làm ông ta thất vọng.

Khi nghĩ về Tần Hoan, Hoàng đế thậm chí còn cảm thấy rằng cô ấy là một ứng viên lý tưởng để trở thành phi tần của Thái tử. Nếu cô ấy không chọn kết hôn với __

Thật đáng tiếc… Hoàng đế thở dài trong lòng.

“Cứ để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên đi; hai cô gái kia không thể tạo nên điều gì đâu. Hãy chờ tin tức từ Triệu Dự.”

Viên Kinh gật đầu: “Mọi thứ đã được sắp xếp sẵn rồi. Chắc chắn sẽ có tin tức trong thời gian ngắn nữa.”

Hoàng đế “Ừm” một tiếng, sau đó lại nhắm mắt lại. Bóng đêm thật là dày đặc… Ông tựa vào lưng ghế ngai vàng, nhưng không hề có ý định ngủ. Đêm này thực sự khác thường; ông chắc chắn sẽ không thể ngủ được. Trong suốt hai mươi năm qua, đã có rất nhiều đêm như thế này… Tất nhiên, nếu những đêm trằn trọc này thành công, thì chúng sẽ mang lại cho ông một khoảng thời gian yên bình dài lâu sau này.

Chính là như vậy đối với hoàng gia… Nhất là đối với ông – người đã ngồi trên ngai vàng này dưới danh nghĩa của người khác trong suốt hai mươi năm.

Bây giờ nghĩ lại, ngay cả bản thân ông cũng thấy điều này thật kỳ diệu… Ông thực sự đã làm được.

Anh trai ông từ khi mới sinh ra đã luôn được coi là người thừa kế chính thống; sau này, mọi người đều tin rằng nếu anh ta trở thành hoàng đế, Đại Chu chắc chắn sẽ thịnh vượng và ổn định… Nhưng bây giờ thì sao? Nước Đại Chu hiện nay phải chăng không phát triển tốt?

Tất cả những điều này đều là thành quả của sự cố gắng không ngừng của ông… Thực tế đã chứng minh rằng ông cũng hoàn toàn có thể trở thành một vị hoàng đế tốt.

Đáng tiếc là, cha ông và anh trai ông đã không thể chứng kiến ngày này.

Yến Hoài… Không… Phải là Yến Hàn… Yến Hàn nhắm mắt lại và cau mày; một lát sau, ông lại mở mắt ra.

Ánh đèn trong cung điện hơi mờ ảo… Nhưng ông không bảo các thị vệ thay đèn sáng hơn; ông thích ánh sáng mờ ảo như thế này.

Bởi vì mỗi lần nhắm mắt lại, bóng tối sẽ giúp những ký ức đã bị lãng quên trong đầu ông trở nên rõ ràng hơn… Còn nếu ánh đèn trong cung điện quá sáng, ông lại lo rằng biểu cảm trên khuôn mặt mình sẽ trở nên quá kỳ lạ… Khi nhận ra điều đó, một cơn giận dữ sâu kín bỗng nhiên trào dâng trong lòng Yến Hàn.

Không ai muốn sống dưới danh nghĩa của người khác… Đặc biệt là khi những công lao của mình cuối cùng lại được ghi chép dưới tên của anh trai mình… Điều đó thực sự là một điều đáng tiếc.

Vì lý do đó, Yến Hàn mới nghĩ đến việc thay đổi người thừa kế ngai vàng.

Trong hoàng gia, dòng máu quả thực rất quan trọng… Những công lao của ông sẽ không bao giờ được ai biết đến… Vì vậy, ông muốn con trai mình ngồi lên ngai vàng

Yến Hàn Ánh mắt hắn ẩn chứa những điều khó đoán; bỗng nhiên, hắn hỏi: “Hoàng phi hiện tại thế nào rồi?”

   Viên Kinh Cúi đầu đáp: “Những ngày gần đây, bà ấy luôn trong trạng thái hôn mê. Thái y đã kê những loại thuốc mạnh để hoàng phi có thể yên tâm dưỡng bệnh.”

   Yến Hàn Gật đầu nhẹ không lộ vẻ gì, rồi hỏi: “Mọi người trong cung Trường Tín đã được xử lý ổn chưa?”

   Viên Kinh Lại gật đầu: “Vâng, tất cả đều đã được xử lý ổn thỏa. Hoàng thượng yên tâm đi.”

   Đôi lông mày của Yến Hàn hơi thư giãn lại. Hắn vừa vuốt ve trán mình, vừa tỏ ra có vẻ mệt mỏi. Kể từ hai mươi năm qua, thần kinh của hắn đã được rèn luyện đến mức cứng rắn như thép. Đến lúc này, chẳng còn điều gì có thể khiến hắn tức giận hay xúc động sâu sắc nữa. Hắn chỉ có thể tự biến mình thành người “không sợ bất kỳ độc tố nào”, như vậy mới có thể tiếp tục con đường này.

   “Nếu mọi việc đã được xử lý ổn thỏa thì cứ để hoàng phi ngủ tiếp đi. Nếu bệnh tình không thuyên giảm, ngươi biết phải làm gì rồi đấy.”

   Viên Kinh Nháy mắt một cái, rồi cung kính đáp: “Vâng, thưa hoàng thượng.”

   Thời gian trôi qua từng chút một. Yến Hàn đặt tờ giấy xuống, nhìn ra ngoài: tuyết rơi dày đặc, trước cung đã tích đầy tuyết. Nhưng tin tức từ Triệu Dự vẫn chưa trở về… “Bao giờ rồi nhỉ? Tin tức của Triệu Dự lẽ ra đã phải đến rồi…”

   Viên Kinh Nhìn chiếc đồng hồ treo ở ngoài cung và nói: “Thưa hoàng thượng, gần hết giờ Dậu rồi.”

   Yến Hàn Ngồi thẳng dậy, đôi lông mày lại nhăn lại: “Đã đến giờ này rồi sao? Từ phía nam thành đến cung chỉ mất khoảng hai canh giờ đi ngựa nhanh thôi… Triệu Dự đang làm gì vậy?”

   Giọng nói của Yến Hàn không hề giận dữ, nhưng sự căng thẳng ẩn chứa bên trong thực sự rất đáng sợ. Viên Kinh vội vàng đáp: “Tuyết rơi quá dày, có lẽ vì tuyết mà việc truyền tin bị chậm trễ.”

   Yến Hàn Nhắm mắt không nói gì, chỉ nhìn về phía cửa cung.

   Viên Kinh Đứng bên cạnh, không dám thở mạnh, chỉ có thể nhìn tuyết rơi dày lên từng lớp bên ngoài cung.

   Tiếng đồng hồ treo ở ngoài cung vang lên liên tục; không khí ấm áp trong cung cũng dần trở nên lạnh lẽo. Bên ngoài cung, không hề có dấu hiệu nào cho thấy có người lính canh đến báo