Bên trong nhà tù của phủ tri huyện, Ngô Dự một lần nữa bị dội một xô nước lạnh để đánh thức. Trước mặt anh ta, Song Mù Tử trông rất nghiêm khắc và lạnh lùng: “Ngô Dự, nếu cậu không nói ra sự thật ngay bây giờ, hậu quả sẽ còn nghiêm trọng hơn nhiều.”

Trên người Ngô Dự đầy vết máu; không xa đó, trên giá gỗ treo đầy các loại dụng cụ hình phạt. Một viên chức đã cho chiếc móc nhọn được làm từ xương đàn pipa vào trong cái chậu than đang cháy rực. Chỉ riêng chiếc móc nhọn ấy đã đủ khiến người ta sợ hãi; còn khi nó được đun đỏ lên, nỗi đau của nạn nhân sẽ càng tăng thêm gấp bội…

Ngô Dự tức giận ngẩng đầu lên: “Đội trưởng Triển, tôi đã nói hết những gì biết rồi, nhưng ông không tin. Ông đang tra tấn tôi ở đây, trong khi kẻ thực sự gây án vẫn đang lẩn trốn ngoài kia… Đội trưởng Triển, đó có phải là lý tưởng công bằng và lòng trung thành của ông không?!”

Triển Yang nhíu mắt nhìn Ngô Dự: “Lý tưởng công bằng và lòng trung thành ư? Tôi chỉ tin vào những gì mình nhìn thấy mà thôi!”

Ngô Dự nhổ một ngụm máu xuống đất: “Những gì ông nhìn thấy à? Nhìn thấy là thật, nhưng đôi khi, những gì mắt thấy lại không phải là sự thật… Đội trưởng Triển, ông đã bị lừa đảo rồi! Kẻ thủ ác đã lừa dối ông!”

Khuôn mặt Ngô Dự bị bẩn thỉu, người đầy vết máu, nhưng ánh mắt anh ta khi nói những lời này lại rất sáng ngời và mãnh liệt. Triển Yang nhíu mày, dường như có chút do dự, nhưng sau đó ông lại hỏi: “Vậy thì hãy nói xem, tại sao cậu lại có mặt trong căn nhà đó?”

Ngô Dự cười lạnh rồi cúi đầu xuống: “Những việc tôi làm trong căn nhà đó không liên quan gì đến vụ án mà ông đang điều tra… Tại sao tôi phải nói ra chứ?”

Triển Yang quay người dựa vào mép bàn, nói với vẻ mặt nửa cười nửa giận: “Là vì không liên quan đến vụ án nên không muốn nói, hay là vì sợ rằng nếu nói ra, Lão Bá Vĩ Viễn sẽ không tha thứ cho cậu?”

Mặt Ngô Dự đổi sắc, vẻ tự tin trên khuôn mặt anh ta bỗng nhiên biến mất.

Thấy vẻ mặt của anh ta thay đổi, nụ cười trên mặt Triển Yang cũng trở nên lạnh lùng hơn. Ngô Dự quả là một người cứng đầu, không giống như những thiếu gia được nuông chiều trong các gia đình quý tộc thông thường… Nhưng chính điều đó cũng chứng tỏ rằng anh ta không phải là một người đơn giản.

Triển Yang tiếp tục nói: “Trong số bốn anh em nhà Lão Bá Vĩ Viễn, ba người kia đều không đáng tin cậy… Cậu không phải con ruột của Lão B

Triển Dương nhìn kỹ lưỡng Ngô Dự một lúc rồi nói: “Mẹ cậu phải chịu khổ mang cậu đi tái hôn; vì thế cậu đã hiếu thảo và chăm sóc mẹ mình hết mực. Nhưng ông Vĩnh Viễn Bá không phải là cha đẻ của cậu. Các anh trai của cậu – người anh cả lẫn người anh hai – không chỉ không phải anh em ruột thịt mà còn là những kẻ lười biếng, chỉ biết ăn uống và chơi bời. Trong khi cậu đang cố gắng duy trì gia đình này, ông Vĩnh Viễn Bá lại muốn chia tài sản chung cho họ… Cậu thật sự không cam lòng chút nào, vì vậy cậu mới bắt đầu làm những việc xấu xa, muốn biến tài sản của gia đình thành của riêng mình.”

“Thưa công tử ba, những gì tôi nói có đúng không?”

Giọng nói của Triển Dương đầy châm biếm; khóe miệng Ngô Dự co lại thành một đường thẳng sắc bén.

Triển Dương tiếp tục: “Chỉ có vậy thôi cũng chưa đủ… Cậu còn muốn giàu có và muốn cứu mẹ mình nữa. Vì vậy, khi nghe nói về việc này, cậu đã quyết định thử nghiệm. Sáu năm trước, cậu đi du lịch phía tây và biết đến những thuật phép xấu xa của giáo phái Bái Nguyệt. Khi trở về kinh thành, cậu ghé qua thị trấn Quan Âm, phía nam Lâm An… Tại đó, cậu đã giết ba người để thử nghiệm những thứ đó… Cuối cùng, do nạn nhân báo cáo, cảnh sát đã đến và cậu buộc phải từ bỏ ý định đó. Vụ án đó cuối cùng đã được gán cho Trương Đạo Trưởng vào thời điểm đó… Ông ấy đã phải chịu hậu quả thay cậu suốt sáu năm!”

Biểu cảm trên khuôn mặt Ngô Dự từ lo lắng, u ám chuyển sang ngạc nhiên, sau đó là một nụ cười bất đắc dĩ: “Nếu ông Triển không làm công việc cảnh sát nữa mà đi kể chuyện thì cũng hay lắm đấy… Sáu năm trước, tôi quả thực đã đi du học ở phía tây, nhưng tôi chưa bao giờ nghe nói đến giáo phái Bái Nguyệt cả… Còn về thị trấn Quan Âm mà ông nói đến, tôi thì hoàn toàn không biết nó ở đâu!”

Ánh mắt Triển Dương lạnh lùng: “Sau bao nhiêu năm trôi qua, tất nhiên cậu có thể bào chữa…”

Ngô Dự cười lạnh: “Nếu ông biết rõ ngôi nhà của tôi được đến từ đâu, thì tôi cũng không sợ phải nói ra… Ngôi nhà ở phía tây đó, tôi gặp chính là những người dưới trướng của mình… Ba người anh trai của tôi đều là những kẻ vô dụng… Tại sao tài sản mà tôi đã vất vả tích lũy lại phải bị họ chiếm đoạt?! Tài sản của gia đình Vĩnh Viễn Bá đã bị người anh cả và người anh hai tiêu hết từ lâu rồi! Nếu không phải vì tôi, họ đã phải ngồi tù mãi không thôi! Việc tôi chiếm đo

Còn về người em thứ tư của tôi, thực ra là bị anh cả và anh hai dẫn dắt đi theo con đường xấu xa! Cái gọi là Phủ Quý Tộc Vĩ Duyên kia, chỉ là nghe có vẻ oai phong mà thôi; bên trong thì đã hỏng hoàn toàn rồi. Chỉ là giữ lại cái vỏ bọc đẹp đẽ mà thôi. Nếu tôi không quan tâm nữa, chưa đầy hai năm, Phủ Quý Tộc Vĩ Duyên này sẽ trở thành trò cười cho cả kinh thành!

Ngô Dự nói xong liền bật cười, tiếng cười đó đầy chua cay và chế nhạo; trên khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ điên cuồng, “Ngài Đội Trưởng Triển nói rằng tôi sẵn sàng giết người vì mẹ mình? Sẵn sàng tổ chức các buổi lễ ma thuật để đạt được tiền bạc và danh vọng? Ha ha… Ngài Đội Trưởng Triển chắc chưa biết đâu, tôi chẳng bao giờ tin vào những thứ như Phật Thánh hay các lễ nghi ma thuật đó! Từ nhỏ đến lớn, tôi chỉ tin vào bản thân mình mà thôi. Những buổi lễ ma thuật ấy, trong mắt tôi, chỉ là những trò đùa mà thôi. Nhưng các bạn lại nghĩ rằng chính tôi là người đã làm những việc đó… Những người tin vào đạo, tin vào Phật, trong mắt tôi, họ chỉ là những kẻ vô dụng mà thôi. Tôi là người đã tự mình vươn lên từ đống đổ nát; tại sao tôi lại phải tổ chức những buổi lễ ma thuật ấy…”

Ngô Dự dường như đã mở lòng nói ra tất cả những gì mình suy nghĩ; anh ta vừa tự biện hộ cho mình, vừa giải tỏa cơn giận sau những gì đã xảy ra trong những ngày qua. Ánh mắt của Triển Dương trở nên lạnh lùng khi nhìn Ngô Dự. Bỗng nhiên, một viên chức của yêu tác bước vào và thì thầm vài câu với Triển Dương. Triển Dương cau mày, nhìn Ngô Dự một lần nữa, rồi ra lệnh cho những người lính bên cạnh: “Đưa hắn trở lại và canh giữ cẩn thận!”

Viên chức gật đầu, và Triển Dương cầm lấy thanh kiếm rồi rời khỏi đó.

Đi dọc theo hành lang ra ngoài, khuôn mặt Triển Dương trở nên u ám. Khi bước ra khỏi nhà tù và ánh sáng mặt trời chiếu rọi vào mặt ông, ông mới thở phào nhẹ nhõm và trở nên bình tĩnh hơn. Ông không dừng lại mà tiếp tục đi thẳng đến phòng họp thường xuyên.

Khi đến phòng họp, Tần Hoan đã có mặt ở đó. Thấy Triển Dương xuất hiện, Tần Hoan quay lại hỏi: “Có kết quả gì chưa?”

Triển Dương cúi đầu chào và lắc đầu: “Vẫn không chịu nói ra, nhưng họ đã thừa nhận việc chiếm đoạt tài sản công của phủ.”

Tần Hoan gật đầu: “Có lẽ, người con trai thứ ba của gia đình Ngô thực sự không liên quan đến chuyện này.”

Triển Dương lập tức cau mày: “Thưa Công chúa, điều này...”

Tần Hoan nhìn Triển Dương và nó

“Anh ấy muốn nói ra nhưng lại thôi dừng, nhưng anh ấy tin tưởng Tần Hoan, hơn nữa, người con trai thứ ba của gia đình Ngô đã không thể trốn thoát được nữa; dù anh ấy tiếp tục điều tra những người khác, người con trai thứ ba của gia đình Ngô vẫn sẽ bị giam giữ trong tù. Tần Hoan nói thêm: ‘Chính vì bi kịch xảy ra trước đây mà vào tối mai, chúng ta vẫn cần sự phối hợp của Trưởng Đội Truy nã Triển.’”

Triển Dương vội vàng hỏi: “Công chúa đã bắt đầu nghi ngờ rồi sao?”

Tần Hoan gật đầu, vẫy tay để Triển Dương tiến lại gần hơn.

Triển Dương bước lên hai bước, và Tần Hoan bắt đầu thì thầm chỉ thị với anh ta.

……

……

Sau khi rời khỏi tòa án, Tần Hoan đi thẳng đến An Dương Hầu Phủ. Khi đến nơi, Yue Ning và Ngụy Kỳ Chi đã đợi anh ta từ lâu rồi. Thấy hai người, Tần Hoan nói: “Tôi đã thống nhất với Trưởng Đội Truy nã Triển rồi; ngày mai chúng ta vẫn làm theo kế hoạch ban đầu.”

Ngụy Kỳ Chi có vẻ lo lắng, trông nghiêm túc hơn bình thường: “Nếu thực sự như công chúa suy đoán…”

Tần Hoan đáp: “Nếu thực sự như tôi dự đoán, thì chúng ta đã bắt được kẻ sát nhân rồi; có gì sai trái chứ?”

Ngụy Kỳ Chi thở dài: “Chỉ là tôi cảm thấy mọi chuyện trên đời này đều khó lường, lòng người cũng không thể đoán trước được.”

Tần Hoan nhìn Yue Ning, và cô ấy nói: “Sao vậy? Chẳng lẽ anh không nỡ làm điều đó sao?”

Ngụy Kỳ Chi mỉm cười nhẹ: “Không phải vậy đâu; tôi vẫn biết phân biệt đúng sai mà. Nếu không thể phân biệt được điều đúng và điều sai, làm sao tôi dám trở thành bạn của hai vị công chúa chứ?”

Yue Ning không đưa ra ý kiến gì, và Tần Hoan tiếp tục nói: “Ngày mai chúng ta vẫn sẽ họp tại Hầu phủ nhé.”

Ngụy Kỳ Chi gật đầu quả quyết: “Công chúa yên tâm đi; tôi chắc chắn sẽ không làm sai.”

Tần Hoan nhìn thấy vẻ mặt của Ngụy Kỳ Chi và bật cười, lắc đầu. Sau đó, anh ta lấy ra một cuốn sách đã phai màu từ túi áo và đưa cho Yue Ning: “Công chúa hãy xem đây là cái gì…”

Yue Ning ngạc nhiên, lấy cuốn sách đó ra xem và lập tức mắt sáng lên: “Đây là cuốn sách quân sự do vị tướng lớn của triều đại trước, Lư Chí Công, viết sao?”

  Ngụy Kỳ Chi vội vàng gật đầu: “Đúng vậy! Mấy ngày trước, tôi đã mang những cuốn sách quân sự ở đây về đọc, nhưng sau khi đọc xong thì cảm thấy chưa hài lòng, nên lại bảo người đi tìm thêm; kết quả là tìm được cuốn này.”

  Yue Ning rất vui mừng: “Những cuốn sách quân sự do ông ấy viết rất chú trọng đến thực chiến, và bây giờ thì đã khó tìm được nữa.”

Nói xong, Yue Ning không thể chờ đợi được mà lập tức mở cuốn sách ra đọc. Chỉ vài phút sau, ánh mắt cô đã hiện rõ vẻ say mê. Cô nói: “Không ngờ bạn cũng thích sách quân sự.”

  Ngụy Kỳ Chi cảm thấy tự hào: “Tại sao tôi không thể thích chứ? Bạn có thể không thích được sao?”

Trong lúc Yue Ning đang đọc sách, Tần Hoan liếc nhìn cô rồi nhìn sang Ngụy Kỳ Chi, cau mày lên. Thấy Yue Ning vui mừng khi có được cuốn sách quân sự, Tần Hoan không biết phải nói gì, chỉ đứng đó nghe Ngụy Kỳ Chi giải thích. Qua từng lần trò chuyện, Tần Hoan nhận ra rằng Ngụy Kỳ Chi thực sự hiểu biết khá nhiều về lĩnh vực này.

Yue Ning cảm thấy như đã tìm được người hiểu mình, và hiếm khi nào cô lại nói chuyện sôi nổi đến thế với Ngụy Kỳ Chi.

Tần Hoan ngồi bên cạnh, uống trà và nhìn họ nói chuyện. Càng nhìn, càng thấy không thoải mái… Khi trời đã muộn, cô mới nhắc nhở Ngụy Kỳ Chi rằng đã đến lúc phải ra về. Ngụy Kỳ Chi rất lưu luyến khi rời đi, liên tục quay đầu nhìn lại…

Tần Hoan nhìn Ngụy Kỳ Chi ra đi, trong khi Yue Ning vẫn đang say mê đọc cuốn sách quân sự, Tần Hoan thầm nghĩ: “Thật không ngờ Ngài Ngụy lại am hiểu đến thế…”

Yue Ning vội vàng nói: “Đúng vậy, tôi cũng không ngờ… Bây giờ nhìn anh ấy, tôi thấy anh ấy trở nên điềm đạm và đáng tin cậy hơn nhiều.”

Tần Hoan suy nghĩ một hồi về câu nói đó, và trong lòng không khỏi trách móc Ngụy Kỳ Chi một chút!

……

……

Sáng sớm ngày hôm sau, vừa mới thức dậy, Ngụy Kỳ Chi đã bị một tên hầu bé đến báo: “Thưa công tử, có người muốn gặp công tử; họ nói là những người từ Hội họa Màu Nhuộm đến tìm công tử…”

Ngụy Kỳ Chi ngạc nhiên: “Họ nói điều gì cụ thể không?”

Tên hầu bé lắc đầu: “Không, chỉ nói muốn gặp công tử thôi.”

Biết rằng chuyện này không thể xem thường, Ngụy Kỳ Chi vội vàng ra phòng khách và quả nhiên thấy một tên hầu bé mà mình đã gặp trước đây tại Hội họa Màu Nhuộm đang đứng đó.

Ngay khi nhìn thấy anh ta, tên hầu bé vội vàng nói: “Thưa Ngài Ngụy, bức tranh mà lẽ ra phải giao vào hôm qua đã bị trì hoãn; vị lão gia đó yêu cầu người muốn mua tranh phải tự đến lấy. Vì công tử đang ốm nằm viện, nên chúng tôi được sai đến thông báo cho công tử.”

Ngụy Kỳ Chi ngạc nhiên; lát nữa ông ta còn phải đến gặp Hầu phủ nữa…

Dù ban đầu không cần phải vội vàng xử lý chuyện này, nhưng nghĩ đến việc Tần Hoan thực sự muốn mua tranh, Ngụy Kỳ Chi liền hỏi: “Vị lão gia mà công tử đã nói đến ở đâu?”

Tên hầu bé vội vàng lấy ra một mảnh giấy và nói: “Đây là thông tin mà công tử giao cho công tử.”

Ngụy Kỳ Chi nhận lấy mảnh giấy, mở ra xem và thấy địa chỉ của ngôi nhà nằm ở phía đông nam kinh thành, gần giống với địa chỉ mà Ninh Bất Dễ đã từng đề cập trước đây; tuy nhiên, khoảng cách khá xa so với nơi ông ta sống. Sau một chút do dự, ông quyết định rằng nếu đi vào buổi trưa thì vẫn kịp, liền gật đầu và nói: “Được, tôi sẽ đến lấy ngay bây giờ.”

Tên hầu bé vội vàng đáp: “Vậy thì tôi sẽ về báo cáo lại cho công tử ngay.”

Ngụy Kỳ Chi vẫy tay và để tên hầu bé rời đi, sau đó vội vàng thay đồ, mang theo đủ tiền bạc, cưỡi ngựa ra khỏi nhà. Ô Sử cũng đi theo ông, cùng nhau phi nhanh về phía nam thành phố.

Hai người cưỡi ngựa đi khoảng nửa giờ mới đến ngôi nhà được ghi trên mảnh giấy. Ngôi nhà trông không lớn lắm và có vẻ hơi cũ kỹ, nhưng cửa vòm được trang trí gọn gàng, rõ ràng là có người ở. Ninh Bất Dễ thường mua tranh từ những gia đình quý tộc suy tàn; ngôi nhà này cũng khá phù hợp với tiêu chuẩn đó. Ngụy Kỳ Chi xuống ngựa và bảo Ô Sử đi gọi cửa.

Khi mùa hè đến, từ sáng sớm đã bắt đầu cảm thấy nóng bức. Nhìn lên cái mặt trời ngày càng leo cao trên bầu trời, Ô Sử nhìn chàng trai nhà mình và không hiểu lý do tại sao anh ta lại quyết định đi Hầu phủ và chuyến đi này sẽ kéo dài khá lâu.

Ngụy Kỳ Chi giơ tay đập mạnh vào trán Ô Sử, “Cô có hiểu gì không! Hôm nay tôi không mang theo bất kỳ thứ gì đặc biệt cả. Nếu tôi mang theo một bức tranh, chắc chắn Công chúa Yongning sẽ rất vui mừng!”

Ô Sử ôm lấy trán mình và không biết phải nói gì, “Nhưng bức tranh này không phải dành cho Công chúa Yongning đâu…”

Ngụy Kỳ Chi lại giơ tay đập vào đầu Ô Sử, “Cô có hiểu gì không! Cô còn quan tâm đến việc của chủ nhân mình nữa à!”

Ô Sử tỏ ra rất buồn bã và muốn phản bác, nhưng lúc đó cửa sân nhà bỗng nhiên “kêu cọt” mở ra. Bên trong có một người đàn ông già mặc áo xám đứng đó. Người đàn ông già nhìn Ngụy Kỳ Chi rồi nhìn Ô Sử và hỏi: “Các bạn đến mua tranh à?”

Lời nói đó không mấy lịch sự, nhưng vì muốn mua tranh, Ngụy Kỳ Chi cũng không quan tâm đến điều đó nữa và gật đầu: “Vâng, thưa ngài, xin hãy dẫn chúng tôi gặp chủ nhân của ngài.”

Người đàn ông già mặc áo xám cười và gật đầu, sau đó mời hai người vào nhà.

Khi hai người bước vào nhà, người đàn ông già đóng cửa lại và dẫn họ đi về phía phòng khách chính. Tuy nhiên, phòng khách chính lại trống không, không có ai cả. Người đàn ông già dẫn họ đi qua khu vực bao quanh phòng khách và tiếp tục vào sân sau. Bên ngoài trông rất sạch sẽ và gọn gàng; bên trong cũng vậy, gọn gàng đến mức có vẻ như sân này chỉ được chăm sóc mà không có người ở.

Ngụy Kỳ Chi bắt đầu cảm thấy nghi ngờ, nhưng cũng không hỏi gì thêm. Khi đến sân sau, trong gian hàng râm đã được chuẩn bị sẵn trà và lư hương. Người đàn ông già nói: “Ngài Ngụy Xin hãy ngồi nghỉ một lát, tôi sẽ đi mời chủ nhân ra đây.”

Ngụy Kỳ Chi gật đầu và dẫn Ô Sử vào. Nhìn quanh, trà và lư hương đều rất tinh xảo; trong lư hương còn bay lên những làn hương đàn hương thơm ngát. Ngụy Kỳ Chi ngồi xuống, nhìn qua các món trà nhưng không hề đụng đến gì.

Sân sau này có nhiều cây cối xanh um tươi tốt, trông khá thanh lịch. Chưa đợi lâu, hai bóng người bước ra từ phòng khách chính. Ngụy Kỳ Chi vội vàng đứng dậy để đón tiếp, nhưng khi nhìn thấy những người đó, khuôn mặt anh ta lập tức thay đổi.