Sáng hôm sau rất sớm, Tần Hoan như thường lệ vào cung để kiểm tra mạch cho Thái Hậu.

Hôm đó, Thái Hậu trông không khác gì mọi khi, chỉ là tinh thần ngày càng suy yếu. Sau khi kiểm tra xong, Thái Hậu không hỏi về tình trạng bệnh của mình, mà chỉ bảo bà Chen đi tìm một thứ trong kho lương thực: “Tôi nhớ lúc đó, vài chiếc bàn mài mà Hoàng đế yêu thích nhất đều được cất trong kho; đó đều là những chiếc bàn mài đẹp nhất từ Hồ Châu, cùng với vài thanh mực mùi thông – đã được cất giữ nhiều năm rồi… Hãy tìm ra chúng và mang đến cho Hoàng đế.”

Bà Chen mỉm cười đáp lại. Tần Hoan hỏi Thái Hậu: “Tại sao bà bỗng nhiên muốn tặng những thứ này cho Hoàng đế ạ?”

Thái Hậu cười hiền: “Đó đều là những thứ mà ông ấy thích khi còn trẻ.”

Tần Hoan gật đầu không nói gì thêm. Thái Hậu tiếp tục nói: “Những năm qua, ông ấy đã vất vả quá nhiều… Là một người mẹ, tôi chưa quan tâm đến ông ấy đủ.” Lời nói này có vẻ hơi mơ hồ; Tần Hoan một lát mới hiểu ý của bà. Thái Hậu nhìn ra ngoài cửa sổ, nói với Yến Tuý: “Tôi thấy Công tử Tiểu Cửu rất thích học võ và đánh kiếm… Tôi định mời một cao thủ kiếm thuật về dạy ông ấy… Bạn nghĩ sao? Ông ấy rất thân thiết với bạn… Bây giờ tôi sức khỏe không tốt lắm, bạn phải chăm sóc ông ấy thật tốt.”

“Xin bà yên tâm… Tôi cũng thấy Công tử Tiểu Cửu thực sự rất thích việc đó… Việc dạy ông ấy là điều đúng đắn.”

Thái Hậu gật đầu: “Vậy thì tốt rồi… Tính cách của Tiểu Cửu, việc có một sở thích riêng thật là tuyệt vời.”

Bên ngoài cửa sổ, Yến Tuý đang đứng trong gió lạnh, luyện tập theo những bước động mà Yue Ning đã hướng dẫn. Anh ta không phải là loại trẻ em nghịch ngợm mà học đánh kiếm… Nhìn thái độ nghiêm túc của anh ta, ai cũng biết anh ta thực sự muốn học giỏi. Hiện tại, các vấn đề trong cung vẫn chưa được giải quyết; Yến Tuý cũng tạm thời ngừng việc học… Nếu không có một sở thích nào đó, thật sự không tốt chút nào.

Thái Hậu nhìn bóng dáng nhỏ bé của Yến Tuý bên ngoài cửa sổ, dường như đang mơ màng.

Không lâu sau, bà Chen trở lại, theo sau là những người hầu mang theo hai cái hộp bằng gỗ đàn hương. Thái Hậu nhìn thấy chúng, ánh mắt lại trở nên u ám: “Đưa đến đây để tôi xem.”

Bà Chen đặt hai hộp đó trước mặt Thái Hậu. Thái Hậu mở ra và thấy bên trong đó thực sự là những chiếc bàn mài được đặt ngay ngắn,

Hoàng thái hậu sờ nhẹ lên bề mặt chiếc hộp, sau đó đậy nắp lại. Một lúc sau, bà bỗng thay đổi ý định và nói: “Thôi, để nó ở đây với ta đi, không cần gửi đi nữa.”

Chen Mã Mã có vẻ không hiểu, và khi nhìn thấy Hoàng thái hậu như vậy, bà cảm thấy lo lắng.

“Tại sao Hoàng thái hậu bà không muốn gửi nó đi nữa ạ?”

Hoàng thái hậu vẫy tay, tỏ vẻ không muốn nói thêm gì nữa. Không lâu sau, bà cảm thấy mệt mỏi, và Chen Mã Mã đành phải cùng bà vào phòng nghỉ ngơi.

Khi thấy Hoàng thái hậu đã nghỉ ngơi yên, Chen Mã Mã lại nhắc nhở bà vài việc trước khi chia tay rời khỏi đại sảnh. Khi ra ngoài, bà nhìn thấy Yến Tuý đang cầm một thanh kiếm ngắn chưa được mài sắc, đang chỉ vào một thiếu giai nhỏ và nói: “Cậu, hãy đánh ta xem…”

Nghe vậy, thiếu giai nhỏ lập tức tái mét: “Cung tử Chín, con dám làm gì đến ngài chứ!”

Yến Tuý cau mày và nói: “Thanh kiếm này chưa được mài sắc, sẽ không làm tổn thương cậu đâu.”

Thiếu giai nhỏ không biết phải cười hay khóc: “Dù ngài muốn lấy mạng con, con cũng không dám phản đối… Con chỉ sợ làm tổn thương đến ngài mà thôi.”

Sau khi nói xong, thiếu giai nhỏ suýt nữa khóc ra. Yến Tuý cau mày và nói: “Dù làm tổn thương ta, ta cũng không trách cậu đâu!”

Thiếu giai nhỏ quỳ xuống và nói: “Cung tử Chín, ngài đang muốn làm khó con thật rồi… Con thực sự không dám.”

Yến Tuý cau mày một lát, rồi nói: “Ta sẽ thưởng cho cậu một trăm lượng vàng, thế nào? Lúc này Sư Mã Mã không có ở đây, sẽ không ai trách cậu đâu… Ngay cả khi bà nội trách cậu, ta cũng sẽ bênh cậu.”

Nghe vậy, thiếu giai nhỏ im bặt. Đối với một người làm thiếu giai, việc tích cóp tiền riêng thực sự rất khó khăn… Nhưng giờ đây, Yến Tuý đề nghị thưởng cho anh ta một trăm lượng vàng… Thậm chí mạng sống của anh ta cũng không đáng giá bằng số tiền đó!

Thiếu giai nhỏ nhìn chằm chằm vào Yến Tuý, sau một lúc, đột nhiên anh ta nói: “Được thôi, con sẽ nghe theo lời ngài.”

Yến Tuý nhún mũi, có vẻ hơi bất đắc dĩ và khinh thường, nhưng rồi bước lùi lại một bước và chuẩn bị tấn công. Thiếu giai nhỏ đứng dậy, vận động tay chân một chút… Nhưng rất nhanh sau đó, anh ta nhận ra rằng Yến Tuý chỉ cao bằng eo mình… Cảnh tượng đó thật buồn cười… Vì vậy, anh ta quay cổ tay và giả vờ uy hiểm, nói: “Cung tử hãy cẩn thận, con sắp tấn công rồi đây.”

Nói xong, cậu hầu nhỏ đó cố gắng đánh vào người Yến Tuý, nhưng cú quyền của nó chỉ vừa chạm qua thân người Yến Tuý mà không làm tổn thương gì cả.

Yến Tuý lập tức cau mày lại, nhìn chằm chằm vào cậu hầu nhỏ mà không nói một lời nào, khiến cậu ta đổ mồ hôi lạnh.

Cậu hầu nhỏ cười khúc khích, rút đầu lại và nói: “Thử lại đi, lần này tôi sẽ làm cho thật.”

Yến Tuý lùi lại một bước, còn cậu hầu nhỏ thì quay đầu lại, cắn răng và tung ra một cú quyền mạnh mẽ về phía Yến Tuý. Yến Tuý lách người tránh được, rồi vung thanh kiếm ngắn của mình. Dù thanh kiếm rất ngắn, nhưng vì cậu hầu nhỏ đã tiến sát đến, Yến Tuý vẫn phải né tránh; kết quả là cú quyền đó hoàn toàn trượt qua mục tiêu. Tuy nhiên, ngay sau đó cậu hầu nhỏ nhận ra rằng thanh kiếm không có lưỡi sắc nên không thể làm tổn thương được mình, liền lại đánh một cú nữa. Lần này, Yến Tuý không né tránh nữa; anh ta tận dụng lợi thế về chiều cao để lách qua, rồi đâm thanh kiếm ngắn vào vị trí cách bụng cậu hầu nhỏ khoảng ba inch…

Một tiếng kêu thảm thiết vang lên, cậu hầu nhỏ đau đớn quá mức, ôm lấy bụng và ngã xuống đất, mồ hôi lạnh túa ra từ người. Anh ta nhìn Yến Tuý – người vừa thực hiện đòn tấn công một cách bình tĩnh – và nói: “Hoàng tử…”

Tất nhiên, cậu hầu nhỏ không dám phàn nàn gì cả; anh ta chỉ biết ôm bụng và co ro lại, thở hổn hển.

Yến Tuý đứng đó nhìn một cách yên lặng. Những cô hầu gái ở gần đó đều ngạc nhiên, nhưng không dám tiến lại gần. Tần Hoan nhìn thấy cảnh này, liền bước tới; trong lòng cô cũng rất ngạc nhiên.

Vị trí mà Yến Tuý đâm vào chính là thận của cậu hầu nhỏ. Nếu thanh kiếm có lưỡi sắc, việc bị đâm trúng thận chắc chắn sẽ khiến cậu ta tử vong.

Tần Hoan không biết đây là tai nạn hay Yến Tuý cố tình làm vậy.

“Hoàng tử…”

Tần Hoan gọi lên, và Yến Tuý ngạc nhiên quay đầu lại.

Khi thấy Tần Hoan tiến lại gần, Yến Tuý mở miệng như muốn giải thích điều gì đó, nhưng lại không biết phải nói gì.

Một cậu hầu nhỏ bên cạnh vội vàng đứng dậy và quỳ xuống đất. Tần Hoan liếc nhìn cậu hầu đó rồi tiến đến bên cạnh Yến Tuý và cúi xuống hỏi: “Ai dạy cậu làm vậy?”

Yến Tuý hạ mắt xuống, tay cầm thanh kiếm cũng buông xuống; đôi lông mày anh ta nhăn lại thành vẻ kiên quyết, sau một lúc mới trả lời: “Lần nào đó tôi thấy các lính canh trong cung thi đấu, họ nói rằng nếu muốn tấn công vào bụng người khác, việc đâm vào vùng dưới xương sườn là hiệu quả nhất.”

Nói xong, anh ta lại nhanh chóng nhìn Tần Hoan một cái và nói thêm: “Thanh kiếm của tôi chưa được mài sắc.”

Tần Hoan hiểu ngay ý của anh ta, liếc nhìn cậu hầu nhỏ với đôi mắt đỏ hoe vì đau rồi nói: “Cậu có thể đi xuống được rồi.”

Cậu hầu vội vàng cúi đầu và lùi ra xa. Tần Hoan kéo Yến Tuý vào một chiếc lầu đá bên cạnh và nói: “Hoàng tử rất giỏi, chỉ là đôi khi thấy người khác làm như vậy nên mới nhớ lại…”

Ánh mắt Yến Tuý bỗng sáng lên, anh ta nhìn chằm chằm vào Tần Hoan, dường như không tin nổi rằng hoàng tử đang khen ngợi mình.

Tần Hoan cười và vuốt ve mái tóc đen rối bù của Yến Tuý: “Hoàng tử rất có tài năng; vì vậy đừng lãng phí tài năng đó. Cũng giống như tôi giỏi về y thuật vậy… Bây giờ thanh kiếm của hoàng tử chưa được mài sắc, nhưng sau này hoàng tử sẽ có thanh kiếm riêng của mình. Khi đó, nếu có ai dám làm hại hoàng tử, hoàng tử phải dũng cảm đâm xuống mà không do dự, nhưng hoàng tử tuyệt đối không được trở thành kẻ hung ác, được chứ?”

Đôi mắt Yến Tuý lấp lánh, khóe miệng anh ta nhếch lên, toàn thân tràn đầy sức sống trẻ trung: “Được!”

“Tôi hứa với em đấy!”

Tần Hoan cũng mỉm cười, lau đi mồ hôi trên trán cho Yến Tuý, rồi lấy ra một miếng bánh quýt phủ đường từ trong tay áo. Yến Tuý nhanh chóng quay đầu lại nhìn, như thể vừa tìm được báu vật vậy, liền mở tờ giấy bọc bánh ra và nuốt gọn miếng ngọt ấy trong vài cái nhai. Sau khi ăn xong, cậu bé còn liếm sạch lớp đường còn dính trên môi.

Tần Hoan chỉ biết cười trước cảnh đó: “Hoàng tử đang trong giai đoạn thay răng, không nên ăn nhiều đồ ngọt đâu.”

Gần đây, có một chiếc răng của Yến Tuý đang sắp rụng, nhưng cậu bé không muốn ai nhắc đến chuyện này. Khi Tần Hoan nói ra, má cậu bé lập tức đỏ lên và trở nên không thoải mái. Tần Hoan thấy thật buồn cười… Đúng lúc đó, bà Su xuất hiện, và Tần Hoan bèn yêu cầu bà dẫn Yến Tuý đi uống nước; còn mình thì tiếp tục đi trước.

Cô ấy không quên lời hứa với Yến Tạc; lúc này đã gần đến giờ trưa rồi.

Rời khỏi cung điện, Tần Hoan đi mãi cho đến ngoài Cổng Chính Dương. Trong những ngày gần đây, số lượng lính canh đã tăng lên đáng kể, nhưng khi thấy Tần Hoan xuất hiện, họ vẫn không dám hỏi han quá nhiều.

Khi ra khỏi cung điện, Tần Hoan lập tức nhìn thấy một chiếc xe ngựa màu xanh lam đỗ bên ngoài cổng. Bên cạnh xe là Tan Hương.

Tần Hoan dẫn Bạch Anh đi lại gần, và Tan Hương nói: “Xin chào Công chúa; hoàng tử đã ra khỏi cung điện, tôi đến đây để đón công chúa.”

Tần Hoan gật đầu, sau khi thấy Tan Hương chuẩn bị xong xe ngựa, cô ấy liền bảo xe ngựa của gia đình Tần trở về Hầu phủ, còn mình thì lên xe của Tan Hương.

Tan Hương lái xe, rẽ về phía nam thành phố. Dù Tần Hoan khá quen thuộc với con đường phía nam, nhưng Tan Hương lại đi theo những con đường nhỏ hẹp; không lâu sau, cô ấy đã không còn nhận ra đường nữa. Nếu không có Bạch Anh đi cùng, có lẽ cô ấy sẽ cảm thấy nguy hiểm.

Chiếc xe ngựa đi vòng vo theo những con hẻm nhỏ phía nam thành phố suốt gần nửa giờ trước khi dừng lại. Tần Hoan kéo rèm xe lên và thấy chiếc xe đang đậu trước một ngôi nhà dân bình thường; ngôi nhà này không hề xuống cấp, ngược lại, với tường trắng và mái ngói xám, nó mang vẻ đơn giản nhưng thanh lịch.

Tan Xiang nói: “Công chúa, chúng ta đã đến rồi, xin mời vào trong.”

Tần Hoan bước ra khỏi xe và nhận thấy con hẻm này yên tĩnh, không có ai cả, và cũng không thấy chiếc xe của Yến Tạc đâu.

Nhìn vào cánh cổng được mở nửa chặng, Tần Hoan biết rằng Yến Tạc đang ở bên trong sân.

Tần Hoan dẫn theo Bạch Anh đến trước cửa, và Tan Xiang mở cửa cho họ.

Đây là một sân nhỏ chỉ có một căn nhà chính; bên trong không có bức tường ngăn, chỉ có một khu vườn vuông và hai cái chum lớn đặt hai bên khu vườn, trong đó trồng sen nhưng hiện tại đã héo úa. Cánh cửa nhà chính đóng chặt, không thể biết liệu có ai ở bên trong hay không.

Bước chân Tần Hoan dừng lại một chút, cô quay đầu nhìn Tan Xiang, và Tan Xiang mời cô vào nhà.

Tần Hoan nhướng mày và từ từ bước vào nhà, Tan Xiang theo sau. Khi đến trước cửa nhà chính, Tần Hoan định mở cửa nhưng lại do dự; cô cảm thấy như thể không có ai ở bên trong… Rồi cánh cửa “kêu cạch”, mở ra. Bên trong tối om; Tần Hoan chỉ nhìn thấy vài đồ nội thất đơn giản, và ở phía bắc, sát tường, có vẻ như có một chiếc giường lớn.

Tan Xiang nói phía sau lưng Tần Hoan: “Chuyện mà hoàng tử muốn công chúa giúp đỡ thì nằm bên trong đó.”

Sau khi nghe xong, Tần Hoan hỏi: “Hoàng tử đang ở đâu?”

Tan Xiang đáp: “Ngài sẽ đến ngay thôi…”

Tần Hoan nhíu mày; anh ta muốn cô giúp đỡ, nhưng vẫn chưa đến… Ngôi nhà trống trải, không hề có tiếng động nào… Anh ta muốn cô làm gì vậy?

Trong lòng Tần Hoan bỗng nhiên dâng lên một cảm giác cảnh giác. Nhìn về phía chiếc giường đơn kê sát tường ở cuối căn phòng, cô bước vào bên trong.

  Vừa bước chân vào, Tần Hoan đã cảm nhận được hơi lạnh buốt thổi vào mặt. Rõ ràng căn phòng này hiếm khi có người lui tới; trang trí bên trong cũng vô cùng đơn sơ, khiến cô chắc chắn rằng không ai thường xuyên đến đây.

  Trong căn phòng, ngoại trừ chiếc giường đơn kia, không có gì khác thu hút sự chú ý của Tần Hoan.

  Cô tiến về phía chiếc giường đó. Càng đi gần, cô càng nhìn thấy một tấm vải trắng phủ lên trên. Tấm vải đó hơi phồng lên xuống, nhưng không thể nhìn ra bên dưới là cái gì. Lông mày cô càng nhăn lại, cho đến khi cô đứng ngay trước chiếc giường.

  Mặc dù tấm vải có phồng lên xuống, nhưng thứ nằm bên dưới dường như không lớn lắm; có vẻ như tấm vải chỉ được dùng để che bụi bặm mà thôi.

  Bạch Anh đứng phía sau cô và nói: “Cô chủ, liệu cô có muốn…”

  Khi Bạch Anh định tiến lên, cô vội vàng ngăn lại. Cô nhíu mắt, cúi người xuống, rồi ánh mắt trở nên lạnh lùng; cô không do dự gì mà kéo tấm vải ra.

  Khi tấm vải được kéo ra, dù Tần Hoan đã từng chứng kiến nhiều cảnh tượng khủng khiếp, cô vẫn không khỏi rùng mình – bởi vì những gì hiện ra trước mắt cô chính là một bộ xương người màu xám. Khi tấm vải được kéo ra hoàn toàn, cô tiếp tục nhìn thấy xương sống ngực, xương sườn, xương hông… Rõ ràng đó là bộ xương của một người!

  Đôi mắt Tần Hoan run rẩy; tấm vải trong tay cô cũng rơi xuống đất.

  Nhìn bộ xương người nữ có đặc điểm rõ rệt trước mắt, Tần Hoan bỗng nhiên hiểu ra điều mà Yến Tạc muốn cô làm.

  Bạn đã đoán ra chưa?