Yến Trì Bỗng nhiên nói ra như vậy, khuôn mặt Tần Hoan không khỏi đỏ lên một chút, “Cô không thấy rằng tôi nói chuyện sắc bén, thiếu hẳn phong cách của một tiểu thư quý tộc sao?”

Yến Trì Cười một cái, “Tôi đã ởTháng Chạp Xi lâu rồi, thành thật mà nói, trở về kinh thành và thấy những cô gái quý tộc yếu đuối này thật là không quen thuộc chút nào.” Nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt Tần Hoàn Nghe Lời, khi thấy cô ấy nhắc đến Yue Ning, Yến Trì liền hỏi tiếp: “Cô nhớ các cô ấy chứ?”

Tần Hoan Nói đến đây, lông mày hơi nhíu lại, “Thư của tôi lúc này chắc đã đến rồi phải không? Nhưng vẫn chưa thấy có thư trả lời.”

Yến Trì Môi nhếch lên, “Mới qua Tết xong mà, hơn nữa Yue Jia đang đi rèn luyện trong quân đội ởTháng Chạp Xi, An Dương Hầu Phủ cũng bận rộn lắm.”

Dù bận rộn đến thế nhưng cũng phải có thời gian để viết thư trả lời chứ, Tần Hoan thở dài, “Tôi chỉ lo lắng cho sức khỏe của Thái tử phi mà thôi. Dù tôi đã để lại nhiều công thức thuốc, nhưng đó là những thứ được chuẩn bị từ sớm; không chắc chúng có cần thiết hay không.”

“Đừng lo lắng quá. Nếu thực sự có chuyện gì xảy ra, họ chắc chắn sẽ gửi thư về kinh thành ngay thôi.”

Trong lòng Tần Hoan không nghĩ như vậy. Nếu An Dương Hầu Phủ gặp chuyện gì, e rằng họ sẽ không bao giờ biết được. Nhưng trước mặt Yến Trì, cô không thể để cô ấy lo lắng thêm, nên đã kìm nén những lo lắng đó lại, “Được thôi, chờ thêm một thời gian nữa. Nếu vẫn không có thư đến, thì tôi thực sự sẽ lo lắng đấy.”

Yến Trì Gật đầu, nhưng Tần Hoan lại như nhớ ra điều gì đó và nói: “Là Hoàng thái hậu sai tôi đến đây… Tôi phải trả lời thế nào đây?”

Yến Trì Cười sâu, “Cô cứ nói rằng, thực ra trong lòng mình đã có người khác rồi, và cô không còn nhận ra vị công chúa kia nữa… Để bà ấy yên tâm…”

“Nói rằng trong lòng mình đã có người khác?!” Tần Hoan ngạc nhiên, “Vậy Hoàng thái hậu hỏi là ai đây?”

Yến Trì Cười, “Cô cứ nói là không biết là được mà.”

Tần Hoan Trông có vẻ hoang mang, “Như vậy có ổn không nhỉ?”

“Thà nói thật rằng em không biết còn hơn, kẻo lại gây ra rắc rối…”

Yến Trì nhẹ nhàng vỗ vào lưng Tần Hoan, “Sợ đến mức không dám để Hoàng Thái Hậu biết sao?”

Nghe câu hỏi này, Tần Hoan bỗng cảm thấy lo lắng và cười yếu ớt, “Cũng không phải vậy… Hoàng Thái Hậu rất tốt bụng với em; dù biết đi nữa cũng sẽ không làm khó em đâu, chỉ là sẽ gây ra một số phiền toái thôi…”

Yến Trì nói: “Hãy tin em đi, em hiểu rõ tính cách của Hoàng Thái Hậu. Nếu em nói như vậy, bà ấy sẽ càng chắc chắn rằng em không có liên quan gì đến công chúa Bắc Ngụy đâu. Còn nếu em không nói như vậy, mà Hoàng Thái Hậu bỗng nhiên muốn ghép em với công chúa Bắc Ngụy thì sao đây?”

Tần Hoan bỗng hoảng sợ; công chúa Tuoba Wu đúng là công chúa của Bắc Ngụy. Nếu bà ấy cứ lợi dụng danh nghĩa quan hệ ngoại giao giữa hai nước để gây rối, e rằng Hoàng Thái Hậu cũng không thể làm gì được. Việc Yến Trì chuẩn bị trước thực sự là một biện pháp tốt.

“Nhưng nếu sau này Hoàng Thái Hậu biết được…”

Yến Trì cười: “Dù Hoàng Thái Hậu biết đi nữa cũng chẳng sao đâu. Hiện tại, bà ấy chỉ cần biết ý định của em là được. Nếu công chúa đó cứ gây rối, Hoàng Thái Hậu vẫn có thể ngăn cản bà ấy. Như vậy, cả chúng ta cũng sẽ tránh được nhiều phiền toái. Còn nếu việc này thực sự ảnh hưởng đến em, em cũng có thể trực tiếp nói với Hoàng Thái Hậu xem người mà em yêu thích là ai…”

Lời nói này nghe có vẻ như một lời đe dọa; Tần Hoan nghe xong chỉ biết thở dài nhẹ. “Nói thì cứ nói thôi.”

Yến Trì cười, mí mắt hơi nhắm lại; Tần Hoan nhìn ra ngoài và nói: “Hoàng Cung Thái Giám Hu Quán cũng đi cùng em đến đây. Em cần trở về cung để báo cáo với Hoàng Thái Hậu; anh cứ tiếp tục công việc của mình đi.”

Nói xong, Tần Hoan định xuống đất để đi; Yến Trì vội vàng giữ lấy cô, ôm cô trong vòng tay một lát mới buông ra.

Một canh giờ sau, Tần Hoan bước ra khỏi phòng; Hoàng Cung Thái Giám Hu Quán nhìn cô và cười nói: “Công chúa Chín, cháu sắp đi rồi à?”

Tần Hoan gật đầu và nói: “Ừm, chúng ta hãy trở về cung để báo cáo với Thái Hậu trước.”

   Hu Quán mỉm cười đồng ý, sau đó chào tạm biệt Yến Trì đang đi theo phía sau, rồi cùng Tần Hoan tiến vào trong cung.

   Vì cơ quan Hình Bộ nằm không xa cổng cung, không lâu sau, Tần Hoan đã lại bước vào trong cung.

   Khi đến nơi, Thái Hậu đang nói chuyện với Yến Tuý; thấy Tần Hoan đến, bà mỉm cười và hỏi: “Sao các ngươi trở về nhanh thế nhỉ?”

   Tần Hoan mỉm cười và trả lời: “Thế tử điện đang bận rộn ở Hình Bộ; tôi đi hỏi xong rồi liền rời đi.”

   Thái Hậu mời Tần Hoan ngồi xuống, rồi Phương Tài với nụ cười hỏi: “Kết quả cuộc hỏi han ra sao?”

   Tần Hoan trả lời một cách bình thản: “Thế tử điện nói rằng ông ấy không nhận ra công chúa Bắc Ngụy kia, cũng không hiểu tại sao công chúa lại nói như vậy. Ngoài ra, Thế tử điện còn nói rằng ông ấy đã có người mình yêu trong lòng, xin Thái Hậu đừng lo lắng.”

   Thái Hậu ngạc nhiên một chút và hỏi: “Yến Trì nói rằng ông ấy đã có người mình yêu à?”

   Tần Hoan gật đầu.

   Thái Hậu suy nghĩ một lát rồi cười thêm phần nữa: “Tốt lắm, thật là một chàng trai giỏi… Nhưng chắc hẳn ông ấy chưa nói ra tên người con gái mình yêu phải không?”

   Tần Hoan lại gật đầu; thực ra trong lòng anh ta cũng có chút lo lắng, nên không thể nhận ra được ý nghĩa ẩn sau nụ cười của Thái Hậu.

   Thái Hậu nhìn Tần Hoan thêm một lát, rồi mỉm cười và nói: “Được rồi, nếu vậy thì tôi đã hiểu rồi… Có lẽ ông ấy muốn tôi giúp đỡ ông ấy trong việc này. Nhưng dù sao thì công chúa Bắc Ngụy vẫn là một công chúa; trước khi tôi làm rõ mọi chuyện, tôi sẽ không nói gì quá chắc chắn đâu.” Nói xong, Thái Hậu lại hỏi Tần Hoan: “Cậu nghĩ sao về chuyện này?”

   Tần Hoan nhìn xuống một lát rồi trả lời: “Chắc chắn lời nói của công chúa Bắc Ngụy không phải là vu khống; có lẽ chỉ là một sự hiểu lầm thôi…”

Hoàng thái hậu dường như đang trong tâm trạng rất vui vẻ; bà cười hỏi: “Một cô gái mà liên tục nói rằng mình mắc phải chứng tương tư, liệu có thể có những hiểu lầm khác nữa không nhỉ?”

Tần Hoan suy nghĩ một lát rồi nói: “Thế tử điện đã nói rằng anh ta chưa từng gặp công chúa Bắc Ngụy…”

“Anh ta nói vậy mà em tin à? Cô gái ơi, em quá non nớt rồi… Em có biết không, trên đời này, không được tin vào lời nói của đàn ông đâu. Nếu cứ tiếp tục như vậy, sau này chắc chắn sẽ bị chồng mình lừa đảo đấy.”

Tần Hoan vội vàng giải thích: “Tôi chỉ đại diện cho Hoàng thái hậu đi hỏi thôi… Dù Thế tử điện muốn lừa ai đi nữa, cũng chắc chắn sẽ không dám lừa Hoàng thái hậu đâu. Hơn nữa, công chúa Bắc Ngụy xinh đẹp và xuất thân cao quý; nếu Thế tử điện thực sự có quan hệ gì với cô ấy, cũng không cần phải che giấu đâu. Và Thế tử điện luôn hành xử một cách chính trực, thành thật… Nếu có chuyện riêng tư với công chúa Bắc Ngụy mà không nói ra, thì đó không phải là tính cách của anh ta đâu.”

“Em lại tin anh ta như vậy sao? Anh ta đã ở xa Xạ Tây bao nhiêu năm rồi… Em mới quen biết anh ta bao lâu thôi? Em chưa hiểu rõ bản chất phức tạp của con người đâu… Có những kẻ nói dối để lừa gạt người khác, mà em hoàn toàn không thể nhận ra điều đó đâu.”

Tần Hoan trước đây cũng từng nghi ngờ, nhưng sau khi nghe lời Yến Trì, những nghi ngờ đó đã tan biến. Tuy nhiên, hôm nay Hoàng thái hậu lại có ý kiến trái ngược với cô… Không chỉ vậy, bà còn dạy bảo cô những điều này nữa… Tần Hoan thấy thật kỳ lạ… Nhưng điều kỳ lạ hơn nữa là, dù Hoàng thái hậu nói đúng, cô vẫn tin Yến Trì.

Tần Hoan hiểu rất rõ về sự phức tạp trong tâm lý con người… Cô và Yến Trì cũng đã trải qua nhiều gian khổ cùng nhau… Yến Trì từng nói rằng cô là một người đặc biệt… Và chính Tần Hoan cũng vậy… Cô khác biệt so với Thành Vương hay Thái tử… Cũng khác biệt so với tất cả các quý tộc khác trong gia đình này… Trong mắt cô, anh ta là người có thể gánh vác trọng trách của Đại Chu, là người có thể bảo vệ sự bình yên của nhân dân… Một người đàn ông như vậy, chắc chắn sẽ không bao giờ dám nói dối đâu.

“Lời của Thái hậu cũng có lý, nhưng có lẽ vì Thế tử điện là người đã chiến đấu suốt nhiều năm, tôi mới nghĩ rằng, sau bao năm sống và chết trên chiến trường ởTháng Chạp Xi, ông ấy không thể dựa vào những lời dối trá để quyết định thắng thua được. Người như Thế tử điện có lẽ chẳng bao giờ coi trọng việc nói dối; hoặc nếu ông ấy muốn phản bội ai đó, thì cũng sẽ làm điều đó một cách công khai, minh bạch, chứ không bao giờ lừa dối ngài vì danh tiếng.”

Thái hậu nhìn Tần Quán Mâu với ánh mắt sâu thẳm, rồi bỗng nhiên cười lớn: “Tốt lắm, tốt lắm… Nếu muốn phản bội ai đó, cũng phải làm một cách công khai như vậy. Nghe bạn nói vậy, tôi tin lời Yến Trì rồi; đứa bé ấy quả thực không hề coi trọng những điều như vậy. Nhưng liệu nó có nói gì về việc giải quyết vấn đề với công chúa Bắc Ngụy không?”

“Thế tử điện nói rằng ông ấy cũng không biết phải làm thế nào, nhưng sẽ cho người đi điều tra.”

Thái hậu khẽ cau mày: “Vậy là chúng ta sẽ phải kéo dài vấn đề này với công chúa Bắc Ngụy… Lần trước khi công chúa ấy gặp chúng ta, người hầu gái đã ngăn cô ấy nói ra điều gì đó; có thể thấy, Thái tử Bắc Ngụy không muốn cô ấy làm ầm ĩ và đặt câu hỏi về Yến Trì. Cũng đừng vội vàng, hãy cứ theo dõi xem sao… Nhưng trong vài ngày tới, ông ấy vẫn có thể tránh né được; nhưng khi đến Vĩ Sơn, thì sẽ không thể tránh khỏi nữa.”

Tần Hoan hiểu ý của Thái hậu, nhưng không biểu lộ ra ngoài; trong lòng, anh ta cảm thấy không hài lòng lắm… Dù không liên quan trực tiếp đến Yến Trì, nhưng anh ta vẫn bị cuốn vào rắc rối này… Hừ!

“Công chúa Chín ơi, sao vậy?” Thái hậu bất ngờ hỏi.

Tần Hoan vội vàng lắc đầu: “Không có gì cả, con chỉ đang nghĩ về chuyện săn bắn mùa xuân mà thôi.”

Thái hậu cười hiền từ: “À, cũng chỉ là chuyện đó thôi… Khi con đến rồi sẽ biết thôi; lúc đó hãy tận hưởng cơ hội này nhé…”

Tần Hoan gật đầu đáp lại một cách ngoan ngoãn; nhưng Thái hậu vẫn nhìn cô ấy từ đầu đến chân, ánh mắt đầy khen ngợi: “Yến Trì đã không trở về nhiều năm rồi, mối quan hệ cá nhân với các anh em khác cũng đã phai nhạt đi; người duy nhất còn thân thiết với ông ấy có lẽ chỉ là Yến Ly mà thôi… Không ngờ bây giờ lại có một người bạn mới như con, tin tưởng ông ấy… Nếu ông ấy biết điều này, chắc chắn sẽ coi con là tri kỷ đấy.”

“…Chúng ta đã không còn là bạn bè đơn thuần nữa…”

Tần Hoan thầm nghĩ trong lòng rồi vội vàng nói tiếp: “Thế tử điện thực sự khác biệt so với những người khác. Dù xuất thân quý tộc, ông ấy không hề dựa vào địa vị của mình; ngược lại, ông đã phục vụ ở biên giới suốt nhiều năm. Chính nhờ có Vương công Trí tuệ và Thế tử điện, kẻ thù mới không thể xâm lược Đại Chu được. Việc canh gác ở biên giới vô cùng gian khổ, và trên chiến trường, mạng sống con người không có giá trị gì cả. Những ai dùng thân xác mình để bảo vệ tổ quốc thực sự xứng đáng được kính trọng và tin tưởng.”

Một số lời trước đó, Tần Hoan nói ra với chút thiên vị dành cho Yến Trì, nhưng những lời này đã tồn tại trong lòng cô từ khi cô gặp Yến Trì. Không chỉ Yến Trì, mà tất cả các binh sĩ canh gác biên giới đều khiến cô cảm thấy kính trọng. Chỉ là vì Yến Trì đang giữ chức vụ chỉ huy, nên điều đó khiến ông ấy trở nên nổi bật hơn hết. Khi nói chuyện, ánh mắt cô sáng trong như ánh nắng buổi sáng, giọng nói của cô cũng vững vàng và nhẹ nhàng. Thái hậu nhìn thấy cách Tần Hoan nói chuyện như vậy, liền thở dài và nắm lấy tay cô: “Nếu mọi người đều suy nghĩ như cô thì tốt biết mấy.”

Hai người tiếp tục trò chuyện thêm một lúc, sau đó Tần Hoan đứng dậy để chào tạm biệt. Khi trở về Hầu phủ, cô thông báo cho Hồ thị về những sắp xếp của Thái hậu. Nghe xong, Hồ thị mới biết rằng mình không cần phải chuẩn bị gì thêm nữa, và cũng rất vui mừng vì Tần Hoan được Thái hậu coi trọng. Tần Thuật biết được điều này, chỉ dặn cô hãy chăm sóc tốt sức khỏe của Thái hậu và Yến Tuý.

Sau bốn ngày chuẩn bị như vậy, vào ngày mười tháng ba, một đoàn người hùng hậu đã tập trung trước cửa thành Chính Hoa. Sau nghi lễ tế trời, họ lên đường đến khu săn bắn Vĩ Sơn cách đó hơn bảy mươi dặm!

Vĩ Sơn cách kinh đô chưa đầy một trăm dặm, nhưng trong đoàn người này, chỉ riêng các vị chủ nhân đã có đến một trăm người. Cộng thêm lực lượng Vệ binh hoàng gia đi đầu và lực lượng Quân cấm phía sau có nhiệm vụ mở đường và bảo vệ, tổng cộng có hơn mười ngàn người. Nhóm người này không hành quân với tốc độ nhanh như khi gấp rút, mà đi rất chậm. Ngay ngày đầu tiên, toàn bộ đoàn người chỉ đi được khoảng một nửa quãng đường, đến đỉnh Phượng Minh Bào.

Ngoại trừ Yến Hoài và Thái hậu cùng một số người khác đi trên những chiếc xe ngựa lớn sang trọng, các quan lại cùng gia đình họ chỉ sử dụng những chiếc xe bình thường mà thôi. Chiếc xe của Thái hậu được trang bị rất thoải mái và rộng rãi; vì đi cùng Thái hậu, Tần Hoan cũng ít phải chịu khó hơn.

Yến Tuý lần đầu tiên ra khỏi cung điện sau khi lớn lên, cảm thấy mới mẻ và tò mò, nhưng cũng hơi sợ hãi. Cô bé ngồi một mình bên cửa sổ nhìn ra ngoài, nhưng không hiểu nhiều về cuộc sống hàng ngày của người dân. Để giết thời gian trong chuyến đi, Thái hậu đã bảo bà Su chuẩn bị sẵn nhiều đồ chơi nhỏ trong xe ngựa; vì vậy, Yến Tuý thỉnh thoảng nhìn ra ngoài cửa sổ, thỉnh thoảng chơi đồ chơi, và hầu như không nói nhiều.

Tần Hoan liền cùng Thái hậu trò chuyện để xua tan buồn chán. “Lần trước đi qua những nơi này là trước Tết, xung quanh đều là tuyết dày; bây giờ cây liễu đã mọc lộc non, cảnh vật đã thay đổi hoàn toàn, thời gian trôi qua thật nhanh.”

Chỉ trong chốc lát, cô bé đã trở về kinh thành được hơn ba tháng rồi.

“Đúng là thời gian trôi nhanh thật. Ba tháng trước, làm sao tôi có thể nghĩ rằng mình sẽ có ngày được ra khỏi cung điện để đi săn? Lần đi săn vào mùa xuân hai năm trước, tôi cũng không tham gia được; lúc đó sức khỏe của tôi không tốt lắm, và tôi nghĩ rằng sau này sẽ không còn cơ hội nào để ra khỏi cung điện nữa.”

Thái hậu nói, đồng thời nắm lấy tay Tần Hoan với vẻ ngạc nhiên: “Cô gái nhỏ ơi, tất cả đều nhờ có em mà thôi.”

Tần Hoan đã quen với việc được Thái hậu khen ngợi như vậy, nên chỉ mỉm cười nhẹ. Thái hậu nhìn cô bé và nói: “Cô gái nhỏ ơi, em đã có công lao lớn như vậy, không thể không nhận được một phần thưởng thực tế được.”

Tần Hoan cười: “Trước đây, Thái hậu đã hứa với em rồi; đó chính là phần thưởng tốt nhất đối với em.”

Thái hậu thở dài, nhìn thấy vẻ mặt bình thản của cô bé mà càng thấy mình nợ ơn cô bé nhiều hơn. “Tính cách của em thật là khó để biết nên khen ngợi thế nào… Chắc hẳn Công chúa Thái Trường cũng vì điều này mà yêu mến em như vậy.”

“Công chúa Thái Trường cũng cảm thấy biết ơn vì em đã chữa khỏi bệnh cho bà ấy, nhưng thực ra bà ấy đã đối xử với em rất tốt rồi.”

Nghe vậy, Thái hậu bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng: Nếu Công chúa Thái Trường đã coi Tần Hoan là cháu gái nuôi của mình, thì liệu bà ấy có thể… Nhưng ý tưởng đ

Tần Hoan không hiểu ý định của Thái hậu, chỉ an ủi rằng: “Khi đến ngày đó, có lẽ Tần Hoan sẽ thực sự có những điều khác cần xin với Thái hậu. Lúc đó, nếu Thái hậu chấp thuận yêu cầu của tôi, đó sẽ là ân huệ lớn nhất đối với tôi.”

   Thái hậu hoàn toàn không tin lời Tần Hoan. Bà nói: “Nếu tôi tin bạn thì thật là lạ… Bạn nói như vậy bây giờ, chắc chắn sẽ không đề xuất gì với tôi đâu.”

   Trong lòng, Tần Hoan thở dài. Cô không phải không muốn xin Thái hậu, nhưng ngoài chuyện hôn nhân của mình ra, vụ án của cha cô cũng cần sự giúp đỡ từ Thái hậu. Tuy nhiên, vụ án này vẫn còn quá nhiều bí ẩn, nên cô mới chưa kịp đề xuất.

   Đoàn tuần du của Yến Hoài đi đầu, và suốt quãng đường, đã có các đội vệ binh canh gác dọc theo con đường công cộng, hướng tới đồi Phượng Minh. Không thấy bất kỳ xe cộ nào thừa thãi; những người qua đường đều cúi đầu chào từ xa, không dám làm phiền đoàn người thiêng liêng này. Sau buổi lễ tế trời vào buổi sáng, đến chiều tối, Thái hậu đã mệt mỏi. Trong khi đó, Yến Tuý, dù còn nhỏ và chưa bao giờ rời cung, nhưng vẫn rất tỉnh táo. Khi Thái hậu nửa nằm trên ghế chính, chuếch bại, Yến Tuý vẫn tiếp tục ngồi bên cửa sổ nhìn ra ngoài.

   Tần Hoan ngồi cùng cô, nhìn ra xa, thấy nhiều người dân đang bận rộn trên đồng ruộng – họ đã bắt đầu gieo trồng vào mùa xuân. “Công tử Chín chắc chưa từng thấy những điều này, phải không? Những thứ mọc trên đồng này chính là ngô.”

   Yến Tuý nhíu mày: “Ngô mọc trên đất ư? Vậy nó chẳng phải bị bẩn sao?”

   Tần Hoan cười: “Ngô thực ra mọc trên những cây nhỏ đấy. Những hạt ngô mà công tử ăn được, phải trải qua quá trình gieo trồng vào mùa xuân và thu hoạch vào mùa thu. Người dân trồng trọt phải thu hoạch từng cây một, sau đó bóc vỏ ngô, phơi khô và sàng lọc sạch sẽ, rồi mới được các thương nhân mua đi. Những hạt ngô ngon nhất sẽ được đưa vào cung để chúng ta ăn… Quá trình này rất phức tạp, nhưng tất cả đều bắt đầu từ việc gieo trồng trên đồng ruộng ngoài kia…”

   Yến Tuý không biết cây ngô trông như thế nào, nhưng từ lời giải thích của Tần Hoan, cậu bé có thể hình dung ra hình dạng của nó. Nghĩ một lát, vẻ mặt Yến Tuý bỗng trở nên buồn bã: “Trước đây, mẹ cũng từng kể cho con nghe về những chuyện bên ngoài…”

   Nhìn __