Mùa đông, ngôi nhà nhỏ bên bờ sông. Ánh sáng đã tàn biến, chỉ còn lại một mảng đỏ thắm phía chân trời, hơi mờ ảo.

Những cành cây dương màu nâu đen, mặt trời đỏ rực, những cánh đồng trống trải… Không gian giữa trời và đất đều yên bình và thanh tịnh.

Những con chim mệt mỏi đã trở về tổ; trong khi đó, Hưng Hưng – cậu bé làm việc cật lực suốt cả ngày trong vườn dâu tây – vẫn tiếp tục lao động không ngừng.

Đôi tay cậu run rẩy vì mệt mỏi.

Đông Đông lấy ra một cái roi và đứng bên cạnh, giám sát Hưng Hưng làm việc, liên tục nhấn mạnh: “Khi bố cậu đến đón cậu về nhà, nếu cậu dám kể lể, tôi sẽ đánh chết cậu đấy!”

“Được rồi, tôi sẽ không nói đâu.” Hưng Hưng vẻ ngoài tuân lời, nhưng trong lòng thì phản kháng; hôm nay rời khỏi nơi này, cậu sẽ không bao giờ quay trở lại nữa!

Đông Đông có thể làm gì được cậu ta chứ? Ha ha ha!

Đông Đông nhìn chằm chằm vào Hưng Hưng và bỗng nhiên cười nói: “Cậu thường xuyên đến quán net Ngọc Tài phải không?”

Nghe vậy, Hưng Hưng hoảng sợ: “Làm sao anh biết được?”

Đông Đông tự hào, thân hình mập mạp của anh ta toát lên vẻ oai phong: “Bởi vì cậu không thể trốn thoát khỏi ‘núi ngũ ngón tay’ của tôi đâu!”

Thực ra, thông tin này là do Khương Ninh cung cấp cho anh ta.

Là nhân viên đầu tiên của Đông Đông, anh ta rất kỳ vọng vào Hưng Hưng.

Trong lòng Hưng Hưng, nỗi sợ hãi dâng trào; cậu thầm thề: “Sau này tôi sẽ không bao giờ đến quán net Ngọc Tài nữa!”

Đông Đông tiến lại gần hơn, như thể đã đọc được suy nghĩ của cậu, và nói bằng giọng điệu đáng sợ: “Cậu có thể không đến internet, nhưng liệu cậu dám bỏ học không? Cậu đang học lớp 5A, trường Tiểu học Nam Hồng mà!”

Hưng Hưng cuối cùng cũng hoảng loạn; làm sao anh ta lại biết được điều này nữa!

Da đầu cậu tê dại, cảm giác kinh hoàng tột độ… Bỗng nhiên, Đông Đông bước tới gần hơn, gần như đối diện mặt với cậu: “Hưng Hưng, dù tôi trở thành ma quỷ, tôi cũng sẽ không bao giờ buông tha cậu đâu!”

Hưng Hưng hét lên “Á!”, cảm giác như thế giới của mình đang sụp đổ.

Chính lúc đó, tiếng xe máy vang lên từ xa.

Hưng Hưng vội vàng nói: “Bố tôi đến đón tôi rồi!”

Đông Đông nhìn cậu: “Cậu phải biết sống hiền lành nhé…”

Nghĩ đến cuộc sống đau khổ sẽ đến, Hưng Hưng như một cỗ máy tê liệt, bước từng bước về phía phía tâ

Phía sau, ông chủ Yang cầm lên một giỏ dâu tây và nói: “Đông Đông, em đưa cái này cho cậu ấy đi.”

Cậu bé này làm việc rất chăm chỉ; vì vậy, ông chủ Yang không hề keo kiệt chút nào.

Xingxing bước đến cửa ngôi nhà nhỏ, và cha anh – Hoàng Quan – nhìn con trai mình, thấy rằng chỉ sau một ngày làm việc, vẻ ngang bướng trên khuôn mặt cậu đã biến mất hoàn toàn. Ông rất ngạc nhiên, không ngờ công việc lao động ở vườn dâu tây lại có hiệu quả lớn đến thế.

Hoàng Quan không khỏi hỏi: “Xingxing, con vui không?”

Ban đầu, Xingxing muốn tỏ ra buồn bã, nhưng Đông Đông đứng bên cạnh và kịp thời đặt tay lên vai cậu. Dưới áp lực của bầu không khí ấy, Xingxing cố gắng nở nụ cười và nói: “Bố ơi, con thật sự rất thích công việc này… Cảm giác như được trở về nhà vậy.”

Hoàng Quan – người luôn phải làm những công việc vất vả suốt nhiều năm – không suy nghĩ nhiều, liền khen ngợi: “Tốt lắm, tốt lắm!”

Đông Đông rất hài lòng và đưa giỏ dâu tây cho ông.

Hoàng Quan cảm thấy như được ban ân, liên tục từ chối nhận: “Không được đâu, không được đâu!”

Hạc Nguyên Đồng ở bên cạnh nói: “Đó là thành quả lao động của con trai bạn… Cậu ấy xứng đáng nhận nó.”

Mặc dù Hạc Nguyên Đồng không quen biết Xingxing, nhưng chỉ trong một ngày làm việc, cậu đã giúp gia đình cô kiếm được gần 80 đồng. Sau một hồi từ chối, cuối cùng Hoàng Quan cũng đồng ý nhận lấy giỏ dâu tây, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ tự hào về con trai mình.

Hoàng Ngọc Trụ trò chuyện vài câu với Khương Ninh rồi cả ba người cùng nhau lái xe rời đi.

Trên đường đi, Xingxing không chịu nổi nỗi mệt mỏi và lén lút rơi nước mắt.

Hoàng Ngọc Trụ phát hiện ra em trai mình đang khóc, liền vội vàng gọi cha.

Hoàng Quan đang đi xe máy phía trước và cười nói: “Nhìn con bé này kìa… Vừa mới rời đi đã không nỡ rồi!”

Hoàng Ngọc Trụ bỗng nhiên hiểu ra: “Con bé muốn ở lại bên đập qua đêm à…” Anh an ủi: “Không sao đâu, ngày mai anh sẽ dậy sớm để đưa con đến đó!”

Tiếng khóc của Xingging càng lúc càng dữ dội hơn.

“Ha ha, nhìn cậu bé này kìa!” Hoàng Quan và Hoàng Ngọc Trụ cùng nhau cười vui vẻ.

Tiếng cười và tiếng khóc xen kẽ trên chiếc xe máy này, tạo nên những khoảnh khắc thú vị trong cuộc sống.

Chỉ sau mười mấy phút, chiếc xe máy đã đến con phố cũ kỹ của nhà Hoàng Ngọc Trụ.

Điện thoại của Hoàng Ngọc Trụ liên tục reo; đó là cuộc gọi từ Thang Kính.

Hoàng Ngọc Trụ quyết định tắt máy trước.

Nhưng Thang Kính lại gọi lại ngay lập tức, và Hoàng Ngọc Trụ buộc phải nhấc máy. Giọng nói của Thang Kính vang lên qua điện thoại, đầy giận dữ: “Tôi đã nói rồi, hàng tháng tôi được sử dụng hai trăm phút gọi miễn phí; sao bạn lại tắt máy?”

Hoàng Ngọc Trụ xin lỗi.

Thang Kính la mắng một hồi, rồi nói: “Yuzhu, không ngờ bạn lại biết chọn quà tặng tốt như vậy! Loại kem dưỡng da mà bạn tặng tôi thực sự rất hiệu quả, da không hề bị khô chút nào.”

Cách đây một thời gian, sinh nhật mẹ của Hoàng Ngọc Trụ, Thang Kính đã tặng cho anh ta một bộ sản phẩm chăm sóc da. Lúc đó, Hoàng Ngọc Trụ hơi ngạc nhiên, nhưng vì không thể hoàn trả hàng, anh ta cũng không muốn mất mặt. Vì vậy, anh ta đã cẩn thận chọn mua một loại kem dưỡng da và gửi trả lại cho Thang Kính.

Thang Kính khen ngợi: “Không ngờ bạn trông hiền lành như vậy, nhưng lại biết cách chọn quà tặng tốt thật!”

Hoàng Ngọc Trụ cười nhỏ: “Tôi đã nhờ Vương Yến Yến trong lớp giúp đỡ để chọn quà đấy.”

Khuôn mặt của Thang Kính lập tức trở nên u ám. Ban đầu, cô ấy tìm Hoàng Ngọc Trụ chỉ với mục đích sử dụng anh ta để đối đầu với Vương Yến Yến và những người khác.

Bây giờ…

Trong im lặng kéo dài, Hoàng Ngọc Trụ tưởng rằng cô ấy đã cúp máy.

Nhưng Thang Kính không phải là người bình thường; cô ấy có những âm mưu sâu sắc.

Cuối cùng, cô ấy cười nói: “Yuzhu, tối nay chúng ta hãy đi ăn thịt nướng nhé. Có một quán thịt nướng ở đó, đồ uống rất ngon; vừa rồi em gái tôi hết kinh nguyệt, chúng ta có thể uống thêm vài ly nữa.”

“Hoàng Ngọc Trụ vội vàng từ chối: ‘Vừa hết kinh nguyệt à? Bây giờ là lúc phải thức trắng đêm bên quan tài mà! Làm sao chúng ta có thể đi ăn nướng được!’”

……

“Đông Đông này, cậu bé giỏi thật đấy, đến nhà tôi ăn thịt đi!”

Thầy Qian hiếm khi mời Đông Đông đến nhà.

Không chỉ Đông Đông, ông còn mời cả Trương Như Vân nữa.

Hôm nay, nhờ sự đoàn kết của mọi người ở bè phá đập, họ đã đánh bại gia đình quyền quý của Giám đốc Hàn. Những rào cản trong quá khứ của thầy Qian dường như đã được phần nào xóa bỏ, và ông đang trong tâm trạng rất vui vẻ.

Bữa ăn được tiến hành trong phòng khách. Thời tiết lạnh lẽo, nhưng bà Qian đã nấu cháo loãng – loại cháo này rất dễ giữ nóng; ngay cả sau khi để một lúc dài, nó vẫn còn nóng hổi.

Trương Như Vân cầm chiếc bát trên tay, cảm giác hơi nóng rất dễ chịu.

Tuy nhiên, khi nhìn vào các món ăn mà bà Qian đã chuẩn bị, anh ta bắt đầu do dự. Những ký ức tồi tệ trong quá khứ lại ùa về: vài năm trước, bà Qian đã dùng bột mì mốc để hấp bánh bao, khiến tất cả mọi người ở bè phá đập, trừ gia đình Hạc Nguyên Đồng, đều phải nhập viện.

Nghĩ lại bây giờ, anh ta vẫn cảm thấy sợ hãi.

Trương Như Vân nhìn vào món thịt kho trên bàn ăn và run rẩy hỏi: “Thầy ơi, món này đã để qua bao nhiêu ngày rồi?”

Thầy Qian cau mặt không nói gì.

Bà Qian bên cạnh liền nói: “Chỉ mới để ba ngày thôi. Càng để lâu thì món ăn càng ngon đấy, cứ yên tâm ăn đi!”

Trương Như Vân im lặng và quyết định không ăn món đó nữa. Phải biết rằng, đôi khi ngay cả Hạc Nguyên Đồng cũng không ăn những món do thầy Qian nấu; tuy nhiên, vì Hạc Nguyên Đồng đã bỏ nhà đi, không ai có thể kiểm tra xem thức ăn có độc hay không.

Nhìn thấy vẻ e ngại của Trương Như Vân, bà Qian đã lấy một miếng thịt kho đặt lên chiếc bánh mì lớn của Đông Đông và nói: “Con bé này gầy quá, phải ăn thịt nhiều vào!”

Đông Đông hàng ngày đều làm việc cho ông Yang và ăn thức ăn nhà ông ấy, nên khẩu vị của anh ta đã quen với những món ngon rồi. Anh ta nhai vài miếng rồi lập tức nôn ra đất.

Bà Qian cảm thấy ngượng ngùng: “Dì này không giỏi nấu ăn lắm, chắc chắn không ngon bằng đầu bếp nhà ông Yang đâu… Cậu cố gắng ăn thử đi!”

Đông Đông chửi thề: “Đồ mẹ già khốn nạn! Hóa ra cô biết rõ là mình nấu không ngon, nhưng ít ra cô có thể nhận một cái đá từ ông nội!”

……

“Khương Ninh ạ, tối nay chúng ta ăn gì nhỉ?”Đồng Đồng thì thầm hỏi.

Khương Ninh hoàn toàn bình tĩnh: “Không sao đâu, Chu Chu sẽ lo.”

“Nhưng Chu Chu không biết nấu ăn mà.” Hạc Nguyên Đồng vừa nói vừa dùng hai tay gõ vào nhau.

Khương Ninh đáp: “Thế thì tối nay chúng ta ra ngoài ăn thịt nướng đi, em biết một quán rất ngon đấy.”

“Nhưng hôm kia chúng ta đã ăn lẩu rồi mà… Phí tiền quá phải không?” Một bữa thịt nướng, với khẩu vị của Khương Ninh, gần như tương đương với cả ngày làm việc kiếm được của Đông Đông và Hứng Hứng đấy.

Khương Ninh chỉ nói: “Em có đi không?”

“Đi!”Đồng Đồng trả lời một cách quyết đoán.

Khương Ninh đứng dậy: “Thôi, đi thôi, chúng ta gọi Chu Chu đi.”

Hai người đến nhà Chu Chu, và Hạc Nguyên Đồng công khai tuyên bố: “Chu Chu này, em có tin một tin vui đây!”

Hạc Sở Sở suy nghĩ một chút rồi đáp: “Ngày mai không phải đi học à?”

Hạc Nguyên Đồng nói: “Đúng vậy, và còn có một tin vui hơn nữa là tối nay chúng ta cùng nhau ra ngoài ăn thịt nướng!”

Phản ứng của Hạc Sở Sở vẫn luôn kín đáo như mọi khi: “Cũng khá hay đấy.”

Hạc Nguyên Đồng hỏi lại: “Em có đi không?”

Hạc Sở Sở không vội vàng đồng ý, cũng không từ chối ngay lập tức; cô ấy do dự khoảng hai giây rồi mới trả lời: “Em sẽ suy nghĩ lại đã.”

Khương Ninh nhìn cô ấy và hiểu rằng “sẽ suy nghĩ lại” của Chu Chu thực chất có nghĩa là “hãy mời em lần nữa thì em sẽ đồng ý”.

Không ngờ, bên cạnh,Đồng Đồng liền tự hào quay sang và nói: “Chu Chu ơi, đừng giả vờ nữa, mau đi thôi.”

Hạc Sở Sở bối rối.

Tong Tong lẩm bẩm: “Thấy chưa, Khương Ninh? Trước đây cô ấy cũng vậy mà.”

Tong Tong không mặc chiếc áo len màu hồng xinh đẹp mà mẹ cô vừa mua cho, mà thay vào đó là một chiếc áo len đen bền, chống bẩn; những đứa trẻ đã trải qua khó khăn thường luôn giữ lại những thứ tốt nhất cho mình.

……

Khương Ninh Chưa đầy một giờ sau khi nhóm người rời đi, thợ mổ Zhang đã lái chiếc xe máy lớn trở về nhà mình.

Khác với mọi khi, Ba Wang không hề ra đón anh ta.

Thợ mổ Zhang ngạc nhiên: “Ba Wang, Ba Wang!”

Nhưng không có ai trả lời.

Trương Như Vân – người đang ăn cơm tại nhà cô Giáo Qian – nói: “Bố ơi, đừng gọi nữa, Ba Wang đã đi tránh nạn rồi.”

Phải mất một lúc dài giải thích, thợ mổ Zhang mới chấp nhận sự thật đó một cách sốc.

Chết tiệt, trên đời này còn có loài chó nào đi tránh nạn nữa sao?

Trương Như Vân Không nói nhiều với bố mình, sau khi ăn xong, anh ta ngồi ở cửa nhà, xem danh sách tin tức. Bạn gái trước đây rất quấn quýt với mình, bây giờ lại như đã chết vậy.

Chết rồi à… hay là vẫn còn sống?

Bạn gái của anh ta không trả lời tin nhắn, nhưng lại đăng ảnh bữa tối sang trọng lên mạng xã hội, và cũng lộ ra chiếc vòng tay vàng mà cô ấy đeo.

Anh ta tìm hiểu giá của chiếc vòng tay vàng đó trên mạng, rồi lặng lẽ đóng trình duyệt lại.

“Ngày xưa, A Yue thật là thuần khiết… Sao bây giờ lại trở thành như thế này?” Trương Như Vân Cảm thấy buồn bã và bất công, anh ta tự hỏi. Rõ ràng mình chỉ là một sinh viên, làm sao có thể so sánh được với đối tượng kết hôn mà gia đình A Yue giới thiệu – người có điều kiện kinh tế tốt?

Nhưng thế giới này luôn không công bằng; có người sinh ra đã được hưởng mọi thứ.

Trương Như Vân Nhớ đến chiếc Porsche Cayenne mà Giám đốc Hàn sở hữu, anh ta tìm hiểu trên mạng: “Cảm giác sở hữu một chiếc Porsche Cayenne như thế nào nhỉ?”

Anh ta thấy những câu trả lời về cuộc sống giàu có và thoải mái của những người khác; càng đọc, anh ta càng say mê.

Không biết từ lúc nào, cô Giáo Qian đã xuất hiện bên cạnh anh ta và quát lớn: “Đừng xem nữa!”

Trương Như Vân Bỗng nhiên tỉnh táo lại.

Cô Giáo Qian nói: “Những chiếc xe hơi sang trọng đó chẳng có gì đáng để ngưỡng mộ cả; chúng chỉ là những nhãn hiệu phân biệt tầng lớp mà thôi!”

Trương Như Vân Không đồng ý với quan điểm của cô giáo, anh ta buồn bã: “Nếu tôi có một chiếc Porsche Cayenne, mọi thứ sẽ khác đi… Đó là một chiếc xe hơi cao cấp mà!”

Cô Giáo Qian lắc đầu từ từ: “Ah Yun à, tôi hỏi bạn: Nếu bạn sở hữu một chiếc xe hơi sang trọng, liệu bạn có thể sống được cuộc sống mà mình mong muốn không? Không đâu… Bởi vì bạn vẫn sẽ tiếp tục so sánh với người khác mà thôi.”

Trương Như Vân Chỉ tin vào những gì mình đã thấy bằng mắt thường, anh ta nói: “Nhưng chắc chắn cuộc sống của tôi sẽ tốt hơn bây giờ.”

Thầy Qian vỗ vai cậu ấy và nói: “Khi đã có chính kiến riêng của mình, hãy dũng cảm theo đuổi cuộc sống mà bạn mong muốn nhé.”

Nói xong, thầy Qian quay lưng đi.

Nhưng trên đường về nhà, thầy Qian bất chợt nhớ lại chuyện xảy ra từ rất lâu trước, khi Trương Như Vân vẫn còn là một đứa trẻ. Lúc đó, thầy Qian đã dẫn cậu bé đến bờ sông để uống canh hoa cải cay; hôm đó trời đang mưa phùn, và có một người ăn xin già đến xin tiền.

Thầy Qian chỉ vào người ăn xin và hỏi Trương Như Vân: “Sau này em có ước mơ gì không?”

Trương Như Vân trả lời rằng sau này em sẽ cố gắng học hành chăm chỉ, để mọi người ăn xin cũng có được nhà cửa của riêng mình.

Thầy Qian rất vui mừng và khen ngợi cậu bé rất nhiều.

Từ đó về sau, Trương Như Vân luôn thể hiện những ước mơ lớn lao của mình.

Thật đáng tiếc…

Trong lòng thầy Qian, ông tự nhủ: “Những kẻ nói suông sáo về lý tưởng, khi đối mặt với thực tế thì chắc chắn sẽ thay đổi ý kiến.”

……

Ở khu trung tâm thành phố, nhà hàng nướng Phú Quý.

Khương Ninh dẫn theo Tong Tong và Chu Chu bước vào nhà hàng, rồi lên tầng hai, chọn một góc đẹp bên cửa sổ.

Bên ngoài, Tong Tong rất ngoan ngoãn, để Khương Ninh tự do sắp xếp mọi thứ.

Sau khi đặt than lên bếp, Khương Ninh từ chối sự giúp đỡ của nhân viên trong việc nướng thịt; anh ta có Tong Tong và Chu Chu để phục vụ mình.

Trước khi bắt đầu ăn, Hạc Nguyên Đồng dùng điện thoại của Khương Ninh chụp ảnh món thịt nướng và đăng lên QQ Space.

Vì Khương Ninh có khá nhiều bạn bè, nên bài đăng nhận được rất nhiều bình luận.

Trong nhóm lớp học, Liu Chuan Dao đăng ảnh bữa tối của mình: “Thật tuyệt vời! Chị gái tôi cứ liên tục cho tôi gắp thức ăn, thật là hạnh phúc quá! Tôi ghen tị với anh rể mình!”

Lục Kỳ Kỳ trong nhóm đã chỉ trích anh ta: “Anh và anh rể anh thuộc cùng loại người, là những sản phẩm thối nát của thời đại mới này; chỉ biết áp bức phụ nữ, coi họ như nô lệ!”

Liu Chuan Dao không hài lòng: “Chị tôi muốn thế thì sao? Anh có quyền can thiệp không?”

Lục Kỳ Kỳ nói: “Thật ghê tởm! Chính bởi vì môi trường gia đình của anh mà chị ấy không thể học cách chống đối; các anh đều là những kẻ giết người!”

Trong những cuộc tranh luận khẩu chiến, Liu Chuan Dao chắc chắn không thể thắng được Lục Kỳ Kỳ; anh ta chỉ biết buồn bã và để lại một câu: “Hy vọng rằng sau này, khi đàn ông giúp phụ nữ gắp thức ăn trong bữa lẩu, anh cũng sẽ xúc phạm họ như vậy!”

“Đó là sự giải phóng của phụ nữ; tại sao tôi lại có thể đối xử tồi tệ với chị em gái mình chứ?”

Lưu Truyền Đạo không đồng ý và mở trang QQ Space của mình, chỉ để thấy Khương Ninh đã đăng bài mới. Anh ta để lại lời nhắn: “Khương Ninh, khi ăn thịt nướng, bạn có cần tự mình nướng không?”

Khương Ninh trả lời: “Hãy để Hạc Nguyên Đồng giúp tôi nướng.”

Lưu Truyền Đạo rất vui mừng; anh ta cố tình khơi mào cuộc tranh cãi bằng cách @ Lục Kỳ Kỳ để cô ấy tham gia vào “cuộc chiến” này.

Nhưng Lục Kỳ Kỳ lại viết trả lời cho Khương Ninh: “Cô ấy giúp bạn nướng thịt, chắc chắn là vì bạn là người tốt.”

Thật là vớ vẩn… Hôm kia, Lục Kỳ Kỳ vừa được Khương Ninh cứu sống; cô ấy quả thực là người có ranh giới rất mềm dẻo.

Lưu Truyền Đạo tức giận đến nỗi muốn ném điện thoại… Có lẽ bạn chỉ dám đánh những kẻ yếu thôi phải không?

……

Khương Ninh đang thưởng thức thịt nướng do Tông Tông và Sở Sở chuẩn bị. Đặc biệt là Sở Sở – ngay khi cô bé bắt đầu cầm khăn giấy, Hạc Sở Sở đã hiểu ý ngay lập tức và đưa khăn giấy đến cho cô bé.

Khi Khương Ninh vừa lấy khăn giấy ra, điện thoại của anh ta đột nhiên rung lên; đó là tin nhắn từ ứng dụng Kuaishou.

“Trang trại nuôi gà đất AAA” đã gửi tin nhắn đến anh ta.

Khương Ninh nhìn vào tin nhắn đó và thấy nó có vẻ quen thuộc… Tại sao vậy nhỉ?