“Yến Trì, sao vẫn chưa bắt được kẻ sát nhân? Hôm nay là ngày cuối cùng rồi; nếu sáng mai mà vẫn không tìm ra thủ phạm đã giết hại Tướng Phù, Thái tử Tam của Xí Liang chắc chắn sẽ tấn công Đại Chu!” Giọng nói của Yến Hoài trầm ấm, đầy lo lắng và bất an.

Yến Trì nhìn ông ta một cách bình tĩnh và nói: “Hoàng thượng yên tâm, sáng mai chắc chắn sẽ có tin tức tốt!”

Yến Hoài nhìn thấy vẻ mặt bình tĩnh của Yến Trì mà cảm thấy bực bội; tuy nhiên, Yến Trì quả là người cứng đầu, không thể ép buộc ông ta làm gì được. Hiện tại, ông ta chỉ có thể liên tục nhắc nhở mà thôi.

Không còn cách nào khác, ông ta đành vẫy tay và nói: “Ta tin tưởng ngươi. Dù thế nào đi nữa, cũng phải tìm ra thủ phạm!”

Yến Trì lại đáp lại một tiếng, và Yến Hoài liền gật đầu: “Được rồi, ngươi lui xuống đi và tiếp tục công việc của mình đi.”

Yến Trì cúi chào rồi rời khỏi phòng.

Bên trong lều lớn, Yến Xạch suy nghĩ một lúc rồi nói: “Cha cha, liệu có nên chuẩn bị sẵn sàng từ trước không? Nếu đến lúc đó mà vẫn không tìm ra thủ phạm, liệu có nên để Thái tử Tam của Xí Liang mang xác Tướng Phù trở về không?”

Yến Hoài nhíu mày, tay từ từ gõ vào mặt bàn và nói: “Còn có cách nào khác đâu? Một vị tướng lớn của Xí Liang đã chết, không thể cứ giữ Thái tử Tam lại ở Đại Chu được… Như vậy, chiến tranh chắc chắn sẽ bùng nổ.”

Yến Kỳ đứng bên cạnh và nói: “Dù không tìm ra thủ phạm thì sao? Cứ để Thái tử Tam của Xí Liang mang xác Tướng Phù trở về… Liệu Xí Liang dám tấn công chúng ta sao? Họ dễ dàng bắt đầu chiến tranh, nhưng muốn dừng lại thì lại khó lắm! Ở phía tây bắc, có Chú Rui Vương canh giữ; nếu Xí Liang muốn động binh, họ chắc chắn sẽ phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động. Ta dám chắc rằng, Xí Liang sẽ không dám đơn giản nào mà gây chiến!”

Yến Xạch cười lạnh và nói: “Thành Vương, đừng quên rằng, ở phía tây bắc của chúng ta vẫn còn có kẻ thù là người Rong… Kẻ thù này luôn nhăm nhe chúng ta; lần thua lớn trước đây cũng chỉ khiến họ tạm thời im lặng mà thôi. Nếu Xí Liang động binh, người Rong chắc chắn sẽ lợi dụng tình hình để tấn công… Lúc đó, Chú Rui Vương và Quân độiTháng Chạp Tây sẽ phải đối mặt với tình huống gì đây?”

“”

Yến Kỳ nhướng mày nói: “Tây Liang điều quân? Nếu Tây Liang điều quân, ngươi nghĩ kẻ thù sẽ đến tấn công Đại Chu sao? Nếu ta là Tây Liang, ta sẽ chọn một mục tiêu dễ đánh trước; lúc đó, Tây Liang chỉ trong vài phút là sẽ bị diệt vong!”

Ý kiến này khiến Yến Xạch hơi bất ngờ. Yến Kỳ vốn là người có tính cách xảo trá và giỏi tranh luận; Yến Xạch cau mày nói: “Bây giờ nói những điều này còn quá sớm. Kẻ thù và Đại Chu đã có ân oán từ lâu rồi; làm sao chúng ta biết được họ muốn tấn công Đại Chu hay Tây Liang? Và chúng ta, làm sao có thể liều lĩnh được?” Sau một lát dừng lại, Yến Xạch tiếp tục: “Dù thế nào đi nữa, việc khơi mào chiến tranh cũng không có lợi cho Đại Chu và người dân. Năm ngoái, các vụ tham nhũng trong triều, lũ lụt ở miền nam và hạn hán ở miền bắc… Đại Chu đã không thể chịu đựng được nữa.”

Yến Kỳ đang định phản bác thì Yến Hoài vỗ mạnh vào bàn và nói: “Đủ rồi, ý kiến của Thái tử là đúng; thực sự không thể liều lĩnh được. Ngày mai dù thế nào cũng phải giải thích rõ ràng với Lưu Duyện. Thành Vương suy nghĩ quá đơn giản và thiếu cẩn trọng!”

Mặc dù chỉ là một lời phủ nhận, không hề mang tính trách móc, nhưng trước mặt nhiều người như vậy, khuôn mặt Yến Kỳ vẫn đổi sắc. Những gì Yến Xạch nói ra, Yến Kỳ cũng không hề không biết; tuy nhiên, liệu Yến Trì có thực sự tìm ra kẻ sát nhân không? Nếu không tìm được, mà vấn đề càng trở nên nghiêm trọng, thì vai trò của Thái tử – người đứng đầu cuộc săn lùng này – sẽ ra sao?

Yến Kỳ mỉm cười nhẹ, vô tình nhận lỗi rồi không nói thêm gì nữa.

Trong khi đó, Yến Trì rời khỏi lều lớn và đi thẳng đến phòng họp. Bên trong, Bạch Phong đang đợi với rất nhiều bức thư. Khi thấy Yến Trì xuất hiện, Bạch Phong lập tức tiến lên và nói: “Thưa chủ nhân, những bức thư này mới được gửi đến sáng nay.”

Yến Trì gật đầu, ngồi xuống và nhanh chóng mở các phong bì thư ra.

Những bức thư này đa số đều được gửi từ phía kinh thành. Bên trong chúng chứa đầy những dòng chữ mật độ cao, tất cả đều là thông tin giới thiệu về các thành viên đi theo đoàn của Tây Liang và Bắc Ngụy. Yến Trì đã đọc từng bức thư một một cách tỉ mỉ. Khi đến phần thông tin liên quan đến Từ Thường, anh ta nhíu mày lại. Bạch Phong đứng bên cạnh và hỏi: “Chủ nhân, sao vậy ạ?”

Yến Trì ngước nhìn một lát rồi nói: “Có ích…”

Bạch Phong mỉm cười: “Vậy thì tốt quá! Không uổng công chủ nhân đã bắt đầu cuộc điều tra ngay sau khi Tết kết thúc; giờ đây, nó cuối cùng cũng có ích rồi.”

Sau Tết, thư chính thức của Bắc Ngụy đã được gửi đến tay Yến Hoài. Biết được điều này, Yến Trì lập tức ban hành một mệnh lệnh. Lúc đó, Yến Trì hoàn toàn không ngờ rằng sứ giả của Bắc Ngụy sẽ gặp rắc rối. Vì đang ở kinh thành, anh ta luôn chuẩn bị trước mọi tình huống có thể xảy ra liên quan đến triều đình; và quyết định tiến hành điều tra trước này thực sự là một quyết định sáng suốt!

Yến Trì cầm những bức thư trên tay, ánh mắt anh ta lấp lánh: “Trước đây tôi còn không hiểu lý do của họ, nhưng bây giờ tôi đã hiểu rồi… Dù Tốc Bác Hồng là Thái tử của Bắc Ngụy và rất giỏi trong việc quản lý chính sách, nhưng rõ ràng là ông ấy chưa hiểu đủ về những người xung quanh mình.”

Mặc dù Bắc Ngụy cách đây hàng nghìn dặm, nhưng mệnh lệnh của Yến Trì đã được ban hành từ ba tháng trước; vì vậy, những thông tin mà anh ta nhận được thực sự rất chi tiết, thậm chí một số nội dung mà ngay cả Tốc Bác Hồng – Thái tử của Bắc Ngụy – cũng không biết.

Nghe vậy, Bạch Phong cảm thấy yên tâm hơn. Nếu Yến Trì nói như vậy, chắc chắn là anh ta đã có kế hoạch cụ thể rồi. Yến Trì đặt ra thời hạn ba ngày; tất nhiên, anh ta không muốn chủ nhân của mình phải đối mặt với bất kỳ chỉ trích nào trong thời gian này.

“Chủ nhân, bây giờ chúng ta nên sắp xếp như thế nào ạ?”

Yến Trì lắc đầu: “Vẫn theo kế hoạch ban đầu thôi… Chỉ cần chờ đợi tin tốt là được.”

……

……

Khi Ngụy Xuyên bước ra khỏi lều, anh ta lại nhìn thấy những người lính canh của Đại Chu ở không xa. Mặc dù họ mặc đồng phục của quân đội canh gác, nhưng Ngụy Xuyên có thể nhận ra rằng những người này không phải là binh sĩ canh gác bình thường. Những người lính canh bình thường thường phải chào hỏi khi nhìn thấy các sĩ quan cấp cao, nhưng những người này thì hoàn toàn không để ý đến họ.

Ngụy Xuyên Trái tim cô đang đau nhói; cô đứng bên ngoài cửa lều một lúc rồi quay người bước vào.

   Bên trong lều lớn, Tiêu Dục trông vô cùng lo lắng, đôi mắt đầy u ám; đêm qua cô chẳng hề ngủ được. Khi thấy Ngụy Xuyên bước vào, cô liền hỏi: “Còn đứng canh đây à?!”

   Ngụy Xuyên gật đầu. Tiêu Dục vung tay mạnh mẽ và nói: “Hoàng tử có thể tỉnh lại không nhỉ?! Nếu hoàng tử không tỉnh, trong doanh trại sẽ không ai đảm nhận trách nhiệm điều hành mọi việc… Chúng ta liệu có phải bị buộc phải gánh chịu tội lỗi oan ức không?!”

   Ngụy Xuyên cười đau khổ và nói: “Chúng ta chỉ còn cách tìm đến Công chúa để xin giúp đỡ.”

   Tiêu Dục thở dài: “Công chúa là người quan tâm nhất đến Hoàng tử… Có lẽ bà ấy cũng tin rằng chúng ta là những kẻ đã gây ra chuyện này… Lúc đó, e rằng bà ấy sẽ giết chúng ta mất… Anh Xu đã nói rằng, chỉ có chúng ta mới biết những lời chỉ dẫn của Công chúa… Và còn có việc chúng ta chính là những người mang theo thức ăn dụ để dụ các con thú lên núi… Nhờ hai điểm này mà chúng ta sẽ không thể giải thích được gì cả… Còn Hoàng tử Yến kia… chưa biết ông ta sẽ bịa thêm những cáo buộc gì nữa đây…”

   Ngụy Xuyên nói: “Nhưng hôm đó khi chúng ta trở về và kể chuyện này, anh Xu cũng có mặt ở đó… Ông ấy có thể làm chứng cho chúng ta mà…”

   Tiêu Dục lắc đầu: “Dù vậy, ông ấy cũng không thể chứng minh rằng chúng ta không có mặt tại hiện trường vụ án đâu… Đêm hôm đó mọi người đều ngủ say… Anh Xu cũng không ở cùng chúng ta… Làm sao người ta có thể biết chuyện gì đã xảy ra được?”

   Ngụy Xuyên gần như muốn khóc: “Thật là đáng ghét… Chúng ta đến đây với hy vọng bảo vệ được Hoàng tử… Mong rằng sau này sẽ được nhận công lao… Nhưng bây giờ, e rằng tính mạng của chúng ta cũng sẽ bị đe dọa…”

   Tiêu Dục cúi đầu ngồi xuống, hai tay đặt lên đầu gối, nắm chặt thành nắm đấm… Rồi đột nhiên, cô ngẩng đầu nhìn Ngụy Xuyên và nói: “Hay là chúng ta nên đi giải thích rõ ràng với Ngài Hoàng tử Thứ Năm và Công chúa… Nếu không… thì chúng ta hãy bỏ trốn đi!”

   Ngụy Xuyên mặt tái nhợt: “Giải thích ư?...”

“Chạy đi à?”

“Ngoài kia còn có người nói rằng Hoàng tử thứ năm chính là kẻ sát nhân nữa đấy?! Bây giờ có chúng ta ở đây, làm sao Hoàng tử thứ năm có thể bảo vệ chúng ta được? Hơn nữa, chúng ta lại thuộc phe Thái tử! Công chúa… Công chúa đâu thể đối đầu nổi với Yến Tử tôn được, chạy đi… Nếu chúng ta bỏ trốn, chẳng phải chúng ta sẽ bị coi là kẻ sát nhân hoàn toàn sao?!”

Tiêu Dục cảm thấy vô cùng bất lực, đột nhiên đứng dậy và nói: “Nói không đi cũng không được, chạy đi cũng không xong, liệu có thể chỉ đợi chết thôi không?”

Ngụy Xuyên mặt tái nhợt, thực sự không biết phải làm gì, Tiêu Dục đứng yên một lúc rồi lo lắng quay đầu lại và nói: “Hay là… hay là tôi đi nói chuyện với anh Xu xem sao?”

Ngụy Xuyên không còn cách nào khác, nghe vậy liền gật đầu đồng ý.

Khi hai người kéo Từ Thường vào lều lớn, Từ Thường đã nhận ra vẻ mặt không ổn của họ. Sau khi nghe họ giải thích, Từ Thường nói: “Cũng có thể thử xem. Công chúa không cần ra khỏi lều, các bạn hãy đi nói chuyện với Hoàng tử thứ năm xem sao. Nếu ông ấy tin các bạn, ít nhất cũng sẽ có người bảo vệ các bạn; còn nếu không tin, tôi cũng không biết phải làm gì.”

Nghe vậy, Ngụy Xuyên và Tiêu Dục quyết định thử xem sao. Từ Thường thấy họ có vẻ lo lắng, liền nói: “Tôi sẽ đi thăm dò tình hình trước, sau khi các bạn nói chuyện với Hoàng tử thứ năm xong, tôi sẽ xem phản ứng của ông ấy rồi báo cho các bạn biết.”

Ngụy Xuyên và Tiêu Dục cảm thấy yên tâm hơn một chút, sau đó quyết định đi tìm Tuoba Rui.

Tuoba Rui đang ngồi trong lều và cảm thấy rất buồn chán, thì bỗng nhiên Ngụy Xuyên và Tiêu Dục đến báo cáo. Khi nghe họ giải thích lý do, Tuoba Rui có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Nghi ngờ các bạn à? Có lý do gì không?”

Tiêu Dục trả lời: “Vì ngày hôm đó khi lên núi, chính chúng tôi hai người là người mang theo thức ăn dụ để đánh lừa kẻ địch. Lần trước chúng tôi đã giải thích rõ ràng rồi, nhưng đêm mà tướng Phù bị giết, chỉ có tôi và Từ Thường biết rằng lúc đó trong phòng thuốc không có ai, vì vậy…”

Tiêu Dục và Ngụy Xuyên cảm thấy đắng cay trong lòng; họ cũng suy đoán rằng khả năng cao là Yến Trì sẽ tìm hai người để gán tội cho họ. Sau khi nói xong,Tuó Bá Ruì nhíu mày và tự hỏi: “Hoàng tử Yến lại có thể làm như vậy sao?”

   Ngụy Xuyên và Tiêu Dục liên tục gật đầu và Tiêu Dục nói: “Thưa Đại vương, chẳng lẽ Ngài không biết danh tiếng của Hoàng tử Yến sao? Để giải quyết tình huống này, ông ấy rất có thể sẽ dùng chúng ta, những người Bắc Ngụy, để gánh hận!”

  Tuó Bá Ruì nhìn hai người một lát rồi gật đầu: “Tôi hiểu rồi. Các ngươi hãy trở về chờ đợi đi. Nếu không phải do các ngươi làm, tôi naturally sẽ không để Hoàng tử Yến oan uổng các ngươi đâu!”

  Dù sao thì họ cũng là người của Bắc Ngụy, vì vậy khi nghe những lời này, Ngụy Xuyên và Tiêu Dục đều thấy nhẹ nhõm trong lòng. Sau khi cúi đầu cảm ơn, họ rời khỏi nơi đó. Khi ra ngoài, hai người nhìn nhau và cùng cảm thấy thoải mái hơn. Tuy nhiên, bên trong lều lớn,Tuó Bá Ruì vẫn đang suy tư sâu sắc. Một người hầu bên cạnh thăm dò: “Thưa Đại vương, Ngài dự định sẽ giúp họ như thế nào?”

  Tuó Bá Ruì ngước nhìn người hầu đó và nói lạnh lùng: “Ai bảo tôi phải giúp họ chứ?”

  ……

  ……

  Khi Ngụy Xuyên và Tiêu Dục trở về lều, họ vừa cảm thấy nhẹ nhõm thì Từ Thường lại bước vào lều. Hai người lập tức đứng dậy và hỏi: “Anh Xu, có tin gì không?”

  Từ Thường nhìn họ và hỏi: “Các ngươi đã đi nói chuyện với họ chưa?”

  Ngụy Xuyên và Tiêu Dục gật đầu và kể lại từng lời đã nói trước mặtTuó Bá Ruì. Từ Thường nhíu mày ngày càng sâu hơn và nói: “Lúc nãy, tôi thấy Hoàng tử thứ năm đã cử những người hầu của mình đến gặp Hoàng tử Yến.”

  “Cử người hầu đi tìm Hoàng tử Yến à?”

  Ngụy Xuyên và Tiêu Dục đều sững sờ, không hiểu tại saoTuó Bá Ruì lại làm như vậy.

Không thể nào Tốc Bá Nhạy lại cử người hầu của mình đi giải thích chuyện này với Yến Trì được chứ? Nếu muốn trình bày rõ ràng nguyên nhân và hậu quả, chính ông ấy mới là người phù hợp nhất để thuyết phục Yến Trì. Lẽ nào Yến Trì lại sẵn lòng lắng nghe lời nói của một người hầu chứ?

  Nếu không phải để giải thích, vậy tại sao lại cử một người hầu đi đây?

  Ngụy Xuyên và Tiêu Dục bỗng hoảng loạn. Nếu Từ Thường không nói ra, họ sẽ không biết rằng Tốc Bá Nhạy thực sự không có ý định bảo vệ họ chút nào cả!

  “Anh Hứa, Ngài Hoàng tử thứ năm đang muốn gì vậy?!”

  Ánh mắt Từ Thường trở nên u ám: “Tôi đoán là sau này chúng ta sẽ phải tăng cường việc canh gác.”

  Ngụy Xuyên mặt tái nhợt: “Vậy nghĩa là Ngài Hoàng tử thứ năm đang muốn thông báo cho Yến Thế tử biết rằng chúng ta đã nhận ra sự việc này?”

Từ Thường không trả lời một cách chắc chắn, chỉ nói: “Chỉ cần đợi xem thôi là biết.”

  Sau hai tiếng đồng hồ, các điểm kiểm soát đã được thiết lập ở cả hai hướng bên trái và bên phải do Ngụy Xuyên và Tiêu Dục đang đóng quân. Như vậy, chiếc lều lớn của họ đã bị bao vây hoàn toàn.

  Bên trong lều, Ngụy Xuyên và Tiêu Dục cảm thấy tuyệt vọng đến cùng cực. Hóa ra Tốc Bá Nhạy hoàn toàn không tin lời họ! Tiêu Dục tức giận: “Lẽ ra chúng ta không nên đến gặp Ngài Hoàng tử thứ năm từ đầu! Chúng ta nên bỏ đi ngay lúc đó thì tốt biết mấy!”

  Từ Thường luôn ở bên cạnh hai người: “Các bạn muốn bỏ đi à?”

Ngụy Xuyên và Tiêu Dục nhìn nhau, rồi nhìn về phía Từ Thường, liền quỳ xuống trước mặt anh ta:

“Anh Hứa! Xin hãy tha cho chúng tôi một con đường sống!”

……

……

Khi trời tối xuống, lại đến lượt Từ Thường trực gác trước lều của Tốc Bá Hồng.

Chưa đợi lâu, người hầu mang thuốc đã đến. Từ Thường nhìn thấy Tần Hoan cầm thuốc bước vào trong; một lát sau, ông ta lại mang ra chiếc bát trống và dặn người hầu: “Lần sau, uống hết liều thuốc này đi. Hãy đun chậm với nước lạnh trong nửa giờ, rồi đem đến vào giờ Hài.”

Người hầu gật đầu đáp lại. Tần Hoan tiếp tục nói: “Các bạn đã vất vả suốt những ngày qua, nhưng không còn phải chịu khổ nữa đâu. Nếu như tôi đoán không sai, ngày mai Hoàng tử sẽ tỉnh dậy.” Nghe vậy, người hầu mừng rỡ; khuôn mặt mệt mỏi của họ bỗng sáng lên. Chỉ cần cứu được Tuoba Hong, không chỉ Tần Hoan mà cả các người hầu này cũng sẽ nhận được phần thưởng lớn!

Nhìn thấy vẻ mặt họ, Tần Hoan mỉm cười rồi bước vào lều lớn. Bên ngoài, Từ Thường canh gác một lúc cho đến khi bóng đêm đặc quánh; sau đó, ông ta báo cho hai người anh em bên cạnh biết và đi về phía lều của Ngụy Xuyên và Tiêu Dục. Hai người đang sốt ruột chờ đợi bên trong lều, lo sợ rằng ngay cả Từ Thường cũng sẽ không giúp họ. Khi thấy Từ Thường đến, họ lập tức mừng rỡ. Từ Thường nói: “Đến nửa giờ Xuất, hãy quan sát tình hình rồi tìm cơ hội thoát ra ngoài. Sau khi ra ngoài, hãy đi thẳng về phía tây. Đây là một ít bạc và thẻ danh tính của tôi; các bạn cầm lấy để có thể tránh khỏi sự kiểm soát của những người có quyền lực.”

Vì Từ Thường có địa vị đặc biệt, nên ông ta có thể tự do đi lại trong doanh trại. Với chiếc thẻ danh tính này, ngay cả khi bị phát hiện, hai người kia cũng có thể che giấu được tạm thời. Ngụy Xuyên và Tiêu Dục vô cùng biết ơn, vội vàng quỳ xuống cảm ơn. Tuy nhiên, Từ Thường không thể ở lại lâu, ông ta lại dặn thêm vài điều trước khi rời đi. Trước khi ra khỏi lều, ông ta nói: “Hãy nhớ, nhất định phải rời đi sau nửa giờ Xuất.” Dừng lại một chút, ông ta tiếp tục: “Hãy cẩn thận nhé.” Ngụy Xuyên và Tiêu Dục đều có ánh mắt đỏ hoe; không kịp nói thêm gì nữa, Từ Thường đã rời khỏi lều.