Nhìn vào đôi mắt hơi ranh mãnh của Tần Hoan, Yến Trì nhướng mày lên. Anh dẫn cô ấy đi trong trang phục nữ để tránh bị người ta nhận ra, nhưng lại lo rằng với vẻ đẹp của cô ấy, cô sẽ thu hút sự chú ý. Thế nhưng giờ đây, khi cô ấy đã thay đổi thành trang phục nam, lại có người đến hỏi thẳng thừng xem họ có định kết hôn không!

“Cô gái ơi, tôi đây không có ai đó, nhưng chàng trai thì có một người… Tôi đền cho cô được không?”

Đôi mắt long lanh của Yến Trì ánh lên dưới ánh đèn của con phố. Nghe câu nói đó, khuôn mặt Tần Hoan đỏ bừng lên. Cô ấy có thể đùa cợt một chút, nhưng không thể chấp nhận những lời tán tỉnh quá thẳng thắn như vậy. Vì vậy, cô chỉ khẽ cau mày rồi quay lưng bỏ đi. Nhưng Yến Trì đã nhanh chóng nắm lấy cổ tay cô và nói:

“Đi chậm một chút nhé. Đêm nay em không được rời xa anh đâu, kẻo lại bị người khác kéo lại nữa.”

Tần Hoan quay đầu cười và nói:

“Thật không ngờ, khi theo Thế tử điện ra ngoài, người hỏi liệu chúng tôi có định kết hôn lại chính là em.”

Ánh mắt cô lại trở nên ranh mãnh hơn, nụ cười cũng rạng rỡ hơn. Ánh đèn lung linh hai bên con phố như những tia lửa rơi xuống đôi mắt cô. Nhìn thấy khuôn mặt nhỏ nhắn của Tần Hoan, Yến Trì cảm thấy ấm lòng lên. Lúc này, anh không còn quan tâm đến việc có ai đến hỏi họ có định kết hôn hay không nữa, mà chỉ cầm tay cô đi chậm lại một chút. Bây giờ mới chỉ là buổi tối đầu tiên, họ vẫn còn rất nhiều thời gian trước mắt.

“Ai da, nhìn kìa, lại là người bán mặt nạ nữa… Giống hệt những gì chúng ta đã thấy ở Jinzhou…”

Chưa đi được bao lâu, họ lại gặp một gian hàng bán mặt nạ. Trước gian hàng có rất đông người xếp hàng. Tần Hoan lập tức nhận ra những chiếc mặt nạ y hệt những chiếc họ đã mua ở Jinzhou. Thấy vậy, Yến Trì liền tiến lên và mua hai chiếc bằng bạc. Khi anh vượt qua đám đông ra ngoài, Tần Hoan đã đeo mặt nạ lên và nói:

“Lần trước khi mua mặt nạ, chúng ta cùng với Yue Ning… Không biết bây giờ họ thế nào rồi.”

Những chiếc mặt nạ dùng trong dịp lễ hội thường được thiết kế với hình ảnh các con thú hung dữ, trông rất đáng sợ. Yến Trì đeo mặt nạ cho Tần Hoan và cũng tự mình đeo một chiếc. Như vậy, khuôn mặt của họ đã được che khuất hoàn toàn, và họ cũng không còn lo lắng về việc bị người ta nhận ra nữa.

Yến Trì một cách công khai nắm tay Tần Hoan, “Nếu em nhớ họ, thì cứ viết thư đi; tôi sẽ sai người đưa cho họ.”

   Tần Hoan lập tức đồng ý, “Vậy thì tối nay em về liền viết thư.”

   Dù không thấy khuôn mặt của Tần Hoan, nhưng ánh mắt rạng rỡ của cô khiến Yến Trì cảm thấy rất mãn nguyện. Hai người tiếp tục đi dọc theo con phố lớn phía Tây, và sau một thời gian, họ đã nhìn thấy bóng dáng của dòng sông Ngọc Đai. Xung quanh con sông, người ta đang treo đèn lồng cầu nguyện; Tần Hoan nhìn thấy những người bán đèn lồng và lòng cô bỗng nhiên trào dâng ý muốn mua chúng.

   Đèn lồng không chỉ dùng để tưởng nhớ người đã khuất mà còn là cách để cầu nguyện cho người sống. Thấy đám đông quá đông, Yến Trì không dám rời xa Tần Hoan quá nhiều, nên đã nhờ Bạch Phong đi mua giúp. Tần Hoan vội vàng nói: “Mua ba chiếc…”

   Yến Trì hỏi lại: “Tại sao lại là ba chiếc?”

   Tần Hoan suy nghĩ một chút rồi đáp: “Một chiếc cho cha, một chiếc cho mẹ… Còn chiếc thứ ba thì… dành cho vợ yêu của anh.”

   Yến Trì nhướng mày, giả vờ tức giận: “Cô vợ nào của anh đó?”

   Thấy vậy, Tần Hoan vội vàng lùi lại, nhưng do đám đông quá đông, cô bị người khác đẩy vào, làm cho cô mất thăng bằng. Yến Trì lập tức nhanh tay kéo cô vào lòng mình. Tần Hoan cố gắng vùng vẫy, nhưng Yến Trì lại ôm chặt cô và nhẹ nhàng vuốt ve lưng cô, hỏi: “Vợ yêu của anh ở đâu nhỉ?”

“”

   Tần Hoan luôn giữ thái độ nghiêm túc, nhưng chẳng ai biết rằng cô ấy sợ bị gãi; Yến Trì việc này khiến cô ấy hoàn toàn không thể chống đỡ được, và ngay lập tức cơ thể cô ấy mềm ra. Tuy nhiên, cô ấy không hề hay biết rằng dù hai người hiếm khi có những phút âu yếm với nhau, nhưng Yến Trì đã từ lâu nhận ra điểm yếu này của cô ấy.

  “Không… không có gì đâu…”

   Tần Hoan vội vàng sửa lại lời nói của mình. Xung quanh đang có rất nhiều người, việc hai người làm như vậy thực sự không phù hợp chút nào. Nhưng vì cả hai đều đeo mặt nạ, Yến Trì không hề quan tâm đến những điều đó nữa; anh ta ôm chặt lấy cô ấy và không muốn buông ra. “Thật sự không có sao? Vậy thì đó là để tặng ai?”

  “Không có, không có đâu… Tất nhiên là để tặng bạn mà…”

   Phần lưng của Tần Hoan là nơi nhạy cảm nhất; cô ấy thực sự khó có thể chống đỡ được. Nhưng vì không muốn tỏ ra quá thiếu kiềm chế, cô ấy đã nhanh chóng thay đổi thái độ của mình. Bên kia, Yến Trì cũng dừng lại và hỏi lại: “Thật sự là cho tôi à?”

   Tần Hoan thở hổn hển và ngước nhìn lên; quả nhiên, trong ánh mắt của Yến Trì tràn đầy nụ cười. Cô ấy gật đầu, nhưng trong lòng lại cảm thấy hơi lo lắng và liếc nhìn xung quanh. Khi nhìn lại, cô ấy thấy thực sự có người đang nhìn họ; không chỉ vậy, ánh mắt của họ còn đầy sự khinh thường, như thể họ đang làm những việc suy đồi vậy. Tần Hoan bỗng nhiên tỉnh táo lại; cô ấy mặc đồ nam, còn Yến Trì thì rõ ràng là đàn ông. Như vậy, liệu họ có phải là hai người đàn ông đang ôm nhau trên đường phố không?!

   Phong tục của Đại Chu chưa đến mức thoáng đãng đến thế! Những người này chắc chắn sẽ nghĩ rằng cô ấy và Yến Trì là bạn đời của nhau…

   Nghĩ đến đây, Tần Hoan lại cảm thấy buồn cười và bối rối. Cô ấy luôn là người tuân thủ các quy tắc nghiêm ngặt, nhưng vào lúc này, trong lòng cô ấy lại bắt đầu xuất hiện những suy nghĩ kỳ lạ. Nếu mọi người đều nghĩ rằng cô ấy và Yến Trì là bạn đời của nhau, thì thôi sao nữa?

   Cô ấy không còn chống cự nữa, để Yến Trì ôm mình vào lòng. Yến Trì nhận thấy rằng cách cô ấy làm như vậy khiến cơ thể cô ấy gần như bay lên khỏi mặt đất. Chẳng bao lâu sau, Bạch Phong trở về với những chiếc đèn mà anh ta đã mua. Tần Hoan và Yến Trì di chuyển đến bên bờ sông, và cô ấy tự tay thả

“Thưa phu nhân, ngọn đèn đã được thắp lên rồi; chàng trai nhà chúng ta chắc chắn sẽ trở về an toàn thôi, xin hãy yên tâm đi. Những ngọn đèn cầu nguyện bên bờ sông Ngọc Đai này thực sự rất linh nghiệm – không chỉ giúp chàng trai trở về bình an mà còn giúp phu nhân sinh ra một đứa con trai nữa đấy…”

Tần Hoan Vừa thắp xong đèn, đang chuẩn bị rời đi thì nghe thấy cô hầu gái kia nói như vậy.

Yến Trì Cũng nghe thấy và lập tức kéo cô lại, ánh mắt anh ta đầy nụ cười.

Hai người cùng nhau đi dọc theo con phố lớn phía Tây, và giờ đây đã đến bên bờ sông Ngọc Đai. Nếu muốn quay trở về, họ vẫn phải đi qua con đường đó. Tần Hoan nhìn những ngọn đèn đủ màu sắc phía xa, rồi nói: “Vì đã đến xem hội đèn rồi, thì ít nhất cũng nên mua một ngọn đèn về.”

Tần Hoan Thật sự rất hứng thú; có vẻ như anh ta muốn Yến Trì cùng mình khám phá hết tất cả những gì thú vị ở chợ đèn này. Anh ta dẫn Yến Trì đi mua đèn; trên đường đi, họ thấy những người biểu diễn ảo thuật, đố đèn, đối thơ… Họ dừng lại từng chỗ, và Tần Hoan còn bảo Bạch Anh mua thêm nhiều kẹo và đồ ăn vặt nữa. Chẳng mấy chốc, tay hai người đã đầy những túi đồ ăn. Cuối cùng, họ còn mua thêm một ngọn đèn hình thỏ; Tần Hoan thực sự rất hài lòng.

Dù đang vui chơi, nhưng Tần Hoan vẫn nhớ rằng hiện tại mình đang ở nhà của Hầu phủ, nên không thể về muộn được. Nghĩ rằng mình đã cho Yến Trì xem hết những thứ thú vị rồi, họ liền cùng nhau quay trở về con phố lớn phía Tây. Tuy nhiên, vì đi quá nhiều và đường lại bị tuyết tan thành bùn lầy do người ta đi lại, việc trở về trở nên rất khó khăn.

Yến Trì thấy vậy, bất ngờ kéo cô lại và cúi xuống, nói: “Lên đây…”

Tần Hoan ngần ngại một chút, nhưng cuối cùng cũng ngồi lên lưng anh ta. Khi được một người đàn ông ôm lên lưng, cảm giác ấy khiến trái tim cô rung động… Trong đời này, chỉ có duy nhất một người đàn ông từng làm điều đó với cô, đó là cha cô… Và đó cũng là chuyện xảy ra cách đây vài năm rồi. Tần Hoan nhẹ nhàng tựa vào lưng Yến Trì và cảm thấy thật ấm áp.

Yến Trì đỡ lấy chân cô ấy và nhanh chóng đứng dậy.

   Yến Trì cao lớn, khi đứng dậy, tầm nhìn của cô ấy trở nên thoáng đãng hơn; lưng anh ta rất rộng, thậm chí còn rộng hơn cả lưng của cha mình. Cha cô ấy sức khỏe không tốt, nên khi đỡ cô ấy trên lưng, lưng ông ấy hơi gù; trong khi đó, Yến Trì khi đỡ cô ấy, bước đi của anh ta cũng rất chậm rãi, nhưng lại mang lại cảm giác vững chắc và bền vững. Dù là lưng của cha hay lưng của Yến Trì, cả hai đều khiến cô ấy cảm thấy yên tâm.

   Tần Hoan thở dài một hơi, sau đó tựa người vào lưng Yến Trì; đầu cô ấy được đặt vào khoang vai của anh ta, tai cô ấy chạm vào tai anh ta. Cô ấy nhẹ nhàng ngồi xuống, cảm giác ấm áp khi hai người dựa vào nhau khiến cô ấy muốn buông bỏ hết mọi gánh nặng trên người mình. Cô ấy từ từ nhắm mắt lại, không muốn dùng chút sức lực nào nữa.

   Gió lạnh và tuyết rơi nhẹ, ánh đèn của chợ đêm le lói… Yến Trì vẫn tiếp tục đỡ Tần Hoan trên lưng, từng bước chậm rãi đi về phía con phố dài. Tần Hoan ôm lấy cổ Yến Trì và nhìn lại, thấy những bông tuyết nhẹ phủ trên mái tóc cô ấy, trông giống như mái tóc bạc.

  ……

  ……

   Khi trở về nhà Hầu phủ, đã khá muộn rồi. Trong sân nhà chính, Tần Thuật và Hồ thị cùng với vài người khác đang chờ đợi Tần Hoan. Tần Hoan bình thường như mọi khi bước vào Phòng Nhân Thọ và chào hỏi Tần Thuật cùng Hồ thị một cách điềm tĩnh.

  “Guan Nhi, sao em lại trở về muộn thế này?”

“Tần Hoan nói thêm, ‘Ở Thọ Khang cung, tôi bị trì hoãn một lúc; sau khi rời cung, tôi chợt nhớ đến Hàn Bác và Nhị Bảo – hôm nay cũng là ngày lễ, không biết họ ra sao nên tôi đã đi xem thử ở sân phía tây.’”

Nghe vậy, Tần Thuật mới hiểu và hỏi: “Hôm nay trong cung có xảy ra chuyện gì không?”

Tần Hoan nhìn ánh mắt đầy lo lắng của Tần Thuật và lắc đầu: “Không có gì cả.”

Bên này, Tần Triệu Vũ thở dài và nói: “Cha ơi, con vừa nói với cha rồi đấy… Buổi yến hôm nay mọi thứ đều diễn ra bình thường, không có chuyện gì cha lo lắng cả. Thái hậu và Chín muội đều khỏe mạnh.”

Tần Hoan hiểu rằng Tần Thuật hôm nay không vào cung, nên không biết tình hình bên trong ra sao; còn Tần Triệu Vũ và Hồ thị thì trên bề mặt dường như không có vấn đề gì, bởi vì mọi chuyện đã được Yến Trì giải quyết rồi.

Nhưng liệu Tần Triệu Vũ có thực sự tin rằng mọi chuyện đã ổn, hay chỉ đang đóng kịch theo ý của Hoàng hậu?

Lúc đó, khi Tần Hoan không có mặt ở hiện trường và không thấy biểu cảm của những người đó, thì không biết được gì; nhưng khi buổi yến diễn ra và Hoàng hậu tỏ ra ngạc nhiên khi thấy tên Phùng Trầm Bích xuất hiện trên tờ giấy đó, biểu cảm của Tần Triệu Vũ lại không hề ngạc nhiên lắm. Tuy nhiên, Tần Hoan biết rằng, dù không trực tiếp tham gia, Tần Triệu Vũ vẫn đứng về phía Hoàng hậu.

“Đúng vậy, chú ơi, hôm nay không có chuyện gì cả.”

Tần Thuật gật đầu, nhưng vẫn cảm thấy nghi ngờ… Tin tức mà anh ta nhận được trước đó chắc chắn không phải là giả; vậy tại sao hôm nay mọi thứ lại trở nên như vậy?

Bên này, Tần Triệu Vũ cười nhẹ và nói: “Chắc cha không tin rằng Thành Vương có ý định với Phùng Trầm Bích đâu… Cô gái nhà Phùng kia từ nhỏ đã lớn lên cùng Thành Vương và được yêu quý lắm; nếu Thành Vương thực sự có ý định, họ đã sớm quyết định rồi, chắc chắn không đến bây giờ mới có chuyện gì xảy ra đâu. Hơn nữa, theo những gì con biết, Thục Quý phi dự định gả Phùng Trầm Bích cho các công tử của các gia đình tướng lĩnh đấy.”

“Điều này, Tần Triệu Vũ biết, Tần Thuật và Tần Yên cũng đều biết. Nghe Tần Triệu Vũ nói như vậy, Tần Yên bèn thốt lên: ‘Chuyện này quả thật có chút kỳ lạ… Không biết liệu có phải là sự sắp đặt của Hoàng hậu không?’”

Tần Thuật nhìn Tần Triệu Vũ, người này liền lắc đầu: “Hoàng hậu không hề nói gì nhiều; tôi chỉ biết rằng Hoàng hậu nói rằng Phu nhân Tố đã âm mưu hãm hại Công chúa thứ chín, nhưng những điều khác thì tôi không biết. Có lẽ Hoàng hậu cho rằng Phu nhân Tố muốn hại Đại tử gia, nên mới dùng cách này để đáp trả?”

Hồ thị thở dài: “Những thủ đoạn của các bậc chủ nhân trong cung thực sự quá nhiều…”

Tần Thuật lại lắc đầu: “Chúng ta không nên bàn luận về chuyện này.” Nói xong, anh ta nhìn Tần Triệu Vũ và tiếp tục: “Triệu Vũ, hãy chờ đợi sắc lệnh của triều đình vào ngày mai đi. Nếu không có gì thay đổi, chức vị Thái tử phi chắc chắn sẽ thuộc về em. Khi mọi việc được quyết định, chúng ta sẽ còn nhiều việc khác cần suy xét nữa. Còn về các bậc chủ nhân khác, nếu Hoàng hậu có nói gì với em, em hãy ứng phó tùy theo tình hình; còn nếu không, đừng vội vàng đoán đoán, và nhất định không được để Hoàng hậu biết rằng em đang suy đoán.”

Tần Triệu Vũ gật đầu, vẻ mặt bình tĩnh. Từ sáng sớm, cô ấy đã bắt đầu chuẩn bị cho việc trở thành Thái tử phi; tất nhiên, cô ấy biết mình phải làm gì.

Tần Hoan đứng bên cạnh, lắng nghe cuộc trò chuyện này, cảm thấy mình giống như một người ngoài cuộc.

Bỗng nhiên, Hồ thị quay sang nhìn Tần Hoan và nói: “Nếu Triệu Vũ trở thành Thái tử phi, còn Quan Nhi lại được Thái hậu coi trọng, như vậy thì vị trí của chúng ta, nhóm Hầu phủ, sẽ không còn bấp bênh nữa. Nhìn thái độ của Thái hậu đối với Quan Nhi hôm nay, có lẽ tất cả mọi người trong kinh đều biết rằng tương lai hôn nhân của Quan Nhi chắc chắn sẽ rất tốt đẹp.”

Tần Tương và Tần Sương cũng đang lắng nghe; nghe vậy, hai người đều hiển thị vẻ ghen tị trên khuôn mặt.

Hai người này thậm chí không có quyền bước vào cung; vì vậy, điều đó cũng là điều dễ hiểu. Bên kia, Tần Diệp ngồi ở vị trí dưới tay của Tần Yên, cũng giống như một người ngoài cuộc. Anh ta cũng giống như Tần Sương và Tần Tương; ngay cả Tần Hoan cũng không khác họ là mấy. Nhưng nhờ vào tài năng y khoa của mình, __TERM009__ đã trở nên khác biệt so với họ. Trên khuôn mặ

Tần Hoan nhìn xuống đất và nói: “Hôm nay Thái hậu gọi tôi đến Thọ Khang cung và nói rằng về chuyện hôn nhân của tôi, bà sẽ quyết định thay tôi.”

   Thái hậu không nói ra điều này trực tiếp, nhưng Tần Hoan buộc phải nói ra, bởi cô không chắc liệu Tần Thuật và Hồ thị có thể âm mưu đặt đám cưới cho cô để củng cố vị trí của Hầu phủ hay không. Đối với Hầu phủ, mọi biện pháp nhằm củng cố vị trí đều là chấp nhận được; ngay cả Tần Hoan cũng sẵn lòng xem xét từ góc độ của Hầu phủ và thậm chí sẵn lòng hy sinh một số điều. Cô hiểu rõ rằng khi tổ đã lung lay, không con chim nào có thể an toàn… Tuy nhiên, cô không phải là Nữ công chúa thứ chín đích thực; cô không muốn trở thành quân cờ trong tay Hoàng hậu, cũng không muốn trở thành quân cờ của Hầu phủ.

   Hồ thị cười ha hả và nói: “Thật tốt! Người mà Thái hậu chọn cho em, chắc chắn chỉ có thể là những gia đình cao quý mà thôi.”

   Trong lòng, Tần Hoan nghĩ đến danh tiếng của Yến Trì – quả thực là một gia đình cao quý. Nhưng trước khi kết hôn, cô nhất định phải giải quyết xong vụ án của cha mình! Cô siết chặt nắm tay lại; đây là điều cô nên làm, và cũng là điều cần thiết phải làm!

   Tần Thuật cũng thở phào nhẹ nhõm: “Tốt lắm, nếu tất cả các con đều kết hôn được như ý muốn, thì thật tuyệt vời. Còn Yan Er và Ye Er bây giờ cũng đang gặp nhiều thuận lợi; như vậy, ta cũng không cần phải lo lắng quá nhiều cho các con nữa.”

   Tần Yên vội vàng nói: “Cha yên tâm đi, con sẽ cẩn thận trong lực lượng Vệ binh Hoàng gia. Em trai thứ hai của con cũng đã vào đơn vị tuần tra; từ năm nay trở đi, gia đình chúng ta Hầu phủ chắc chắn sẽ thăng tiến vượt bậc!”

   Tần Thuật gật đầu, nụ cười rạng rỡ: “Sau bao năm kiên nhẫn chờ đợi, cuối cùng cũng đến ngày hôm nay… Các con thật sự không làm ta thất vọng.”

   Nói xong, Tần Thuật tiếp tục: “Gần đây, việc lớn nhất trong triều đình chính là việc chọn phù phiếm cho Thái tử và Thành Vương. Sau đó, sứ giả của Bắc Ngụy và Tây Lương sẽ đến thăm; trong vài ngày tới, Hoàng đế đã ra lệnh cho Bộ Công thức sửa chữa cung điện và các trạm dừng chân, đó chính là những chuẩn bị cho sự đến thăm của họ. Mặc dù con đang làm việc tại Bộ Hành chính, nhưng mỗi năm khi sứ giả đến thăm, đều là những việc quan trọng… Chỉ vài ngày nữa thôi, con cũng sẽ bận rộn lắm.”

Vậy là cuộc trò chuyện bắt đầu xoay quanh các vấn đề của triều đình; trong phòng, chỉ có Tần Yên và Tần Thuật trao đổi với nhau, còn Tần Triệu Vũ thỉnh thoảng mới hỏi vài câu. Là người sẽ trở thành phi tần của thái tử, dĩ nhiên cô ấy cũng cần phải hiểu biết một số điều về những biến động trong triều đình.

Tuy nhiên, trước mặt nhiều phụ nữ như vậy, Tần Thuật chỉ nói những điều rất giản lược; không lâu sau, cô ấy đã để Tần Hoan cùng một số người khác trở về nghỉ ngơi trước. Tần Hoan, Tần Sương và Tần Tương đứng dậy để ra về, còn Tần Triệu Vũ thì ở lại, có lẽ vì cô ấy muốn nói điều gì đó bí mật.

Khi bước ra ngoài, Tần Sương là người đầu tiên nhìn thấy Bạch Anh đang cầm trên tay những món ăn vặt và hỏi: “Ồ! Cô mua chúng ở đâu vậy?”

Tần Hoan cười và mời Bạch Anh chia cho mình một ít, “Hôm nay là Tết Thượng Nguyên; nơi ông Hàn ở không xa khu chợ phía tây đâu.”

Nói xong, Tần Hoan nhìn về phía Tần Tương và hỏi: “Chị Năm có muốn không?”

Tần Tương vội vàng lắc đầu từ chối; những thứ mà Tần Hoan mua thường là từ những người bán hàng rong, cô ấy không thích ăn chúng đâu. Tần Hoan không quan tâm đến điều đó, nhưng Tần Sương thì thưởng thức chúng một cách ngon lành và nói: “Những viên kẹo này ngọt thật đấy! Hương vị ở kinh thành này còn đậm đà hơn so với ở Jinzhou nữa… Nhìn thấy chị trở về muộn thế, em tưởng chị bị ở lại trong cung rồi đấy.”

Tần Hoan cười và giải thích: “Bữa yến hôm nay kết thúc rất sớm.”

Tần Sương nói một cách tự nhiên: “Nhưng chị được Hoàng thái hậu yêu mến lắm đấy; có lẽ chị sẽ được ở lại qua đêm nữa cũng nên.”

Tần Hoan lắc đầu: “Điều đó thì không phù hợp chút nào đâu.”

Nói đến đây, Tần Sương như thể nhớ ra điều gì đó và quay đầu nhìn về phía Tần Tương: “Em có biết không? Chiều nay, họ đã mời người mai mối đến để chính thức đề nghị kết hôn; trong vài ngày nữa, chúng ta sẽ có buổi hẹn hò, sau đó họ sẽ mang đến lễ vật cưới để định ngày cưới… Chắc là đến mùa hè này, chị Năm sẽ lập gia đình thôi.”

“”

Tần Hoan quay đầu nhìn, thấy Tần Tương cúi mặt xuống, trên khuôn mặt có vẻ e thẹn.

Trong xã hội này, một khi đã lập gia đình, cuộc đời của người phụ nữ coi như đã được định sẵn rồi. Nghĩ đến việc Xue Qingshan cũng là một người chín chắn và đáng tin cậy, Tần Tương cũng cảm thấy vui mừng cho mình. Dù sao thì Tần Tương cũng được dạy dỗ theo chuẩn mực của một thiếu nữ quý tộc; chỉ cần quyết tâm sống hòa thuận với gia đình, cùng với việc Xue Qingshan lại là người điềm đạm và tiến bộ, thì cũng không có gì tồi tệ cả.

“Chúc mừng chị gái thứ năm! Khi đến ngày đính hôn, em sẽ chuẩn bị lễ vật để mừng.”

Khóe miệng Tần Tương nhếch lên: “Cảm ơn hai người nhiều. Em dự định ngày mai sẽ chuẩn bị thức ăn ở nhà mình để mời hai người đến. Không biết sau này chúng ta còn có bao nhiêu dịp gặp nhau nữa… Có lẽ đây sẽ là năm cuối cùng chúng ta được bên nhau.”

Tần Sương và Tần Hoan tự nhiên đồng ý. Khi lập gia đình rồi, vào dịp Tết, họ sẽ phải lo liệu công việc ở nhà chồng, không còn thời gian rảnh rỗi như trước nữa.

Như vậy, ba người đã thống nhất thời gian và trở về từng căn phòng của mình.

Sáng hôm sau, sắc lệnh chọn hoàng phi cho thái tử đã được ban hành tại nhà Hầu phủ. Tần Thuật dẫn tất cả mọi người trong nhà Hầu phủ đến nghe sắc lệnh. Viên Kinh mỉm cười và liên tục chúc mừng, đồng thời nói rằng những phần thưởng này đều do Thái hậu, Hoàng đế và Hoàng hậu ban tặng cho cô chủ nhỏ thứ tám; những thứ này không phải là lễ vật đính hôn. Hôm nay là ngày công bố thông báo ra khắp thiên hạ; sau khi Viện Thiên Văn xác định được ngày giờ tốt lành, Phương Tài sẽ đến đưa lễ vật đính hôn. Còn ngày cưới thì vẫn phải chờ ý kiến của Hoàng đế và Hoàng hậu.

Biết được những điều này, Tần Thuật lập tức sai người mang đến những khoản thưởng lớn để tặng cho Viên Kinh, sau đó mới cho người mang những phần thưởng khác đi. Tần Hoan nhận được rất nhiều thưởng vào ngày hôm đó, nhưng lần này, số lượng thưởng còn nhiều hơn cả những gì Tần Hoan đã nhận được trước đây. Nhìn thấy điều này, Tần Tương và Tần Sương hiểu rõ rằng vị trí của hoàng phi thật sự rất cao quý, xa cách hẳn so với họ!

Vì sự kiện may mắn này mà Hầu phủ đã xảy ra, Tần Thuật còn ra lệnh thưởng cho tất cả các người hầu trong nhà. Những người hầu của Hầu phủ hiểu rõ lẽ phân biệt quyền lực giữa các gia tộc quý tộc ở kinh thành; vì vậy, khi Tần Triệu Vũ trở thành phi tần của Thái tử, điều đó cũng đồng nghĩa với việc Hầu phủ được hưởng lợi theo. Thêm vào đó, số tiền thưởng mà chủ nhân ban tặng rất lớn, nên trong nhà trở nên náo nhiệt và vui vẻ như trong dịp Tết vậy.

Mặc dù đây là một tin vui lớn lao, nhưng Tần Triệu Vũ vẫn giữ được bình tĩnh. Hơn nữa, chiều hôm đó cô còn phải cùng Hồ thị vào cung để bày tỏ lòng biết ơn. Vì vậy, sau khi ở lại Phòng Nhân Thọ một lúc, Tần Hoan cùng các em gái đã trở về phòng mình. Đến buổi trưa, đúng giờ hẹn với Tần Tương, Tần Sương và Tần Hoan cùng nhau đến phòng của Tần Tương và thấy rằng cô ấy cũng chuẩn bị sẵn một cái nồi hâm nóng thức ăn.

Lần này không có người hầu ngồi cùng bàn, ba chị em cởi giày và ngồi trên ghế, thoải mái và tự nhiên. Tần Sương rất vui mừng: “Chị Tám thật sự đã trở thành phi tần của Thái tử rồi! Khi mới đến nhà chú, tôi đã nghe người ta nói, nhưng lúc đó tôi cứ nghĩ đó chỉ là lời đồn thôi… Giờ thì điều đó đã trở thành sự thật rồi. Các bạn có thấy không? Những vật phẩm bằng ngọc mà chúng ta vừa nhận được, từng cái đều rất quý giá; còn những viên ngọc quý ấy, viên đỏ thậm chí còn to bằng trứng bồ câu nữa!” Cô vừa ăn vừa kể, miệng nói không ngừng, trông rất vui mừng và tự hào vì Tần Triệu Vũ. Trong khi đó, Tần Tương cười một cách kín đáo hơn: “Tôi cũng chưa bao giờ thấy nhiều trang sức như vậy đâu… Tối qua tôi đã sai người mời Chị Tám đến, nhưng cô ấy nói hôm nay bận rộn không có thời gian đến… Lúc đó tôi hoàn toàn không ngờ rằng hôm nay cô ấy cũng sẽ phải vào cung để bày tỏ lòng biết ơn.”

Tần Sương cười: “Cô ấy cũng vậy thôi… Chú đã nói rằng hôm nay sẽ có sắc lệnh hoàng gia, chắc chắn cô ấy phải vào cung mà.” Tần Tương đáp lại một cách bất đắc dĩ: “Tôi cũng không biết những quy tắc ở đây là như thế nào…”

Tần Sương uống một ngụm súp ấm, rồi nói: “Thôi đi, chỉ là chuyện nhỏ thôi… Nói thật lòng, nếu Bát muội đến đây, tôi cũng không thoải mái được như bây giờ đâu. Những quy tắc ấy… Tôi không muốn biết, dù biết cũng chẳng có ích gì.”

   Tần Hoan nhìn cảnh Tần Sương ăn uống ngon lành mà cảm thấy thèm ăn; cô cũng bắt đầu gắp đũa. Lần đầu tiên gặp Tần Triệu Vũ, cô đã cảm thấy cô ấy rất xinh đẹp, và không hiểu sao, cô luôn cảm thấy Tần Triệu Vũ rất giống Hoàng hậu. Nếu Tần Triệu Vũ vào cung rèn luyện vài năm nữa, chắc hẳn phong thái của hai người sẽ giống hệt nhau. Không chỉ vậy, trong số bốn chị em họ, Tần Triệu Vũ chính là người phù hợp nhất để đối mặt với những khó khăn trong cung đình. Nơi đó, mỗi lúc nào cũng có thể xảy ra những cuộc tranh đấu, và Tần Triệu Vũ luôn chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với mọi tình huống.

   Ba chị em họ hiếm khi có dịp tụ họp với nhau. Thấy Tần Tương đã thay đổi tính cách và luôn vui vẻ, Tần Sương cũng tìm mọi cách để ba người có thể ở bên nhau. Sau vài ngày liền, Tần Hoan và Tần Tương cũng không còn xa cách như trước nữa.

   Chẳng bao lâu sau, tin tức về việc chọn phi tần này đã lan truyền khắp thiên hạ. Thái tử đã chọn Tần Triệu Vũ làm chính phi, con gái của Bộ trưởng Hộ khẩu được chọn làm phi tái; Thành Vương chọn em họ của mình là Phùng Trầm Bích làm phi, còn con gái của Phó Bộ trưởng Quân bộ cũng được chọn làm phi tái. Còn cô gái nhà họ Vệ Quốc – người mà ban đầu Thành Vương muốn tranh đấu để giành lấy – thì may mắn thoát khỏi tình huống này.

   Nhờ có Tần Triệu Vũ, nhà Hầu phủ liên tục có khách đến thăm. Trừ những lần phải vào cung hai lần để chăm sóc Thái hậu, Tần Hoan hầu như không ra khỏi nhà. Sau khi những rắc rối kia được giải quyết, việc Tần Hoan vào cung cũng không gặp phải bất kỳ trở ngại nào nữa. Có lẽ, vì Thái tử và các phi tần của ông ấy đã được chọn xong, nên không ai dám đến gây rối cho một vị thầy thuốc được Thái hậu yêu mến như cô ấy nữa.

Như vậy, sau năm ngày trôi qua, Chuyển Dương bỗng nhiên đến Hầu phủ và triệu tập Tần Hoan đến phủ Lâm An một chút.

Tần Thuật, Tần Yên cùng với Hồ thị đều đã quen với chuyện này, nên không hề cản trở Tần Hoan đi. Khi Tần Hoan rời khỏi cổng phủ, Phương Tài có dịp hỏi Chuyển Dương: “Đội trưởng Chuyển, có ca mới nào xảy ra không?”

Chuyển Dương lắc đầu và nói: “Ca của gia đình Mạnh đã được giải quyết rồi.”

Tần Hoan ngạc nhiên và vội vàng hỏi: “Kết quả xét xử thế nào vậy?!”

Vẻ mặt lạnh lùng của Chuyển Dương bỗng nhiên trở nên dịu lại một chút: “Cả hai vợ chồng đều bị kết án lưu đày.”

Ánh mắt Tần Hoan sáng lên; đối với cô ấy, đây đã là kết quả tốt nhất rồi. Dù sao thì họ cũng đã gây ra hai cái chết, và dù Hứa thị không phải là kẻ giết người, nhưng cũng là người biết chuyện. Đối với cô ấy, việc cùng Mạnh Tử Nghĩa chịu hình phạt là điều tốt nhất. Chuyển Dương tiếp tục nói: “Nhờ lời khuyên của Công chúa Cửu mà Hoàng đế mới đồng ý giảm bớt hình phạt cho họ.”

Tần Hoan nhướng mày, và Chuyển Dương giải thích: “Ông Trịnh đã báo cáo toàn bộ những gì Công chúa Cửu đã nói với Hoàng đế, và Hoàng đế mới biết rằng thiếu gia Mạnh không hề giả vờ, mà thực sự bị bệnh. Mặc dù không hoàn toàn tin tưởng, nhưng chúng ta cũng đã thử nghiệm và thấy rằng thiếu gia Mạnh thực sự có thể bị kích thích và trở thành một người khác. Vì vậy, họ mới không bị kết án tử hình.”

Chuyển Dương dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Tuy nhiên, vẫn còn nhiều yếu tố chưa chắc chắn. Hôm nay họ sẽ được rời khỏi kinh thành… Họ muốn cảm ơn Công chúa Cửu trực tiếp, nên ông Trịnh đã yêu cầu tôi đến xem liệu Công chúa Cửu có sẵn lòng đi hay không.”

Bây giờ, vợ chồng đó đã trở thành tội nhân, vì vậy chỉ có Tần Hoan mới có thể đến thăm họ. Hiểu rõ lý do, Tần Hoan vội vàng lên xe ngựa đến phủ. Sau khoảng nửa giờ đi đường, khi đến nơi, Mạnh Châu cùng tất cả mọi người đã đang ở trong phủ.

Khi nhìn thấy Tần Hoan, Mạnh Dao lập tức đỏ mắt và nói: “Ngài Trịnh cũng đã nói với chúng tôi rằng, lần này cũng nhờ có anh đấy.”

   Mạnh Châu cũng đã trực tiếp cảm ơn Tần Hoan. Bên trong phòng bên, Mạnh Tử Nghĩa và Hứa thị – những người đang mặc trang phục tù nhân – khi nhìn thấy Tần Hoan liền quỳ xuống. Tần Hoan không thể chấp nhận điều đó, liền hỏi thêm về nơi họ sẽ bị đày đi; Mạnh Dao trả lời: “Họ sẽ bị đày đến Cang Châu ở phía bắc.”

   Nghe vậy, Tần Hoan chỉ biết thở dài. Miễn là được sống sót thì đã là may mắn lắm rồi; con đường đến Cang Châu xa xôi và gian khổ, không thể mong đợi điều gì tốt đẹp hơn được.

   Dường như hiểu được suy nghĩ của cô, Mạnh Dao nói tiếp: “Cha tôi có người quen ở Cang Châu; ông ấy đã sắp xếp mọi thứ rồi. Trên đường đi, họ sẽ được chăm sóc cẩn thận; ít nhất thì ba anh trai và vợ của anh ấy cũng sẽ được an toàn đến nơi.”

   Nghe vậy, Tần Hoan mới thực sự yên lòng. Lúc này đang là mùa đông giá rét; đi về phía bắc thì càng lạnh hơn nữa. Mạnh Tử Nghĩa và Hứa thị đều là những người yếu đuối; không biết trên đường đi họ có gặp phải bệnh tật hay rủi ro gì không…

   Mạnh Dao tiếp tục nói: “Nói ra thì, người đã giúp đỡ chúng ta lần này, có lẽ cô cũng biết đấy…”

   Vậy người đó là ai nhỉ…