“Không hiểu tại sao, tôi luôn cảm thấy cô Chín và em gái nhỏ của tôi có điểm giống nhau…”

Tôn Mộc Kinh bỗng nhiên nói một câu với giọng trầm ấm; ngay khi câu đó vang lên, Tần Hoan không khỏi cảm thấy lo lắng, nhưng trên khuôn mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh như thường lệ. Bên cạnh, Tần Sương nhanh chóng nói: “Em gái nhỏ của Tôn công tử và cô Chín đều là những người phụ nữ biết y thuật và cũng quan tâm đến việc điều tra án mạng – điều này thực sự rất hiếm gặp. Hơn nữa, trong tên của họ đều có chữ ‘Guan’, quả thật là duyên phận lớn lao! Không chỉ Tôn công tử mà ngay cả tôi cũng thấy điều này thật kỳ lạ.”

Nghe vậy, khóe miệng Tôn Mộc Kinh nở nụ cười đắng cay; ánh mắt nhìn Tần Hoan cũng trở nên dịu nhẹ hơn, như thể ông thực sự coi Tần Hoan như chính em gái ruột của mình – Shen Guan xưa kia vậy. Tần Hoan cảm thấy lòng mình se lại và thở dài: “Quả thực là có duyên phận… Nhưng tôi và em gái nhỏ của Tôn công tử vẫn khác nhau. Nếu không phải vì học y, tôi cũng sẽ không quan tâm đến những vụ án mạng đâu.”

Nghe vậy, ánh mắt Tôn Mộc Kinh tối lại; sau một khoảnh lặng, ông gật đầu và nói: “Đúng vậy… Giống nhau, nhưng vẫn khác nhau… Người ta học y thường tránh tiếp xúc với người chết, nhưng cô Chín thì khác. Khi chẩn đoán và kê đơn cho người sống, người y sĩ không thể mắc sai lầm hay thử nghiệm thuốc trên người khác được; còn cô Chín thì lại học hỏi từ những người đã qua đời… Giống như lúc cô ấy dẫn chúng ta đi con đường kia vậy – đi ngược lại với thông lệ, nhưng lại giúp ta tìm ra chân lý. Cô Chín thực sự đã dạy tôi một bài học quý báu… Tôi xin cảm ơn cô ấy.”

Thấy Tôn Mộc Kinh trở lại với vẻ nghiêm túc như trước, Tần Hoan mới yên tâm; cô biết rằng Tôn Mộc Kinh sẽ không đem tình anh em giữa ông và Shen Guan áp đặt lên mình. Trong lòng cô cảm thấy nhẹ nhõm hơn và nói: “Tôn công tử nói quá rồi… Tôi đã từ lâu ngưỡng mộ danh tiếng của Thung lũng Vua Y thuốc rồi; nếu sau này có cơ hội, xin hãy tiếp tục hướng dẫn tôi thêm về y thuật.”

“Các cuốn sách y học của Tần Hoan đều được học hỏi trực tiếp từ Thung lũng Vua Dược. Hiện tại thì vẫn chưa thể nhận ra điều gì, nhưng sau này, khi thời gian trôi qua, có lẽ sẽ có dấu hiệu lộ ra. Thay vì cố gắng che giấu, Tần Hoan nên chủ động tìm kiếm sự chỉ bảo; như vậy, nếu ai đó phát hiện ra rằng kỹ năng y thuật của cô ấy có ảnh hưởng từ Thung lũng Vua Dược, thì cô ấy cũng sẽ có lý do hợp lý để giải thích.”

Nghe những lời này, ánh mắt của Tôn Mộc Kinh bỗng sáng lên: “Tôi không dám nói là được chỉ bảo, nhưng những kiến thức của Thung lũng Vua Dược chúng tôi luôn sẵn lòng chia sẻ. Nếu Cô Chín có điều gì muốn hỏi, cứ thoải mái hỏi đi. Lúc đầu tôi đến Kim Châu chính là để tìm kiếm những người có thiên phú đặc biệt trong lĩnh vực y học, và khi biết có một ‘tiểu y tiên’, tôi đã vô cùng vui mừng. Sau đó, nhờ vào duyên may, chúng ta lại gặp nhau – đó chính là duyên phận của chúng ta.”

Tần Hoan cũng tỏ ra rất xúc động, giống như mọi người trong giới y học khác, đều ngưỡng mộ Thung lũng Vua Dược vậy.

“Tốt lắm, thật là tuyệt vời…”

Hai người tiếp tục trò chuyện một lúc, sau đó đi về phía phía tây. Khóe miệng của Tôn Mộc Kinh nhẹ nhàng cong lên: “Vụ án này vẫn chưa được giải quyết. Khi mọi chuyện đã xong xuôi, tôi sẽ viết một số thứ gửi cho Cô Chín.”

Những gì Tôn Mộc Kinh viết chắc chắn sẽ là những công thức và nguyên lý y học được ghi chép trong các cuốn sách cổ của Thung lũng Vua Dược. Nhìn vào đôi mắt trong trẻo của anh ta, Tần Hoan không khỏi thở dài – tính cách của anh ta vẫn chưa thay đổi nhiều, thật sự không thích hợp để hoạt động nhiều trên giang hồ.

Tần Quán Tiên cảm ơn họ, sau đó cùng với Tần Sương đi về phía sân nhà mình. Khi bước vào sân, Tần Sương ngạc nhiên hỏi Tần Hoan: “Chị Chín ơi, làm sao chị lại có khả năng như vậy? Chỉ vì học y học thôi sao?”

Tần Hoan gật đầu: “Sao vậy, Chị Sáu cũng muốn thử xem sao?”

Tần Sương mặt tái đi: “Không, không… Tôi không muốn thử đâu. Tôi chỉ cảm thấy rằng, chị giỏi hơn tôi tưởng tượng nhiều lắm…”

Bên kia, Tần Yên và Châu Hoài đang đi về phía sân. Khi không thấy ai xung quanh, Tần Yên bỗng nói thành tiếng: “Anh nghĩ sao?”

“Châu Hoài lúc nãy cũng đứng bên cạnh quan sát mọi chuyện. Dù phong thái của anh ta khác với những người quản gia thông thường, nhưng đôi khi, chỉ cần anh ta muốn, anh ta có thể biến thành một bóng ma, không hề thu hút sự chú ý của ai cả. Vậy thì mọi chuyện cũng trở nên dễ hiểu rồi… Khi ở Jinzhou, Công tước Ruì Thế tử điện và Hòa Triệu Phủ đều rất quan tâm đến Cô gái thứ Chín; còn Nữ hoàng Thái tử thì càng yêu thương cô ấy hơn nữa. Ngoài tài năng y khoa của Cô gái thứ Chín ra, có lẽ việc cô ấy giúp Hòa Triệu Phủ điều tra các vụ án cũng là một lý do quan trọng.”

Châu Hoài dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Trong số ba cô gái kia, Cô gái thứ Năm có vẻ ngoài bình thường, chỉ được coi là một “quân cờ dự bị”; Cô gái thứ Sáu… cách cô ấy nói chuyện và hành xử có phần thiếu chuẩn mực, chắc hẳn Phu nhân và Quận công sẽ không hài lòng lắm. Nhưng Cô gái thứ Chín thì khác… Suốt chặng đường này, cô ấy đã liên tục khiến tôi ngạc nhiên. Việc cô ấy biết y khoa hay có thể kiểm nghiệm xác chết chỉ là những điều nhỏ thôi; điều quan trọng nhất là tính cách của cô ấy – trong số các cô gái quý tộc ở kinh thành này, có lẽ không ai sánh kịp cô ấy.”

Tần Yên bước chân dừng lại một chút, hỏi: “Còn Yu Er thì sao?”

“Cô gái thứ Tám…” Châu Hoài do dự một chút, rồi nói tiếp: “Cô gái thứ Tám có vẻ như còn kém một chút.”

Tần Yên nhíu mày, nhưng Châu Hoài vẫn giữ vẻ bình thường. Tần Yên quay đầu nhìn Châu Hoài một lát, rồi hỏi: “Tôi lớn lên đến này, chưa bao giờ nghe anh ca ngợi ai như vậy… Anh muốn nói là, cha tôi nên xếp Tần Hoan trước Yu Er sao?”

Châu Hoài suy nghĩ một lát, rồi lắc đầu: “Không, tôi không có ý đó. Cô gái thứ Chín tốt thì tốt, nhưng với tính cách như vậy, cô ấy sẽ không quan tâm đến Hầu phủ đâu. So sánh với cô ấy, nếu Cô gái thứ Tám sau này vào cung, chắc chắn cô ấy sẽ quan tâm nhiều hơn đến sự an toàn của Hầu phủ. Cô gái thứ Chín… nếu sử dụng đúng cách, cô ấy có thể trở thành một “quân cờ” tuyệt vời hơn Cô gái thứ Tám; nhưng nếu sử dụng sai cách, e rằng điều đó sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng.”

Tần Yên nhắm mắt lại một chút, rồi nói: “Về điểm này, tôi cũng đồng ý với anh.”

Trong lúc trò chuyện, hai người đã bước vào phòng. Tần Yên tiếp tục nói: “Không hiểu tại sao, thường thì cô ấy luôn dịu dàng và yên bình, nhưng kể từ khi có người chết trong biệt thự này, tôi Phương Tài mới nhận ra sức mạnh thực sự của cô gái nhỏ này… Bạn hiểu ý tôi chứ? Từ ‘mạnh mẽ’, tôi chưa bao giờ phải dùng nó ở kinh thành này, nhưng khi nhìn thấy cô ấy, tôi lại cảm thấy như vậy.”

Châu Hoài gật đầu: “Tôi hiểu rồi. Hôm nay, khi Cô Chín xử lý vụ án, tôi cũng có cảm giác tương tự.”

“Cô ấy giống như một thanh kiếm hai lưỡi,” Tần Yên nói, đứng bên cửa sổ nhìn ra sân vườn phủ đầy tuyết trắng, “Nếu sử dụng đúng cách, nó sẽ trở thành vũ khí tốt nhất của chúng ta; nhưng nếu sử dụng sai cách, nó sẽ làm hại chính bản thân mình.”

Châu Hoài im lặng gật đầu. Tần Yên nói tiếp: “Dù sao đi nữa, ít nhất thanh kiếm này thuộc về họ Tần. Một khi đã có chung một họ, thì sự thăng trầm sẽ liên quan đến tất cả mọi người trong gia tộc. Từ bây giờ trở đi, vị trí của cô ấy sẽ cao hơn nhiều so với Tần Tương.”

Châu Hoài “Ừm…” Rồi đột nhiên anh ta nói thêm: “À đúng rồi, Cô Năm dường như bị Bạch Thiếu Chủ hấp dẫn…”

Nghe vậy, khuôn mặt Tần Yên trở nên phức tạp. Anh ta mới chỉ hơn hai mươi tuổi, mặc dù đã rèn luyện được tâm trí phi thường trên trường đấu quyền lực ở kinh thành, nhưng vẫn còn rất trẻ. Nghe lời Châu Hoài, anh ta không khỏi thở dài: “Chủ nhân nhà họ Bạch cũng là một lựa chọn không tồi, nhưng tôi luôn cảm thấy chuyện này không thể đơn giản như vậy mà thành công được… Và gia thế của Tần Tương chắc chắn không thể khiến cô ấy trở thành thiếp thân nhà họ Bạch… Hay có lẽ, chủ nhân nhà họ Bạch thực sự đã yêu thích Tần Tương?”

Châu Hoài nhìn anh ta và mỉm cười: “Hoàng tử có ai mà ông ấy yêu thích không?”

Câu hỏi này khiến Tần Yên bất ngờ, sau đó nụ cười trên môi anh ta trở nên cứng đơ: “Tất nhiên là không.”

Châu Hoài cười khẽ: “Chuyện tình cảm thực sự rất khó để đoán trước được. Dù chủ nhân nhà họ Bạch có thành tâm hay không, miễn là Cô Năm giữ vững tình thế của mình, thì gia đình họ Bạch chắc chắn sẽ được vào cung đình… Nếu chuyện này thành công, thì thật tuyệt vời.”

“”

   Tần Yên nhướng mày, quay đầu nhìn Châu Hoài, “Chẳng lẽ ngay cả em cũng không nhận ra ý định thực sự của Bạch Phi Ngọc sao?”

   Châu Hoài lại cười một tiếng, vẫn lắc đầu, “Tôi không thể hiểu được. Những chuyện tình cảm thường rất phức tạp và biến đổi; công tử chưa từng trải qua, chỉ khi sau này công tử gặp người mình yêu thích, mới có thể hiểu được. Việc Bạch Thiếu Chủ bày tỏ sự quan tâm đối với cô nương thứ năm… Có thể nói là anh ta đã yêu mến cô ấy ngay từ cái nhìn đầu tiên, hoặc cũng có thể chỉ là những hành động lịch sự, hoặc thậm chí chỉ là những lời tán tỉnh ngẫu nhiên… Dù sao đi nữa, tôi cũng không thể xác định được liệu điều đó có thật hay không.”

   Tần Yên nhướng mày, “Ngay cả khi có người mình yêu thích, với tính cách của tôi, làm sao có thể không biết ai quan trọng hơn? Nếu người đó không có lợi cho gia tộc, tôi sẽ không quan tâm đến họ; còn nếu họ có ích, tôi sẽ cưới họ về nhà.”

   Châu Hoài thở dài, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn một chút, “Những chuyện tình cảm không phải là muốn thích thì thích, không muốn thích thì không thích được đâu… Nếu không thế, làm sao trên đời này lại có nhiều câu chuyện buồn bã và đầy u sầu như vậy?”

   Tần Yên suy nghĩ một lát và thấy có lý… Mặc dù ông hiếm khi đọc sách văn, nhưng khi còn nhỏ, ông cũng đã nghe qua rất nhiều câu chuyện tình cảm. Nghĩ đến đây, giọng nói của Tần Yên trở nên kiêu hãnh hơn một chút, “Quản gia Châu chắc chắn biết rõ tâm trạng của tôi.”

   Châu Hoài cười khổ một tiếng, “Công tử không quan tâm đến chuyện tình cảm… Nhưng… tôi vẫn hy vọng công tử sẽ gặp được người mình yêu thích.”

   Tần Yên khẽ phàn nàn một tiếng, dường như không hề quan tâm đến chuyện này, rồi hỏi tiếp: “Thư từ kinh thành sẽ đến trong vài ngày nữa chứ? Chúng ta đã trễ hẹn rồi… Không biết cha tôi ra sao…”

   Châu Hoài vội vàng trả lời: “Công tử không cần lo lắng, Hoàng tử đã có kế hoạch cụ thể rồi.”

  ……

  ……

   Tần Hoan không hề biết rằng việc khám nghiệm thi thể một cách vội vàng của mình đã khiến Tần Yên và Châu Hoài nhìn nhận cô ấy theo một cách khác… Cô đứng bên cửa sổ, nhìn xuống sân vườn đầy tuyết và nói: “Có vẻ như lớp tuyết bên ngoài đã tan đi một chút rồi…”

   Tần Sương chạy đến bên cạnh Tần Hoan và nhìn mãi một lúc rồi nói: “Không đâu… Trông vẫn nh

**“**

  Fuling bước đến bên cạnh và nói: “Cô gái thứ sáu ơi, nhìn này, những tảng băng trên mái hiên đều biến mất hết rồi!”

  Tần Sương ngẩng đầu nhìn một lát, ánh mắt bỗng sáng lên: “À, quả thật là không còn nữa…”

  Thời tiết quá lạnh; vào buổi sáng, trên mái hiên đã hình thành những tảng băng treo ngược xuống dưới. Nhưng giờ đây, chúng đều đã tan biến hết, và nước tuyết đang rơi từ trên xuống, rõ ràng là tuyết đang tan.

  Tần Hoan thở phào nhẹ nhõm: “Tuyết tan rồi… Có lẽ vụ án cũng sẽ sớm được giải quyết thôi.”

  Tần Sương mỉm cười và nói: “Khi đó chúng ta có thể lên đường đi được rồi!” Rồi cô lại tỏ ra lo lắng: “Ngôi nhà này đã xảy ra án mạng… Không biết liệu chúng ta có bị ảnh hưởng bởi điều không may đó không…”

  Fuling vội vàng nhìn ra ngoài và nói: “Shh… Cô gái thứ sáu ơi, chúng ta chỉ là đến ở tạm thời mà thôi… Bạn không nên nói như vậy đâu.”

  Tần Sương rút đầu lại và nói: “Tôi biết mà… Tôi cũng không nói ra ngoài đâu.”

  Tần Hoan không cảm thấy điều đó là điềm xấu; cô chỉ muốn biết liệu Tống Lợi và ông Dong có thể tìm ra nguồn gốc của những sợi vải bông màu đen đó hay không. Cô đã chờ đợi rất lâu, và mãi đến tối mới nhận được tin tức từ Tôn Mộc Kinh.

  “Cô gái thứ chín ơi… Chúng tôi đã tìm ra rồi…”

  Khi cửa mở ra, Tôn Mộc Kinh liền nói một cách hào hứng: “Chúng tôi đã tìm ra rồi! Ông Dong và Tống Lợi đã tìm thấy một chiếc áo bông màu đen ở chỗ một người hầu nam. Chất liệu vải của chiếc áo đó hoàn toàn giống hệt với chất liệu vải được tìm thấy ở nơi hung thủ. Thanh tra Song đã kiểm tra, và trên chiếc áo đó cũng có những vết rách do móc.”

  Fuling mời Tôn Mộc Kinh vào trong, và anh ta đứng ở cửa, vội vàng kể cho Tần Hoan nghe những thông tin mà cô đang mong đợi.

  Ánh mắt của Fuling và Tần Sương đều sáng lên. Tần Sương nói: “Nhanh đến thế sao?! Thật tuyệt vời… Vậy là vụ án này đã được giải quyết rồi phải không?!”

  Tôn Mộc Kinh vẻ hào hứng trên khuôn mặt dần biến mất, anh lắc đầu và nói: “Không… Bởi vì người đó không thừa nhận.”

  Tần Sương tròn mắt: “Sao lại không thừa nhận chứ? Áo đã được tìm thấy rồi… Anh ta còn muốn chối cãi nữa à?”

  Tôn Mộc Kinh cười khổ: “Áo đã được tìm thấy… Người đó tên là Zhang Chu, là một người lái xe. Hàng ngày anh ta đảm nhận việc m

“Trên quần áo có vết máu không?” Tần Hoan bỗng nhiên hỏi.

Tôn Mộc Kinh lắc đầu, “Có vẻ như không có đâu. Người đến báo tin cho tôi chỉ nói rằng Thanh tra Song sắp xử tử Zhang Chu, có vẻ như sẽ dùng gậy đánh anh ta, và còn nói rằng sẽ thẩm vấn anh ta suốt đêm.”

Tần Hoan cau mày, “Phải kiểm tra xem trên quần áo có vết máu không. Nếu không có, thì phải xem trong những ngày qua anh ta có giặt quần áo hay không. Mọi người ở khu phòng người hầu đều sống chung với nhau, và thời tiết này lạnh lẽo nên quần áo khó có thể khô được. Ngay cả khi dùng lửa sấy, cũng không thể làm khô quần áo ngay lập tức đâu. Nếu anh ta đã giặt quần áo, chắc chắn mọi người sẽ biết.”

“Nhưng… tại sao lại chắc chắn phải có vết máu trên quần áo chứ?”

Tần Sương nhìn Tần Hoan với ánh mắt mơ hồ. Tần Hoan không khỏi thở dài, “Anh đã quên rồi sao? Dưới móng tay của Xiao Songzi đầy vết máu, những sợi vải bông cũng đều dính máu. Làm sao quần áo của anh ta lại không có vết máu được? Hơn nữa, trên tường hiện trường vụ án cũng đầy vết máu bắn tung tóe. Tôi chắc chắn rằng áo của kẻ sát nhân chắc chắn cũng bị nhiễm máu.”

Tôn Mộc Kinh cau mày một chút, “Vậy… chúng ta đi xem thử đi?”

Tôn Mộc Kinh cố ý mời Tần Hoan đi cùng, và Tần Hoan tự nhiên không từ chối. Càng để lâu, vụ án càng khó giải quyết.

Thấy Tần Hoan muốn đi, Tần Sương cũng lập tức nói, “Tôi cũng muốn đi, hãy mang tôi theo nữa…”

Tần Hoan có phần bất đắc dĩ, nhưng Tần Sương đã mặc áo choàng trước rồi. Tần Hoan thở dài, đành để Fuling giúp mình mặc áo choàng, sau đó cả nhóm liền cùng nhau đi về phía hội trường ở phía đông.

“Oan ức—Chú Dong—”

“Ôi… Chú Dong… Con làm oan, không phải con đâu…”

Trong hội trường lạnh lẽo, tiếng la hét thảm thiết của Zhang Chu không ngớt. Tống Lợi ngồi ở vị trí đầu bàn, với vẻ mặt lạnh lùng nhìn Zhang Chu, “Tôi đã gặp rất nhiều tội phạm, nhưng chưa có ai từ đầu đã thú tội cả. Ai cũng phải chịu hàng chục cái gậy đánh mới không chịu nổi mà phải thú nhận. Zhang Chu, tôi khuyên bạn đừng cố chịu nữa. Dù sao cuối cùng bạn cũng sẽ phải thú tội thôi, thì tại sao không đỡ ít đau đớn một chút?

Zhang Chu nằm sấp trên một chiếc ghế dài; hai người lính bắt giữ đang giữ chặt anh ta, trong khi người thứ ba cầm một cái gậy dài. Vì trong nhà không có những tấm ván như ở phòng thẩm vấn của yêu tinh, họ liền dùng cái gậy này để đánh Zhang Chu. Những cú đánh liên tiếp làm cho lưng anh ta chảy máu.

Khi Tôn Mộc Kinh đi đến trước phòng họp, anh ta vừa kịp nghe thấy tiếng la đau đớn của Zhang Chu. Tôn Mộc Kinh hoảng sợ và vội vàng hỏi ông Dong đang đứng bên cạnh: “Ông Dong, họ đang làm gì vậy?!”

Ông Dong thở dài và nhìn về phía Tống Lợi, nói: “Đầu thám tử Song nói rằng họ muốn tra tấn anh ta.”

Vì Bách Thảo Viên đã báo cáo với quan chức, nên người đến xử lý vụ án này chính là Tống Lợi. Vì vậy, quyết định cuối cùng thuộc về ông ấy. Tôn Mộc Kinh nhìn Zhang Chu đang trong tình trạng suy nhược và vội vàng hỏi: “Áo bông của Zhang Chu đâu rồi? Có dấu vết máu trên áo không? Những ngày gần đây, anh ta có giặt quần áo hay không?”

Ông Dong cau mày và lắc đầu: “Tôi vừa kiểm tra rồi; trên áo không thấy dấu vết máu. Nhưng liệu anh ta có giặt quần áo hay không thì tôi cũng không biết… Đầu thám tử Song, ông nghĩ sao…”

Tống Lợi khẽ phàn nàn và nhìn thấy Tần Hoan đang đứng bên ngoài cửa, liền nói lớn: “Câu hỏi này, hỏi chính anh ta thì được mà.”

“Không… Tôi chưa từng giặt quần áo…” Giọng nói của Zhang Chu đầy đau đớn, gần như không thể nói thành câu. Tôn Mộc Kinh lập tức nói: “Nếu anh ta nói rằng mình chưa giặt quần áo, bạn có thể không tin… Nhưng bạn có thể hỏi những người hầu khác xem liệu anh ta có nói dối không. Nếu bạn không điều tra mà đã tra tấn ngay từ đầu, chẳng lẽ bạn muốn ép anh ta phải thú nhận tội ác sao?”

Tống Lợi nháy mắt và nói: “Nhưng… nếu những người hầu khác cũng nói dối thì sao?”

Tôn Mộc Kinh cau mày lạnh lùng: “Một người có thể nói dối… Nhưng trong nhà này có rất nhiều người; liệu tất cả họ đều có thể cùng nhau nói dối sao?”

Tống Lợi nhìn Tôn Mộc Kinh một lát, rồi nói: “Tôn công tử nói cũng đúng… Vậy thì… hãy tạm dừng việc tra tấn lại đã, hãy gọi những người sống cùng với Zhang Chu đến và hỏi họ xem sao.”

“”

Tôn Mộc Kinh Cuối cùng cũng buông lỏng đôi lông mày nhăn lại một chút; Tống Lợi ra lệnh rồi nhìn về phía ông Đổng. Ông Đổng ngay lập tức bảo những người hầu đang canh ngoài đi gọi người. Tống Lợi đứng dậy và nói với Tôn Mộc Kinh: “Mọi việc đều được thực hiện theo lời Tôn công tử nói; Tôn công tử yên tâm đi, tôi Tống Lợi không phải là kẻ bị ép buộc phải thừa nhận tội.”

Tôn Mộc Kinh cũng nhận ra sự khác biệt trong tính cách của Tống Lợi, liền chỉnh lại khóe miệng và không nói thêm gì nữa.

Tần Hoan đứng bên ngoài, nhìn vào mà không lên tiếng; sức ảnh hưởng của Tần Yên không có nghĩa là cô ấy cũng có thể làm gì được. Là một cô gái bình thường như cô ấy, thật khó để ảnh hưởng đến giới quan lại… Hơn nữa, Tống Lợi chắc chắn đã biết rằng họ chỉ tạm trú ở đây và sẽ sớm rời đi. Một khi họ đi mất, vụ án này thực sự sẽ do Tống Lợi quyết định!

Không lâu sau, mấy người hầu sống cùng Zhang Chu đã được gọi vào phòng họp.

Tống Lợi ngồi ở vị trí chính và phát ra tiếng cười lạnh lùng: “Các ngươi có ai thấy Zhang Chu giặt quần áo trong những ngày gần đây không?”

Những người hầu nhìn nhau một lát rồi lắc đầu.

Tống Lợi nhìn họ chằm chằm: “Không thấy à? Hãy suy nghĩ kỹ lại xem… Nếu cố tình che giấu thông tin, các ngươi sẽ bị coi là đồng phạm!”

“Thưa ngài cảnh sát trưởng, chúng tôi thực sự không thấy gì cả. Chúng tôi đều là những người lao động chân tay, không thường xuyên giặt quần áo hàng ngày… Hơn nữa, thời tiết lạnh như này, chúng tôi càng không dám giặt quần áo đâu. Chúng tôi thực sự không dám nói dối ngài.”

Trong căn phòng, mùi máu tanh vẫn còn vương vấn; Zhang Chu nằm trên chiếc ghế dài, thỉnh thoảng rên rỉ… Những người hầu đều cảm thấy sợ hãi, nhưng không dám nói dối chút nào. Ông Đổng đứng bên cạnh và nói: “Thưa ngài cảnh sát trưởng Song, có vẻ như thực sự không phải là Zhang Chu.”

Tống Lợi nhăn mày lại: “Dù anh ta không giặt quần áo, nhưng có lẽ anh ta đã dùng những cách khác… Tối nay hãy giam anh ta vào một căn phòng riêng biệt trước; ngày mai sẽ tiếp tục tìm kiếm trong nhà, rồi mới quyết định tiếp theo.”

„

  Ông Đông muốn nói gì đó nhưng lại thôi, Tống Lợi ngáp một cái và nói: „Hôm nay tôi mệt rồi, thôi thì thế này đi, chúng ta các anh em cứ về nghỉ trước.“

  Nói xong, Tống Lợi liền dẫn theo vài người lính canh đi, trong khi Tôn Mộc Kinh nhìn theo với vẻ lo lắng nhưng không biết phải làm gì. Khi những người kia đã rời đi, ông Đông mới thở dài và hỏi Zhang Chu: „Tối nay con có thể ngủ ở nhà Tiểu Tùng Tử được không?“

  Zhang Chu do dự một chút nhưng cuối cùng cũng gật đầu. Ông Đông liền chỉ đạo những người hầu khác: „Các ngươi mang anh ta ra ngoài, Đại Thành, cậu đi lấy thuốc cho anh ta…“

  Vườn Thảo Dược của gia đình này luôn có sẵn thuốc men. Người hầu được gọi tên đáp lời, và ông Đông quay sang nhìn Tôn Mộc Kinh: „Cháu trai, cháu cũng nghỉ ngơi trước đi, ngày mai sẽ tiếp tục điều tra.”

  Tôn Mộc Kinh cũng không còn cách nào khác, đành gật đầu buồn bã: „Được thôi, vậy thì đợi đến ngày mai đi.“

  Khi ra khỏi cửa, Tôn Mộc Kinh nhìn Tần Hoan với vẻ bất lực và nói: „Gặp phải những viên chức như thế này thật là không biết phải làm sao… Nếu ở Yích Châu hay Liên Châu thì tốt biết mấy…”

  Giá cả ở Yích Châu hay Liên Châu cũng rẻ hơn nhiều so với ở thành phố Viên Châu; huyện Kỳ nằm ở vị trí hẻo lánh, phong tục tập quán còn lạc hậu. Chính vì thế, dù Yến Trì có đến đây, Tống Lợi cũng có thể không biết đến địa vị thực sự của ông ấy.

  Việc thiếu hiểu biết lại khiến họ không sợ hãi, thật là đáng buồn cười…

  Khi những người kia đã đi mất, Tần Hoan cũng không biết phải làm gì, đành cùng Tôn Mộc Kinh trở về sân nhà mình. Tần Sương thở dài và nói: „Tên đội trưởng Song kia, tôi cảm thấy anh ta không đáng tin cậy chút nào… Khi trở về kinh thành, chúng ta sẽ để ba anh trai mình xử lý anh ta cho thật đàng hoàng!“

  Trở về kinh thành ít nhất cũng phải mất nửa tháng nữa… Hiện tại, điều Tần Hoan lo lắng nhất là, dù tuyết đã tan hết, nhưng vụ án vẫn chưa được giải quyết rõ ràng; e rằng Tống Lợi sẽ không để họ đi, và như vậy thì thời gian sẽ càng bị trì hoãn nữa.

Lúc này, đêm đã khuya lắm, bầu trời tối om uất; ngôi nhà cổ kính ở Vườn Thảo Dược chìm trong biển mực mênh mông. Phong Lưu cầm một chiếc đèn gió, ánh sáng của nó vừa đủ để soi đường cho mọi người trở về.

“Lúc này tôi không muốn nghĩ đến những chuyện đó nữa… Chỉ là nghĩ rằng kẻ sát nhân vẫn còn ẩn náu trong ngôi nhà này mà thấy lo lắng.”

Tôn Mộc Kinh cũng đang nghĩ như vậy, và Tần Hoan cũng rất lo lắng. Đúng lúc Tần Hoan chuẩn bị nói gì đó thì, bỗng nhiên, có một bóng người xuất hiện ở góc đường phía trước, va vào Phong Lưu đang cầm đèn. Phong Lưu hét lên một tiếng, người đó liền hoảng sợ lùi lại một bên và cúi đầu nói: “Tôi xin lỗi… Tôi xin lỗi!”

Ánh đèn trong tay Phong Lưu rung lên, khiến ánh sáng càng trở nên yếu đi. Cô nhìn người đó một cái; hóa ra đó chỉ là một người hầu đang cầm cây chổi. Phong Lưu định la mắng, nhưng thấy anh ta vẫn đang làm việc vào lúc này thì kiềm chế cơn giận lại, và nói: “Hãy đi chậm một chút!”

Sau khi mắng nhẹ, Phong Lưu đứng yên chờ các người đi qua. Người hầu kia cúi đầu, cầm cây chổi đi phía trước; vì ánh đèn yếu, Tần Hoan không nhìn rõ khuôn mặt anh ta. Khi đi qua bên cạnh Phong Lưu, Tần Hoan bất chợt ngửi thấy một mùi thuốc có vị ngọt và cay.

Tần Hoan vô thức thở phào nhẹ nhõm; trong Vườn Thảo Dược, việc có mùi thuốc trên người là chuyện bình thường mà.

“Cô gái út, nhanh lên đi! Đèn sắp tắt rồi.”

Phong Lưu nhắc nhở, và những người đi sau cũng đi nhanh hơn. Sau khi mọi người đi qua, Phong Lưu tiếp tục đi theo. Đi được vài bước nữa, Tần Hoan quay đầu lại và thấy người hầu kia đang từ từ đi về phía đông.

“Cô đang nhìn gì vậy?” Phong Lưu hỏi.

Tần Hoan lắc đầu và đáp: “Không có gì cả… Chỉ là đang tự hỏi liệu người này có sống cùng với Zhang Chu không… Sao lúc nãy lại không thấy anh ta…”

Trong ngôi nhà này, số lượng người hầu không nhiều, vì vậy họ thường sống chung với nhau. Thấy người đó đi xa rồi, Tần Hoan cũng quyết định không nghĩ nhiều về chuyện đó nữa.

Tôn Mộc Kinh nghe vậy cũng quay đầu nhìn lại một cái, “Điều này thì tôi không để ý đến, nhưng nếu có sai sót gì, ngày mai vẫn có thể tiếp tục điều tra được.”

Tần Hoan gật đầu, “Hôm nay bà Sun thế nào rồi?”

Tần Hoan vẫn rất lo lắng cho tình trạng sức khỏe của Bạch Phi Yên, còn Tôn Mộc Kinh nghe vậy chỉ lắc đầu, “Vẫn chưa hồi tỉnh.”

Tần Hoan trong lòng thấy lo lắng; Bạch Phi Yên đã nằm liệt giường nhiều ngày rồi, liệu có phải là tình trạng đã quá nặng không?

Tần Hoan cảm thấy buồn bã, nhưng với sự có mặt của Tôn Hiệu Nguyệt và Tôn Mộc Kinh, dù sao cũng không đến lượt cô ấy đi hỏi thăm tình hình bệnh của Bạch Phi Yên. Cô ấy chỉ có thể cau mày và nói: “Thầy thuốc Sun cũng không tìm ra cách chữa à? Việc nằm liệt giường lâu như vậy không phải là dấu hiệu tốt đâu.”

“Anh trai em lo lắng đến mức tóc đã bạc đi rồi; anh em có thấy anh ấy vài ngày nay không ra ngoài không? Mọi việc trong nhà đều do chú Đông và thanh tra Song xử lý, tất cả đều vì bệnh tình của dâu thầy trở nên nghiêm trọng hơn.”

Tôn Mộc Kinh nói xong, Tần Hoan không khỏi suy nghĩ: “Nếu thầy thuốc Sun tạm thời không tìm ra cách chữa, thì có lẽ phải đến chỗ Vua Dược…”

Tôn Mộc Kinh cười đau khổ, “Gần đây sư phụ muốn nhập thất tu luyện, và trước đó anh trai em cũng đã viết thư hỏi sư phụ; lúc đó sư phụ nói rằng cứ theo phương pháp của anh trai em thì sẽ không sai đâu, nhưng sau đó không biết sao nữa…”

“Chữa bệnh không chỉ cần dựa vào thầy thuốc, mà còn phải xem xét tình trạng sức khỏe của bệnh nhân nữa.”

Tần Hoan nói ra điều này, Tôn Mộc Kinh gật đầu đồng ý: “Đúng vậy…”

Hai người tiếp tục bàn luận về tình trạng bệnh của Bạch Phi Yên một lúc, sau đó đến trước sân. Sau khi chia tay nhau, mỗi người trở về phòng mình. Tần Hoan vì công việc không có kết quả nào mà cảm thấy buồn bã; vừa trở về phòng đã lên giường nghỉ ngơi.

Đêm đó cô ngủ không yên, sáng hôm sau, khi vừa tỉnh dậy trong tiếng ồn ào xung quanh, giọng nói của Phục Linh đã vang lên bên tai cô: “Cô chủ, nhanh dậy đi! Lại có người chết nữa!”

Tần Hoan cảm thấy như có tiếng nổ vang lên trong mớ mê muội, và lập tức mở mắt ngồd dậy.

“Gì cơ?! Lại có người chết nữa à?”

Phục Linh trông rất nghiêm túc: “Đúng vậy, lại có người chết nữa! Chú Đông vừa sai người đến báo tin.”

Tần Hoan lập tức bỏ ga trải giường xuống giường, trong khi Tần Sương vẫn còn mơ màng, mở mắt hỏi: “Lại có người

“Phong Linh không còn cách nào khác, chỉ có thể nói rằng Cô Chủ Nhỏ sáu không hề mơ mộng; quả thật lại có người chết nữa.”

Tần Hoan trong chốc lát đã chuẩn bị xong và ra ngoài tắm rửa. Phong Linh không thể quan tâm đến Tần Sương được nhiều như vậy, vội vàng đi theo sau. Tần Hoan cũng nhanh chóng thu dọn xong đồ đạc, khoác áo choàng rồi ra khỏi nhà.

Vừa bước ra khỏi cửa, họ liền nhìn thấy Tần Yên và Tôn Mộc Kinh đang đi từ phía sân của Tần Yên đến. Tôn Mộc Kinh không thể vào sân của Tần Hoan, nhưng có thể vào sân của Tần Yên. Hai người đang đi cùng nhau; Tần Hoan vội vàng tiến lên hỏi: “Ai đã chết?”

“Đại Thành đã chết.” Tôn Mộc Kinh trả lời một cách nhanh chóng, khuôn mặt trở nên nghiêm túc hơn bao giờ hết, “Cả bốn chi của Đại Thành cũng bị chặt đứt.”

Tần Hoan sững sờ, một lúc không thể nói ra lời nào. Đại Thành chính là người hầu nam mà Tông Thúc đã gọi vào tối qua… Cô vẫn nhớ rõ khuôn mặt anh ta rất hiền lành, chất phác. Mặc dù đang mặc chiếc áo choàng dày, nhưng một cảm giác lạnh lẽo vẫn lan tỏa từ chân lên người cô… Người thứ hai đã chết, và cả bốn chi của họ cũng bị chặt đứt… Kẻ sát nhân vẫn đang ẩn náu trong Vườn Cỏ Dược liệu, và hắn vẫn tiếp tục giết người…

Tần Hoan nhíu mày, “Ở đâu? Hãy dẫn tôi đi xem…”

Tôn Mộc Kinh vội vàng nói: “Ở phía đông… Lúc nãy Tông Thúc đã sai người đến báo tin; tôi vẫn chưa đi kiểm tra. Nói là ở trong kho thuốc nhỏ… Hãy theo tôi đi! Hiện tại đã có người thứ hai chết rồi; tình hình đã trở nên rất nguy hiểm… Vì vậy, tôi muốn mời mọi người cùng đi xem tình hình.”

Tần Hoan gật đầu, và Tôn Mộc Kinh đã đi trước để dẫn đường. Tần Hoan cùng với Tần Yên theo sau… Không bao lâu sau, Tần Sương cũng chạy đến, thở hổn hển và nói với giọng run rẩy: “Lại có người chết nữa sao?”

“!”

“Chúng ta vẫn chưa rõ tình hình, hãy đến xem trước đã.”

Giọng nói của Tần Hoan lạnh lùng; Tần Sương muốn hỏi thêm, nhưng bị giọng điệu của cô ấy làm cho im bặt.

Mọi người vội vàng đi về phía Đông Viên, và không lâu sau, họ đã đến nơi mà Tôn Mộc Kinh đã nói đến – bên ngoài kho thuốc nhỏ đó đã có sự xuất hiện của tất cả các người hầu trong nhà. Bà Lin đứng ngoài với đôi mắt đỏ hoe, đang thì thầm với một người phụ nữ bên cạnh.

“Cậu chủ nhỏ đã đến rồi…”

Ai đó hét lên, bà Lin vội vàng quay đầu lại: “Cậu chủ nhỏ…”

Tôn Mộc Kinh tiến vào và hỏi: “Tình hình thế nào rồi?”

Bà Lin chỉ vào bên trong kho thuốc: “Ông Đống và Thanh tra Song đang ở bên trong cùng mọi người… Đại Thành… Đại Thành đã chết một cách tồi tệ giống như Tiểu Tùng Tử… Cậu chủ nhỏ, tốt hơn là đừng nhìn nữa…”

Tôn Mộc Kinh gật đầu, rồi bước vào bên trong kho thuốc.

Dù được gọi là kho thuốc nhỏ, nhưng thực ra đó chỉ là một căn nhà bằng phẳng có không gian khá rộng. Vừa bước vào cửa, hương thơm của các loại dược liệu đã lan tỏa ra xung quanh. Khi Tôn Mộc Kinh bước vào trong, Tần Hoan cũng theo sau. Ngay khi bước qua cửa, mùi thơm dược liệu kết hợp với mùi máu tanh đã tràn ngập không khí; Tần Sương muốn bước vào, nhưng vừa đặt chân vào bên trong, cô đã ngửi thấy mùi đó và cảm thấy buồn nôn liền. Không cam lòng, cô đành phải ở lại bên ngoài.

Đó là một căn kho chứa đầy các tủ đựng dược liệu Trung y. Thi thể của Đại Thành nằm ở phía cuối, dưới góc tủ gần cửa sổ. Ánh sáng mờ ảo bao trùm khắp kho; thi thể Đại Thành nằm tựa vào tủ, tay chân bị chặt thành từng mảnh, máu và thịt dính vào nhau, còn xương thì đã gãy hẳn. Một vũng máu màu đỏ thẫm đã hình thành dưới thân anh ta, sau đó chảy lan ra các tủ đựng dược liệu xung quanh. Ông Đống và Tống Lợi đứng ở một góc hành lang bên cạnh, còn vài thám tử khác thì đứng ở những vị trí xa hơn.

Khi bước vào, Tôn Mộc Kinh ngay lập tức nhận thấy vẻ mặt cau có của Tống Lợi và nhận ra rằng họ đang đối mặt với một kẻ sát nhân hung ác. Biểu cảm của Tống Lợi cũng trở nên nghiêm túc; dù sao thì ông ấy cũng sống trong ngôi nhà này, và người tiếp theo có thể sẽ là ông ấy.

“Chú Đông ơi, chuyện gì vậy?!” Tôn Mộc Kinh hỏi.

Khi quay đầu lại, khóe mắt Chú Đông dường như còn ướt át; thấy Tôn Mộc Kinh, Tần Hoan và một số người khác bước vào, ông ho khan một tiếng rồi mới nói bằng giọng trầm ấm: “Là Đại Lâm phát hiện ra chuyện này. Tối qua, lần đầu tiên có người đi lấy thuốc là Đại Thành; anh ta nói rằng nửa đêm Trương Chu đau dữ dội, nên Đại Thành tự nguyện quay lại lấy thuốc, nhưng sau đó anh ta không trở lại nữa. Sau đó, Trương Chu ngủ thiếp đi, mọi người cũng ngủ luôn; sáng hôm sau khi thức dậy, mọi người mới thấy Đại Thành không trở về, liền cảm thấy lạ. Lúc đó, mọi người tưởng Đại Thành đang ở nhà Trương Chu, nhưng đến đó cũng không thấy anh ta đâu. Trương Chu vẫn không khỏi sau một đêm, trong khi Đại Lâm ban đầu chỉ đến để lấy thuốc cho anh ta.”

“Khi vào xem, chúng tôi thấy cửa kho thuốc mở toang; chúng tôi tưởng có người bên trong, liền gọi hai tiếng nhưng không ai trả lời. Khi bước vào, chúng tôi phát hiện ra xác của Đại Thành. Trong kho thuốc có rất nhiều loại dược liệu, nhưng tất cả đều là những thứ thông thường, vì vậy hàng ngày chúng tôi không đóng khóa. Trong nhà này chỉ có vài người thôi; ai cũng biết rằng không ai sẽ đến trộm dược liệu cả. Nếu ai có vấn đề sức khỏe, chỉ cần nói với tôi là có thể lấy thuốc được. Quy tắc này do chủ nhân trẻ đặt ra, bởi vì ông ấy coi những người hầu như là thành viên trong gia đình mình.”

Chú Đông nói xong, quay đầu nhìn Đại Thành, đôi mắt ông hơi ướt đẫm: “Ai cũng không ngờ lại xảy ra chuyện như thế này.”

Tôn Mộc Kinh nhìn chăm chú; trong khi đó, Tần Yên đứng phía sau đang lén quan sát Tần Hoan. Nhìn thấy vậy, Tần Yên và Phương Tài nhận ra rằng biểu cảm của Tần Hoan vẫn bình tĩnh như mọi khi; không chỉ vậy, đôi mắt vốn trong veo của cô ấy lúc này trở nên sâu thẳm, như thể đang suy nghĩ về điều gì đó rất quan trọng. Tần Yên rút lại ánh mắt và càng thêm tin chắc vào suy nghĩ của mình.

“Thám tử Song, ông nghĩ sao?” Tôn Mộc Kinh hỏi Tống Lợi.

Giọng nói của Tống Lợi cuối cùng không còn kiêu ngạo nữa: “Tất nhiên, vẫn là cùng một kẻ sát nhân… Và hắn ta đã bị cắt đứt tay chân; chắc chắn người này có những trải nghiệm đặc biệt, nếu không thì sẽ không chọn cách giết người như vậy.”

“Lần này, những lời nói của Tống Lợi thật sự không có gì để bác bỏ cả. Anh ta vừa ngáp đầu vừa nói: ‘Vụ án này đã không còn là chuyện nhỏ nữa rồi. Tại huyện Kỳ, đã nhiều năm trôi qua mà chưa từng xảy ra chuyện như thế này. Kẻ sát nhân chắc chắn đang ẩn náu trong nhà này; có lẽ hắn biết Đại Thành đến lấy thuốc, nên đã theo dõi anh ta và tấn công khi anh ta không ngờ tới.’”

Tần Hoan đứng bên cạnh, không nói gì cả; lúc này, cô ấy bước lên một bước.

Ánh mắt cô ấy hướng về phía khung cửa sổ bên cạnh tủ thuốc. Nơi xảy ra vụ án này là bên trong nhà, không có tuyết che khuất, vì vậy Tần Hoan có thể nhìn thấy rõ một dấu vân tay đẫm máu trên khung cửa sổ đó. Cô ấy nhìn vào, và Tống Lợi cũng nhìn theo, nhưng lại tỏ vẻ không quan tâm và nói: “Nhà các bạn làm sao mà lại thu hút được kẻ điên rồ như vậy? Chuyên cắt chân tay người khác! Không hiểu hắn ta bị điên do lý do gì!”

Giọng nói của Tống Lợi đã chứa đựng sự than phiền. Ông Đống cười khổ và nói: “Chúng tôi cũng không biết đâu. Nếu không, tại sao lại cần đến cảnh sát trưởng Song để giải quyết chuyện này chứ? Zhang Chu bị thương đến mức không thể xuống giường được; ít nhất điều đó cũng chứng minh rằng kẻ sát nhân không phải là anh ta.”

Tống Lợi thở dài một tiếng và hỏi: “Có phải các bạn đang giấu điều gì đó với tôi không? Tại sao lại có người liên tục giết người theo cách như vậy?! Lý do tại sao kẻ sát nhân lại hành động như vậy?”

Ông Đống đang cười khổ không biết phải giải thích thế nào thì một giọng nói trong trẻo bỗng nhiên vang lên:

“Có lẽ tôi biết lý do tại sao hắn ta giết người…”

Ngay khi giọng nói đó vang lên, ngay cả Tần Hoan cũng giật mình. Cô ấy quay đầu nhìn lại và thấy Tôn Hiệu Nguyệt đã đứng ở cửa kho thuốc từ lúc nào không rõ. Hôm nay, anh ta vẫn mặc chiếc áo trắng bay bổng như một vị thần tiên. Đứng trong bóng tối, khuôn mặt anh ta không rõ ràng lắm, nhưng vẻ đẹp và phong thái của anh ta vẫn khiến mọi người phải say lòng. Bầu không khí u ám và mùi máu trong căn phòng hoàn toàn trái ngược với vẻ đẹp thiên thần của anh ta… Anh ta dừng lại một chút rồi bước đến gần hơn; trong khoảnh khắc đó, mọi người đều cảm thấy như anh ta không nên bước vào nơi ô uế và tối tăm này… Tần Hoan nhướng mày, cũng cảm thấy ngạc nhiên: Tôn Hiệu Nguyệt không phải đang tập trung hoàn toàn vào tình trạng sức khỏe của Bạch Phi Yên sao? Vậy tại sao anh ta lại đến đây? Và còn nói rằng mình biết l