“Thái tử, đây là bức thư mật do tướng Chu cử người gửi về.”

Bạch Phong nhanh chóng bước vào, vẻ mặt có phần vội vàng.

Yến Trì nghe xong liền nhíu mày, rõ ràng cũng rất ngạc nhiên: “Lúc này họ lẽ ra đang ở Lương Châu; tại sao Chu Phi Thành lại gửi thư về được?”

Chu Phi Thành đã ngoài bốn mươi tuổi, là một trong những tướng lĩnh lâu năm nhất theo hầu Quận vương Ruì. Lần này, Lâm Tú Quý âm mưu đổ lỗi cho Chu Phi Thành về những hành vi tham nhũng liên quan đến việc cung cấp lương thực cho quân đội ở Sơ Tây, nhằm loại bỏ các thuộc cánh cũ của Quận vương Ruì… Nhưng giờ đây, Chu Phi Thành đã rời khỏi doanh trại quân đội Sơ Tây và mất tích không dấu vết; vậy tại sao lại có người gửi thư cho ông ấy?

Yến Trì mở bức thư và đọc nhanh qua từng dòng. Trong chốc lát, ánh mắt ông ta lần lượt hiện lên sự hoảng ngạc, sau đó là sự hiểu biết… Rồi cuối cùng, nó trở thành sự yên bình căng thẳng, giống như trước khi cơn bão ập đến.

“Ha, hóa ra là vậy…”

Ánh mắt Yến Trì lúc này u ám đến mức Bạch Phong đã lâu không thấy. Biểu cảm ấy từng xuất hiện trên khuôn mặt ông ta vài năm trước, khi bọn người Rong tấn công Đại Chu với toàn lực… Lúc đó, Sơ Tây đứng trước nguy cơ diệt vong; may mắn thay, thái tử chúng ta đã cứu vãn tình thế.

Bây giờ, Quận vương Ruì đã qua đời; mặc dù Sơ Tây đang trong tình trạng hỗn loạn, nhưng những người chúng ta muốn cứu vẫn đã được cứu thoát.

Tại sao chỉ vì một bức thư mà thái tử lại có biểu cảm như vậy?

Yến Trì siết chặt bức thư trong tay. Anh ta luôn tự hỏi điều gì đã khiến tình hình phát triển theo hướng đó… Và giờ đây, anh ta đã hiểu rõ. Yến Trì nghiền nát bức thư thành từng mảnh vụn: “Chúng ta biết tin này quá muộn rồi…”

Bạch Phong không hiểu lý do. Yến Trì kìm nén hết cảm xúc trong lòng mình, sau một lúc mới cười lạnh: “Bọn người Rong đã từng xin hòa với cha chúng ta.”

Bạch Phong tròn mắt lên. Yến Trì tiếp tục nói: “Họ đã nộp sớm sang cho cha chúng ta.”

Bạch Phong nhanh chóng hiểu ý của Yến Trì: “Vua cha đã giấu chuyện này, nhưng cuối cùng vẫn bị người ta biết rồi à?”

Yến Trì gật đầu, cảm giác đau nhức âm ỉ trong lòng lại từ từ lan tỏa khắp cơ thể.

Mối quan hệ cha con giữa anh ta và Vương công Ruì phức tạp hơn nhiều so với những gia đình bình thường. Vương công Ruì vừa là cha anh ta, vừa là sư phụ, vừa là người cấp trên; tất cả những gì anh ta biết và học được trong đời này, dù trực tiếp hay gián tiếp, đều do Yến Lâm dạy dỗ. Đối với Yến Lâm, anh ta không hề có cảm giác phụ thuộc về mặt tình cảm, mà nhiều hơn là sự ngưỡng mộ và kính trọng; thậm chí còn có những xung đột phát sinh từ những chuyện cũ kỹ.

Trong khi bị Yến Lâm điều khiển và huấn luyện, anh ta đã âm thầm quyết tâm, và trong lòng mình nảy sinh một thứ cảm xúc mà chỉ những người đàn ông, những người mạnh mẽ mới hiểu được – đó là sự bất mãn. Anh ta khao khát vượt qua cha mình…

Nhưng rồi cha anh ta đột nhiên qua đời. Khi tin tức đó đến, ban đầu anh ta không thể tin nổi; người đàn ông mạnh mẽ như một ngọn núi, làm sao có thể chết được?! Con đại bàng oai phong từng ra lệnh trên cao nguyên Sở Tây, làm sao có thể chết vì một tai nạn?!

Anh ta cũng không thể khóc được. Từ nhỏ đến lớn, ngoại trừ một hoặc hai lần bị đánh khi luyện tập vào năm lăm tuổi, anh ta chưa bao giờ rơi một giọt nước mắt nào. Dù phải chứng kiến bao nhiêu người ngã xuống trên chiến trường, dù phải chịu bao nhiêu thương tích khi chiếm đất, anh ta vẫn không khóc. Nước mắt là dấu hiệu của sự yếu đuối; những người đàn ông thực sự mạnh mẽ không cần đến nước mắt.

Chỉ có điều, anh ta cảm thấy như một góc trời trong lòng mình đã sụp đổ hoàn toàn. Trong khi anh ta không hề nhận ra điều đó, tình cảm mà cha mình mang lại cho anh ta thực sự sâu đậm hơn anh ta tưởng tượng. Dù suốt bao năm qua, họ cha con chưa bao giờ có những khoảnh khắc ấm áp, dù anh ta từng oán giận cha mình vì sự qua đời sớm của mẹ, nhưng những năm tháng cùng nhau trên chiến trường, anh ta đã chứng kiến cách Vương công Ruì chỉ huy quân đội, cách ông chiến đấu… Sức mạnh và lòng dũng cảm của một người đàn ông đã được thể hiện rõ ràng qua ông.

Anh ta không hề khóc, nhưng cảm thấy như toàn bộ cơ thể mình đang bị đau đớn. Những cơn đau nhức âm ỉ ấy khiến anh ta phải cố gắng kìm nén chúng, để không để lộ chút biểu cảm nào trên khuôn mặt mình. Chỉ khi đối diện với Tần Hoan và những tình cảm dịu dàng từ người ấy, anh ta mới có thể thoáng lộ chút cảm xúc ẩn giấu bên trong mình.

Suốt những ngày đêm ấy, anh ta vẫn giữ vững lý trí và quyết đoán; ngay cả

Anh ta đã bỏ ra rất nhiều công sức, nhưng mãi cho đến bây giờ, Yến Trì mới hiểu rõ nguyên nhân của mọi chuyện.

Hóa ra là vì bức thư ngoại giao của người Rong.

Yến Trì im lặng một lúc, rồi nói: “Cha tôi dĩ nhiên không tin người Rong, nhưng trong khi cha không tin, lại có người khác tin họ.”

Đó chính là sự khác biệt giữa những người sống ở biên cương xa xôi và những kẻ ngồi trên cao vòi quyền lực.

Trong doanh trại của quân đội ở Shuo Xi, những gì họ thấy là lưỡi dao sắc bén của người Rong; những gì họ nghe là tiếng kêu thảm thiết của người dân Shuo Xi bị người Rong giết hại; những gì họ ngửi thấy là mùi máu tanh không thể phai đi vào ban đêm lạnh giá. Ở đó, chiến thắng là điều quan trọng nhất. Khi lưỡi dao của kẻ thù lao về phía bạn, bạn mới thực sự nhận ra rằng mình là người của triều đại Chu… Danh hiệu “Đại Chu” lúc đó trở nên thiêng liêng và trang nghiêm đến lạ thường. Mỗi người lính trẻ tuổi đều sẵn lòng hy sinh máu của mình để bảo vệ quốc gia… Điều này là điều mà những người sống trong thành phố giàu sang phú lụa không thể hiểu được. Nghĩ đến những điều này, Yến Trì cảm thấy như có một khối sắt nặng đè lên tim mình.

Vì Yến Lâm, và vì hàng ngàn binh sĩ đang canh gác ở Shuo Xi…

Chưa bao giờ anh ta cảm thấy se lạnh đến thế này. Những người trung thành đã hy sinh máu và thậm chí tính mạng của mình, nhưng những gì họ nhận được chỉ là một ít tiền lương ít ỏi; khi họ qua đời, ngay cả tên tuổi của họ cũng không ai nhớ đến… Còn trên triều đình, tổn thất của các binh sĩ chỉ là những con số không đáng kể, thậm chí không đáng để ai phải buồn bã.

Và khi lòng trung thành của họ bị nghi ngờ, họ có thể bất cứ lúc nào cũng trở thành những con cờ bị bỏ rơi, phải đối mặt với nguy hiểm từ cả hai phía.

Yến Trì vô thức gõ nhẹ vào góc bàn; tiếng gõ lạnh lẽo vang lên liên hồi. Không khí lạnh của đầu đông tràn vào qua khe cửa sổ, làm cho căn phòng trở nên yên lặng đến nỗi Bạch Phong cảm thấy hơi thở của mình ngày càng gấp gáp hơn.

Vào thời điểm này, ở Shuo Xi chắc hẳn đã bắt đầu có những cơn tuyết lớn đầu tiên rồi.

Yến Trì bỗng nhiên nhìn ra ngoài cửa sổ và ra lệnh: “Cho Chu Feisheng và ông Qi rời khỏi Liangzhou và trở về Shuo Xi.”

Bạch Phong đợi xem Yến Trì sẽ nói gì tiếp theo… Sau một lúc, Yến Trì mới nói: “Sau khi Lâm Tú Quý tiếp quản doanh trại ở Shuo Xi, chắc chắn sẽ có những thay đổi về việc bố trí quân đội; quân đội đóng ở Liangzhou và Qianzhou cũng sẽ được tăng cường. Tôi cần biết mọi thay đổi về

“… Bạch Phong ngập ngừng không nói tiếp được, “Hoàng tử có ý định…”

Yến Trì không lên tiếng, chỉ nhìn ra ngoài bầu trời u ám và nói: “Mùa đông đã đến rồi; đi về phía Tây Bắc thì rất có thể sẽ gặp tuyết lớn làm chặn đường. Hãy cố gắng xin Bộ Hộ chuẩn bị một bản đệ trình, tốt nhất là nên gửi lương quân cho khu vực Tây Bắc trước mùa hè năm sau.”

Bạch Phong ánh mắt lấp lánh, vội vàng đáp lại.

……

……

Vương Thế Tử – người đã biến mất nhiều ngày – cuối cùng cũng xuất hiện trở lại trước mắt mọi người vào ngày ông được phong tước.

Vì được phong làm Công tước, Bộ Lễ đã chuẩn bị sẵn mọi thủ tục lễ nghi; ngoài việc ban hành chiếu thư hoàng gia, họ còn phải đến Đền Tổ tiên để tế lễ.

Yến Trì mặc bộ trang phục triều đình màu đen tuyền, trên áo in hình rồng uy nghiêm và lộng lẫy. Khi ông bước ra khỏi Đền Tổ tiên, mọi người trong triều đều nhận thấy rằng dù ông không tỏ ra buồn bã hay đau khổ, nhưng vẻ ngoài của vị Công tước mới được phong này có vẻ u ám hơn bình thường. Tiếp theo sau Yến Trì ra khỏi đền, còn có Yến Ly – người cũng mặc bộ trang phục triều đình màu đen tuyền giống hệt.

Hai người mặc cùng một kiểu trang phục, chỉ khác nhau ở họa tiết trang trí. Trước đây, Yến Ly thường mặc những bộ áo rộng tay màu đỏ thắm; nhưng bây giờ khi anh ta chuyển sang mặc trang phục triều đình, dù đứng bên cạnh Yến Trì, anh ta vẫn không hề kém cạnh. Tuy nhiên, do thân hình và khí chất không bằng Yến Trì, nên anh ta không quá nổi bật so với người anh trai mình. Nhưng với khuôn mặt thanh tú và đẹp đẽ, trong bộ trang phục trang nghiêm này, anh ta trông thật hoàn hảo, như thể tất cả những điểm đẹp nhất của dòng họ Hoàng gia Yến đều tập trung vào người anh ta. Những vị quan già đứng bên ngoài đền Tổ tiên nhìn thấy anh ta, gần như liên tưởng đến vị Công tước Gong ngày xưa.

Công tước Gong… Ba từ ấy, như một lời nguyền, lại một lần nữa xuất hiện trên thế giới này.

Sau khi tế lễ xong, Yến Trì và Yến Ly tiếp tục đến gặp Thùng Chính Điện để cảm ơn. Trong phòng đọc sách rực rỡ ánh sáng, không có lò sưởi; gió lạnh thổi vào trong, nhưng Yến Hoài dường như không hề cảm thấy lạnh chút nào. Khi thấy hai người bước vào, Yến Hoài nhìn họ một cách kỹ lưỡng; dù còn trẻ tuổi, nhưng khi mặc trang phục triều đình, họ trông đều trầm tính và uy nghiêm hơn nhiều. Yến Hoài gật đầu đồng ý.

“Các ngươi hai người là những người đầu tiên được phong tước; từ nay trở đi, các ngươi phải cư xử cho đúng mực.”

Những lời này thật sự mang tính châm biếm… Nhưng Yến Hoài hoàn toàn không cảm thấy vậy. Ông ta ra lệnh một cách lạnh lùng: “Yến Trì hãy quay lại Bộ Hình luật đi. Những ngày gần đây, ngươi dường như rất buồn bã… Ta đã để ngươi tự do, nhưng ngươi đã trải qua nhiều thử thách ởTháng Chạp Xi rồi; giờ thì chắc hẳn ngươi đã ổn định hơn chứ?”

Yến Trì gật đầu: “Cảm ơn Hoàng Thượng đã quan tâm đến bệ hạ. Ngày mai, bệ hạ có thể ra triều được rồi.”

Yến Hoài gật đầu, sau đó nhìn sang Yến Ly. Khi nhìn thấy Yến Ly, ông ta có vẻ do dự một chút: “Ngươi cũng đã lớn rồi… Cứ tiếp tục lãng phí thời gian như thế này thì không được đâu. Bà ngoại của ngươi rất lo lắng cho ngươi… Ngươi có muốn vào bộ nào đó làm việc không?”

Yến Ly nhướng mày nhìn Yến Hoài. Với ánh mắt sâu thẳm và khó đọc biết của vị Hoàng đế này, anh ta không thể phân biệt được liệu đây có phải là lời nói thật hay chỉ là sự che đậy. Anh ta cắn môi một cái, rồi đáp một cách thoải mái: “Bệ hạ muốn bệ hạ làm gì, bệ hạ sẽ tuân theo.”

Yến Hoài nhìn Yến Ly một lúc lâu, rồi nói: “Hãy đến Bộ Hành chính đi.”

Yến Ly nhăn mày, nhưng không dám phản đối, liền đồng ý ngay lập tức. Tuy nhiên, ai trong triều cũng biết rằng Yến Ly– kẻ con trai hoang phóng, thích sống trong men rượu và vui chơi với phụ nữ – thì không hề biết làm gì trong môi trường công việc cứng nhắc như Bộ Hành chính cả. Ông ta sẽ làm gì ở đó đây?

“Ta sẽ sắp xếp công việc cho ngươi… Ngươi phải tự mình cố gắng hết sức.”

Nghe vậy, Yến Ly lại đồng ý một cách vô thức.

Yến Hoài không nói thêm gì nữa, chỉ bảo: “Hãy đến gặp bà ngoại của các ngươi đi… Chính bà ấy là người đã đề xuất việc các ngươi được phong tước.”

Yến Hoài không hề che giấu điều gì cả. Yến Trì và Yến Ly cúi đầu chào tạm biệt, rồi rời khỏi cung điện.

Vừa bước ra khỏi cổng Thùng Chính Điện, Yến Ly liền thở phào nhẹ nhõm. Anh ta kéo nhẹ cổ áo và tay áo của mình, cảm thấy rằng bộ trang phục này dù mặc thế nào cũng không thoải mái chút nào. “Anh Tám ơi, Bộ Hành chính có thể làm được những gì vậy?”

Yến Trì lắc đầu không biết phải nói gì, “Đừng lo lắng, sẽ có người hướng dẫn em đấy.”

Yến Ly hoàn toàn không hài lòng, “Nếu biết trước rằng sau khi kế thừa tước vị sẽ phải làm việc như vậy, thì tốt hơn là đừng kế thừa tước vị luôn.”

Yến Trì thở dài nhìn anh ta, “Kế thừa tước vị cũng có những điểm tốt đấy; sau này em nên quan tâm đến chuyện đó hơn.”

Yến Ly không đáp lại gì, trước mặt Yến Trì, anh ta luôn không cần phải giấu giếm cảm xúc của mình, vì vậy tạo nên vẻ bề ngoài lười biếng hơn nữa. “Mẫu hậu còn không ép buộc em, sao Hoàng Thái hậu lại phải lo lắng chứ? Em đâu có đến nỗi không thể sống tiếp được đâu.”

Yến Trì không để ý đến những lời nói của Yến Ly, thấy anh ta cứ như đang đùa cợt, liền không tiếp tục trả lời.

Yến Ly quay đầu nhìn Yến Trì và nói: “Gần đây, anh Tám trông có vẻ gầy đi đấy.”

Yến Trì nhếch mép cười: “Không có chuyện đó đâu.”

Yến Ly thở dài: “Đôi khi em cảm thấy, việc mình sinh ra đã mất cha cũng là điều may mắn thật… Những năm qua không phải sống cùng cha, bây giờ nhớ đến ông ấy trong lòng cũng chẳng còn gì cả. Nhưng nếu mẫu hậu đột nhiên qua đời, e rằng em sẽ rất đau khổ…”

Yến Trì nhăn mày, sau một lát liền đặt tay lên vai Yến Ly và nói: “Không nên nghĩ như vậy đâu… Gần đây, Mẫu hậu có khỏe không?”

“Khỏe mạnh lắm, bà ấy còn hỏi về chuyện hôn nhân của em với Tần Hoan nữa đấy.”

Yến Trì cười: “Chắc Mẫu hậu cũng đang nghĩ đến em…”

Yến Ly thở dài: “Em đâu có tâm trạng để nghĩ đến những chuyện đó đâu… Thành phố này có quá nhiều người đẹp, làm sao em có thể yêu được ai chứ?”

Nếu sau này mỗi ngày đều phải đến triều đình, thì những người đẹp kia chắc hẳn sẽ nhớ tôi đến điên đảo…”

Yến Ly trông rất đau khổ, trong khi Yến Trì chỉ có thể nhún vai với vẻ bất lực.

“Kính chào Thái tử Ruì, kính chào Thái tử Cung…”

“Hai vị Thái tử, Hoàng thái hậu đang chờ các ngài đấy.”

Vừa mới được phong tước hôm nay, các cung nhân của Thọ Khang cung đã nhanh chóng thay đổi cách gọi họ; Thái tử Ruì vừa mới qua đời, còn Thái tử Cung lại là một chủ đề cấm kỵ, vì vậy mỗi khi chúng gặp hai người này, lòng họ không khỏi rung động.

Yến Trì vẫy tay và bước vào đại sảnh chính. Hoàng thái hậu đang nằm trên chiếc ghế lụa, thấy hai người mặc đồ triều đình tiến vào, nụ cười trên khuôn mặt bà trở nên rạng rỡ hơn. Sau khi hai người chào hỏi xong, Hoàng thái hậu nhìn Yến Ly và nói: “Bộ đồ này trông đẹp hơn nhiều rồi. Từ hôm nay trở đi, con cũng là một Thái tử rồi, không thể cứ hành xử tùy tiện được nữa đâu.”

Yến Ly cười đau khổ: “Hoàng thái hậu, chính bà là người đã bảo Hoàng đế cho con vào triều đình phải không? Bà biết đấy, con thực sự không phù hợp với công việc đó…”

Hoàng thái hậu ngạc nhiên: “Thật sao? Hoàng đế đã cho con vào triều đình à?”

Yến Ly nũng nịu nắm lấy tay Hoàng thái hậu: “Hoàng thái hậu, xin hãy nói lại với Hoàng đế một lần nữa đi… Con sẽ không đến bộ máy hành chính nữa đâu. Con cũng không biết mình có thể làm được gì… Nếu đi, chắc chỉ gây rối thôi.”

Hoàng thái hậu nhanh chóng tỉnh táo lại và cười: “Con bé này, việc Hoàng đế cho con vào triều đình là điều tốt đẹp mà. Sao con lại không muốn chứ?!” Nói xong, bà nhìn Yến Trì và nói: “Yến Trì, từ hôm nay trở đi, mỗi ngày con phải dẫn Yến Ly đến triều đình. Nếu dám lơ là, hãy báo cho ta biết ngay… Ha ha, sức khỏe của ta ngày càng yếu đi, xem con còn dám để ta lo lắng mãi không…”

Yến Ly nhìn Yến Trì như đang cầu cứu, còn Yến Trì chỉ cười nhẹ và gật đầu: “Được rồi, cháu sẽ đảm bảo Yến Ly sẽ không lười biếng đâu.”

Nghe vậy, Yến Ly thực sự muốn khóc, liên tục ôm lấy tay Hoàng thái hậu không buông. Nhưng Hoàng thái hậu không hề nhượng bộ, mà tiếp tục hỏi về những kế hoạch mà Hoàng đế đã đặt ra cho Yến Trì. Khi nghe biết Yến Trì vẫn sẽ làm việc tại bộ Hình luật, Hoàng thái hậu mới yên tâm lại được.

Ngày mai là thứ Sáu rồi! Vừa sắp xếp lại dàn ý, thấy rằng v