Sau khi rời khỏi cung điện, Tần Hoan ngay lập tức lên xe ngựa của Yến Trì và đến nhà họ Mạnh.

Vì đã hứa với Mạnh Dao, cô không thể để ông ấy chờ lâu; hơn nữa, vụ án tại nhà họ Mạnh đã có nhiều manh mối mới xuất hiện. Lần này cô trở lại không chỉ để chăm sóc em trai của Mạnh Dao mà còn muốn xem liệu có phát hiện gì mới không.

Lần này là lần đầu tiên cô đến nhà họ Mạnh một cách chính thức, vì vậy Tần Hoan không cần phải đi qua cửa sau nữa. Cô cùng Yến Trì bước vào nhà qua cửa chính, và không lâu sau, Mạnh Dao bản thân đã ra đón họ ngay tại cổng chính.

“Xin chào Thế tử điện… Cô Chín ơi!”

Sau một đêm, tình trạng sức khỏe của Mạnh Dao đã cải thiện đáng kể, chỉ là đôi mắt vẫn hơi sưng tấy – rõ ràng là do cô đã khóc trước đó. Sau khi cúi chào, Yến Trì liền nói với Tần Hoan: “Tôi sẽ đi xem tình hình ở phòng hai; ông Trịnh vẫn còn ở trong nhà họ Mạnh.”

Tần Hoan gật đầu, và Yến Trì liền rời đi.

Mạnh Dao nhìn theo bóng dáng của Yến Trì rồi nhanh chóng dẫn Tần Hoan vào sân chính.

“Cô Chín đến sớm thế này ư? Vừa rồi mới rời khỏi cung điện sao?”

Tần Hoan gật đầu: “Đúng vậy. Nghĩ rằng đường đi qua đây thuận tiện, nên tôi quyết định ghé thăm.”

Mạnh Dao tràn đầy biết ơn: “Tôi tưởng cô Chín sẽ đến vào ngày mai mới đây… Không ngờ hôm nay đã đến rồi! Tôi sẽ ngay lập tức sai người thông báo cho cha tôi.”

Tần Hoan vội vàng nói: “Không cần phải làm phiền ông Mạnh đâu. Bạn hãy dẫn tôi gặp cậu bé nhỏ đi.”

Mạnh Dao lắc đầu: “Không được đâu… Hôm qua tôi đã kể cho cha tôi biết rồi, và cha tôi nói rằng nếu cô Chín đến nhà, ông ấy nhất định phải gặp mặt và cảm ơn cô trực tiếp.” Nói xong, vẻ mặt của Mạnh Dao có chút thay đổi: “Nhưng hôm nay nhà họ Mạnh lại xảy ra chuyện… Cha tôi vừa rồi cảm thấy không khỏe lắm và đang nghỉ ngơi ở phòng sau. Cô Chín, hãy theo tôi…”

Tần Hoan thở dài và nói: “Xin cô Mạnh hãy kiên nhẫn và chấp nhận sự thật này.”

Mạnh Dao lắc đầu và nói: “Anh trai tôi đi quá đột ngột; không ai trong chúng tôi có thể ngờ đến chuyện này. Cô Chín vừa mới đến nhà họ Mạnh mà lại gặp phải chuyện buồn như thế này… May mà cô ấy không bị ảnh hưởng gì.”

Mạnh Dao không hề biết rằng Tần Hoan đã đến vào sáng sớm hôm đó, cũng không biết rằng chính cô ấy là người khám nghiệm thi thể của cha con Mạnh Vĩ. Tần Hoan hoảng sợ và nói: “Làm sao có thể như vậy được… Thực ra, lúc này tôi không nên đến đây.”

Mạnh Dao nghe vậy liền cố gắng nở một nụ cười gượng gạo và nói: “Tôi đã nói quá nhiều rồi… Nếu vậy thì tôi sẽ không keo kiệt lễ nghĩa nữa; nếu không, chúng ta sẽ phải tiếp tục lễ phép với nhau mãi không hết đâu.”

Nói xong, Mạnh Dao dẫn Tần Hoan vào sân chính của nhà họ Mạnh. Ngôi nhà này rất rộng lớn, và sân chính chính là khu vực lớn nhất; nó nằm ngay gần cổng chính. Bên ngoài cổng chính, còn có các lối đi và hành lang dẫn đến các căn phòng khác.

Tần Hoan nhớ lại lối cửa bên cạnh mà mình đã đi qua; lối cửa đó nằm rất gần với sân của căn phòng thứ hai, nên anh ấy nói: “Cách bố trí của nhà họ Mạnh thật sự khác biệt so với những nơi khác.”

Mạnh Dao giải thích: “Trong nhà này có nhiều gia đình sống cùng nhau; sân chính thuộc về gia đình chúng tôi – gia đình lớn. Những gia đình khác thì ở những nơi khác nhau. Mặc dù cùng một nhà, nhưng mỗi gia đình đều có sân riêng biệt. Ngoài cổng chính, nhà họ Mạnh còn có hai lối cửa bên cạnh nữa: một ở phía đông, gần với căn phòng thứ hai; một ở phía tây, gần với căn phòng thứ ba và thứ tư.”

Tần Hoan gật đầu và bước vào cổng chính. Mạnh Dao cố ý để Mạnh Châu biết rằng mình đã đến, nên cô ấy dẫn Tần Hoan vào phòng chính. Trước đó, đã có người hầu đi thông báo trước, vì vậy khi Tần Hoan đến, Mạnh Châu đã đang chờ đợi bên trong phòng.

Tần Hoan trước đây chưa từng nhìn Mạnh Châu từ gần; lúc này nhìn kỹ, anh ấy thấy Mạnh Châu có vẻ giống Mạnh Tân đến mức ba phần. Có lẽ vì hai vụ án mạng vừa xảy ra trong nhà, nên Mạnh Châu trông rất mệt mỏi; khuôn mặt cô ấy tái nhợt, da vàng úa, và mép miệng còn xuất hiện vài vết phồng nước, trông thật kiệt sức.

Khi gặp Mạnh Châu, Tần Hoan vội vàng cúi chào. Mạnh Châu mỉm cười đầy biết ơn và nói: “Cô Chín, xin hãy ngồi xuống đi. Trời lạnh thế này mà cô lại đến thăm tôi, thật là quá không tiện.”

“Ngài Mạnh đừng khách sáo. Tôi và cô Mạnh đã cảm thấy thân thiện ngay từ lần đầu gặp mặt. Hơn nữa, tôi vốn dĩ là một người làm nghề y, những việc này đối với tôi không phải là gì to tát đâu.”

Mạnh Châu nhìn Tần Hoan một lát, ánh mắt trở nên đầy an ủi, giọng nói cũng rất thân thiện: “Cô Chín đã chữa khỏi bệnh cho Hoàng Thái Hậu, bây giờ khắp kinh thành này ai cũng biết đến danh tiếng ‘thánh nữ y’ của cô. Được cô Chín khám bệnh thực sự là may mắn lớn đối với Yao Nhi. Nếu cô Chín có thể giúp Yao Nhi và Chen Nhi thoát khỏi căn bệnh này, ngay cả khi phải hy sinh cả gia sản, Mạnh cũng sẵn lòng làm thế.”

Mạnh Dao thấy vậy liền thở dài: “Cha ơi, cô Chín thậm chí còn không nhận tiền công nữa, làm sao cha lại phải hy sinh cả gia sản được?”

Mạnh Châu cười nhẹ và nói: “Chỉ là tôi không biết phải cảm ơn cô Chín như thế nào thôi.”

Tần Hoan đáp: “Bây giờ mới chỉ bắt đầu khám bệnh thôi, ngài Mạnh nói lời cảm ơn vẫn còn sớm một chút. Nhưng trông ngài có vẻ mệt mỏi, có lẽ là do lo lắng quá nhiều. Ngài cũng nên chăm sóc sức khỏe của mình đi.”

Mạnh Châu lắc đầu: “Tôi không sao đâu. Những ngày gần đây, có quá nhiều việc trong nhà, nên tôi tự nhiên lo lắng hơn một chút. Lúc này cô Chín đến thăm, e rằng tôi sẽ không chuẩn bị kịp...”

Mạnh Dao vội vàng nói: “Cha ơi, cô Chín vốn dĩ không muốn làm phiền cha đâu. Bây giờ, con sẽ dẫn cô Chín đến nhà con, cha hãy vào phòng sau nghỉ ngơi đi, không cần phải lo lắng gì nữa.”

Tần Hoan gật đầu đồng ý, và cuối cùng Mạnh Châu cũng không nói thêm gì nữa. Mạnh Dao liền dẫn Tần Hoan đi về phía sân nhà mình.

Trong lúc đi, Mạnh Dao nói: “Mẹ con qua đời sớm, em trai con còn nhỏ, con không yên tâm để nó ở cùng bà dì, nên cha đã đưa nó đến ở bên cạnh sân nhà con, và còn thông ngõ hai sân lại với nhau để tiện chăm sóc lẫn nhau hàng ngày.”

“Mạnh Dao cũng chỉ bằng tuổi với Tần Hoan thôi, nhưng lại phải gánh vác trách nhiệm chăm sóc em trai mình. Tần Hoan nói: ‘May mà có chị gái tốt như em, được chị chăm sóc, dù ốm đau cũng sẽ không quá khổ sở.’”

“Mạnh Dao thở dài: ‘Em ấy đã phải chịu đựng rất nhiều khó khăn, vì vậy mới muốn cô Chín đi chữa trị cho em ấy.’”

“Cứ yên tâm, em sẽ cố gắng hết sức.”

Nói xong, hai người đã đến sân của Mạnh Dao. Khi bước vào cửa sân, ngoài những căn phòng lớn giống như nhà của Tùng Phong Viện, bên trái còn có một cánh cửa hình vầng trăng; bên trong cánh cửa đó là một sân nhỏ khác.

Mạnh Dao chỉ tay và nói: “Em trai em ở ngay bên kia đó.”

Tần Hoan gật đầu: “Được thôi, trước hết hãy đi thăm bệnh nhân đã.”

Mạnh Dao có vẻ ngượng ngùng: “Anh đã đi xa đến thế này, ít ra cũng nên uống một tách trà nóng mới được.”

Tần Hoan mỉm cười: “Không cần đâu, em vừa nói rồi, đừng quá khách sáo.”

Biểu cảm trên khuôn mặt Mạnh Dao trở nên phức tạp hơn, cuối cùng cô thở dài và nói: “Được thôi, vậy thì chúng ta hãy đi thăm Zichen trước đã. Sau khi xong việc, em sẽ mời anh uống trà thật ngon…” Nói xong, cô dẫn Tần Hoan vào sân của Mạnh Tử Thần.

Mặc dù chỉ cách nhau bởi một cánh cửa hình vầng trăng, nhưng sân của Mạnh Tử Thần lại không hề thanh thoát và tao nhã bằng sân của Mạnh Dao. Vừa bước đến cửa, một người phụ nữ trông giống như bà gia sư đã tiến ra đón: “Cô…!”

Mạnh Dao hỏi: “Zichen đâu? Bác sĩ mà em mời đã đến rồi.”

Người phụ nữ kia ngạc nhiên, nhìn qua Tần Hoan rồi quay sang sau lưng anh, thấy không ai theo sau, liền hiểu rằng chính Tần Hoan là người được mời đến chữa bệnh, liền vội vàng nói: “Chàng trai nhà chúng tôi đang nằm trên giường đấy.”

Mạnh Dao vừa nghe thấy vậy liền bước vào bên trong, đi qua một tấm bình phong rồi lại bước vào một cánh cửa bên cạnh, và cuối cùng cũng đến một căn phòng ngủ.

  “Chị gái đã đến chưa?”

  Vừa bước vào cửa, Tần Hoan đã nghe thấy một giọng nói nhẹ nhàng, mềm mại.

  Mạnh Dao bước nhanh hơn một chút, trực tiếp đi đến bên cạnh chiếc giường trong phòng. Tần Hoan theo sau, và thấy trên giường có một cậu bé khoảng bảy, tám tuổi mặc một bộ áo choàng màu bạc. Vì đang ốm, khuôn mặt cậu bé hơi nhợt nhạt; thân hình vốn đã gầy yếu của cậu càng trở nên gầy guộc như cây tre, và chính vì vậy, đôi mắt đen trắng rõ nét của cậu càng trở nên đáng yêu.

  Tần Hoan nghĩ rằng đôi mắt của Mạnh Tử Thần thật là xinh đẹp, rồi cũng bước đến bên cạnh giường.

  Mạnh Dao nói với giọng dỗ dành: “Zichen, nhìn này, bác sĩ mà chị gái mời đến rồi đây. Lần này, bác sĩ này chắc chắn giỏi hơn những lần trước đây.”

  Chưa kịp nói hết, Mạnh Tử Thần đã nhìn thấy Tần Hoan. Ánh mắt cậu bé sáng lên, rồi cậu nói với giọng ngạc nhiên: “Chị gái xinh đẹp này chính là bác sĩ mà chị gái mời đến để chữa bệnh cho em sao?”

  Mạnh Dao không nhịn được cười, vuốt nhẹ vào mũi Mạnh Tử Thần và nói: “Đúng rồi, chị gái xinh đẹp này chính là người đến chữa bệnh cho em đấy.”

  Mạnh Tử Thần nhìn chằm chằm vào Tần Hoan và hỏi: “Chị gái tên gì vậy? Em có cảm giác đã từng gặp chị gái ở đâu đó rồi…”

Khuôn mặt non nớt của cậu bé tràn đầy vẻ ngây thơ, nhưng trong đôi mắt lại ẩn chứa tình cảm ngưỡng mộ sâu sắc. Tần Hoan cũng bị làm cho mỉm cười, và hỏi lại: “Thật à? Em đã gặp chị gái ở đâu vậy?”

Mạnh Tử Thần nháy mắt và nói: “Trong giấc mơ… Tối hôm qua, em mơ thấy có một nàng tiên đến chữa bệnh cho em, và nàng tiên đó trông giống hệt chị gái…”

Tần Hoan càng cười to hơn, còn Mạnh Dao thì vỗ nhẹ vào đầu Mạnh Tử Thần và nói: “Đừng nói lung tung nữa, không biết giữ lễ nghi gì cả!”

Nói xong, cô nhìn về phía Tần Hoan và tiếp tục nói: “Cậu ta suốt ngày chỉ thích đọc những cuốn tranh vẽ và xem hình ảnh nhân vật nhỏ bé; bình thường thì cậu ta hay trêu chọc tôi, nhưng hôm nay có bạn đến đây, có lẽ vì thấy bạn thân thiện nên cậu ta mới dám làm liều.”

Tần Hoan ngồi xuống và nói: “Có một em trai nói chuyện ngọt ngào như vậy, chắc hẳn hàng ngày em ấy phải rất vui vẻ đấy.” Rồi cô nhìn về phía Mạnh Tử Thần và giới thiệu: “Tôi tên là Tần Hoan, trong gia đình chúng tôi tôi là người thứ chín.”

Mạnh Tử Thần vội vàng hỏi: “Chị gái thứ chín của nhà Tần ơi, chị thực sự biết chữa bệnh à?”

Mạnh Dao không kiên nhẫn được mà nói: “Chị ấy là bác sĩ nổi tiếng nhất ở kinh thành hiện nay; người khác muốn gặp chị ấy cũng không thể đâu.”

Mạnh Tử Thần dường như hiếm khi gặp người lạ, vì vậy khi thấy Tần Hoan xuất hiện, cô ấy rất hào hứng và nhìn chằm chằm vào Tần Hoan: “Thực sự là người nổi tiếng nhất sao?! Chị gái thứ chín xinh đẹp như vậy lại còn biết chữa bệnh, vậy thì mọi người chắc chắn sẽ đến tìm chị để điều trị phải không?”

Tần Hoan cười và bảo Mạnh Tử Thần đưa tay ra; Mạnh Dao liền nói: “Đúng vậy, vì vậy em phải tận dụng cơ hội này và đừng nói nhiều nữa!”

Mạnh Tử Thần tựa lưng vào gối và im lặng theo lời khuyên; Tần Hoan sau đó yêu cầu cô ấy nằm xuống để kiểm tra mạch máu. Sau một lúc, Tần Hoan hoàn tất việc kiểm tra và hỏi thêm vài câu hỏi, rồi nói: “Bệnh của em cũng giống như bệnh hen suyễn của em; chỉ là cậu bé còn nhỏ, chưa bị biến chứng nghiêm trọng. Như em đã nói, cơ hội chữa khỏi là khá cao, nhưng vì cậu bé còn nhỏ, việc sử dụng thuốc cần phải được cân nhắc kỹ lưỡng.”

Giọng nói của Tần Hoan trở nên nghiêm túc hơn một chút; Mạnh Tử Thần nghe vậy mà ngạc nhiên: “Chị có thể chữa khỏi bệnh cho em được sao?”

Tần Hoan mỉm cười và nói: “Dự đoán là có thể chữa khỏi được. Em yên tâm đi, chị sẽ cố gắng hết sức. Bệnh này không thể chữa khỏi ngay trong một sớm một chiều đâu… Em có thể chịu đựng được cái vị đắng của thuốc không?”

Những đứa trẻ bình thường thường sợ khó khăn, nhưng sau khi Tần Hoan nói xong, Mạnh Tử Thần lại vội vàng gật đầu: “Tất nhiên là có thể!”

Tần Hoan mỉm cười đầy khen ngợi: “Được rồi, tôi sẽ viết phương thuốc cho em!”

Mạnh Dao liền nói: “Thì hãy viết ở nhà tôi đi. Đứa nhỏ này mỗi buổi chiều đều phải ngủ, để nó ngủ đi.”

Mạnh Tử Thần nhìn chằm chằm vào Tần Hoan và hỏi: “Chị Chín sẽ quay lại thăm em nữa không?”

Tần Hoan cười và gật đầu: “Tất nhiên là sẽ quay lại, để khám bệnh cho em mà.”

Cuối cùng, Mạnh Tử Thần mới rút mình ra khỏi gối và kéo chăn che kín cả khuôn mặt, chỉ để lộ ra đôi mắt đen trắng rõ nét đang chớp lia. Nhìn thấy vậy, lòng Tần Hoan cũng không khỏi mềm lòng.

Cùng với Mạnh Dao ra ngoài, họ rẽ trái và trở về sân của Mạnh Dao. Khi bước vào nhà, họ cảm nhận được một mùi hương nhẹ nhàng, thoang thoảng.

Ngôi nhà của Mạnh Dao được trang trí rất thanh lịch. Hôm qua, người giúp việc của Tần Hoan đã chu đáo mang đến trà và bánh ngọt. Hai người ngồi xuống trong gian phòng ấm áp, và Mạnh Dao còn bảo người hầu mang đến giấy bút. Tần Hoan bắt đầu viết phương thuốc trên chiếc ghế trong gian phòng ấy.

“Cậu bé nhỏ ấy không hề trở nên u sầu hay ít nói vì bệnh tật; đôi mắt của cậu ấy luôn tràn đầy sức sống. Các bạn anh chị em thật tuyệt vời.” Tần Hoan vừa viết vừa nói. Lần này, nụ cười trên mặt Mạnh Dao thực sự rất chân thành: “Tính cách của cậu ấy quả thật tốt; ngay cả khi đau khổ nhất, cậu ấy cũng không bao giờ khóc. Thực ra, khi thấy cậu ấy khóc thật thảm thiết, dù là chị gái của cậu ấy, nhưng từ nhỏ tôi cũng là người chăm sóc cậu ấy… Vì vậy, mối quan hệ giữa chúng tôi cũng khác với các anh chị em khác.”

Nói xong, Mạnh Dao lại thở dài: “Trong gia đình chúng ta, chỉ có anh cả là lớn lên một cách bình thường… Nhưng…”

Bút của Tần Hoan dừng lại một chút: “Tôi đã nghe em nói trước đây rằng, hai anh trai của nhà ba cũng một người chết vì bệnh, một người thì sức khỏe yếu kém. Những đứa con trai thì nên học võ từ nhỏ; như vậy sức khỏe của chúng sẽ tốt hơn.”

“Mạnh Dao lắc đầu nói: ‘Anh trai thứ hai của tôi, người đi sớm hơn chúng tôi, từ nhỏ đã học võ, nhưng vẫn không thoát khỏi… Cha tôi là một quan văn, trong nhà cũng không ai quan tâm đến việc học võ; chỉ có chú tôi, thế hệ cha tôi, mới học võ.’”

“Tần Hoan nhìn vào tờ giấy, bỗng nhiên nhớ đến cái chết của Mạnh Vĩ, và hỏi: ‘Chú tôi ấy, về mặt võ nghệ thì sao?’”

“Mạnh Dao nghe vậy liền ngập ngừng một chút, rồi mới trả lời: ‘Trước đây thì rất giỏi, nhưng bây giờ tôi cũng không biết nữa… Ông ấy tuổi cũng đã cao, gần đây muốn kinh doanh, vì vậy mới xảy ra những tranh chấp trong gia đình.’”

Trong lúc họ nói chuyện, Tần Hoan đã viết xong phương thuốc và đưa cho Mạnh Dao: “Lượng thuốc trong này phải chuẩn xác không được sai sót; khi người hầu đi lấy thuốc, nhớ phải nói rõ là dùng cho cậu bé nhỏ đó.”

Mạnh Dao nhìn vào phương thuốc, vội vàng gật đầu đồng ý. Tần Hoan tiếp tục nói: “Đưa tay ra đây, để tôi kiểm tra xem.”

Mạnh Dao đưa tay ra, nói: “Tối qua uống thuốc xong, thực sự đã ngủ được ngon, đến hôm nay vẫn không cảm thấy khó chịu gì cả… Thầy y của thầy quả thực không hề nói dối.”

Tần Hoan mỉm cười, rút tay lại, sau đó lấy ra một túi thuốc từ tay áo và nói: “Đây, bạn hãy ngửi thử xem.”

Mạnh Dao do dự một chút, nhận lấy túi thuốc và ngửi thử. Ngay lập tức, ánh mắt cô sáng lên: “Mùi này… Bên trong có chứa gì vậy? Trước đây tôi cảm thấy ngực mình nặng nề, nhưng sau khi ngửi mùi này, thấy ngực mình thoải mái hơn rất nhiều.”

Tần Hoan cười nhẹ và nói: “Đây là túi thuốc, bạn hãy mang theo bên mình; nếu bất chợt cảm thấy không khỏe, hãy lấy ra ngửi thử, nó có thể giúp bạn trong tình huống khẩn cấp.”

Mạnh Dao mặt mày đầy vui mừng, tiếp tục ngửi thêm vài lần nữa, nói: “Mùi này thật là thơm.”

Tần Hoan thấy cô rất thích, cũng rất vui lòng. Đang nói chuyện thì bỗng nhiên, người hầu nữ kia lại bước vào và nói nhẹ: “Công chúa, thầy Ninh đã hoàn thành việc trang trí bức tranh và viết lời bình luận; ban đầu bức tranh được gửi đến chỗ cha công chúa, nhưng vì cha công chúa đang nghỉ ngơi, quản gia Trương đã yêu cầu gửi đến cho công chúa. Hôm nay thầy Ninh không đến trực tiếp, mà là người học việc ở xưởng tranh; anh ta đang đợi bên ngoài, mong công chúa xem xét liệu việc trang trí và viết lời bình luận có gì không ổn không; nếu không có gì, anh ta sẽ quay lại báo cáo.”

Mạnh Dao nghe vậy, lập tức đứng