Người đó mặc bộ áo quan màu tím đậm, vừa đi vừa tiến lại gần, đến trước mặt Tần Thuật, nhưng ánh mắt lại liếc về phía Tần Hoan. Thấy cô gái nhỏ kia dường như chưa nhận ra mình, vẫn quay lưng về phía mình, người đó cười nhẹ, rồi cúi chào Tần Thuật.

“Thưa hầu gia, không ngờ lại gặp nhau ở đây.”

Tần Thuật thấy Lý Mục Vân cũng mỉm cười, “Lý đại nhân cũng vào cung vào lúc này à? Tôi tưởng ông sẽ đến muộn hơn một chút.”

Lý Mục Vân cười khổ, “Chắc sau này sẽ còn nhiều người hơn nữa, nên tôi đã đến sớm một chút.”

Nói xong, khi thấy Tần Hoan quay đầu lại, ánh mắt anh ta liền dừng lại trên người cô gái đó, “Cô này là cô Chín của nhà họ Tần phải không?”

Tần Thuật hiểu ngay ý của Lý Mục Vân, biết rằng anh ta cũng đã nghe về việc cô ấy kiểm tra thi thể tại phủ, liền mỉm cười và gật đầu, “Đúng vậy.” Rồi cô quay sang nói với Tần Hoan, “Guan nha, đây là Lý đại nhân Đại Lý Sở của chúng ta, sao con không chào hỏi?”

Tần Hoan nhìn thẳng vào mắt Lý Mục Vân và cúi chào một cách nghiêm túc. Cô không nói gì, chỉ khiến người ta cảm thấy cô rất kín đáo.

Lý Mục Vân cười nhẹ, giọng nói thấp xuống, “Ông Trịnh đã kể cho tôi nghe rồi… Thật không ngờ cô Chín lại giỏi đến thế.”

Tần Hoan ngẩng đầu lên, ánh mắt trong trẻo nhìn chằm chằm vào Lý Mục Vân. Lúc trước, tại cổng thành, cô chỉ nhìn thấy anh ta một cách qua loa; nhưng bây giờ, cô đã được gặp gỡ Lý đại nhân này một cách trực tiếp. Nếu cha cô còn sống, làm sao anh ta có thể đứng vào vị trí của cha mình?

Tần Hoan chỉ nhìn Lý Mục Vân một lát rồi lại hạ mắt xuống. Lý Mục Vân quan sát cô từ đầu đến chân, nụ cười trên mặt anh ta càng sâu thêm, “Cô Chín không chỉ giỏi y thuật mà còn có vẻ ngoài rất phi thường… Nhà họ Tần thật sự là nơi sản sinh ra những người tài ba.”

“Lời này khiến Tần Thuật bật cười; ông nhìn về phía Tần Hoan rồi lại nhìn con gái mình, sau đó thì nói khẽ với Lý Mục Vân: ‘Thưa ngài Lý, dù Gwan Nhi có giúp đỡ một chút, nhưng chuyện này không nên để người khác biết.’”

Lý Mục Vân lập tức hiểu ra ý của ông ta và trả lời: ‘Xin yên tâm, thần đã hiểu hết rồi.’

Nói xong, Lý Mục Vân liếc nhìn cổng cung điện rồi cười nói: ‘Được rồi, thần sẽ không làm phiền ngài nữa, xin ngài đi trước.’

Tần Thuật gật đầu, sau đó dẫn Tần Hoan và mấy người khác tiến về phía cổng cung điện. Lý Mục Vân đi sau vài bước, theo sau nhóm người đó. Không lâu sau, có người gọi tên Lý Mục Vân, vì vậy anh ta quay sang hướng khác đi.

Tần Hoan bước đi với vẻ mặt lạnh lùng bên ngoài cổng Chính Hoa; gió lạnh trở nên càng thêm buốt giá. Anh ta ngẩng đầu nhìn lên, thấy những hạt tuyết trước đây bay lả tả bỗng nhiên biến thành những bông tuyết nhỏ như bông liễu, rơi xuống một cách dày đặc, khiến cả bầu trời và mặt đất trở nên trắng xóa.

Tần Hoan hít một hơi thật sâu, ánh mắt của anh ta đầy kiên định và bình tĩnh, không hề lộ ra chút hận thù hay đau khổ nào.

Đi được khoảng hai mươi bước, họ đã gần đến cổng cung điện. Trước cổng, đã có vài gia đình đang chờ đợi. Tần Thuật dẫn Tần Hoan và mấy người khác tiến lại gần. Hai người đàn ông trung niên mặc trang phục quan lại cấp bốn nhận ra Tần Thuật và lịch sự nhường chỗ cho ông ta đi trước. Tần Thuật không thể từ chối, nên đứng ở vị trí đầu tiên. Tuy nhiên, không lâu sau, lại có thêm một nhóm người khác đến trước cổng cung điện.

“Kính chào Quốc công—”

Hai gia đình vừa mới nhường chỗ cho Tần Thuật cùng lúc cúi chào. Tần Thuật quay đầu lại, nụ cười nhẹ nhàng hiện trên khuôn mặt ông, rồi cúi chào và nói: “Quốc công đã đến rồi—”

Tần Hoan Mặc dù đã từng bước chân vào cung điện, nhưng thực ra cô chỉ gặp và biết tên một số quý tộc có thế lực ở kinh thành mà thôi. Khi nghe thấy tiếng động, cô quay đầu lại và chỉ thấy một vị lão nhân mặc trang phục màu xanh đậm cùng với năm sáu người đang tiến về phía mình.

   Tần Hoan Nhìn thấy vị lão nhân ấy, cô cảm thấy hơi quen thuộc, nhưng lại không nhớ được đã gặp ông ta ở đâu. Chính lúc này, Tần Triệu Vũ ở bên cạnh cô nhắc nhở: “Đó là Công tước Song Quốc; con gái út của ông ấy là Phi Vạn trong cung, người đã sinh ra Hoàng tử Tám.”

   Tần Hoan Nghe vậy, cô bỗng hiểu ra: À, đây chính là Công tước Song Quốc – người cha của Tống Nhược!

   Ngoài ra, có lẽ trước đây cô đã từng gặp vị Công tước này, vì vậy khi nhìn thấy ông ta, cô mới cảm thấy quen mặt. Trước đó là Công tước Song Nghiêm, tiếp theo là cha của Tống Nhược – Song Tích – cùng vợ ông và ba người con trai của Song Tích. Nhìn qua một cái, cô không thấy ai đặc biệt nổi bật, rồi liền hạ mày xuống.

   Song Nghiêm nhìn Tần Thuật và mỉm cười, cúi chào: “Hầu gia, không ngờ Hầu gia đến sớm hơn chúng tôi.”

   Ban đầu, lượt của Tần Thuật và nhóm người của cô sẽ đến sau, nhưng vì Song Nghiêm đã đến trước, Tần Thuật liền nói: “Công tước Song Quốc sức khỏe không tốt, không nên đợi lâu trong gió tuyết; xin Công tước đi trước nhé…”

   Tần Thuật nhường lối, và Song Nghiêm cười ha hả đáp: “Vậy thì lão ta xin không khách sáo nữa.”

Nói xong, ông ta thực sự dẫn theo Song Tích và những người khác tiến lên phía trước, trong khi Tần Thuật và nhóm người của cô lùi lại vài bước.

Mặc dù trên khuôn mặt Tần Thuật không hề hiển thị bất cứ biểu cảm gì, nhưng Tần Hoan– đứng ở phía sau bên trái cô – lại thấy tay Tần Thuật đang nắm chặt thành nắm đấm, trong khi những người đứng phía trước như Song Nghiêm thì ngẩng cao đầu, tỏ ra rất kiêu ngạo.

Tần Hoan Đội chiếc mũ trùm đầu, lặng lẽ quan sát tất cả những gì đang xảy ra, và trong lòng cô cảm thấy trĩu nặng hơn.

Đây là kinh thành, dù có vẻ như mọi người đều thuộc tầng lớp quý tộc, nhưng giữa các người quyền lực vẫn tồn tại sự phân biệt cao thấp.

Lãnh địa của công tước Song không phải được thừa kế theo dòng họ; chức vụ công hầu cũng chỉ cao hơn tước hầu một bậc mà thôi. Tuy nhiên, chỉ vì có một cô con gái trở thành phi tần trong cung và sinh ra một hoàng tử, họ lại phải e ngại đến thế này… Đối với cô ấy, điều này không quá quan trọng, bởi vì vị thế của cô ấy đã rất thấp rồi. Nhưng đối với Tần Thuật thì chắc chắn phải cảm thấy bức bối, bởi vì như vậy, những người đã sở hữu quyền lực lớn sẽ càng muốn giành được nhiều quyền lực hơn nữa. Hiện tại, gia đình họ có thể không sánh được với gia đình công tước Song, nhưng nếu sau này có một người con gái trở thành phi tần của thái tử thì sao?

Khi Tần Hoan suy nghĩ xong, nhóm người do Song Yan dẫn đầu đã vào cổng cung từ lâu rồi. Tần Thuật mới bước đi vài bước; binh lính canh cổng vẫn kiểm tra một cách lễ phép trước khi cho họ vào.

Vừa bước vào cổng, liền có các thiếu niên eunuch tiến lên chào hỏi và dẫn đường.

Tuyết rơi càng lúc càng dày; bên ngoài cổng Chính Hoa vẫn có rất đông người qua lại, nhưng một khi bước vào cung, mọi thứ xung quanh lập tức trở nên yên tĩnh. Tần Hoan ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy phía sau cổng Chính Hoa là cổng Chính Dương; những tòa lầu cao vút và những lá cờ bay phấp phới vẫn hiện rõ, nhưng trên quảng trường lớn bên cạnh cổng Chính Dương thì không thấy bóng dáng ai cả. Chỉ có nhóm người của công tước Song và nhóm của Tần Hoan đi rất yên lặng.

Việc đi qua cổng Chính Dương đơn giản hơn nhiều so với cổng Chính Hoa. Khi bước vào cổng Chính Dương, nhóm Tần Thuật được dẫn đi về phía cổng Ngoại Y, trong khi nhóm của Song Yan lại đi theo một hướng khác.

Tần Hoan nhìn và cảm nhận được sự khác biệt về quyền lực giữa hai nhóm người này.

Tần Triệu Vũ ở bên cạnh nói: “Chắc chắn họ đang đi về cung của phi tần Wan rồi… Hôm nay là đêm Tết, những người có chức vụ cao hơn phi tần có thể được gặp gia đình mình trong chốc lát trước khi bữa tiệc bắt đầu…”

Tần Hoan đã đoán trước điều này, nên chỉ gật đầu và ngẩng đầu nhìn những bức tường cung cao vút hai bên con đường này.

Trước khi vào cung, cô cảm thấy những tòa lầu thật cao lớn và hùng vĩ; nhưng một khi bước vào cung, cô lại cảm thấy không khí bên trong cung thật chật chội và khó thở. Những bức tường đỏ và ngói ngọc ấy, đối với một người như cô – người không hề quan tâm đến quyền lực – chỉ là những chiếc lồng giam mà thôi…

Cô ấy đi cùng với Tần Hoan, trước mắt mọi người, dáng vẻ của cô ấy uyển chuyển và rực rỡ; tuy nhiên, cô ấy lại nói chuyện bằng giọng thấp đến mức khó nghe được. “Nhìn kìa, những lầu đài ở đây liên tiếp nhau, mỗi công trình đều tinh xảo và xa hoa không gì sánh kịp. Ngay cả những bức tranh sơn son trên mái nhà cũng sáng hơn so với bên ngoài. Khi đến Điện Thông Minh sau này, bạn sẽ thấy những viên ngói ngọc, lan can bạc và thảm lụa, cùng những cột vàng lộng lẫy… Nếu trở thành chủ nhân của nơi này, bạn có thể tận hưởng mọi sự giàu sang phú quý theo ý muốn. Lúc đó, ngay cả Tướng Quốc của triều đình Song cũng phải quỳ gối trước mặt bạn. Với vẻ đẹp của bạn, nếu muốn bước vào nơi này, chắc chắn bạn sẽ có tương lai rực rỡ. Bạn có hứng thú không?”

Tần Triệu Vũ nói với giọng điệu cao ngạo, như thể đang thử thách Tần Hoan. Nhưng Tần Hoan chỉ cảm thấy buồn cười: “Những lời của Chị Tám thật hấp dẫn, nhưng Chị Tám mới là người phù hợp hơn với con đường này. Chị yên tâm, em không hề có ý định theo đuổi con đường đó.”

Tần Triệu Vũ quay đầu nhìn Tần Hoan, ánh mắt cô ta lấp lánh sự gay gắt: “Em đang nói gì vậy?”

Tần Hoan thở dài, cũng nhìn lại Tần Triệu Vũ: “Chị Tám tính cách thẳng thắn, nói ra suy nghĩ ngay thẳng. Vậy thì em cũng không muốn lảng tránh chị nữa. Nếu chị có thắc mắc, em sẽ trả lời thẳng thắn. Như vậy, chúng ta sẽ ít xảy ra tranh cãi hơn.”

Tần Triệu Vũ nhìn Tần Hoan với ánh mắt phức tạp. Cô ấy thực sự đang thử thách, và đã nhận ra rằng Tần Hoan tỏ ra bình tĩnh và biết cách kiểm soát bản thân. Nếu cô ấy muốn, Tần Hoan hoàn toàn có thể giả vờ yếu đuối và nhu mì; nhưng tinh thần của cô ấy không hề mềm yếu như vẻ bề ngoài. Cô ấy từng nghĩ rằng Tần Hoan sẽ sử dụng những lời nói khéo léo để đối phó với cuộc thử thách này, nhưng không ngờ Tần Hoan lại thẳng thắn hơn cả cô ấy.

Sự thẳng thắn đó khiến cô ấy yên tâm hơn, nhưng cũng cho thấy rằng Tần Hoan không hề sợ hãi trước mặt cô ấy. Bởi vì không sợ hãi, nên Tần Hoan mới có thể thoải mái và trung thực như vậy. Điều này lại khiến Tần Triệu Vũ cảm thấy không hài lòng. Cô ấy được mệnh danh là nữ tử tài ba nhất kinh thành, với vẻ đẹp và gia thế xuất chúng… Ai trong số các quý cô kia mà không cố gắng hết sức để không bị cô ấy áp đảo chứ?

Tần Hoan thì lại không…

   Tần Triệu Vũ nhìn chằm chằm vào Tần Hoan trong chốc lát, chỉ thấy đôi mắt của cô ấy trong sáng như dòng suối, Tần Triệu Vũ biết rằng nếu Tần Hoan nói được, thì cô ấy cũng sẽ làm được; vì Tần Hoan không ngại ngần trước mặt mình, nên cũng không cần phải lừa dối cô ấy.

   Thu hồi ánh mắt, Tần Triệu Vũ cười lạnh và nói: “Thật là tôi thích tính cách thẳng thắn, đơn giản của Chị Tám.”

   Dù thích, nhưng điều đó lại khiến cô ấy cảm thấy bực tức.

   Tần Hoan mỉm cười và nói: “Những rắc rối giữa phụ nữ thường xuất phát từ việc suy đoán và đánh giá lung tung; chỉ cần viết hai chữ ‘Tần’ ra, chị cũng hiểu điều này rồi đấy… Hãy tiếp tục đi về phía trước thôi.”

   Tần Triệu Vũ cảm thấy khó thở; những lời nói của Tần Hoan khiến cô ấy hài lòng, nhưng thái độ của cô ấy lại khiến cô ấy cảm thấy bức bối.

   “Nếu Chị Tám có thể nghĩ như vậy thì thật tuyệt vời… Tôi đã có quá nhiều kẻ thù ở kinh thành rồi; nếu các chị em trong gia đình còn tiếp tục thiếu kiểm soát và tự cao tự đại, thì sẽ càng gây ra nhiều rắc rối hơn… Chị Tám làm rất tốt.”

   Tần Triệu Vũ ngẩng cằm lên, nhất định phải khen ngợi Tần Hoan một cách đúng mực.

   Tần Hoan cười và nói theo lối nói của một người chị em: “Cảm ơn Chị Tám đã khen ngợi tôi.”

   Khi những lời này vang lên, Tần Triệu Vũ mới cảm thấy thoải mái; cuộc tranh luận cũng kết thúc ở đây.

   Đi theo con đường trong cung, sau khoảng thời gian tương đương với hai cây hương, họ mới đến gần Điện Thông Minh – nơi Hoàng đế triệu tập các quan lại để thảo luận công việc hàng ngày. Cách Điện Thông Minh một bức tường là nơi Hoàng đế tổ chức yến tiệc cho các quan lại; mỗi năm chỉ diễn ra một hoặc hai lần thôi. Chưa kịp đến nơi, Tần Hoan đã thấy bên ngoài Điện Thông Minh có rất nhiều binh lính canh gác, cùng với nhiều cung nữ và eunuch ra vào; mặc dù có rất đông người, nhưng không hề có bất kỳ sự hỗn loạn nào xảy ra. Người hướng dẫn đi đường là một eunuch nhỏ, cúi đầu và im lặng suốt quãng đường. Khi đến cửa Điện Thông Minh, Phương Tài quay đầu lại…

“Thưa ngài Hầu tước, thưa Hoàng tử, xin đi theo hướng này.” Nói xong, người hầu lại nhìn về phía Hồ thị và nói: “Thưa phu nhân, các quý bà trong cung sẽ ngồi ở bên trái, xin đi theo đây.”

Vì tuyết rơi dày đặc, bầu trời khá tối, nhưng vẫn chưa đến lúc hoàng hôn. Tuy nhiên, trong Đại điện Thông Minh, những chiếc đèn lớn đã được thắp sáng. Toàn bộ điện được trang trí lộng lẫy với ngói vàng, lan can ngọc và thảm đỏ, tạo nên không khí xa hoa. Ở giữa điện, có một bức rèm che chia ra khu vực dành cho nam giới và nữ giới.

Ngay khi người hầu nói xong, Tần Thuật liền gật đầu theo chỉ dẫn của Hồ thị. Hồ thị cũng gật đầu và dẫn Tần Triệu Vũ cùng Tần Hoan đi theo người hầu về phía bên trái. Tại cửa điện, có những người hầu khác tiến lên dẫn cha con Tần Thuật vào khu vực ngồi bên phải.

Khi Tần Hoan bước vào khu vực dành cho nữ giới, đã có khá nhiều người ngồi xuống. Người hầu dẫn họ đến chỗ ngồi của mình, nhưng chỗ đó vẫn còn trống. Mặc dù có rất nhiều người trong điện, nhưng chỉ có tiếng thì thầm nhẹ nhàng; dù là những vị quý tộc cao quý hay những người được phong tước, lúc này ai cũng không dám hành xử thiếu lễ phép.

Tần Hoan nhìn quanh và thấy trên vị trí chính có hơn mười chỗ ngồi; hai chỗ ở giữa là của Hoàng đế và Hoàng hậu, còn hai bên là các phi tần và công tử khác trong cung. Vì giờ chưa đến, nên tất cả các chỗ đều còn trống.

Khi đã bước vào điện, Tần Hoan lập tức tháo chiếc mũ trùm đầu ra. Ngay khi làm vậy, rất nhiều ánh mắt đã đổ về phía cô. Cô ngồi yên bình bên cạnh Tần Triệu Vũ, không hề để ý đến những ánh nhìn đó.

Tần Triệu Vũ mỉm cười và nói: “Chị gái thứ Chín mới đến đây, dung mạo lại rất xinh đẹp; chắc chắn tối nay cô ấy sẽ thu hút sự chú ý của mọi người.”

Tần Hoan bình tĩnh đáp lại: “Nói về vẻ đẹp, hôm nay chính là chị gái thứ Tám mới là người nổi bật nhất.”

Tần Triệu Vũ cười nhẹ và nói: “Sao chị gái thứ Chín lại tự ti như vậy?”

Bạn xinh đẹp là chuyện tốt rồi; lát nữa bạn sẽ biết thôi. Trong dinh quốc công có một cô tiểu thư yếu đuối luôn tự cho mình là tiên nữ Bạch Liên… Đêm nay, cô ấy sẽ nhận ra rằng so với bạn, cô ấy chỉ là một bông hoa đuôi chó mà thôi…”

Hồ thị ngồi bên cạnh Tần Triệu Vũ, nghe vậy liền cau mày: “Uyển Nhi, hãy nói cẩn thận đi.”

Tần Triệu Vũ cười rạng rỡ, dù ngồi xuống nhưng vẫn giữ thái độ uy nghi và thanh lịch. Dù không sánh kịp vẻ đẹp của Tần Hoan, nhưng sự kiêu hãnh và vẻ duyên dáng tự tin của cô ấy đã tạo nên phong cách riêng cho mình.

“Mẹ ơi, con biết mà. Lát nữa khi có nhiều người xung quanh, con sẽ cẩn thận thôi.”

Vừa nói xong, một nhóm người khác bước vào cửa điện. Tần Hoan vô thức quay đầu nhìn, thấy một bà phụ nữ mặc trang phục xa hoa, đầu đầy phụ kiện trang điểm lộng lẫy bước vào. Phía sau bà ấy, có một cô gái xinh đẹp mặc chiếc váy dài với họa tiết sen màu trắng tinh khôi.

Dù là giữa mùa đông, nhưng chiếc váy trắng của cô ấy bay bổng trong từng bước đi; mái tóc dài óng ánh vuốt qua vai, thân hình mảnh mai như cây liễu… Tuy nhiên, không hiểu sao, từ cửa đến chỗ ngồi chỉ vài bước mà cô ấy lại mất nhiều thời gian hơn người khác. Khi càng tiến gần, Tần Hoan càng nhìn rõ khuôn mặt cô ấy hơn.

Khuôn mặt cô ấy nhỏ nhắn như bàn tay, lông mày cong vút, đôi mắt long lanh, răng trắng đẹp… Nhưng nói thật lòng, vẻ đẹp của cô ấy chỉ ở mức trung bình mà thôi. Cô ấy không trang điểm đậm đà, lông mày thường xuyên nhíu lại, đôi mắt long lanh như nước… Và những điểm trang điểm trắng lấp lánh ở khóe mắt khiến đôi mắt ấy càng trở nên đáng thương hơn.

Cô ấy đi theo sau bà phụ nữ ăn mặc xa hoa kia; có lẽ do ảnh hưởng của bà ấy mà bà ta cũng đi chậm lại. Dù Tần Hoan không phải người thích xem người khác làm gì, nhưng vẻ điệu đà yếu đuối của cô gái này thực sự thu hút sự chú ý của cô ấy. Chẳng mấy chốc, Tần Hoan phát hiện ra rằng cô gái này đang đi về phía bàn của họ… Hơn nữa, ánh mắt của cô ấy còn đầy oán giận và nhìn thẳng về phía cô ấy nữa.

Tần Hoan nhíu mày, trong lòng thầm lo lắng.

Cuối tháng rồi các bạn ơi, nhớ bình chọn phiếu cho mình nhé~ Phiếu tháng và phiếu đánh giá đấy~ Nếu không, tháng sau chúng sẽ bị xóa sạch, thật lãng phí đấy!