“Thái tử, cô chín nhà họ Tần đã rời cung rồi.”

Đường Phúc đáp lại một tiếng, khiến Yến Xạch trở nên u ám ngay lập tức.

Thấy Yến Xạch không nói gì thêm, Đường Phúc liền hỏi: “Có chuyện gì vậy, Thái tử? Công tác của Ngài có cần phải đến Thọ Khang cung để thăm Hoàng thái hậu không?”

Yến Xạch lắc đầu, thở dài một hơi, rồi bất ngờ quay người đi ra ngoài, nói: “Hãy đến Khôn Ninh Cung xem sao.”

Nghe vậy, Đường Phúc vội vàng theo sau, nói: “Hôm nay, tất cả các hoàng tử và các phi tần đều đang ở bên Hoàng hậu, lúc này có lẽ mọi việc đã sắp kết thúc rồi; Ngài đến vào lúc này thật là đúng lúc.”

Yến Xạch gật đầu, không nói thêm gì nữa, và tiếp tục đi thẳng về phía Khôn Ninh Cung.

Vừa đến bên ngoài cửa chính của Khôn Ninh Cung, họ thấy có rất nhiều người hầu đứng đợi bên ngoài. Yến Xạch nhíu mày, dừng bước lại, rồi đi thẳng vào hậu đường. Những người hầu định báo cáo với Thái tử nhưng bị Yến Xạch vẫy tay ngăn lại.

Những người hầu vội vàng thu dọn tâm trạng và đứng yên. Yến Xạch tiếp tục đi về phía hành lang dẫn đến phòng chính.

Hành lang này chỉ cách phòng chính một bức tường; những ô cửa sổ được khắc hoa tinh xảo che khuất tầm nhìn, nhưng không thể ngăn được tiếng nói bên trong.

“Hôm nay là ngày thứ hai của tháng Hai; không biết buổi tối Hoàng đế có thời gian cùng chúng ta dùng bữa không…”

Bên trong phòng chính của Khôn Ninh Cung, Triệu Thục Hoa mặc trang phục lộng lẫy ngồi ở vị trí trung tâm; hai bên cạnh anh ta là những người quý tộc mặc đồ sang trọng. Bên trái là Phùng Lăng Tố mặc trang phục cung đình màu xanh lam; đối diện cô ấy là Phu nhân Vạn từ gia tộc công quốc Song – Song Vạn Thanh.

Song Vạn Thanh có đôi mắt hạnh nhân và khuôn mặt đẹp dịu dàng; cô mặc chiếc váy cung đình màu tím nhạt. Mặc dù đã qua ba mươi tuổi, nhưng cô vẫn trông rất xinh đẹp và duyên dáng. Cô nháy mắt và tiếp tục nói: “Mặc dù cả triều đình đều đang nghỉ ngơi, nhưng Hoàng đế vẫn tiếp tục làm việc vất vả… Trong dịp Tết, thật là đáng thương cho Ngài.”

“”

Phùng Lăng Tố mỉm cười nhẹ, “Chị gái yên tâm đi, đêm qua Hoàng thượng đã ngủ ở Cung Trường Tín, em thấy Hoàng thượng rất khỏe mạnh. Em đã chuẩn bị cho Hoàng thượng một số món canh bổ dưỡng, và Hoàng thượng đã dùng rất tốt.”

Song Wanqing vội vàng cười nói, “Nếu vậy thì tốt quá rồi… Chỉ cần chị quan tâm đến sức khỏe của Hoàng thượng là được.”

Triệu Thục Hoa nghe vậy lại cau mày, “Dù chị gái có quan tâm đến sức khỏe của Hoàng thượng, nhưng những món bổ dưỡng này vẫn nên hỏi ý kiến của Thái Y Viện trước, kẻo ăn không đúng cách sẽ gây ra rắc rối.”

Phùng Lăng Tố cười nhẹ, vuốt ve chiếc áo của mình, “Chị gái Quý phi thật là chu đáo… Em so với chị gái thì vẫn còn kém xa. Nhưng may mà Hoàng thượng không thích đến Khôn Ninh Cung…” Nói xong, cô lại cười, dường như không hề cảm thấy lời nói của mình có gì không phải.

“Nhưng chị yên tâm đi, em sẽ nói với Hoàng thượng rằng chị cũng quan tâm đến sức khỏe của Ngài.”

Song Wanqing cảm thấy ngại ngùng, liền quay sang uống trà. Những người phụ nữ mặc trang phục cung đình ngồi xung quanh cũng chỉ biết im lặng, không dám lên tiếng. Ở cuối bàn, Bát hoàng tử và Cửu hoàng tử ngồi cùng nhau; hai người không hiểu được những tinh tế trong mối quan hệ giữa các người lớn, chỉ biết mơ màng và làm việc của mình.

Triệu Thục Hoa nghe lời nói của Phùng Lăng Tố chỉ mỉm cười mà không tỏ ra tức giận, “Tình cảm sâu đậm giữa Hoàng thượng và chị gái là điều mà tất cả mọi người trong cung đều biết. Vì vậy, chị gái nên chăm sóc sức khỏe của Hoàng thượng thật tốt. Dù em có đứng đầu cung đình với danh hiệu Quý phi, nhưng em vẫn phải lo lắng cho toàn bộ hậu cung này. Dù chị có nói hay không, Hoàng thượng cũng hiểu rõ điều đó.”

Lời nói của Phùng Lăng Tố có phần mang tính chất khoe khoang và áp đặt, nhưng Triệu Thục Hoa vẫn bình tĩnh và từ tốn. Dù sao đi nữa, bà ấy mới là Quý phi, mới là người sẽ được chôn cùng với Yến Hoài sau hàng trăm năm nữa.

Triệu Thục Hoa biết rằng đây chính là điểm yếu của Phùng Lăng Tố; quả nhiên, khi nghe những lời này, nụ cười trên mặt Phùng Lăng Tố suýt nữa không giữ được nữa.

“Quý phi nói đúng.” Phùng Lăng Tố nói, vừa vuốt ve ngực mình, “À, không hiểu sao mỗi lần đến Khôn Ninh Cung và ngồi lâu một chút, em lại cảm thấy ngực mình nặng nề… Nếu chị không có việc gì, em xin phép cáo từ trước.”

“Triệu Thục Hoa Hàm răng hơi nhếch lên, ‘Cung Thái Hậu chính là nơi ở của các hoàng hậu qua các triều đại; mỗi lần em đến đây, em lại cảm thấy lo lắng… Có lẽ tâm trạng của em quá yếu đuối, không thể chịu đựng được sức áp đặt của nơi này; có lẽ cung Trường Tín mới phù hợp với em hơn.’”

Nói xong, Triệu Thục Hoa nhìn quanh và tiếp tục: “Ta cũng mệt rồi, mọi người hãy lui xuống đi.”

Phùng Lăng Tố siết chặt tay áo mình, nghe vậy liền đứng dậy, vội vàng cúi chào rồi bước ra ngoài.

Những người khác lần lượt cúi chào và rời đi; Yến Tuý cũng được bà nuôi ôm lên và dẫn ra ngoài.

Khi khoang trước điện trở nên trống trải, nụ cười trên khóe miệng của Triệu Thục Hoa dần biến mất.

Một thiếu nữ hầu gái từ phía sau bước đến và nói: “Thưa Hoàng hậu, Thái tử đã đến.”

Triệu Thục Hoa hơi ngạc nhiên, lập tức đứng dậy và đi về phía điện sau. Khi bước vào cửa bên cạnh, bà thấy Yến Xạch đang đứng ở hành lang. Triệu Thục Hoa thở dài: “Đã đến rồi sao không gọi ai đến báo tin? Như vậy ta cũng sẽ sớm cho họ rời đi.”

Yến Xạch cúi chào, vẫy tay để những người khác rời đi, sau đó nắm tay Triệu Thục Hoa và cùng nhau đi về phía điện sau.

“Vua cha suốt đêm Giao thừa và ngày Mùng Một đều ở cung Trường Tín à?”

Triệu Thục Hoa gật đầu: “Còn phải hỏi nữa sao? Dĩ nhiên là ở cung Trường Tín.”

Yến Xạch cau mày: “Lần nào Vua cha đến nơi này?”

Triệu Thục Hoa lắc đầu: “Sao con lại hỏi những điều này?”

Bước chân của Yến Xạch dừng lại, giọng nói trở nên trầm thấp: “Mẫu hậu, Ngài là Hoàng hậu chính thức; suốt bao năm qua, Vua cha luôn sủng ái người phụ nữ kia, còn Mẫu hậu thì sao? Nếu không phải ông ngoại nắm quyền chỉ huy quân đội Bắc Phủ, Mẫu hậu và con trai Ngài…”

Triệu Thục Hoa vỗ nhẹ vào tay Yến Xạch và nói: “Con trai yêu, hãy bình tĩnh lại.”

“”

Yến Xạch hít một hơi thật sâu rồi mới ngừng nói tiếp. Triệu Thục Hoa đặt tay lên vai Yến Xạch, cả hai bước ra khỏi hành lang và đến khu vực sân giữa giữa điện trước và điện sau. Trong sân vẫn còn tuyết phủ, chỉ lộ ra vài đám cỏ xanh. Bước chân của Triệu Thục Hoa dừng lại; khi anh ta nói chuyện, hơi khí trắng bay ra từ miệng anh ta, “Những người phụ nữ trong cung này được chia thành hai loại: một loại biết mình muốn gì, còn loại kia thì không hiểu mình thực sự mong muốn điều gì. Loại đầu tiên sẽ làm mọi thứ để đạt được mục đích của mình, nhưng một khi đã có được, họ sẽ rất hài lòng. Còn loại thứ hai thì lại rất tham lam; vì không biết mình muốn cái gì, nên họ luôn muốn chiếm đoạt tất cả những thứ tốt đẹp.”

Nói xong, Triệu Thục Hoa nhìn vào mắt Yến Xạch và tiếp tục, “Em không cần phải hiểu những điều này. Em chỉ cần biết rằng, Hoàng Thái Hậu đã giữ vị trí trong cung này suốt nhiều năm như vậy, không chỉ vì cha dượng em nắm quyền lực quân sự ở Bắc Phủ, mà trong cung này, Hoàng Thái Hậu thuộc loại người đầu tiên kia… Còn người kia thì chỉ là loại thứ hai mà thôi. Em nghĩ rằng việc Hoàng Đế ở bên cô ấy vài đêm sẽ khiến cô ấy vui lòng sao? Khi Phi Tần Jin mất đi, cô ấy lại luôn lo lắng liệu liệu có người phụ nữ nào khác sẽ xuất hiện và trở thành mối đe dọa cho mình… Cô ấy luôn than thở, buồn bã.”

Yến Xạch nhíu mày, “Nhưng Hoàng Thái Hậu ạ, chắc hẳn Người cũng có điều gì đó mà Người rất mong muốn, phải không? Vị trí trong cung này chính là điều Người mong muốn nhất phải không? Nhưng sau bao nhiêu năm ở vị trí đó, Người có bao giờ nghĩ đến điều gì khác không?”

Triệu Thục Hoa mỉm cười, “Làm sao có thể không? Chính em mới là điều tôi mong muốn.”

Yến Xạch khép môi lại, và Triệu Thục Hoa tiếp tục nói, “Việc được thấy em kế vị ngai vàng chính là điều tôi mong muốn.”

Yến Xạch nghe vậy, bỗng nhiên ngập ngừng, “Còn bản thân Ngài thì sao?”

Triệu Thục Hoa lắc đầu, “Suốt bao nhiêu năm qua, việc tôi ngồi ở vị trí này đã khiến tôi rất hài lòng rồi. Sau này, tôi chỉ muốn nhìn thấy em và em gái mình thôi… Khi em lên ngôi, và em gái em có được một cuộc sống tốt đẹp, thì tôi sẽ yên tâm.”

Yến Xạch nghe vậy, ánh mắt cô ấy trở nên u ám, và cô ấy không nói thêm gì nữa.

Bên kia, khi trở về cung Trường Tín, Phùng Lăng Tố đã ném chiếc ấm trà trong tay mình xuống đất.

Những người hầu trong nhà đều sợ hãi đến mức lập tức quỳ gối xuống đất. Phùng Lăng Tố hít một hơi thật sâu rồi nói: “Nếu không phải vì cô ta có một người cha quyền lực, cô ta tưởng mình có thể giữ vững chức vụ hoàng hậu sao? Suốt bao năm qua, Hoàng đế chỉ coi cô ta như một vật trang trí mà thôi; chức vụ hoàng hậu có gì đáng để tự hào chứ! Người mà Hoàng đế thực sự yêu thương là tôi! Nếu không phải vì cô ta đến cung trước tôi, làm sao cô ta có thể ngồi vào vị trí hoàng hậu được? Suốt bao năm qua, cô ta chỉ biết chán nản khi nhận ra việc lấy lại tình cảm của Hoàng đế là điều bất khả thi mà thôi!”

Những người hầu quỳ đầy sàn, không dám thở mạnh khi nghe những lời nói của Phùng Lăng Tố.

Phùng Lăng Tố nhướng mày nhìn Bảo Điệp đứng ngay trước mặt và hỏi: “Cô nói xem, hàng ngày Hoàng đế quan tâm đến ai nhất?”

Bảo Điệp vội vàng đáp: “Dĩ nhiên là Hoàng đế luôn quan tâm đến Hoàng hậu nhất; suốt bao năm qua, trong lòng Hoàng đế chỉ có mỗi Hoàng hậu mà thôi. Hoàng hậu là người được sủng ái nhất trong cung suốt mười chín năm liền, ngay cả so với các triều đại trước đây cũng không có ai sánh kịp!”

Nghe những lời này, Phùng Lăng Tố cảm thấy thoải mái hơn trong lòng và cười lạnh: “Vậy thì tại sao cô ta lại tỏ ra kiêu ngạo như vậy chứ?”

Nói xong, Phùng Lăng Tố cau mày; mặc dù cô ta không cần phải coi trọng người hoàng hậu Triệu Thục Hoa kia, nhưng cô ta vẫn có một điểm mạnh hơn mình: ít nhất thì con trai của Triệu Thục Hoa hiện tại đang là Thái tử.

Hiện tại, mối quan hệ giữa cô ta và Triệu Thục Hoa đang ngày càng căng thẳng; gia tộc Chính Quốc Công cũng ngày càng mạnh mẽ hơn. Nếu Yến Xạch thực sự lên ngôi thành Hoàng đế, thì số phận của cô ta và gia tộc Chính Quốc Công sẽ ra sao… Nghĩ đến đây, Triệu Thục Hoa bắt đầu cảm thấy lo lắng: “Hôm nay Thành Vương và Tiểu Công Tử phải vào cung chứ? Sao đến bây giờ vẫn chưa thấy họ đâu…”

Bảo Điệp run rẩy nhìn về phía cửa và nói: “Thiếp sẽ đi hỏi ngay bây giờ.”

Phùng Lăng Tố hít một hơi thật sâu; niềm an ủi về việc Hoàng đế chỉ yêu mình đã tan biến hết. Đến tuổi này, dù bề ngoài có thanh khiết và dịu dàng đến đâu, những điều cần phải suy nghĩ vẫn phải suy nghĩ, những điều cần phải tranh đấu cũng vẫn phải tranh đấu.

……

……

Người hầu của Thọ Khang cung đã đưa Tần Hoan và Phục Linh ra tận cổng cung rồi quay trở lại; Tần Hoan cùng Phục Linh bước ra ngoài cung.

Vừa ra khỏi cung, Phục Linh liền thấy thoải mái hơn, vẫn tiếp tục lẩm bẩm về con chim kia: “Cô chủ làm sao biết con chim đó bị thương? Đó là loài chim gì nhỉ? Cánh nó lấp lánh ánh vàng…”

“Đó là chim Sẻ Vàng,” Tần Hoan trả lời, rồi nói thêm: “Trước đây, khoảng vào thời điểm này năm ngoái, tôi cũng từng thấy con chim giống thế này; lúc đó, cánh nó cũng bị thương.”

Mắt Phục Linh sáng lên: “Năm ngoái ư? Tại Kim Châu à?” Nói xong, cô cau mày suy nghĩ kỹ: “Sao tôi không nhớ cô chủ đã thấy con chim đó? Tôi chỉ nhớ là vào dịp Tết năm ngoái, trong sân nhỏ chỉ có hai chúng ta thôi…”

Khóe miệng Tần Hoan nhẹ nhàng cong lên: “Lúc đó tôi không thích nói chuyện, có lẽ là tôi đã quên không kể.”

Phục Linh “à” một tiếng, và dường như đã được an ủi bởi câu nói đó.

Tần Hoan không muốn nói thêm nữa, liền nhìn về phía ngoài cung. Chiếc xe ngựa của Trình Hộ đang đậu không xa đó; khi thấy hai người bước ra ngoài, Trình Hộ vội vàng nhảy xuống khỏi yên ngựa và tiến về phía họ.

Nhưng đúng lúc đó, bỗng nhiên có hơn mười con ngựa nhanh lao về phía chiếc xe ngựa đó. Khi các phương tiện khác đều giảm tốc khi đến gần cổng cung, nhóm người này lại toát lên vẻ hung hãn và ngạo mạn từ xa. Tần Hoan nhìn kỹ và thấy vài khuôn mặt quen thuộc…

Sau khi suy nghĩ kỹ, ánh mắt cô lóe lên vẻ lạnh lùng.

Phục Linh cau mày: “Cô chủ ơi, những người này từ đâu đến vậy? Tại sao họ lại hung hăng như vậy?”

Tần Hoan không muốn gây rối, cũng không thích nhóm người này, liền lắc đầu và bước nhanh hơn về phía chiếc xe của mình. Dù cô đi nhanh, nhưng bên ngoài cung vẫn trống trải; nhóm người kia cũng nhanh chóng nhìn thấy cô. Ai đó huýt sáo, và ngay lập tức có hai con ngựa nhanh chặn đứng trước mặt Tần Hoan.

Tần Hoan nhíu mày lại, còn Phù Linh thì sợ hãi đến mức suýt ngất xỉu!

   Dưới ánh nắng ban ngày, ngay trước cổng Chính Hoa, làm sao có người hầu can đảm đến thế?

   Chưa kịp nghĩ ra, chiếc xe ngựa được bảo vệ chặt chẽ kia cũng dừng lại.

   Khi xe dừng, một người bước ra từ trong xe – đó chính là Phùng Trường mà đã nhiều ngày không gặp.

   Đứng trên yên ngựa, Phùng Trường nhìn xuống Tần Hoan rồi cười khẽ: “Ồ, đây không phải là cô cháu gái thứ chín của gia tộc Tần sao? Không phải là nữ danh y nổi tiếng kia à?”

   Tần Hoan nhìn Phùng Trường một cái, định đi qua hai người hầu canh giữ xe ngựa, nhưng họ lại tiến lên và chặn đường cô. Cô biết rằng hôm nay mọi chuyện sẽ không đơn giản như vậy.

   Cô bình tĩnh quay người lại, nhìn Phùng Trường và hỏi: “Phong Thế tử muốn gì vậy?”

   Đứng trên cao, Phùng Trường quan sát Tần Hoan một lúc rồi cười nói: “Nghe nói cô cháu gái thứ chín có tài năng y thuật phi thường. Hôm nay, ta có một căn bệnh… Không biết cô có thể chữa được không?”

   Tần Hoan nhìn Phùng Trường với ánh mắt lạnh lùng, giọng nói cũng lạnh lẽo: “Phong Thế tử quả thực có bệnh… Nhưng Tần Hoan không thể chữa được.”

   Nụ cười trên mặt Phùng Trường bỗng ngừng lại: “Cô nói ta bị bệnh? Ta bị bệnh gì vậy?”

   Ánh mắt Tần Hoan trở nên lạnh lẽo hơn: “Bệnh của Thế tử nằm ngay bên trong đầu ông… Ông không nhận ra sao?”

   Biết rằng tài năng y thuật của Tần Hoan không hề giả mạo, Phùng Trường ban đầu chỉ muốn trêu chọc cô… Nhưng khi nghe những lời này, anh ta bỗng hoảng sợ trước vẻ mặt nghiêm túc và lạnh lùng của cô… Liệu anh ta thực sự có bệnh sao?

Phùng Trường cúi đầu nhẹ nhàng, “Có bệnh à… Cái gì đó trong hộp sọ…”

Anh ta lẩm bẩm điều đó một lần, rồi đột nhiên nhìn thẳng vào mắt Tần Hoan, “Ngươi… ngươi đang nói rằng đầu óc của ta có vấn đề?!”

Tần Hoan không nói gì, chỉ đứng đó nhìn Phùng Trường một cách bình tĩnh. Phía sau, Fuling không nhịn được nữa và bật cười thành tiếng. Phùng Trường liếc nhìn Tần Hoan rồi lại nhìn Fuling, bỗng nhiên anh ta giơ tay chỉ về phía Fuling và nói: “Cô Chín không thể xúc phạm được! Đứa con gái này quá thiếu tôn trọng ta… Mọi người, bắt nó lại cho ta!”

“Feng Thế tử, xin đừng làm quá đà!” Cheng Hu hét lớn, vội vàng chạy đến bảo vệ Tần Hoan và Fuling.

Phùng Trường nhìn Cheng Hu một cái, biết rằng anh ta là người của Tần Yên, liền cười lạnh và nói: “Ngươi là thứ gì vậy?! Dám manh động trước mặt ta… Bắt cả hai người này lại cho ta!”

Nói xong, anh ta lại ra lệnh một cách giả vờ: “Đừng làm tổn thương đến Cô Chín.”

Ngay khi lời nói vang lên, hơn mười lính canh đã nhảy xuống ngựa và tiến về phía Cheng Hu và Fuling.

Thấy chỉ có mình Cheng Hu có thể chiến đấu, những lính canh kia nhìn nhau rồi đồng loạt nâng nắm đấm lao tới. Cheng Hu đá bay một người, nhưng không kịp phòng thủ người thứ hai; dường như anh ta sắp bị đánh bại thì bất ngờ, một tiếng động chói tai vang lên, tiếp theo là tiếng kêu thảm thiết vang dội ngay trước cổng chính của dinh thự!