Ra khỏi cung điện, Lý Mục Vân trực tiếp lên chiếc xe ngựa nhỏ đang chờ sẵn bên ngoài cổng cung.

Những quan lại cấp ba khác thường đi theo đầy đủ tôi tớ và vệ sĩ; xe ngựa của họ cũng được sơn màu đỏ thắm và trang trí lộng lẫy, nhưng xe ngựa của ông chỉ là một chiếc xe nhỏ có rèm vải xanh lam, và người lái xe là một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, có vẻ ngoài giản dị và chân thật – đó là người quản gia trong nhà ông.

Dù xuất thân nghèo khó, nhưng hiện tại Lý Mục Vân đã là một quan lại cấp ba. Với địa vị này, lương bổng ông nhận được hoàn toàn đủ để tự mình chuẩn bị một cuộc sống xa hoa, nhưng ông không làm vậy. Ông chỉ có hai bộ quần áo chính thức và hai bộ áo choàng màu sắc đơn giản; ông cũng không có những tôi tớ vệ sĩ cao lớn. Mỗi lần ra ngoài, ông luôn đi một mình, khiêm tốn hơn cả những quan lại cấp bốn, cấp năm.

Chính vì sự khiêm tốn này mà Lý Mục Vân có danh tiếng rất tốt trong triều đình, và còn được Hoàng đế coi trọng. Có rất nhiều người muốn nịnh hót và liên kết với ông, nhưng ông không hề bị lay động, cũng không có thái độ gay gắt nào; tất cả những lời đề nghị thiện chí đó đều bị ông từ chối một cách khéo léo, không để bản thân bị ảnh hưởng, và cũng không tạo ra kẻ thù cho mình. Điều này thực sự rất khó có được trên triều đình Đại Chu.

Thời tiết vào cuối thu ngày càng lạnh giá; Lý Mục Vân chỉ mặc một chiếc áo choàng mỏng manh. Vì vốn dĩ đã gầy yếu, ông càng trở nên thon thả và mong manh hơn. Ông gập đôi đôi tay đang lạnh vào trong tay áo, sau khi ấm lên mới lấy ra và bắt đầu đọc bản báo cáo mà Thành Vương vừa nộp lên hôm nay.

Bản báo cáo này do Thành Vương soạn thảo và nộp lên hôm nay; sau khi Hoàng đế đọc xong, ngài đã ra lệnh sao chép bản báo cáo thành hai bản và gửi cho cả ông và Trịnh Bạch Thạch. Dù vụ án liên quan đến gia tộc Tước phủ Jin hiện tại vẫn đang bị Khôn Ninh Cung điều tra, nhưng Thành Vương vẫn tin chắc rằng cái chết của Chu Vũ Thành rõ ràng là do tự sát vì sợ tội, và chắc chắn có người đứng sau việc này!

Nếu có thể tìm ra người đó, vụ án mạng tại gia tộc Tước phủ Jin chắc chắn sẽ được làm sáng tỏ. Hơn nữa, Thành Vương còn đề cập đến vụ án của Tước vương Jin năm ngoái; có thể vụ án mà Tước vương Jin bị kết tội giết hại Phi tần Jin vẫn còn những bí mật chưa được tiết lộ…

Bản báo cáo này như một tảng đá lớn được ném xuống mặt hồ yên bình, ngay lập tức gây ra một làn sóng xôn xao trong triều

Nghe nói, hoàng đế đã suy ngẫm rất lâu, có lẽ ông cũng nhận ra rằng mối quan hệ giữa con trai cả của mình và phi tần Jin – người được ông yêu thích nhất – không hề tồi tệ như những gì người ta đồn đại. Cuối cùng, ông đã đưa tờ giấy này cho Lý Mục Vân và Trịnh Bạch Thạch.

Ý nghĩa của việc này rất rõ ràng: những gì Thành Vương nói không hề vô lý; hai người họ cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng.

Lý Mục Vân vuốt ve trán mình. Ông không quá già, lại có vẻ ngoài tuấn tú và mang phong cách của một học giả; tuy nhiên, ông hiếm khi cười, và vẻ ngoài của ông luôn mang sự nghiêm túc, u ám, như thể ông đã dành quá nhiều thời gian để nghiên cứu các sách vở cổ điển.

Ông nhìn lại tờ giấy trong tay mình, ánh mắt ông lấp lánh.

Liệu vụ án của Vương gia Jin có thực sự bị khơi lại không?

Lý Mục Vân lại cho tờ giấy đó vào túi áo, sau đó nhắm mắt lại, tựa vào thành xe và giả vờ ngủ. Ông là người hiền lành, giỏi giấu cảm xúc; nếu muốn trở thành người ít được chú ý nhất, thậm chí ngay cả Thẩm Nghi – người thầy của ông – cũng không thể làm được điều đó.

Trong đầu Lý Mục Vân, hình ảnh lần đầu tiên gặp Thẩm Nghi hiện lên. Lúc đó, Thẩm Nghi mặc bộ trang phục quan lại màu sắc rực rỡ; ông bước vào phòng xử án như một thanh kiếm sắc bén, ánh mắt ông lấp lánh, nụ cười của ông nhẹ nhàng như làn gió thoảng qua núi non, khiến bầu không khí u ám trong phòng xử án tan biến hết. Nơi này chứa đầy những hồ sơ về những vụ án hung ác và tàn bạo nhất của Đại Chu; mọi người ở đây đều cố gắng kiềm chế bản thân, nhưng Thẩm Nghi thì không. Ông giống như một thanh kiếm bất khả chiến bại, lưỡi kiếm được làm từ thép tinh luyện; dù đã chém qua bao nhiêu kẻ phạm tội, chỉ cần lau sạch máu, lưỡi kiếm vẫn sáng bóng như mới, không hề bị ô uế bởi những tội ác.

“Quá cứng rắn thường dẫn đến sự gãy vỡ,” Lý Mục Vân thở dài trong lòng.

Thẩm Nghi có thể giết hết tất cả những tù nhân bình thường trên đời này, nhưng một khi đụng đến hoàng gia…

Ngay cả lưỡi dao làm bằng sắt tinh cũng không thể tránh khỏi việc xuất hiện những vết nứt.

Trong thế giới này, chỉ có quyền lực hoàng gia mà không hề có công lý; ngay cả luật pháp cũng thuộc về triều đình. Quyền lực của Thẩm Nghi được hoàng đế ban cho… Ông ta đang nghĩ gì khi lại muốn thay đổi kết quả của vụ án về Vương gia Jin chứ…

Góc miệng của Lý Mục Vân hơi nhếch lên, không rõ đó là sự châm biếm hay nỗi đắng cay.

“Rầm” một tiếng, chiếc xe ngựa đột nhiên dừng lại. Đôi mắt nhắm chặt của Lý Mục Vân bỗng mở ra; ánh sáng lạ lùng lóe lên trong đáy mắt vốn dĩ kín đáo của ông ta… Không đúng rồi… Từ cổng cung điện đến dinh thự của mình, thông thường chỉ mất khoảng hai tiếng đồng hồ; vậy tại sao bây giờ xe lại dừng lại ở nơi cách nhà ba con phố?

Sự nhận thức chính xác khiến Lý Mục Vân ngẩng thẳng lưng. Ngay lúc đó, rèm xe bị kéo lên, và khuôn mặt tươi cười của Lỗ Tiêu hiện ra trước mắt ông ta. Khi nhìn thấy Lỗ Tiêu, Lý Mục Vân lập tức biết người đến là ai.

“Thưa ngài Lý, Vương gia muốn nói chuyện với ngài một chút; xin ngài đến quán trà phía trước.”

Bầu trời đã tối; con phố này hẻo lánh và vắng vẻ, hiếm khi thấy có người qua lại… Nhưng đây lại là con đường duy nhất để ông ta trở về nhà.

Đối phương là Thành Vương; ông ta không có lý do gì để từ chối. Lý Mục Vân hít một hơi thật sâu, sau đó bước xuống khỏi xe ngựa.

Quán trà vắng vẻ và yên tĩnh; vì đã dọn dẹp sạch sẽ, ngay cả chủ quán và nhân viên cũng không còn ở đó. Chỉ có một mình Yến Kỳ ngồi trong căn phòng riêng ở cuối phòng khách; một tấm rèm che khuất mọi ánh mắt bên ngoài…

Khi Lý Mục Vân bước vào, không khí se lạnh của mùa thu ùa về theo sau lưng ông ta.

“Xin chào Vương gia, xin lỗi vì đã làm ngài phải chờ lâu.”

Lý Mục Vân cúi chào; trong khi đó, Yến Kỳ đang từ từ pha trà. Nhìn thấy cảnh tượng này, góc miệng của Lý Mục Vân rung lên.

Điều này thật sự rất kỳ lạ… Đôi mắt hình phượng của Yến Kỳ toát lên vẻ kiêu ngạo và hung ác; thái độ bất khuất thường thấy trên khuôn mặt ông ta càng khiến ông ta trở nên đáng sợ hơn. Lúc này, ông ta đang cầm bộ dụng cụ pha trà bằng sứ trắng tinh xảo trong lòng bàn tay, nhẹ nhàng và cẩn thận khuấy đều nước sôi… Khi một tách trà thanh khiết và thơm ngon được pha xong, Lý Mục Vân gần như nghi ngờ rằng liệu trong tách trà đó có pha độc không…

“Ngài Lý không cần phải khách sáo thế, ngài là người đứng đầu Đại Lý Sở, suốt một năm qua thực sự đã vất vả rất nhiều. Dù phải chờ thêm vài giờ nữa, nhưng điều này cũng xứng đáng. Xin mời ngài ngồi xuống…”

Yến Kỳ nói xong, rót cho Lý Mục Vân ly trà đầu tiên.

Lý Mục Vân ngồi xuống; tâm trạng lo lắng của anh ta càng trở nên căng thẳng hơn sau lời mở đầu của Yến Kỳ.

Anh ta cầm chiếc ấm trà lạnh lẽo vào tay; cảm giác nóng bỏng chỉ xuất hiện sau một lúc mới biến thành đau đớn. Lý Mục Vân rút tay lại và hỏi: “Không biết hôm nay Ngài đặc biệt chờ tôi ở đây để làm gì?”

Yến Kỳ mỉm cười, uống một ngụm trà trước khi nói ra ý muốn của mình: “Ta không thường xuyên pha trà; việc phân chia trà và rửa ấm quả thật rất phiền phức… Nhưng khi thử làm một hai lần, hương vị lại khá tốt đấy. Ngài Lý cũng thử xem sao?”

Bản tính của Lý Mục Vân chính là thế; anh ta cầm ấm trà lên và thực sự nếm thử một ngụm.

“Đúng vậy, hương vị thơm ngon, đậm đà và kéo dài… Rất tốt.”

Yến Kỳ vui mừng cười lên, sau đó hỏi: “Ngài Lý có muốn đạt được vị trí cao hơn không?”

Lý Mục Vân khuôn mặt bình tĩnh, chỉ cười buồn và nói: “Bây giờ, tôi đã rất hài lòng rồi… Vị trí cao hơn… Tôi dám nghĩ đến điều đó hay sao… Tôi cũng không phải là người có tham vọng lớn lao đâu.”

Lý Mục Vân xuất thân không cao cả, nhưng lại có được chức vụ như ngày hôm nay, ngoài việc bản thân anh ta có năng lực, may mắn cũng đóng vai trò rất quan trọng. Tuy nhiên, trước sự phức tạp của các gia tộc quyền quý ở kinh thành và cuộc đấu tranh quyền lực giữa các phe phái trong triều đình, may mắn dường như cũng không đủ để giúp anh ta tiến xa hơn nữa. Nếu muốn thăng chức cao hơn, hoặc là Hoàng đế ban ân huệ, hoặc là phải có một người hậu thuẫn mạnh mẽ.

  Nhưng anh ta chỉ là một quan lại xuất thân từ gia đình nghèo khó, không có ai hậu thuẫn; ngay cả khi Hoàng đế ban ân, liệu có ai ở trên muốn thay đổi vị trí của anh ta hay không?

   Yến Kỳ bật cười, giọng cười trong trẻo, dễ chịu, và nói: “Ngài Li chắc chắn không phải là người dễ dàng hài lòng đâu.”

   Lý Mục Vân ngẩng đầu nhìn Yến Kỳ, dường như không hiểu ông ta đang nói gì.

   Yến Kỳ cười tiếp: “Nếu Ngài Li thực sự không có tham vọng lớn lao, thì năm ngoái, làm sao ngài lại dùng một bản kiến nghị để buộc Thẩm Nghi phải từ chức?”

   Lý Mục Vân những ngón tay đang cầm chiếc cốc trà rung lên liên hồi; các đốt ngón tay anh ta căng thẳng đến mức trắng bệch, anh ta siết chặt lấy chiếc cốc trà đã hơi ấm đi, và nói: “Năm ngoái...”

  “Ừ?” Yến Kỳ nhìn Lý Mục Vân một cách bình tĩnh, không bỏ qua bất kỳ biến đổi nhỏ nào trên khuôn mặt anh ta.

   Lý Mục Vân hít một hơi thật sâu, và nói: “Về vụ án của Vương tử Jin năm ngoái, Chúa công hẳn là biết rõ thông tin đó. Thẩm Đại Nhân đã nhiều lần gặp riêng Vương tử Jin mà không ghi chép lại những gì ông ấy nói; sau đó trở về văn phòng lại vô cớ bênh vực Vương tử Jin. Hành động này không chỉ khiến tôi, mà cả toàn bộ văn phòng Đại Lý Sở đều bắt đầu nghi ngờ ông ấy.”

   Yến Kỳ cười nhẹ: “Chỉ nghi ngờ thôi thì không giống với việc đệ trình kiến nghị tố cáo đâu.” Sau một lát, Yến Kỳ nhìn Lý Mục Vân và nói: “Thực ra tôi cũng rất tò mò, bản kiến nghị đó của bạn rốt cuộc viết những gì? Cha Trẫm không thể đơn giản tin lời bạn đâu.”

   Lý Mục Vân lưng thẳng hơn, nhưng vẫn nhìn xuống và nói: “Hoàng tử không tin vào sự đánh giá của Hoàng đế ư?”

Dù đang nhíu mày, nhưng qua làn hơi nước trà bay lên, vẫn có thể nhìn thấy sự cố chấp trên khuôn mặt của Lý Mục Vân. Đường nét khuôn mặt anh ta rất thanh thoát và mềm mại, nhưng vùng giữa hai lông mày lại hõm vào, xương lông mày nổi bật; ngay cả khi không thể nhìn rõ ánh sáng trong đôi mắt anh ta, vẫn có thể cảm nhận được sự kiên cường và cố chấp ẩn sau đó. Anh ta không phải là người dễ dàng khuất phục trước quyền lực.

Yến Kỳ cười ha hả và nói: “Ngài Li đã dễ dàng đặt ra cáo buộc nặng nề như vậy, thật khiến bệ hạ phải e ngại đấy… Ngài Li từ khi mới được phong làm quan Đại Lý Sở cho đến khi trở thành quan cao cấp hơn, chỉ mất chưa đầy hai năm thôi. Thực ra, điều này cũng nhờ rất nhiều vào Thẩm Nghi… Mọi người đều thấy rõ rằng Thẩm Nghi từ trước đã rất coi trọng ngài, vì vậy khi ngài nộp đơn xin thăng chức, không chỉ Hoàng đế mà cả chúng tôi – những người chưa từng thấy đơn đó – cũng tin ngay lập tức.”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Trong suốt năm vừa qua, ngài có bao giờ mơ về ông ấy không?”

Lý Mục Vân từ từ ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Yến Kỳ và trả lời: “Không.”

Yến Kỳ lại cười ha hả: “Ngài thật sự ngày càng khiến người ta ngưỡng mộ… Chẳng trách gì cả Đông Cung cũng quan tâm đến ngài.”

Lý Mục Vân nhíu mày, dường như không hiểu ý của Yến Kỳ, nhưng anh ta vẫn cười và nói: “Trí óc của Trịnh Bạch Thạch rõ ràng không bằng ngài… Họ muốn kéo ngài về phe Thái tử, nhưng họ không nghĩ đến việc cha vợ cũ của Thái tử đã chết dưới tay ngài… Dù Thái tử có không để tâm đi nữa, e rằng Hoàng hậu cũng sẽ không hài lòng… Mặc dù… tính mạng của Thẩm Nghi trong mắt Hoàng hậu cũng chẳng khác gì cỏ rác.”

Khuôn mặt Lý Mục Vân trở nên lạnh lùng như nước, tỏ ra sẵn sàng đối mặt với mọi tình huống.

Yến Kỳ giải thích: “Hoàng hậu… không thích bất kỳ ai hay bất kỳ điều gì vượt ra ngoài tầm kiểm soát của bà ấy… Ngài Li chính là người như vậy… Suốt nhiều năm qua, Thái tử ngày càng trở nên tốt đẹp hơn, nhưng ngài Li hẳn phải hiểu rằng đó không phải là ý muốn thực sự của Thái tử… Anh ta chỉ là tuân theo lời Hoàng hậu mà thôi… Người yếu đuối và vô năng như vậy, e rằng ngài cũng sẽ không thể bị thuyết phục đâu.”

“”

   Lý Mục Vân mím môi nhẹ, “Bàn tán và xúc phạm người thừa kế hiện nay là tội chết.”

   Yến Kỳ bắt đầu cười ha hả; ấm trà trên lò sưởi vẫn đang sôi, tiếng nước sủi bọt vang lên trong không khí, giọng cười của Yến Kỳ nghe có vẻ cực kỳ kiêu ngạo, “Lòng dũng cảm này quả thật giống với Thẩm Nghi… Nhưng so với anh ta, em thì phù hợp hơn để tồn tại trong triều đình. Nếu phải chọn một người, bệ hạ cũng sẽ chọn em… Tuy nhiên…”

   Yến Kỳ kéo dài âm thanh cuối câu, ánh mắt ông ta càng lúc càng đầy ý nghĩa, “Tuy nhiên, cái chết của Thẩm Nghi thật sự có phần oan uổng.”

   Giọng nói của ông ta đột nhiên thay đổi; Lý Mục Vân nghe vậy liền sững sờ, dường như không ngờ rằng Yến Kỳ lại bênh vực cha vợ cũ của Thái tử.

   Yến Kỳ quan sát Lý Mục Vân một lúc lâu, rồi cất giọng nói: “Đừng tỏ vẻ ngạc nhiên như vậy… Bản kiến nghị của em đã khiến cả gia đình Thẩm Nghi bị xử tử… Bệ hạ không tin rằng em chưa từng nghi ngờ điều đó.”

   Lý Mục Vân hai tay nắm chặt chiếc ấm trà; nước trà bên trong đã gần như nguội hẳn.

   Yến Kỳ cũng không vội vàng, lấy ấm trà đang sôi đổ thêm cho Lý Mục Vân một tách nữa, “Em vừa nói rất đúng… Không có bằng chứng, vụ án này sẽ không thể được làm sáng tỏ… Có lẽ nó sẽ trở thành một vụ án bí ẩn nằm trên bàn làm việc của em… Và vụ án của Vương gia Jin năm ngoái… Liệu Vương gia Jin có bị oan hay không… Liệu Thẩm Nghi có bị em buộc tội sai lầm hay không… Những điều này… sẽ không bao giờ được mọi người biết đến… Một năm đã trôi qua… Sau ba năm, năm năm nữa, vụ án này sẽ bị lãng quên… Khi mọi người tình cờ nhớ đến nó, họ chỉ sẽ nói rằng Vương gia Jin và Phi tần Jin có quan hệ bất chính… Rằng hoàng gia lại xuất hiện một chuyện buồn cười và vô lý như vậy… Đó chẳng phải là điều em mong muốn sao?”

   Hãy để mọi manh mối đều bị che giấu… Cho đến khi thời gian phủ lên chúng tấm vải che đậy dày đặc… Khi bệ hạ nắm quyền điều khiển Đại Lý Sở trong vài năm nữa… Vụ án này chỉ sẽ là một trong số vô số vụ án lớn của Đại Chu mà thôi… Dù vụ án này đã gây ra biết bao sóng gió trong kinh thành… Nhưng đến lúc đó… ai còn nhớ được ai là người bị oan, ai là người vô tội nữa chứ?

   Lý Mục Vân không nói gì… Khuôn mặt ông ta dần trở nên tái nhợt… Đôi mắt ông ta run rẩy liên hồi… Rồi