Bình minh vừa ló rạng, khi Phùng Lăng Tố mở mắt, người bên cạnh đã không còn nữa!

Cô nhẹ nhàng đưa tay chạm vào nơi Yến Hoài đã ngủ – nó lạnh lẽo, và trong lòng cô cũng cảm thấy se lại.

Phùng Lăng Tố thu tay lại, ngước nhìn chiếc rèm giường, sau một lúc mới lên tiếng. Người hầu đã chờ đợi bên ngoài bước vào phục vụ. Sau khi chuẩn bị xong, khuôn mặt Phùng Lăng Tố trở lại với vẻ đẹp quý phái như mọi khi.

Bảo Điệp tiến lên và nói nhỏ: “Thần phi, sáng nay hoàng đế đã rời khỏi đây; nghe nói Thần phi Vạn Phi đang ốm, nên ngài đã sai người mang loại chim huyết yêu quý này đến cho bà.”

Phùng Lăng Tố nhíu mày, một lát sau mới cười lạnh: “Gần đây Hoàng tử Tám đang làm gì vậy?”

Bảo Điệp khẽ cau mày: “Hoàng tử Tám đang học cùng Hoàng tử Chín dưới sự hướng dẫn của các thầy giáo ở Quốc Tử Giám. Các thầy ấy nói rằng Hoàng tử Tám thiếu thông minh, không bằng Hoàng tử Chín dù còn nhỏ tuổi.”

Phùng Lăng Tố nhắm mắt lại; những lời này lại làm tổn thương cô một lần nữa.

Sau cô, chỉ có hai người được sủng ái đặc biệt trong cung này: một là Hoàng phi Kim đã qua đời, và người kia là Thần phi Vạn từ gia tộc họ Tống. Thần phi Vạn nhập cung từ sớm, trước đây còn sinh một đứa con, nhưng cuối cùng vẫn sinh ra Hoàng tử Tám. So với Hoàng phi Kim, Thần phi Vạn xuất thân từ gia đình quý tộc, thông minh hơn, biết cách tồn tại lâu hơn trong cung… Suốt nhiều năm qua, dù chỉ có được một hoàng tử, bà vẫn không bao giờ nổi bật…

Nhưng Hoàng phi Kim thì khác; bà trẻ hơn Thần phi Vạn và còn được hoàng đế sủng ái hơn nữa. Hoàng đế đối xử với bà giống hệt như thời điểm ông còn ở trong cung của gia tộc mình.

Trong lòng Phùng Lăng Tố, cô không thể nào chấp nhận điều đó được!

“Đã đưa đi thì cứ để nó đi thôi; những thứ nhỏ nhặt như vậy, không cần phải nói với ta!” Giọng nói của cô lạnh lùng đến đáng sợ. Bảo Điệp hiểu rõ tính cách khó đoán của chủ nhân mình; nếu không nói ra, cô sẽ bị trách móc vì không báo cáo, nhưng nếu nói ra, lại sẽ bị coi là nói nhiều.

Bảo Điệp nuốt lại những suy nghĩ ấy, và bỗng nhiên, Phùng Lăng Tố nhắm mắt lại và hỏi: “Ý em là, Hoàng tử Chín rất thông minh à?”

Bảo Điệp gật đầu: “Vâng, các thầy ở Quốc Tử Giám cũng nói như vậy.”

Phùng Lăng Tố cười mỉa mai: “Hàng ngày trông cứ như một kẻ câm lặng, không thể nói ra một câu hoàn chỉnh, ai ngờ lại biết giấu giếm điều gì đó từ khi còn nhỏ… Thật đáng tiếc, dù thông minh đến đâu thì cũng chẳng có ích gì cả.”

Bảo Điệp cười đáp: “Đúng vậy, sau khi Phi Nhân đã mất, chỉ còn Hoàng Thái Hậu mới quan tâm đến cậu ấy thôi.”

Khi nghe đến tên “Phi Nhân”, Phùng Lăng Tố cảm thấy lòng mình nặng trĩu. Nhiều năm qua, cô ấy quả thực là phi tần được sủng ái nhất trong cung… Nhưng… Phùng Lăng Tố vuốt ve móng tay mình, rồi nhắm mắt lại, nghĩ về chiếc chăn lụa lạnh lẽo bên cạnh mình… Sau một hồi lâu, cô mới giải tỏa được nỗi uất ức trong lòng.

……

……

Khi sắc lệnh hoàng gia đến Cung Thân Vương Phủ, Yến Ly lúc đầu còn chưa hiểu chuyện gì. Khi biết mục đích của sắc lệnh, cô vội vàng nói: “Mẫu thân vẫn đang ở trong phòng thiền, con sẽ đi mời bà ngay…”

Viên Kinh vội vàng ngăn cản: “Công chúa không cần phải phiền đến Vương phi đâu. Công chúa chỉ cần nhận sắc lệnh này là được; việc phong tước sẽ được tổ chức ba ngày sau. Vì là việc phong tước công, Bộ Lễ đã chuẩn bị một nghi thức nhỏ… Lúc đó, công chúa và Công tử Trì sẽ cùng nhau được phong tước.”

Yến Ly nhận lấy sắc lệnh, gật đầu: “Vâng, con hiểu rồi.”

Viên Kinh cười nói: “Công chúa nhớ phải vào cung để cảm ơn nhé… Lần này là ân huệ của Hoàng đế và Hoàng hậu đấy.”

Yến Ly mỉm cười, thành thật cảm ơn lần nữa, rồi Viên Kinh cười ha hả rời đi.

Sau khi Viên Kinh đi khỏi, Yến Ly cầm sắc lệnh màu đen, đứng yên một lát trước khi quay người đi. Anh ta đi theo con đường yên tĩnh trong phủ, tiến về phía phòng thiền nhỏ… Bên ngoài phòng thiền, Vương phi đang mặc bộ áo cát màu nhạt, đang sao chép kinh sách.

Nhiều năm trôi qua, Yến Ly thực ra cũng đang chờ đợi ngày này. Khi sắc lệnh hoàng gia đến, anh cảm thấy một niềm hào hứng khó tả trong lòng; tuy nhiên, khi nhìn thấy vẻ bình tĩnh của Công tước phu nhân, những lời muốn nói liền bị cô ấy kìm lại.

  Công tước phu nhân nghe thấy tiếng bước chân của Yến Ly, nhưng mãi sau khi viết xong câu đó, cô mới ngẩng đầu lên và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

  Khi giọng nói vang lên, cô mới chậm rãi nhận ra sắc lệnh hoàng gia trong tay Yến Ly.

  Suốt hai mươi năm trời, cô chưa từng nhìn thấy thứ này nữa. Lần cuối cùng cô nhìn thấy nó là vào lúc Công tước thất bại và họ bị dẫn độ trở về kinh thành từ Lạc Châu. Kể từ đó, cô sống trong dinh thự của Công tước, không bao giờ ra ngoài cho đến khi Yến Lâm qua đời, và lúc đó, cô mới lần đầu tiên bước ra khỏi căn nhà nhỏ bé này.

  “Mẫu thân…” Yến Ly chỉ vào sắc lệnh trong tay và nói: “Hoàng đế muốn con được kế thừa tước vị.”

  Ngón tay cầm bút của Công tước phu nhân run rẩy, ánh mắt trở nên mơ hồ. Sau một lát, cô nhìn Yến Ly và có vẻ như muốn nói điều gì đó. Yến Ly đến đây chính là để thông báo tin này cho mẹ mình, và anh đang chờ đợi phản ứng của cô. Sau một hồi lâu, Công tước phu nhân hạ mi mắt xuống và thở dài rất nhẹ.

  “Vì đã có sắc lệnh hoàng gia rồi, thì ta cứ tuân theo ý muốn của Hoàng đế đi.”

  Yến Ly nhấp môi, cảm thấy biểu cảm của mẹ mình có gì đó kỳ lạ, nhưng anh không hiểu tại sao. Suốt những năm qua, vì luôn ở trong dinh thự cúng bái Phật, không chỉ người ngoài không biết Công tước phu nhân đang nghĩ gì, ngay cả anh – người con trai ruột của bà – cũng không thể hiểu được suy nghĩ của bà. Yến Ly chỉ biết nói: “Lần này, con sẽ cùng với Thất ca đi… Chúng ta sẽ cùng nhau kế thừa tước vị, ba ngày sau sẽ có một buổi lễ.”

  Công tước phu nhân hạ mắt xuống, biểu cảm của cô nhanh chóng trở lại bình thường, nhưng ánh mắt vẫn dán vào những dòng kinh văn; bút trong tay cô không hề di chuyển. Một lúc sau, cô mới hỏi: “Lần trước con nói… Yến Trì đã đính hôn với cô Chín nhà Tần phải không?”

  Yến Ly gật đầu: “Đúng vậy. Bây giờ cô ấy đã là Công chúa Vĩnh Từ rồi.”

“Công tước phi” gật đầu một cái, “Rõ rồi.”

Với câu nói đó, Công tước phi không biết phải nói thêm điều gì nữa. Yến Ly siết chặt tờ sắc lệnh hoàng gia trong tay, trông có vẻ bối rối và hỏi: “Mẫu thân nghĩ, Hoàng đế muốn gì vậy? Tại sao lại đột nhiên cho con được kế thừa tước vị?”

Công tước ngẩng nhìn Yến Ly một lát, sau đó mỉm cười nhẹ nhàng: “Chỉ là một tước vị thôi… Sắc lệnh đã ban ra, chúng ta còn có thể làm gì được nữa? Nhận thêm một tước vị, chưa chắc đã là điều tốt đâu.”

Công tước phi dường như đang nói với Yến Ly, nhưng cũng giống như đang tự nhủ với bản thân mình.

Yến Ly cảm thấy tờ sắc lệnh trong tay mình trở nên nặng nề một cách kỳ lạ. Chẳng bao lâu sau, Công tước phi lại tiếp tục viết kinh Phật. Xung quanh căn phòng là những kệ sách, trên đó đầy những cuộn kinh đã được dùng để thờ Phật; tất cả những cuộn kinh này đều do Công tước phi tự mình viết trong những năm qua. Điều này dường như đã trở thành niềm đam mê duy nhất của bà. Yến Ly biết rằng cha mình từng âm mưu nổi loạn, và cuộc chiến đó đã cướp đi sinh mạng của rất nhiều người; mẹ mình dường như đang cố gắng chuộc lỗi cho người cha đã khuất…

“Con hiểu rồi… Dù được kế thừa tước vị, cũng chẳng có gì thay đổi đâu. Mẫu thân muốn nói gì, con đều hiểu.”

Ngòi bút của Công tước phi dừng lại một chút, rồi bà chỉ gật đầu một cái và không nói thêm gì nữa.

Thời gian đã vào cuối thu; căn phòng nhỏ này trở nên cực kỳ lạnh lẽo và yên tĩnh. Yến Ly quay người ra ngoài và chỉ đạo người bà già bên cạnh Công tước phi đem lò sưởi vào phòng thờ Phật. Sau khi người bà đáp ứng lời yêu cầu, anh mới rời khỏi đó. Khoảng thời gian này, dinh thự trở nên càng lúc càng xuống cấp và u ám hơn. Cầm trên tay tờ sắc lệnh nặng nề, Yến Ly bỗng cảm thấy mơ hồ và bối rối.

……

……

……

Không ai ngờ rằng Hoàng đế lại đột nhiên cho cả Yến Trì và Yến Ly đều được kế thừa tước vị.

Đặc biệt là Yến Ly… Mọi người đều nghĩ rằng trên đời này sẽ không bao giờ còn có một Công tước nào khác nữa.

Năm xưa, Công tước đã nổi loạn, đó là hành động phản bội trắng trợn. Hoàng đế hiện tại, Yến Hoài, thậm chí còn được cứu sống từ hàng ngàn xác chết; người ta nói rằng lúc đó Yến Hoài bị thương nặng ở nhiều nơi trên cơ thể, máu chảy ra gần như cạn kiệt. Sau khi được cứu sống, các thầy lang đã phải chăm sóc ông suốt hai tháng mới giữ được mạng số

Việc cứu hai người này sống sót thực sự là công lao của Thái hậu; đồng thời cũng có thể coi đó là một biện pháp mà vị hoàng đế mới này sử dụng để thể hiện lòng nhân từ của mình. Người ta vốn nghĩ rằng Yến Ly sẽ không thể sống đến tuổi trưởng thành, và gia tộc Cung Quân Vương chắc chắn sẽ bị xóa sổ, nhưng không ngờ Yến Ly không chỉ lớn lên an toàn mà còn được phong tước… Từ nay trở đi, Yến Ly sẽ là Cung Quân Vương! Hoàng đế chắc chắn sẽ cảm thấy khó chịu khi nghe ba từ này, phải không?!

Khi tin tức lan truyền ra ngoài, hầu hết mọi người đều ngạc nhiên, sau đó lại cảm thấy bối rối. Có người nói rằng hoàng đế rất nhân từ, có người cho rằng Thái hậu lo lắng quá nên mới làm vậy, còn có người lại bảo rằng hoàng đế đã già và trở nên yếu đuối hơn… Dù là lý do gì đi nữa, sự việc này cũng đã gây ra một làn sóng lớn trong triều đình và dân gian. Chỉ có Triệu Thục Hoa khi nghe được sắc lệnh hoàng gia mới không hề tỏ ra ngạc nhiên.

Yến Xạch ngồi trong đại sảnh chính của Khôn Ninh Cung, cau mày và nói: “Với Yến Trì thì còn có thể hiểu được, nhưng Yến Ly ư… Cha ta đã đến Thọ Khang cung vào tối qua, và sáng nay đã ban hành sắc lệnh mà không hề thảo luận với ai cả.”

Nghe vậy, Triệu Thục Hoa chỉ cười lạnh một tiếng; không hề giận dữ, mà thay vào đó là một sự lạnh lùng như thể cô ấy đã dự đoán trước điều này.

“Con vẫn chưa hiểu cha con của mình là người như thế nào đâu…”

Yến Xạch có vẻ bối rối: “Mẹ cũng nghĩ rằng cha đã trở nên yếu đuối hơn đối với Yến Trì và Yến Ly ư?”

“Yếu đuối?!” Triệu Thục Hoa như thể nghe thấy một câu đùa vậy, cô ấy thậm chí còn bật cười: “Không, đừng bao giờ dùng từ ‘yếu đuối’ để mô tả ông ấy, cũng đừng có ảo tưởng về điều đó. Cha con của con không phải là người dễ dàng yếu đuối đâu… Đó là lý do tại sao mẹ luôn muốn con phải nắm chặt những gì mình đang có.”

Yến Xạch cảm thấy rằng gần đây, thái độ thù địch của Triệu Thục Hoa đối với hoàng đế ngày càng trở nên gay gắt hơn… Cô không biết liệu mẹ mình có phát hiện ra điều gì đó hay không, và liền hỏi: “Việc Yến Ly được phong tước sẽ gây ra nhiều trở ngại hơn nữa ở khu vựcTháng Chạp Xi… Bây giờ, cha ấy vẫn chưa biết mình sẽ có kế hoạch gì.”

“

   Triệu Thục Hoa nhắm mắt lại và nói: “Bây giờ hãy tạm thời gác chuyện vềTháng Chạp Xi sang một bên.”

   Yến Xạch muốn nói gì đó nhưng lại dừng lại; Trương Khai Đức đã trở về rồi, anh ta là người lý tưởng nhất để giải quyết vấn đề này. Nếu không tận dụng cơ hội này,Tháng Chạp Xi sẽ rơi vào tay của Thành Vương, và đó là điều mà Yến Xạch không bao giờ muốn xảy ra.

   Triệu Thục Hoa lập tức hiểu ý của anh ta và nói: “Bây giờ đừng tranh giànhTháng Chạp Xi. Tôi biết Yến Kỳ đã bắt đầu hành động rồi, nhưng đừng quên xem ai là người được cử đếnTháng Chạp Xi để giải quyết những hậu quả còn sót lại…”

  “Lâm Tú Quý ư? Còn có Vũ Văn Hiến nữa chứ? Và Cát Dương nữa?”

  Hoàng đế đã cử nhiều người đếnTháng Chạp Xi – những người được phái đi điều tra quân đội củaTháng Chạp Xi, những người được cử đến giúp giải quyết những hậu quả sau chiến tranh… Những người này hiện đang ởTháng Chạp Xi, hoặc ở Lương Châu, hoặc trong quân đội củaTháng Chạp Xi. Tất cả họ đều có một mục đích chung: duy trì trật tự và kiểm soát quyền lực. Yến Xạch nhíu mắt lại và hỏi: “Mẫu hậu muốn nói là…”

  Triệu Thục Hoa cười lạnh và nói: “Có thể tranh giành với Thành Vương được, nhưng hiện tại vẫn đừng tranh giành với cha con ngươi.”

  Yến Xạch cảm thấy lạnh lòng. Anh ta hiểu rõ ý của Triệu Thục Hoa. Trước đây, chỉ vì đề xuất Trương Khai Đức mà anh ta đã bị hoàng đế mắng nhiếc. Nếu tiếp tục như vậy, e rằng không chỉ là bị mắng nhiếc nữa… Yến Xạch cảm thấy lo lắng và sợ hãi. Dù anh ta có suy đoán được ý định của hoàng đế, nhưng không thể chắc chắn như mẫu hậu của mình.

  “Vâng, con hiểu rồi…”

  Triệu Thục Hoa thở dài. Đôi khi, bà thậm chí còn mong rằng Yến Xạch sẽ có thêm chút sự khôn ngoan và gan dạ như Yến Kỳ… “Yến Kỳ vẫn chưa từ bỏ ý định đối với chuyện năm ngoái; đó là điều chúng ta cần phải coi chừng. Còn vềTháng Chạp Xi… thì hãy để họ tự mình giải quyết đi. Mặc dù cha con ngươi đã tước chức Yến Trì, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ấy sẽ buông tha choTháng Chạp Xi đâu. Việc Yến Trì bị tước chức có tốt hay không… không cần con phải lo lắng đâu.”

Nhắm mắt lại, Triệu Thục Hoa nói: “Dù sao thì, để chú Wang của cô gặp rắc rối cũng không phải là điều dễ xảy ra đâu.”

Yến Xạch đột nhiên nhíu mày, “Mẫu hậu, bà…”

Triệu Thục Hoa nhìn Yến Xạch và nói: “Cô có nghĩ rằng chú Wang của cô đã bị người ta âm mưu giết hại một cách dễ dàng không?”

Yến Xạch khuôn mặt trở nên nghiêm túc hơn, lông mày cũng nhăn lại: “Thông thường thì không đâu, nhưng…”

“Hãy theo tôi vào trong.” Triệu Thục Hoa đột nhiên đứng dậy và quay vào phòng bên trong.

Yến Xạch vội vàng theo sau, với vẻ hoang mang. Khi vào phòng, Triệu Thục Hoa đi đến bàn trang điểm của cô ấy, rồi lấy ra một lá thư từ một chiếc hộp trang sức khá kín đáo và nói: “Đây là lá thư mà ông ngoại của cô gửi về vài ngày trước, hãy xem này.”

Đôi mắt Yến Xạch bỗng nhiên tròn lên, sau đó cô mới nhận lấy lá thư. Cô thậm chí còn vô thức liếc nhìn xung quanh, như thể sợ có ai đó bất ngờ bước vào vậy. Ông ngoại của cô là tổng chỉ huy quân đội Bắc Phủ, và dù có mối quan hệ này, việc cô và Triệu Thục Hoa – người đang giữ chức vụ Hoàng hậu – trao đổi thư từ riêng tư thì tuyệt đối không được Hoàng đế biết. Yến Xạch nhanh chóng mở lá thư ra đọc.

Sau khi đọc xong, biểu cảm của Yến Xạch lập tức thay đổi: “Làm sao có chuyện này được?!”

Triệu Thục Hoa nhắm mắt lại và nói: “Trước khi Yến Trì trở về, bọn người Rong đã không dám tấn công nữa. Sau mùa xuân, nội bộ bộ lạc Rong xảy ra xung đột; bộ lạc Chí Đan và bộ lạc Hắc Thủy Hà tranh giành quyền lực với nhau. Cuối cùng, Vua Chí Đan đã giành chiến thắng. Vua Chí Đan là con trai thứ hai của Vua Rong già; Vua Rong già rất tin tưởng vào anh ta, chính anh ta là người đã gửi thư đề nghị hòa bình và đưa ra số tiền lớn.”

Yến Xạch mím môi thành một đường thẳng sắc bén: “Nhưng… chú Ruì không báo cáo chuyện này với triều đình.”

Triệu Thục Hoa lắc đầu: “Bởi vì ông ấy biết đây chỉ là một mánh khóe của bọn người Rong. Trước đây, họ đã nhiều lần đưa ra những lời đề nghị hòa bình tương tự. Trong máu họ luôn ẩn chứa bản chất hung ác và tham lam máu me; việc đề nghị hòa bình chỉ là chiêu trò để trì hoãn thời gian mà thôi. Trước đây, người Chu cũng đã từng trải qua điều tương tự. Chú Wang của cô sẽ không tin vào những lời đó đâu. Điều nguy hiểm nhất là, lá thư này không được gửi đến kinh đô, mà được gửi trực tiếp cho chú Wang của cô. Nếu bạn là chú Wang của cô, bạn sẽ báo cáo lá thư này hay không?”

“Yến Xạch” bỗng ngừng lời; chuyện này chưa từng được báo cáo lên triều đình. Vì Yến Lâm đã cai trị khu vựcTháng Chạp Xi trong nhiều năm và thực sự nắm quyền tự trị cho quân độiTháng Chạp Xi. Nếu không có chiến tranh xảy ra, với khoảng cách hàng nghìn dặm giữa kinh đô vàTháng Chạp Xi, triều đình hoàn toàn không thể biết được những gì đang xảy ra ở đó.

Bức thư xin hòa của người Rong không được gửi đến Yến Hoài ở kinh đô, mà lại được gửi đến Yến Lâm. Điều này cho thấy, trong mắt người Rong, chính Yến Lâm mới là vua của Đại Chu. Dù ý định xin hòa của họ có thật hay giả, hành động này cũng đồng nghĩa với việc đặt Yến Lâm vào tình thế cực kỳ nguy hiểm. Nếu chuyện này bị báo cáo lên triều đình, mọi người sẽ biết rằng người Rong coi Yến Lâm là vua của Đại Chu!

Vì không tin tưởng vào lời xin hòa của người Rong và cũng không muốn sự việc này lan rộng thêm, Yến Lâm đã che giấu nó.

Bức thư này được gửi đến vào tháng Tư, và vào tháng Năm sau đó, khi người Rong đang gặp phải nội bất ổn, Yến Lâm đã điều quân tinh nhuệ tiêu diệt hơn mười nghìn binh sĩ thuộc phe trái của vua Chí Dan, gây thêm một đòn nặng nề cho họ. Tuy nhiên, rõ ràng là Yến Hoài vẫn biết về chuyện này…

Điều này thực sự là một sự xúc phạm trắng trợn đối với hoàng đế.

Đây là một hành động kích động ngu ngốc và đơn giản nhất, nhưng người ngồi trên ngai vàng, dù có nhận thức rõ âm mưu xấu xa của kẻ thù, vẫn sẽ cảm thấy có một bóng ma khó phai mờ trong lòng mình. Bất kỳ ai nắm quyền lực cũng sẽ nhận ra rằng trên cao nguyênTháng Chạp Xi, Yến Lâm đã trở thành người nắm quyền thực sự, và những nghi ngờ về anh ta đã được gieo rắc từ lâu, và giờ đây, chúng chỉ còn có thể phát triển thành những “cây lớn” đe dọa tính mạng.

Tác động của sự việc này đã được kiềm chế ở mức độ tối thiểu; thậm chí trong quân độiTháng Chạp Xi, cũng chỉ có rất ít người biết về nó. Nhưng nó giống như một mũi kim đâm sâu vào trái tim của hoàng đế… Làm thế nào để gỡ bỏ mũi kim đó ra?!

Yến Xạch khuôn mặt biến sắc, “Hóa ra… hóa ra là như vậy…”

Triệu Thục Hoa lấy lá thư lên, đốt que diêm, và trước ánh mắt ngạc nhiên của Yến Xạch, cô đã đốt cháy bức thư đó thành tro bụi.

“Từ bây giờ trở đi, hãy quên bức thư này đi. Bạn chỉ cần biết rằng cha bạn quyết tâm như thế nào là đủ. Trước khi bạn có đủ sức mạnh, đừng đối đầu trực tiếp với ông ấy. Đại Chu hiện tại vẫn là của ông ấy.”

Giọng nói của Triệu Thục Hoa rất nhẹ