Tần Hoan Đã theo cha đi xem không ít xác chết rồi, nhưng chưa bao giờ thấy cảnh tượng tồi tệ đến thế này. Có những xác được phát hiện sau nửa tháng, mức độ phân hủy đã rất cao và trông thật kinh hoàng; nhưng người này mới chỉ chết có hai ngày thôi!

Sau khi con người qua đời, miễn là còn da thì tốc độ phân hủy sẽ chậm lại; còn nếu thịt nạc bị để lộ ra ngoài, muỗi ruồi sẽ đến và làm tăng tốc độ phân hủy. Nhìn thấy thịt của con khỉ đỏ đầy mủ và muỗi ruồi bò quanh, Tần Hoan cảm thấy dạ dày mình như đang quặn lại.

Trịnh Bạch Thạch Nhìn thấy Tần Hoan chỉ có vẻ mặt nghiêm túc hơn một chút, Trịnh Bạch Thạch thực sự rất ngưỡng mộ cô ấy. Khi xác chết được phát hiện, không ai có thể nhận ra đó là người; nhiều người dân đã sợ đến mức ngất xỉu. Ngay cả Đại Lý Sở và Lý Mục Vân khi lần đầu tiên nhìn thấy xác chết này cũng buồn nôn liên tục; trong khi đó, dù Tần Hoan cũng nhíu mày và khó chịu, nhưng cuối cùng cô ấy vẫn kiềm chế được bản thân…

Trịnh Bạch Thạch Nhìn ánh mắt của Tần Hoan, Trịnh Bạch Thạch cảm thấy rất ngạc nhiên. Khi quay đầu nhìn Yến Trì, anh ta thấy Yến Trì đứng ở phía sau, với vẻ mặt bình tĩnh và không hề biểu hiện gì cả… Thật không ngạc nhiên; điều đáng ngạc nhiên chính là Tần Hoan.

Một cô gái nhỏ bé mà lại có sức chịu đựng mạnh mẽ đến thế!

“Ngài Trịnh, xác chết được phát hiện ở đâu vậy?” Tần Hoan không vội vàng tiến lên kiểm tra ngay, mà trước hết cô ấy hỏi điều đó.

Trịnh Bạch Thạch vội vàng trả lời: “Xác được tìm thấy ở phía nam thành phố. Khu vực đó có rất nhiều con hẻm nhỏ và nhà cửa bỏ hoang; thường chỉ có những người dân thấp cấp sống ở đó. Lính canh tuần tra ở khu vực đó cũng không đi qua đó. Những người phát hiện ra xác chết chính là những người dân sống ở đó; khi họ tìm thấy nó, xác đã không còn nhận dạng được nữa.”

Tần Hoan gật đầu, sau đó nói: “Tôi sẽ cử người về phủ chuẩn bị một số thứ. Trên cơ thể nạn nhân không có vết thương chết người; những vết thương này có lẽ đã xuất hiện khi anh ta còn sống. Da trên người anh ta đã bị lột đi, vì vậy rất khó để kiểm tra các vết thương bên ngoài. Nếu muốn tìm hiểu rõ hơn, chúng ta sẽ phải tiến hành khám nghiệm.”

“Tôi thực sự rất hài lòng,” ông nói. “Những điều tôi nghĩ ra được, cô ấy cũng đều nghĩ ra được; những điều tôi không nghĩ ra được, cô ấy vẫn có thể tìm ra.”

Ông bận rộn nói tiếp: “Công chúa hãy tự mình đi chuẩn bị mọi thứ; chúng ta không cần vội vàng lúc này.”

Hôm nay công chúa vào cung cùng với người bạn của mình, nên ông vội vàng giao cho người bạn đó vài nhiệm vụ. Thấy vậy, ông liền bảo người khác đưa người bạn đó trở lại nơi cư ngụ. Sau khi hoàn thành việc giao phó, ông dẫn nhóm người đi ra ngoài. Phòng sau quá chật hẹp và đầy mùi hôi thối; nơi phòng trước mới thích hợp để trò chuyện.

Trong nhà từ thiện này cũng không có trà ngon, và lúc này mọi người có lẽ cũng chẳng có tâm trạng uống trà, nên ông không chuẩn bị gì cả. Trong khi đó, công chúa đã hỏi: “Thưa ông Zheng, trên đường đến đây, hoàng tử có nói rằng vụ án này rất giống với một vụ án xảy ra vài năm trước, phải không?”

Ông nhìn sang Triển Dương và gật đầu: “Sáu năm trước, tôi chưa được bổ nhiệm làm tri phủ Lâm An; lúc đó tôi đang giữ chức tri phủ Lạc Châu…”

Lạc Châu cách kinh đô chỉ hai ngày đi đường, là thành phố gần kinh đô nhất và còn được coi là thủ phủ phụ. “Khi tôi đang làm tri phủ Lạc Châu, thị trấn Quan Âm ở phía bắc Lạc Châu đã xảy ra một vụ án tương tự như thế này. Công chúa chắc cũng biết rằng, thông thường, dù là do thù hận hay vì tiền bạc mà gây ra án mạng, hiếm khi ai sử dụng những phương thức tàn bạo đến thế. Người bị giết lúc đó còn bị lột da sống. Vì thị trấn Quan Âm cách đây gần hơn, nên vụ án này ban đầu được báo cáo lên ty phủ Lâm An. Ty phủ Lâm An đã điều tra trong nửa tháng nhưng không tìm ra manh mối gì; sau đó lại có thêm người chết nữa. Vì có hai người liên tiếp bị giết, vụ án này mới thu hút sự chú ý của Bộ Hình. Bộ Hình đã cử người mở rộng phạm vi điều tra và cuối cùng tìm ra manh mối ở khu vực Lạc Châu. Lúc đó, Triển Đầu là một sĩ quan điều tra của ty phủ Lâm An và cũng đã đến Lạc Châu cùng chúng tôi để giải quyết vụ án này.”

Tần Hoan nghe xong vài phút mới thốt lên, không ngờ rằng cả Triển Dương lẫn Trịnh Bạch Thạch đều đã trải qua vụ án cũ đó.

Trịnh Bạch Thạch tiếp tục nói: “Lúc bấy giờ dù chúng tôi đã tìm ra manh mối liên quan đến Lạc Châu, nhưng tôi chỉ đơn thuần hợp tác trong cuộc điều tra thôi. Khi việc tìm kiếm ở Lạc Châu không mang lại kết quả gì, những người từ phủ An Lâm liền rời đi. Những gì xảy ra sau đó thì tôi cũng không biết rõ lắm, chỉ biết hai tháng sau vụ án đã được giải quyết.”

Trịnh Bạch Thạch nhìn Triển Dương và nói: “Triển Dương, hãy kể cho tôi nghe xem…”

Triển Dương gật đầu và tiếp tục: “Vụ án đó khiến ba người thiệt mạng. Sau đó chúng tôi đã điều tra rất lâu và phát hiện ra một nghi phạm – đó là một tu sĩ sống ở một ngôi đạo phía bắc Thị Trấn Quan Âm. Ông ta hơn bốn mươi tuổi, sống một mình trong ngôi đạo đó. Ban đầu ông ta tin vào Đạo, nhưng ngôi đạo của ông ta không còn ai đến cúng bái nữa, đến nỗi ông ta phải đi xin ăn để sinh sống. Có tin đồn rằng ông ta đã đi xa một năm, và khi trở về sau một năm, ông ta đã thay đổi niềm tin tôn giáo của mình, chuyển sang theo một giáo phái có tên là Giáo Phái Bái Nguyệt. Tại Đại Chu, không hề có giáo phái này; mọi người đều nghĩ rằng vì ngôi đạo của mình không còn người đến cúng bái nữa, nên ông ta mới bịa ra một giáo phái mới để thu hút sự chú ý của mọi người.”

Tần Hoan nghe xong mà cau mày: “Vậy tại sao lại nói ông ta là nghi phạm?”

Triển Dương nói một cách nghiêm túc: “Bởi vì ba người bị giết trong vụ án đó đều chết một cách thảm khốc: người đầu tiên bị lột da, người thứ hai bị nhổ lưỡi và cắt đứt mười ngón tay, còn người thứ ba thì bị chôn sống dưới tuyết.”

Tần Hoan nghe xong mà tim như muốn nhảy ra ngoài: “Địa ngục nhổ lưỡi? Địa ngục băng giá?”

Dù không tin vào các giáo phái tôn giáo, nhưng khi nghe nói rằng những nạn nhân bị nhổ lưỡi và chết đóng băng, Tần Hoan không khỏi nghĩ đến những câu chuyện về Mười Tám Tầng Địa Ngục trong Phật Giáo và Đạo Giáo. Phật Giáo có nói về địa ngục, Đạo Giáo cũng vậy; nếu tính theo logic, khái niệm về địa ngục thực ra xuất phát từ kinh Phật, nhưng giữa hai tôn giáo này vẫn có nhiều điểm khác biệt.

Theo Phật Giáo, địa ngục là một trong Sáu Đạo; còn theo Đạo Giáo, địa ngục là nơi mà những kẻ có tội phải đến. Trong đó, có những cơ quan quản lý giống như chính quyền trần gian, với Mười Điện Diêm Vương mỗi người đảm nhận một nhiệm vụ riêng để trừng phạt những kẻ có t

Tần Hoan Không ngờ tất cả những điều này đều có thể được suy luận ra, chắc hẳn lúc bấy giờ, Chuyển Dương cũng đã nghĩ đến khả năng những kẻ theo đạo cũng có liên quan đến những vụ án này.

  Ánh mắt Chuyển Dương sáng lên: “Công chúa thật là thông minh! Khi người thứ hai chết, chúng tôi đã cảm thấy có gì đó không ổn. Nếu không phải vì ý định trả thù cá nhân, thì cách giết người này quá giống với những hình phạt được mô tả trong ‘Thập Bát Tầng Địa Ngục’ của đạo sĩ. Hơn nữa, người thứ hai còn bị chặt đứt cả mười ngón tay; nghe nói trong đạo Đạo Giáo, còn có một ‘Địa Ngục Kéo Cắt’, dùng để trừng phạt những kẻ xúi giục góa phụ tái hôn.”

  “Lúc đó tôi chỉ là một lính truy bắt tội phạm, nên nhiều chi tiết về kế hoạch từ trên xuống, tôi chỉ biết thực hiện mà không hiểu rõ lý do. Tôi nhớ sau đó, ty phủ đã mời vài vị đạo sĩ và nhà sư đến giải thích. Mặc dù họ đều tin vào đạo hay Phật, và thuộc các trường phái khác nhau, nhưng tất cả những gì họ nói đều có thể tìm thấy căn cứ trong giáo lý của họ. Vì vậy, quan triệu phủ yêu cầu chúng tôi tập trung vào việc tìm kiếm những đạo sĩ và nhà sư có thể có liên quan đến các vụ án này. Và rồi, người thứ ba lại chết – anh ta bị đóng băng cho đến chết, điều này hoàn toàn phù hợp với mô tả về ‘Địa Ngục Băng Lạnh’. Điều này càng củng cố thêm các giả thuyết trước đó!”

  “Sau đó, chúng tôi đã tìm hiểu danh tính của các nạn nhân, rồi liên lạc với những người có thể quen biết hoặc có thù oán với họ. Khi tìm hiểu kỹ hơn, chúng tôi phát hiện ra rằng cả ba người này đều có liên quan đến một vị đạo sĩ. Hơn nữa, giáo phái ‘Bái Nguyệt Giáo’ mà vị đạo sĩ này giảng dạy thực sự phù hợp với giáo lý của đạo Phật, đạo Đạo Giáo và các giáo phái khác. Những mô tả về các ‘địa ngục’ trong giáo phái này cũng đều tồn tại trong giáo lý của họ. Sau đó, chúng tôi đã bắt giữ vị đạo sĩ đó…”

  “Sau khi bắt giữ, việc thẩm vấn không còn là trách nhiệm của chúng tôi nữa. Lúc đó, quan triệu phủ cùng với bộ hình luật và Đại Lý Sở đã tiến hành thẩm vấn. Tuy nhiên, dù đã thẩm vấn rất lâu, vị đạo sĩ đó vẫn không thú nhận tội. Sau đó, không còn ai chết nữa, vì vậy vụ án được kết luận là do vị đạo sĩ đó gây ra. Nhưng anh ta vẫn không thừa nhận tội. Quan triệu phủ lúc đó còn nghi ngờ anh ta có đồng bọn, nên cùng với các quan chức thẩm vấn đã quyết định không xử tử anh ta. Sau đó,

“Trịnh Bạch Thạch” nhíu mày đáp, “Đúng vậy, khi nhìn thấy xác chết, tôi và Trưởng phòng truy nã Đan đều cảm thấy có điều gì đó không ổn; chúng tôi thậm chí còn nghĩ đến cái tên tu sĩ kia… Chúng tôi tự hỏi liệu mình có bắt nhầm người không.”

Kẻ sát nhân đã bị giam giữ trong nhà tù của Bộ Hình luật, nhưng những vụ án tương tự lại tiếp tục xảy ra, và kẻ sát nhân vẫn chưa thừa nhận tội danh – điều này thực sự khiến người ta hoài nghi.

Tần Hoan lắc đầu nói: “Bây giờ vẫn còn quá sớm để khẳng định điều gì. Trước hết, hãy tìm hiểu rõ danh tính của kẻ sát nhân trước đã. Có tìm thấy quần áo hay bất cứ thứ gì thuộc về nạn nhân tại hiện trường không?”

Trưởng phòng truy nã Đan lắc đầu: “Không, chúng tôi chẳng tìm thấy gì cả.”

Tần Hoan nhíu mày, liền nghĩ đến khuôn mặt của nạn nhân… Kẻ sát nhân không chỉ lột da nạn nhân mà còn làm tổn thương cả khuôn mặt họ nữa… Cô nhấp mạnh môi, cảm thấy lưng tóc mình dựng đứng lên. Nếu không biết mình đến đây để kiểm tra xác chết, chắc cô cũng sẽ bị sốc khi nhìn thấy cảnh tượng đó… Giờ nghĩ lại, cô vẫn cảm thấy buồn nôn. Sau khi bình tĩnh lại, Tần Hoan hỏi: “Nếu người giết người là người theo đạo, thì việc lột da này có ý nghĩa gì?”

Trưởng phòng truy nã Đan thở dài: “Đó là hình phạt của ‘địa ngục cây sắt’. Ban đầu, ‘địa ngục cây sắt’ được dùng để ám chỉ những kẻ trong đời đã gây rối loạn trong gia đình, kích động mâu thuẫn giữa cha con, anh em, vợ chồng… Sau khi chết, họ sẽ bị treo lên những cây sắt có lưỡi dao sắc bén. Nhưng đối với giáo phái Bái Nguyệt, hình phạt này đã được thay đổi thành hình phạt lột da… Có lẽ họ cho rằng hình phạt ban đầu không đủ đáng sợ… Khi chúng tôi điều tra vào lúc đó, cái tên tu sĩ kia đang tuyên truyền về giáo phái Bái Nguyệt, nói rằng những người theo đạo không cần phải cúng bái hàng ngày, chỉ cần giúp họ loại bỏ những tội lỗi và nghiệp chướng…”

Tần Hoan nhăn mày: “Ba người đã chết vào năm đó, tất cả đều từng phạm những tội lỗi như vậy sao?”

Trưởng phòng truy nã Đan gật đầu: “Vâng. Người đầu tiên bị lột da là kẻ đã kích động anh em mình tranh giành tài sản; anh trai của hắn bị thương nặng sau cuộc ẩu đả. Người thứ hai bị lột lưỡi là kẻ đã vu khống vợ mình có quan hệ với người khác, sau đó ly hôn và cưới người khác. Người thứ ba chết vì đóng băng trên tuyết là kẻ đã đối xử tàn nhẫn với cha mình…”

__TERMLOCK

Vụ án cũ đã được làm sáng tỏ, nhưng vụ án hiện tại vẫn còn rất phức tạp và khó giải quyết. Sau một lúc chờ đợi, Bạch Phong và Bạch Anh trở lại; Bạch Anh mang theo hương thơm xua tan u ám và đôi găng tay bảo hộ do Yến Trì tặng. Dao dùng để khám nghiệm thi thể thì được lấy từ nhà tang lễ. Tần Hoan cũng cho người ta đốt hương thơm xua tan u ám trước khi tiến vào phòng trong.

Khi nhìn thấy thi thể này – nơi không còn một miếng da thịt nguyên vẹn nào – Tần Hoan vẫn cảm thấy khó chịu, nhưng với tư cách là một chuyên gia pháp y, cô nhanh chóng tập trung vào công việc của mình.

Trịnh Bạch Thạch và những người khác đứng bên cạnh, cảm thấy rất không thoải mái trước cảnh tượng này.

Tần Hoan có vẻ đẹp thanh tú và cao quý, giống như một nàng tiên bị đày xuống trần gian; nhưng thi thể trước mắt cô lại là thứ xấu xí và bẩn thỉu nhất, cảnh tượng này thực sự khiến người ta đau lòng.

Yến Trì đứng ở không xa, nhìn Tần Hoan với vẻ lo lắng. Dù ông ủng hộ và tin tưởng vào khả năng của cô, nhưng cảnh tượng này thật sự quá khắc nghiệt đối với bất kỳ ai, huống chi là ông.

“Nạn nhân là nam giới, cao khoảng năm thước rưỡi, trên người không có vết thương chết người. Theo ước tính ban đầu, nguyên nhân cái chết là do mất quá nhiều máu. Trong miệng và mũi nạn nhân không có dấu vết của khói độc hay vật lạ nào. Phía sau đầu… có một vết lõm nhỏ, có lẽ là do bị vật cứng đánh vào…”

“Trên người nạn nhân không còn một miếng da thịt nguyên vẹn nào, và tất cả các vết thương đều đã hoại tử. Ngoài vết lõm ở phía sau đầu, chưa tìm thấy vết thương chết người nào khác. Dựa vào tình trạng răng và xương của nạn nhân, có thể suy đoán tuổi của anh ta khoảng hai mươi tuổi. Kẻ sát nhân có lẽ đã sử dụng một con dao mỏng manh và tinh xảo để lột da nạn nhân. Gần vùng xương sườn có vài vết thương nhỏ, có lẽ là do kẻ sát nhân hoảng loạn hoặc tay bị mệt.”

“Kẻ sát nhân là người rất giỏi sử dụng dao và am hiểu rõ về công việc lột da người. Từ góc độ của hắn, để lột hết lớp da trên người nạn nhân, nạn nhân sẽ mất máu đến chết trong thời gian dài mà không cảm nhận được nỗi đau đầy đủ. Nhìn màu sắc của các vết thương trên người nạn nhân, có thể thấy tất cả đều được gây ra trước khi anh ta qua đời. Như vậy, kẻ sát nhân chỉ cần mất khoảng hai mươi phút đến nửa giờ để thực hiện hành động này. Trong thời gian đó, nạn nhân sẽ phải chịu đựng nỗi đau dữ dội, nhưng không sẽ chết ngay lập tức, và cũng sẽ mất rất nhiều máu. Việc thực hiện một

Nói đến đây, Tần Hoan dừng lại một chút, quay đầu nhìn Trịnh Bạch Thạch và hỏi: “Thưa ngài Trịnh, tại nơi phát hiện thi thể có dấu vết máu không?”

Trịnh Bạch Thạch lắc đầu: “Có, nhưng không nhiều lắm. Có lẽ là do người ta đã vứt thi thể đi.”

Tần Hoan cau mày và nói: “Lúc đó, nạn nhân vẫn còn sống.”

Trịnh Bạch Thạch tỏ ra bối rối. Tần Hoan chỉ vào cánh tay trái của nạn nhân và giải thích: “Trên cánh tay trái của anh ta có vết xước, mặc dù bây giờ đã không còn rõ nữa, nhưng vẫn có thể thấy những vệt sâu hình dải. Tôi đoán là khi anh ta bị vứt vào con hẻm, anh ta vẫn còn sống; sau đó anh ta đã tỉnh lại và cố gắng vùng vẫy. Những vết thương này chính là kết quả của việc anh ta đang cố gắng thoát khỏi.”

Nghe vậy, Trịnh Bạch Thạch cảm thấy đau lòng. Thông thường, chỉ cần bị thương nhẹ thôi cũng không dám chạm vào vết thương; còn người này thì bị lột da nhưng vẫn chưa chết hẳn, thậm chí còn tỉnh lại và vùng vẫy… Chắc hẳn phải đau đớn đến mức nào mới như vậy…

Tần Hoan tiếp tục: “Dựa vào những dấu vết này, vẫn rất khó để xác định danh tính của anh ta. Anh ta còn rất trẻ; thời điểm anh ta qua đời có lẽ là vào tối hai ngày trước. Hoặc là chúng ta phải chờ cho gia đình anh ta phát hiện anh ta mất tích rồi mới báo cáo với chính quyền, hoặc là tìm ra những manh mối có thể giúp xác định danh tính của anh ta. Nếu anh ta không có gia đình ở đây, thì chỉ có thể nhờ vào sự giúp đỡ của chính quyền mà thôi. Tôi sẽ tiến hành khám nghiệm.”

Phía nam thành phố chủ yếu là những người thuộc tầng lớp thấp kém, cũng có rất nhiều người từ nơi khác đến kinh thành để làm việc; những người này đều không có gia đình ở đây. Nạn nhân là một người đàn ông trẻ tuổi, lại sống ở phía nam thành phố, nên rất có thể là một người ngoại lai không có gia đình ở đây. Đối với những người như vậy, kẻ sát nhân cũng rất dễ dàng thực hiện hành động của mình. Trịnh Bạch Thạch nói: “Chúa công nói đúng. Chúng ta cũng đang nghĩ theo hướng đó. Nhưng đã hai ngày trôi qua mà vẫn chưa có ai từ chính quyền đến báo cáo gì cả… Có lẽ như chúa công nói, anh ta không có người thân ở đây…”

Trước đây, Trịnh Bạch Thạch cũng rất tin tưởng vào Tần Hoan, nhưng bây giờ, vì địa vị khác biệt của Tần Hoan, Trịnh Bạch Thạch càng coi trọng anh ta hơn nữa. Khi thấy Tần Hoan bắt đầu tiến hành khám nghiệm với vẻ mặt nghiêm túc, Trịnh Bạch Thạch cắn răng và không dám đến gần. Lý Mục Vân đứng ở một b