Vào ngày chín Tết Nguyên đán, lúc tám rưỡi sáng, ánh nắng mùa đông tràn ngập khắp bờ đê. Trương Như Vân lại đang lau chiếc xe máy của mình ở cửa nhà; anh ta dùng khăn thấm nước ấm để lau từng phần một, rất cẩn thận. Nhưng khi nghĩ đến bạn gái đang dần xa cách mình, vẻ buồn trên khuôn mặt anh ta không thể được che giấu.

Tiểu Mian Ao và Tong Tong thì thầm với Khương Ninh: “Có vẻ như anh ấy sắp khóc rồi.”

Khương Ninh đang cầm trong tay một cái bát sứ, bên trong là cháo hạt dẻ và gạo; anh ta nhấp một ngụm và nói: “Đàn ông không được khóc… Chỉ là chưa đến lúc quá đau lòng mà thôi.”

Trương Như Vân nhếch mép, liếc nhìn anh ta rồi quay đi.

Trong lòng, anh ta tự hỏi: “Mình ít ra còn có bạn gái, hàng ngày còn được nắm tay nhau… Còn bạn Khương Ninh thì sao? Ngày nào cũng quấn quýt với Hạc Nguyên Đồng… Cô bé ấy có thể mang lại cho bạn cái gì chứ?”

Đúng vậy, Trương Như Vân có một bạn gái.

Chu Chu, mặc một chiếc áo khoác lông màu đơn sơ, bước ra khỏi nhà; trong tay cô ấy cầm hai chiếc bánh bao hấp do gia đình tự làm. Những chiếc bánh bao trắng muốt… Nhưng so với đôi bàn tay trắng hồng mảnh mai của Hạc Sở Sở, chúng lại trở nên kém sức hấp dẫn hơn.

“Hãy ăn thêm bánh bao đi, đừng chỉ uống cháo thôi,” Hạc Sở Sở nói.

Khương Ninh đáp: “Cháo bạn nấu thật ngon… Nước gạo đậm đà, uống vào rất giải khát.”

Nghe vậy, Hạc Sở Sở chỉ mỉm cười nhẹ. Khương Ninh luôn như vậy… Dù hiếm khi giúp việc gì, nhưng cô ấy luôn khen ngợi và ca ngợi mình. Dù Chu Chu hiểu rõ điều đó, nhưng mỗi lần nghe vậy, cô ấy vẫn cảm thấy vui mừng từ tận đáy lòng.

Có lẽ là do môi trường sống từ nhỏ đã khiến cô ấy thiếu đi cảm giác được công nhận.

Khương Ninh cắn một miếng bánh bao, liếc nhìn Trương Như Vân.

Hạc Nguyên Đồng thầm nghĩ: “Hừ, cái Khương Ninh này thật là non nớt…”

Trương Như Vân cảm thấy bực mình.

“À, hôm nay trưa hãy mời bạn gái mình đi ăn nhé… Để cô ấy trả tiền!” Trương Như Vân bỗng nhiên nói ra.

Chết tiệt, cái thói muốn chiến thắng kia khiến anh ta lấy điện thoại và gọi cho bạn gái qua WeChat.

Cuộc gọi được kết nối ngay lập tức.

Giọng của Trương Như Vân trở nên dịu dàng ngay lập tức, anh ta hỏi với sự quan tâm: “A Yue, đã dậy chưa?”

Tiếng của cô gái vang lên từ bên kia đầu dây: “Anh Vân, em đã dậy rồi, còn anh thì sao?”

Trương Như Vân lập tức bật chế độ loa để mọi người xung quanh đều nghe được cuộc trò chuyện.

Khi nói chuyện, A Yue kể rằng người đàn ông cô gặp trong buổi hẹn hò đã tặng cô một chuỗi nhẫn vàng.

Mặt Trương Như Vân đổi sắc ngay lập tức.

Khi còn trẻ, anh ta luôn coi tình yêu là thứ thuần khiết nhưng cũng đầy ham muốn chiếm hữu; tính cách dễ nóng giận, giọng nói của anh ta lập tức trở nên gay gắt: “A Yue, em thực sự không hiểu nổi… Tại sao em lại nhận quà của anh ta?”

A Yue đáp: “Em cũng không biết nữa… Khi anh ta tặng, nó được đựng trong một túi xách; chỉ sau khi mở ra em mới biết đó là chuỗi nhẫn của thương hiệu Zhou Dafu.”

Trương Như Vân nói: “Không phải vấn đề nằm ở việc có đựng trong túi hay không… Nếu em không thích, tại sao lại phải nhận quà của người khác chứ?”

“Tại sao anh lại như vậy chứ?”

“Nếu là em, dù là quà gì em cũng sẽ từ chối ngay lập tức.”

Anh ta tỏ ra vô cùng tức giận, liên tục lên án A Yue vì sai lầm của cô.

A Yue không chịu nổi nữa và bắt đầu phản kháng: “Nếu anh không nhận, có nghĩa là em cũng không được nhận à? Tại sao em phải giống như anh, tại sao phải suy nghĩ theo góc độ của anh chứ? Em thấy như vậy cũng ổn mà… Trao đổi quà tặng là chuyện bình thường mà!”

Điện thoại của Trương Như Vân đang run rẩy, như thể nó bị bệnh vậy: “Em có hiểu ý nghĩa của việc nhận quà không? Có hiểu không?”

Hạc Nguyên Đồng, người đang ngồi xem cuộc trò chuyện này, thì thầm với Khương Ninh: “Đừng vô tình nhận quà bừa bãi đâu… Ngay cả những kẻ tham nhũng cũng không dám nhận quà mà không làm việc đâu.”

Khương Ninh vẫy ngón tay cái về phía cô ấy.

Hạc Nguyên Đồng khoanh tay lại và lẩm bẩm: “Cô ấy đã hiểu điều này từ lâu rồi… Khi Khương Ninh mới chuyển đến đây, anh ấy thường đưa cô ấy đi học bằng xe đạp, nhưng cô ấy chẳng bao giờ để ý đến anh ấy… Bởi vì như vậy sẽ khiến cô ấy phải nợ ân tình.”

Cô ấy luôn giữ thái độ lạnh lùng, không bao giờ phiền lòng người khác.

Chỉ là bây giờ…

Cặp đôi trẻ tuổi đang cãi vã rất gay gắt; A Nguyệt còn châm ngòi thêm vào: “Hôm nay mẹ tôi còn bảo tôi đi ăn uống với anh ta nữa.”

Trương Như Vân suýt nữa phát điên: “Một nam một nữ… Cậu nghĩ việc các bạn ra ngoài ăn uống có hợp lý không?”

A Nguyệt đáp: “Tôi đâu giống cậu đâu; tôi sẽ không vượt quá giới hạn đâu. Nếu đi thì đi thôi… Chúng tôi chỉ là bạn bè mà thôi.”

Nói xong, A Nguyệt đã cúp máy.

Khi Trương Như Vân gọi lại, thì đã không thể liên lạc được nữa.

Anh nhìn chiếc điện thoại và thầm tự hỏi: “Tại sao? Tại sao con người lại thay đổi nhanh đến thế?”

Anh nhớ lại lúc họ gặp nhau ở trường, từng hiểu biết và yêu thương nhau… Lúc đó, A Nguyệt rất trong sáng; dù cuộc sống rất giản dị, nhưng họ vẫn cùng nhau cố gắng. Là thành viên quý báu của hội sinh viên, Trương Như Vân luôn dẫn cô ấy đi làm thêm và cùng nhau mơ ước về tương lai tươi sáng.

Nhưng bây giờ… Tại sao chỉ vì gia đình giới thiệu một người để họ gặp mặt, mọi thứ lại thay đổi hoàn toàn, khiến họ trở nên khác biệt đến thế?

Những quy tắc mà Trương Như Vân luôn coi trọng, đối với A Nguyệt lại trở nên vô nghĩa.

Tình cảm con người thật sự thay đổi nhanh chóng…

Trương Như Vân cười buồn và tự chế giễu mình: “Bạn bè còn không bằng một cặp đôi… Ha ha, tôi phải làm sao đây?”

Khương Ninh đang ăn bánh bao, uống cháo và nói: “Nếu cậu giả vờ không biết gì cả, ba người sẽ sống yên ổn mà.”

Trương Như Vân cảm thấy tuyệt vọng và đau lòng: “Nhưng làm sao tôi có thể giả vờ không biết được chứ?”

Hạc Nguyên Đồng đưa ra lời khuyên: “Vậy thì cậu cũng hãy tiếp tục làm bạn với cô ấy… Hãy hỏi xem liệu cậu có thể đi ăn uống với cô ấy không.”

Sự im lặng của Trương Như Vân thực sự rất đáng sợ.

Hạc Sở Sở bàn tán sau lưng: “Thật là biết cách kịp thời dừng lại và ‘đầu tư’ vào tình huống này…”

……

9 giờ sáng.

Khương Ninh vẫn đang chơi đùa ở cửa; anh ngồi trên chiếc ghế nhỏ, đang chơi cờ với Hạc Nguyên Đồng.

Còn gần bàn cờ, Đông Đông đã mặc quần áo trưởng thành, trông giống một người lớn; anh đứng đó, nhìn về phía tây, mong muốn mọi thứ bình yên.

Khương Ninh nói: “Đông Đông, bây giờ em đã được thăng chức và tăng lương rồi… Là phó giám đốc của trang trại trồng dâu tây, em hãy cố gắng làm tốt nhé!”

“Vẽ bức tranh hão huyền: Tương lai rất đáng mong đợi.”

Đông Đông mỉm cười hiền lành.

Việc Đông Đông được thăng chức không phải là do ngẫu nhiên; một trong những lý do là vì tối qua, Hạc Nguyên Đồng đã khoe khoang trước nhóm bạn, và điều này sau đó được Thang Kính báo cho Hoàng Ngọc Trụ biết.

Hoàng Ngọc Trụ thực sự đã cùng cạn lối; anh nhận ra rằng người em trai mình, do anh quản lý thiếu sót, đã đi lạc hướng hoàn toàn. Nếu không kịp can thiệp, mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ hơn nữa.

Sau khi hỏi ý kiến Hạc Nguyên Đồng, anh phát hiện ra rằng nơi này không chỉ cho phép sinh viên lao động để học tập, mà còn có những giáo viên uy tín sẵn sàng hỗ trợ! Vừa có cơ hội rèn luyện bản thân, vừa được giáo dục, thật là hai trong một.

Hoàng Ngọc Trụ không do dự lâu, và quyết định gửi em trai mình đến đó để học tập.

Và hôm nay buổi sáng, chính là ngày Hoàng Ngọc Trụ đưa em trai đến đó.

Một lý do khác nữa là vì Khương Ninh đã bắt Đông Đông phải làm việc; những đứa trẻ từng bị Đông Đông bắt nạt trước đây, giờ đây đã tìm được người để dựa vào. Ban đầu chỉ là người giám sát, nhưng sau đó chúng bắt đầu đánh đập và bắt nạt Đông Đông nữa… Thật là thú vị khi nghĩ về việc giáo dục trẻ em… Nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, thế giới của người lớn cũng không khác gì vậy.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây.

Tiếng ồn của chiếc xe máy vang lên, xâm nhập vào khu vực này.

Khương Ninh vừa mới kết thúc ván cờ, và khi nhìn thấy người bạn thường xuyên ăn uống cùng mình trong kiếp trước, anh đứng dậy và gọi: “Ngọc Trụ, anh ấy đến rồi.”

Hoàng Ngọc Trụ bước xuống từ xe máy và nói một cách chất phác: “Đã ăn cơm chưa?”

Cùng lúc đó, một người đàn ông trông khoảng hơn bốn mươi tuổi, tính cách hiền lành hơn nữa, cũng mỉm cười với Khương Ninh và khiêm tốn đưa thuốc lá cho anh.

Khương Ninh lắc đầu và gọi “Chào chú.”

Sau đó, Hoàng Quan nắm lấy cậu bé gần tuổi trưởng thành và dẫn cậu ta đến trước mặt Khương Ninh: “Đây là con trai tôi, Hưng Hưng, hãy chào hỏi cậu ấy đi.”

Cậu bé nhỏ ngẩng đầu lên, không biểu hiện gì cả, cũng không nói gì.

“Nhìn cái đứa trẻ này xem,” Hoàng Quan nói với vẻ nghiêm túc.

Khương Ninh không quan tâm: “Con còn nhỏ thôi.”

Ông ta gọi Đông Đông lại: “Cậu hãy giới thiệu công việc cho nó đi.”

Đông Đông – người đã có kinh nghiệm làm việc trong vườn dâu tây – liền nói ngay: “Làm việc ở vườn dâu tây của chúng tôi, mỗi ngày được ăn ba bữa, mỗi bữa đều có thịt!” Ông ta vung vẫy đôi vai khỏe mạnh và nói tiếp: “Tôi mới chỉ 9 tuổi thôi!”

Nghe vậy, cả Hoàng Quan lẫn Hoàng Ngọc Trụ đều ngạc nhiên, nhìn vào Đông Đông như một đứa trẻ non nớt và tự hỏi: “Một đứa trẻ mới 9 tuổi mà được ăn no và còn được ăn dâu tây nữa sao?”

“Không chỉ được ăn no, mà còn được ăn dâu tây nữa đấy! Bạn biết dâu tây trong nhà kính không? Mỗi cân có giá vài chục đồng đấy!” Đông Đông hào hứng giới thiệu.

Hoàng Quan– người thường xuyên phải làm những công việc vất vả – biết rằng vào mùa đông, giá dâu tây rất cao, nên gia đình ông ta không thường xuyên mua.

“Một đứa trẻ nhỏ như thế này, vừa được ăn no vừa được ăn dâu tây… Chắc chắn Hưng Hưng sẽ thích lắm đây. Hơn nữa, nơi đó cũng xa xôi, không có quán net nữa…” Hoàng Quan càng nghĩ càng thấy hay.

Khương Ninh ho khan nhẹ một tiếng.

Đông Đông lập tức nói tiếp: “Không chỉ được lao động, mà còn được ăn uống ngon lành, và còn được học hành dưới sự chỉ dạy của thầy Tiền nữa!”

Lúc này, thầy Tiền – người có vẻ ngoài uy nghiêm và am hiểu văn hóa – bước ra từ cửa phòng. Đứng dưới ánh nắng mặt trời buổi sáng, thầy trông rất oai phong khi đọc một bài thơ:

“Tối qua sao đã quay về phía bắc, sáng nay năm mới bắt đầu từ phía đông. Tôi đã già rồi, dù không có chức vụ gì nhưng vẫn lo lắng cho nông nghiệp.”

Hạc Nguyên Đồng ngợi khen: “Thật là một bài thơ tuyệt vời!”

Dù đó là lời khen chân thành, nhưng thầy Tiền lại cảm thấy Âm Dương đang có ý xấu; cô gái này, dường như đang trở nên nguy hiểm rồi!

Còn Hoàng Quan thì thấy thầy Tiền có phong thái của một người có học thức, liền cảm thấy vô cùng hứng thú; vừa có việc làm, vừa có thầy giáo giám sát… Thật hoàn hảo!

Nhìn đứa bé trai chín tuổi này kìa, thật giống một người lớn vậy, trưởng thành biết bao! Cách cư xử của nó thật tuyệt vời!

Hoàng Quan lập tức khuyến khích con trai mình làm việc chăm chỉ hơn.

Thực ra, việc làm việc trong vườn dâu tây cũng được trả lương đấy; Đông Đông nhận được 150 đồng, còn Khương Ninh vì vai trò trung gian mà phải làm việc vất vả hơn, nên chỉ nhận được 149 đồng; Đông Đông mỗi ngày chỉ được 1 đồng thôi.

Đối với những người mới vào nghề như Hing Hing, Khương Ninh đặt mức lương là 80 đồng, nhưng sau khi trừ đi các khoản phí, Hing Hing chỉ còn lại 50 đồng; số tiền này được dùng để tăng lương cho Đông Đông vì anh ta vừa được thăng chức lên vị trí phó quản lý của khu vườn dâu tây, nên Hing Hing không nhận được gì cả.

Tuy nhiên, cách làm này có vẻ không công bằng lắm; nó có thể khiến Đông Đông trở nên sa đọa.

Hạc Nguyên Đồng đã đề xuất một hệ thống cạnh tranh: bà sẽ ngẫu nhiên kiểm tra công việc của mọi người thông qua những lời khen ngợi từ khách hàng, và người nào có thái độ làm việc tốt nhất sẽ được thăng chức lên vị trí tổng giám đốc trước.

Tuy nhiên, hệ thống này vẫn chưa được áp dụng; trước hết, Hing Hing cần phải trở thành nhân viên chính thức.

Hoàng Quan và Hoàng Ngọc Trụ đã quyết định giao Hing Hing cho Đông Đông quản lý, rồi vui vẻ rời khỏi bãi đập.

……

Đông Đông vẫn duy trì vẻ ngoài giả mạo, và quan sát đứa bé trai Hing Hing.

Trước đây, Đông Đông từng có rất nhiều thuộc cấp, nhưng tất cả đều là những người không chính thức; còn Hing Hing trước mắt này thì là một nhân viên chính thức đã được kiểm chứng đàng hoàng.

“Này, nhóc con, em thật là cool đấy nhỉ?” Đông Đông bắt chuyện với Hing Hing.

Hing Hing, dù còn nhỏ nhưng đã có thể lừa dối gia đình và hàng ngày lang thang ở các quán net, đã từng gặp rất nhiều kẻ xấu xa; lúc này, anh ta thấy Đông Đông nói chuyện rất dễ mến, nên không hề e ngại người này chút nào.

“Ừm, Tiểu Đông, anh biết chơi CF không?” Hing Hing hỏi.

Đông Đông không hiểu: “CF là cái gì vậy?”

Hing Hing trong lòng cười nhạo; người này không biết chơi CF à, quả là một người dân quê mù tịt thật.

Anh ta nhìn quanh bãi đập rồi bảo: “Em dẫn anh đi chơi ở vườn dâu tây đi, lâu rồi anh chưa ăn dâu tây đâu.”

Đông Đông mỉm cười: “Thái độ làm việc của em rất tích cực, anh rất thích điều đó!”

“”

Đông Đông không quên gọi lời tạm biệt với Khương Ninh “Đại vương”: “Tôi đi đây!”

Khương Ninh gật đầu: “Ừm, nhớ nhé, hai người tự nguyện làm việc này mà.”

Xingxing bước đi, còn Đông Đông lại đuổi theo hỏi: “Sao em không chào hỏi anh ta? Nếu không, anh ta sẽ làm khó em đấy!”

Xingxing coi thường: “Tại sao tôi phải chào hỏi anh ta chứ? Anh ta là ai mà?”

Đông Đông nói: “Nếu em không chiều ý anh ta, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng đấy!”

Dù còn nhỏ, nhưng Xingxing thường xuyên lên mạng internet nên đã hình thành cho mình một quan điểm sống riêng. Cậu ta liền “tẩy não” Đông Đông bằng những lý lẽ của mình: “Khi anh ta chết đi, tôi chắc chắn sẽ rất vui đấy.”

‘Nếu Khương Ninh chết đi…’ Ý định phản bội thoáng qua trong đầu Đông Đông, nhưng ngay lập tức, cậu ta kìm nén suy nghĩ ấy lại, sợ làm phiền đến “đại vương”.

Đông Đông lắc đầu: “Làm việc chăm chỉ đi, sau này sẽ có nhiều lợi ích đấy!”

Xingxing nhìn Đông Đông ngốc nghếch kia và nghĩ rằng khi làm việc, mình sẽ lừa gạt tên ngốc này để làm việc, còn mình thì thưởng thức dâu tây.

Trước đây, trong lớp học, Xingxing thường xuyên chơi khăm những đứa trẻ mập mạp.

Thầy Qian nhìn theo bóng dáng Xingxing xa dần và khẳng định: “Đứa bé này sau này chắc chắn sẽ không thành công được đâu.”

Nỗi buồn của Trương Như Vân đã giảm bớt đi nhiều, cậu ta thắc mắc: “Thầy ơi, làm sao thầy lại nhận ra được điều đó?”

Thầy Qian nhìn cậu ta một cái và nói: “Như Ngân à, hôm nay thầy sẽ dạy con một bài học!”

“Muốn biết một đàn ông có thành công hay không, trước hết hãy nhìn vào cha mẹ của anh ta. Con thấy bố anh ta chưa? Anh ta cưỡi xe máy, trông rất hiền lành, nói chuyện cũng không dám ngẩng đầu thẳng… Loại đàn ông như vậy làm sao có thể thành công được chứ? Điều chờ đợi họ chỉ là một cuộc đời phải trả nợ tiền mua nhà và làm việc vất vả suốt đời; may mắn lắm thì mới có thể lấy được vợ và sống yên bình thôi.”

Trương Như Vân hỏi: “Vậy làm thế nào mới có thể được coi là thành công đây?”

Thầy Qian nhìn về phía tây và nói: “Hai đứa trẻ thường xuyên đến nhà Nông Gia Lạc kia chắc chắn có gia đình làm quan chức; chúng chắc chắn sẽ thành công đấy.”

“Rốt cuộc cũng chỉ là vì cha mẹ thôi mà.”

Thầy Qian trả lời một cách tự nhiên: “Đúng vậy, chỉ là vì cha mẹ mà.”

Ba mươi năm trước, ông ấy cũng từng đầy nhiệt huyết, nhưng cuối cùng lại phải nghỉ hưu với tư cách là một giáo viên bình thường.

…

Lúc 10 giờ sáng.

Cô Gu đi xe đạp điện về nhà. Gần đây, công việc sản xuất dung dịch chăm sóc cây cỏ khá nhẹ nhàng; sau khi hoàn thành ca làm buổi sáng, cô có thể dành thêm thời gian bên con gái mình.

Hạc Nguyên Đồng đã vội vàng ra đón cô ngay khi cô vừa đến nhà.

Nhìn con gái nhỏ bé của mình, cô Gu cảm thấy như thời còn sống ở làng vậy – mỗi lần cô trở về nhà sau khi đi chợ, con gái luôn chạy đến đón và hỏi xem hôm nay mẹ mua được món gì ngon.

Khi xe đạp của cô Gu vừa dừng lại, Hạc Nguyên Đồng đã vội vàng nhìn vào giỏ xe, lục tung mọi thứ một cách hào hứng. Thực ra, cô Gu rất thích điều này; nếu mỗi lần về nhà, con gái chỉ đơn thuần nói “Ồ” một tiếng rồi im lặng, thì thật không tốt chút nào.

Con người đôi khi không chỉ sống cho bản thân mình; đôi khi, việc được người khác cần đến cũng chính là ý nghĩa của sự tồn tại.

Tuy nhiên, nhìn thấy con gái mình ham ăn đến mức không biết kiêng nén, cô Gu liền nhắc nhở: “Không được đâu, cởi giày vào và tự lấy đi!”