Bên trong cung Đông, bầu không khí u ám và đầy ưu sầu.

Hạ Khánh nhìn người đang ngồi sau bàn viết, khuôn mặt không rõ nét của Yến Xạch, cắn răng nói: “Thái tử điện hạ, đến nước này thì không còn cách nào khác nữa. Về phía ông Trương… thì không thể gỡ bỏ được hết những vấn đề liên quan đến ông ta. Chúng ta chỉ có thể loại bỏ những người còn lại mà thôi!”

Nghỉ một lát, Hạ Khánh tiếp tục nói một cách khó khăn: “Tôi đã cử người đi điều tra rồi. Thực sự, tay ông Trương có vấn đề. Hàng năm, lương thực cho quân đội ởTháng Chạp Xi đều được vận chuyển qua biên giới giữa Định Châu và Lương Châu. Vì ông Trương quản lý quân đội ở khu vực Tây Bắc, nên hàng năm ông ta đều chứng kiến việc cung cấp lương thực cho quân độiTháng Chạp Xi diễn ra một cách dễ dàng… Không thể tránh khỏi việc ông ta có liên quan đến những hành vi tham nhũng đó.”

Bỗng nhiên, Yến Xạch quay đầu nhìn Hạ Khánh. Trong khoảnh khắc đó, Hạ Khánh không thể nói nên lời nào nữa.

Trong ánh mắt Yến Xạch, sự tức giận dữ dội hiện rõ. Khi bị ánh mắt đó soi xét, Hạ Khánh cảm thấy như có một con dao lạnh bay ngang qua trước mặt mình; làm sao anh ta dám nói thêm điều gì nữa?! Hạ Khánh rất hiểu tính cách của chủ nhân mình, và biết rằng lúc này Yến Trì chắc chắn đang rất tức giận.

“Nước quá trong thì không còn cá”, Yến Xạch cũng hiểu rõ lý lẽ trong giới quan trường. Vụ tham nhũng liên quan đến việc vận chuyển muối ở miền Nam vào năm ngoái cũng là ví dụ minh họa cho điều này. Nhưng anh ta không ngờ rằng Trương Khai Đức cũng có liên quan đến những hành vi tham nhũng đó. Trương Khai Đức vốn xuất thân từ quân đội Bắc Phủ, vậy mà lại tham lam vào lương thực của quân độiTháng Chạp Xi!

Lương thực cho quân độiTháng Chạp Xi quả thực là tốt nhất trong cả Đại Chu, bởi vì quân đội này phải đối mặt với nhiều cuộc chiến tranh nhất, và số lượng binh sĩ thiệt mạng hàng năm cũng cao nhất. Một vị tướng chỉ huy khu vực Tây Bắc như Trương Khai Đức… làm sao có thể dám tham lam vào đồ của quân đội mình?!

Khi vụ án tham nhũng lương thực bị phanh phui, Yến Xạch đã từng hỏi Trương Khai Đức về chuyện này. Nhưng lúc đó, Trương Khai Đức đã che giấu mọi thứ một cách kín đáo; còn Yến Xạch thì quá tin tưởng vào người từng là thuộc cấp của cha mẹ vợ mình. Sau khi Trương Khai Đức trở về kinh thành, ông ta đã nhiều lần đề cử Trương Khai Đức… Mặc dù lúc đó vẫn chưa nhận được sự đồng ý của hoàng đế, nhưng trong lòng Yến Xạch, __TERMLOCK

Tham nhũng! Lại là tham nhũng! Từ việc vận chuyển muối cho đến quân đội, những kẻ này dựa vào danh tiếng gia tộc và kinh nghiệm công vụ mà ngày càng quên mất lý do ban đầu họ đã bước vào con đường quan trường.

Còn Yến Trì thì hiểu rõ hơn ai hết rằng khi Trương Khai Đức bị giam giữ, không lâu sau đó, ông ta và Bộ Hộ mà ông ta phụ trách cũng sẽ bị cuốn vào vòng xoáy này.

Nghĩ đến hoàng hậu đang bị cấm túc, lòng Yến Xạch trở nên rất bối rối. Khi hoàng hậu bị cấm túc, ông ta không hề hoảng loạn, nhưng dường như số phận đang đùa cợt với ông ta bằng cách để xảy ra những chuyện như thế này… Nếu là mẹ của mình, bà ấy sẽ làm thế nào đây?!

“Ngay lập tức chuẩn bị một danh sách chi tiết, xem rõ ai là những kẻ tham nhũng và họ đã tham nhũng bao nhiêu. Những quan chức cấp năm trở lên trong Bộ Hộ thì có thể được bảo vệ, còn những người khác thì không cần quan tâm đến nữa. Gọi Yang Han đến cung ngay…”

Nghĩ đến Yang Han, lại một lần nữa, đôi lông mày của Yến Xạch nhíu lại. Ông ta phụ trách cả Bộ Hộ và Bộ Lãnh sự, nhưng Thượng thư Bộ Hộ lại là một người rất trung dung; trong phạm vi quan sát của ông ta, không thể tìm thấy điểm yếu nào ở người này, nhưng ông ta cũng chắc chắn không phải là người quyết đoán và nhanh chóng trong công việc. Yến Xạch nhíu mắt lại và nghĩ: “Thôi, không gọi Yang Han… Tôi nhớ trong Bộ Hộ có một viên chức tên là Cheng Yu, đúng không? Hãy gọi anh ta đến đây!”

Vì Úy Văn Hiến không có mặt, và Yang Han cũng như vậy… Mặc dù hoàng đế đã giao cho ông ta hai trong số sáu bộ, nhưng thực tế chỉ có Bộ Lãnh sự là nằm trong tầm kiểm soát chặt chẽ của ông ta. Tuy nhiên, việc bổ nhiệm và miễn nhiệm các quan chức không phải chỉ do Bộ Lãnh sự quyết định được… Dù có quyền lực thực sự, nhưng ông ta vẫn cảm thấy bị hạn chế trong hành động. Trên bề mặt, với tư cách là thái tử kế vị, ông ta dường như đang nắm quyền lực đối với hai bộ, nhưng chỉ có riêng Yến Xạch mới biết rằng quyền lực của ông ta tại Bộ Hộ ít nhất một nửa là bị hạn chế.

Khi muốn thực hiện mục đích gì đó, ông ta không thể điều khiển được những người dưới quyền mình; nhưng khi xảy ra sự cố, tất cả đều được coi là trách nhiệm của ông ta.

Yến Xạch nhíu mắt lại và nghĩ: “Chắc hẳn Yến Kỳ sẽ lợi dụng sự việc này để làm điều xấu… Hãy yêu cầu những người dưới quyền ông ta hành động một cách nhanh gọn và triệt để hơn.”

Hạ Khánh đáp lời, vừa quay ng

Đường Phúc bước vào và báo cáo: “Thiên hạ, Tướng trung dũng đã đến rồi.”

   Yến Xạch lập tức nghiêm mặt và ra lệnh: “Cho ông ta vào đi.”

   Tần Thuật bước vào phòng riêng, cúi chào xong mới ngẩng đầu lên và nói: “Thiên hạ, vừa rồi tôi nhận được tin tức… Ngài Trương thực sự đã…”

   Hôm nay không phải là ngày họp triều, vì vậy việc Tần Thuật biết được tin này quả thật hơi muộn màng.

   Yến Xạch vuốt mái tóc và gật đầu: “Đúng vậy, ông ta đã bị giam giữ rồi.”

   Tần Thuật thở dài: “Vậy bây giờ phải làm sao đây… Hiện tại ở phía tây, những người đang điều tra vụ án này là… Lâm Tú Quý và Vũ Văn Hiến, đúng không? Hai người này chắc chắn biết rằng Ngài Trương thuộc phe Quân đội Bắc Phủ, cũng là người của thiên hạ… Họ…”

   Nói đến đây, Tần Thuật ngập ngừng; mặc dù Lâm Tú Quý và Vũ Văn Hiến chỉ là các quan vị cấp thấp, nhưng họ đều được hoàng đế tin tưởng và được cử đi làm sứ giả đến phía tây bắc. Tần Thuật không ngờ rằng hai người này lại dám công khai đối phó với những người thuộc phe của Thái tử như vậy.

   Làm quan trong triều đình, không thể chỉ nghĩ đến hiện tại; Yến Xạch là người sẽ kế vị ngai vàng, còn Vũ Văn Hiến và Lâm Tú Quý liệu có sợ hãi khi Yến Xạch lên ngôi sau này hay không…

   Tần Thuật không dám suy nghĩ sâu hơn nữa; chỉ nghĩ đến đó thôi đã thấy lưng mình se lạnh.

   “Bây giờ không phải lúc để bàn về những chuyện này… Họ đang ở phía tây bắc, con đường xa xôi, họ sẽ không dừng lại đâu… Cũng giống như năm ngoái, chúng ta cần ngay lập tức kiểm tra xem có bao nhiêu người ở đây sẽ bị liên lụy hay không.” Yến Xạch nói tiếp, “Cậu hãy theo dõi sát sao Ngài Dương Hàn.”

   “Ngài Dương Hàn ư?” Tần Thuật ngạc nhiên; Dương Hàn là Bộ trưởng Bộ Hộ khẩu mà…

   Yến Xạch gật đầu: “Tâm trí của Dương Hàn không hề nằm ở đây… Tôi cần biết rằng ông ta đang theo phe cha tôi hay phe Yến Kỳ.”

“Tần Thuật ngay lập tức hiểu ý của Yến Xạch, vội vàng đáp lại nhưng lại hỏi thêm: ‘Vậy Hoàng hậu bệ hạ…’”

Khi nhắc đến Hoàng hậu, trái tim Yến Xạch lại trĩu nặng xuống. Đã quá lâu rồi mà Yến Kỳ vẫn chưa tìm ra bằng chứng mới nào; trong khi đó, Hoàng phụ cũng không hề có ý định thả mẹ mình ra. Điều này rõ ràng là đang dung túng cho Yến Kỳ. Và giờ đây, với sự việc liên quan đến Trương Khai Đức, Yến Xạch buộc phải suy đoán theo hướng tồi tệ hơn.

Cả hai lá thư của Yuwen Xian và Lâm Tú Quý đều được gửi vào kinh thành một cách bí mật, trực tiếp đến tay Hoàng phụ. Làm sao Hoàng phụ lại biết được chuyện này? Có lẽ từ nhiều ngày trước, Ngài đã biết rằng Trương Khai Đức có liên quan đến vụ tham nhũng về lương thực quân sự, và sau đó mới…

Trên lòng Yến Xạch bỗng dâng lên một lớp mồ hôi lạnh. Nếu như vậy, thì kế hoạch cuối cùng của Hoàng phụ là gì?

“Về phía Hoàng hậu, tạm thời chúng ta không can thiệp gì cả. Hãy giải quyết xong vụ án này trước đã. Chuyện vận chuyển muối ở miền nam năm ngoái đã khiến Hoàng phụ rất tức giận; lần này, dù thế nào chúng ta cũng không được để bản thân mình bị kéo vào. Còn ngươi nữa, cũng tuyệt đối không được dính líu đến chuyện tham nhũng này.”

Tần Thuật nghe xong, khuôn mặt trở nên nghiêm túc, vội vàng quay người rời đi.

Không khí trong phòng trở nên yên tĩnh. Lưng Yến Xạch vốn đã căng thẳng bỗng nhiên được thả lỏng. Anh ta từ từ ngồi xuống, dựa hẳn vào lưng ghế phía sau.

Mọi chuyện đang trở nên ngày càng tồi tệ hơn. Từ khi xác chết đó được phát hiện trong sân sau của gia tộc Jin Wang, có vẻ như có một bàn tay vô hình đang đẩy Khôn Ninh Cung và cung Đông về phía vực thác. Bây giờ, Hoàng hậu của mình bị giam cầm, còn bản thân anh ta thì đang đứng ngay trên bờ vực thác ấy.

“Thái tử, Thái hậu bệ hạ đã sai người đến thông báo, yêu cầu ngài tối nay cùng Thái tử phi đến Thọ Khang cung dùng bữa tối.”

Đường Phúc bước vào và báo tin nhỏ nhẹ. Nghe vậy, Yến Trì lập tức ngồi thẳng dậy: “Được, nhớ nhắc tôi nhé.”

Hoàng thái hậu chắc cũng đã biết chuyện của Trương Khai Đức, vậy tại sao bà lại gọi họ đến đó?

Trong lòng Yến Xạch trĩu nặng, ngồi một lúc rồi anh đứng dậy và đi thẳng ra khỏi Đông cung, hướng thẳng về phía Cung Kính Ninh. Những ngày qua, anh chưa hề đến thăm Yến Chân; hôm nay xảy ra chuyện này, dù biết không thể gặp Hoàng hậu, anh vẫn vô thức nghĩ đến cô ấy… Quả thật, mối quan hệ huyết thống mới là điều quan trọng nhất.

Cung Kính Ninh đã trở nên đông đúc hơn; gần đến tháng Mười, ngày cưới của Yến Chân càng ngày càng đến gần, nên nơi đây càng trở nên sôi động. Những người thợ thêu trong cung đang chuẩn bị đồ sính cho Yến Chân; vì cô ấy sẽ đi xuất giá, số đồ mang theo sẽ nhiều hơn nhiều so với các công chúa khác. Hơn nữa, để bù đắp cho Yến Chân và mong cô ấy có cuộc sống thuận lợi sau này, Hoàng hậu còn chuẩn bị danh sách đồ sính dài hơn bất kỳ công chúa nào trong các triều đại trước đây… Nhưng tất cả những hoạt động ấy đều không liên quan gì đến Yến Chân cả.

“Thái tử đến rồi! Công chúa ơi, Thái tử đến rồi…”

Yến Xạch vội vàng bước vào từ bên ngoài và thấy Yến Chân đang ở trong gian nhà ấm áp của Cung Kính Ninh.

Nghe tin anh đến, khuôn mặt Yến Chân không hề hiện lên vẻ vui mừng, chỉ đơn giản là thốt lên một tiếng “Ừm”, rồi nói: “Anh trai ơi…”

Yến Xạch tiến lại gần cô ấy và thấy cô đang đọc một cuốn sách du ký, trong đó mô tả về phong tục tập quán của Bắc Ngụy.

Yến Xạch ngồi xuống bên cạnh cô và hỏi: “Chen ơi, mọi việc đã chuẩn bị xong chưa?”

Yến Chân nhếch mép và đáp: “Anh trai đã thấy rồi… Dù sao thì mọi người đều đang bận rộn mà.”

Yến Xạch thở dài và nói: “Chen ơi, có lẽ… Mẫu hậu làm tất cả này vì tốt cho em…”

Anh không nói thêm gì nữa, ánh mắt vẫn dán trên những trang sách kia. Nhìn thấy cô như vậy, anh lắc đầu và nói: “Em có biết mẫu hậu là người như thế nào không?”

“Biết rồi, bị Hoàng thượng cấm túc…”

Bỗng nhiên, không hiểu nghĩ đến điều gì, Yến Chân cười nói: “Nghe nói người canh giữ cô ấy chính là anh ta.”

Ai là “anh ta” này? Yến Xạch tự nhiên biết rõ, còn trên khuôn mặt Yến Chân, nụ cười đầy châm biếm, rõ ràng là đang chế nhạo Hoàng hậu.

Yến Xạch giơ tay che lại cuốn sách du ký kia, nói: “Chen Nhi, Trương Khai Đức đã gặp rắc rối rồi.”

Thấy Yến Chân ngạc nhiên, Yến Xạch mới nhớ ra rằng Yến Chân hoàn toàn không biết Trương Khai Đức là ai. Anh thở dài và tiếp tục: “Trương Khai Đức là Đại tướng quản lý khu vực Tây Đường, là học trò của ông ngoại tôi, và cũng là người mà tôi rất tin tưởng… Nhưng bây giờ, có tin xấu cho thấy vụ tham nhũng liên quan đến lương thực của quân đội phía Tây Bắc có liên quan đến anh ấy…”

Yến Chân nhìn Yến Xạch và hỏi: “Vậy thì sao? Việc Hoàng hậu cấm túc cô ấy sẽ không thể được giải quyết sao?”

Yến Xạch nhíu mày, ánh mắt trở nên không hài lòng khi nhìn Yến Chân và nói: “Chen Nhi, em thật sự ghét Hoàng hậu sao?”

Yến Chân hạ mắt xuống, Yến Xạch nhìn ra ngoài và thì thầm: “Trương Khai Đức bị bắt giam rồi… Vấn đề không còn là việc Hoàng hậu có thể giải quyết được cấm túc cho cô ấy hay không nữa… Nếu chuyện này liên quan đến Cung Đông, có lẽ cả tôi và Hoàng hậu đều sẽ gặp nguy hiểm…”

Yến Chân cố gắng ngẩng đầu lên, khuôn mặt bắt đầu hiện rõ vẻ lo lắng: “Nhưng… anh trai em là Thái tử mà…”

Yến Xạch cười khổ: “Thái tử thì sao?” Anh nhìn về phía những chiếc hòm được chuẩn bị sẵn trong phòng; bên trong có vẻ như chứa đầy trang sức, ánh sáng lấp lánh le lói qua những nắp hòm được mở một nửa. Yến Xạch nói tiếp: “Em có biết không? Bỗng nhiên, tôi cảm thấy việc em gả sang Bắc Ngụy cũng là một sự sắp xếp tuyệt vời đấy…”

“Dù ngu đến mấy, cũng hiểu được ý nghĩa của Yến Xạch rồi… Trái tim cô ta bỗng nhiên hoảng loạn, nhưng lại không hề biết lúc này mình có thể làm gì.”

……

……

Ra khỏi văn phòng Bộ Hình luật, Yến Trì đi thẳng lên xe ngựa trở về phủ.

Người lái xe là một vệ sĩ bí mật khác; Bạch Phong theo sau Yến Trì vào bên trong xe.

Xe ngựa lặng lẽ di chuyển trên con đường hoàng gia. Giọng nói thấp của Bạch Phong bị cách ly hoàn toàn bên trong khoang xe: “Hầu hết các bản báo cáo từ khu vực Tây Bắc đều được gửi về kinh thành qua phía nam Lương Châu và phía bắc Kiến Châu; còn những bản báo cáo từ Lương Châu và Định Châu thì đi qua phía nam Định Châu, tiếp tục về kinh thành qua Duy Châu. Người của chúng ta đã đến Kiến Châu, và tất cả các bản báo cáo từ Tây Bắc đều đã bị chặn lại. Để đảm bảo an toàn, Dư Thất đã chọn ra hai bản báo cáo không quan trọng để gửi về kinh thành; chúng sẽ đến trong khoảng bốn năm ngày nữa.”

Nghỉ một lát, Bạch Phong tiếp tục: “Tướng Chu đã chiếm giữ toàn bộ các căn cứ quân sự ở khu vực Bạch Thạch Khổng và Bạch Lang Sơn; tin tức này vẫn chưa đến tay quân đội chính. Lâm Tú Quý đang cố gắng tái tổ chức lại một hundred nghìn binh sĩ trong thời gian ngắn nhất, nhưng hiện tại họ đang gặp rất nhiều khó khăn.”

Yến Trì lắng nghe mà không biểu lộ cảm xúc gì. Một lúc sau, ông hỏi: “Việc chuẩn bị nguyên liệu tiếp tế cho khu vực Tây Bắc thì sao rồi?”

Bạch Phong ngay lập tức trả lời: “Những nguyên liệu từ hướng Định Châu đã được gửi đi; còn những nguyên liệu từ hướng Duy Châu và Kiến Châu thì vẫn đang được tiếp tục chuẩn bị. Có lẽ phải đến đầu tháng Mười mới hoàn tất được. Vốn dĩ các kho lương ở đó cũng không nhiều; sau khi sự việc ở Tây Bắc xảy ra, mọi người càng không dám sử dụng hàng kém chất lượng thay thế hàng tốt, nên tiến độ chuẩn bị cũng chậm hơn bình thường.”

Yến Trì mỉm cười lạnh lùng. Khi ở vị trí cao quý lâu ngày, con người thường trở nên mơ hồ và thiếu minh mẫn; chỉ khi có chuyện xảy ra, họ mới nhận ra được sự cần thiết phải cảnh giác.

“Các bản báo cáo từ Định Châu thì không cần quan tâm nữa. Bây giờ khi Trương Khai Đức bị kéo ra ánh sáng, mọi chuyện chắc chắn sẽ càng trở nên rối ren hơn. Yến Kỳ cũng sẽ không bỏ lỡ cơ hội này… Hãy để họ tự đấu nhau đi.”

Bạch Phong gật đầu: “Đúng vậy. Dư Thất và ông Kỳ chắc chắn đã nghĩ đến điều này… Thật không ngờ, vào lúc quan trọng như thế này, họ lại qu

“”

   Trong đáy mắt Yến Xạch lóe lên ánh sáng mờ ảo, “Có lẽ còn nhiều hơn thế nữa.”

   Bạch Phong nhìn Yến Xạch với vẻ nghi ngờ, nhưng Yến Xạch không tiếp tục nói gì thêm. Anh ta dựa người vào thành xe, thân hình thẳng tắp, giống như một thanh kiếm sắc bén ẩn mình trong bóng tối. Sau một lúc im lặng, Yến Trì mới hỏi: “Đứa trẻ của gia đình Phù đã được tìm ra chưa?”

   Bạch Phong lập tức cau mày và trả lời: “Chúng tôi đã tìm hiểu được một số thông tin. Đứa trẻ đó ban đầu được đưa đến những ngọn núi sâu thuộc khu vực Lạc Châu, sau đó có người đến đón nó đi. Khi những người của chúng tôi đến nơi đó, hầu hết các lão nhân trong làng đã qua đời; chỉ có rất ít người còn nhớ chuyện xảy ra hai mươi năm trước. Những manh mối tiếp theo lại bị đứt đoạn… Có lẽ phải đến ngày mai thì mới có tin tức trở về.”

   “Nó đã đến kinh thành rồi.” Yến Trì bỗng nhiên nói một cách bình tĩnh, “Những nơi nguy hiểm nhất thường lại là những nơi an toàn nhất. Hãy tiếp tục tìm hiểu thêm về những người có liên quan đến gia đình Phù trong những năm gần đây; tốt nhất là những người có điều kiện tiếp cận hoàng cung. Dù là công tử hay những người hầu, tuổi tác tương đương… hãy kiểm tra tất cả. Ngay cả những người làm việc trong nội cung cũng không được bỏ qua.”

   Bạch Phong gật đầu hiểu ý. Rồi anh ta nói thêm: “À đúng rồi, về căn nhà mà Đại Lý Sở Quý Li đại nhân đã đến… chúng tôi đã theo dõi nó nhiều ngày rồi. Hiện tại căn nhà đó trống không, nhưng chúng tôi đã tìm hiểu được thông tin về chủ nhân của nó. Tên của chủ nhân là Vệ Thanh, một thương nhân buôn bán; người này đến từ miền nam, đã mở một số cửa hàng ở kinh thành nhưng sau đó lại quay trở về miền nam và đã khoảng bảy, tám năm nay không trở lại đây nữa. Tuy nhiên, chúng tôi phát hiện ra một điều rất thú vị…”

   Yến Trì nhìn Bạch Phong, và Bạch Phong tiếp tục nói: “Anh ta chính là chủ cũ của xưởng sản xuất mực dùng để vẽ tranh.”

   Ha ha ha ha… Ngày mai là thứ Sáu rồi!