Vào lúc 8 giờ sáng, mặt trời bắt đầu mọc, ánh nắng rực rỡ chiếu xuống quảng trường phía trước ga Nam Yuzhou. Một chiếc xe điện màu xám titan đậu ở quảng trường; Khương Ninh lấy chìa khóa xe ra và bước về phía cổng vào ga.

Trước khi nghỉ phép, giáo viên của Khương Ninh đã nhắc anh ta đến nhà bà ấy chơi và thử các món ăn đặc sản.

Hôm nay, anh ta cuối cùng cũng có dịp thực hiện lời mời đó. Khương Ninh mặc một chiếc áo khoác đen và đeo ba lô, chuẩn bị sẵn sàng cho hành trình này.

Vào ngày thứ tám Tết Nguyên đán, nhiều người bắt đầu trở về nhà với bước chân vội vã; trong khi đó, Khương Ninh lại đi rất chậm rãi.

Bỗng nhiên, từ phía sau có tiếng gọi: “Khương Ninh!”

Khương Ninh quay đầu lại và thấy một cô gái da trắng đang đứng đó – đó là Lou Kekuo, người mắc chứng rối loạn cảm xúc lưỡng cực và có biệt danh “Người vợ chết vì hồn ma”.

“Ồ, thật ngẫu nhiên.” Khương Ninh nhìn cô ấy và thấy rằng tình trạng sức khỏe của cô ấy khá ổn; có vẻ như liệu pháp điện trị mà anh ta áp dụng đã mang lại hiệu quả tốt.

“Kekuo, em quen cô ấy à?” một chàng trai bên cạnh Lou Kekuo hỏi.

Còn có một cô gái khác cũng đang nhìn Khương Ninh.

Hai người này là bạn bè và cùng học tại trường Trung học Phụ thuộc Đại học Nam Yuzhou.

Hai người cùng tuổi này toát lên vẻ sang trọng, hoàn toàn khác biệt so với Trương Trì – người luôn sống một cách giản dị.

Hai người đều thấy lạ; trước đây, Lou Kekuo dù gặp người quen ở trường cũng không bao giờ chủ động chào hỏi, luôn tỏ vẻ như không thấy họ và tiếp tục làm việc của mình, thích sống trong thế giới riêng của mình.

Nhưng bây giờ…

Chàng trai kia thậm chí còn nhìn Khương Ninh một cách hơi lo lắng.

Lou Kekuo không biết phải giới thiệu anh ta như thế nào; cô chỉ nói: “Chúng tôi đã từng ăn uống cùng nhau trước đây.”

Buổi ăn cá nướng trên băng đó vẫn in sâu trong ký ức của cô.

“Khương Ninh, anh định đi đâu vậy?” Lou Kekuo hỏi, lòng rất vui khi gặp lại anh sau hơn nửa tháng.

Khương Ninh trả lời: “Tôi định đi thành phố Trung Ngô.”

Lou Kekuo gật đầu nhẹ: “Thật đáng tiếc, tôi thì định đi thành phố Nam.”

Khương Ninh tiếp tục đi về phía quầy vé; Lou Kekuo cùng anh ta mua vé. Nhưng khi họ đang đi về phía cổng vào ga, bạn học của cô ấy đã chạm vào vai cô ấy.

Lou Kekuo tỏ vẻ xin lỗi: “Xin lỗi nhé, bây giờ tôi phải đi đó một chút.”

Khương Ninh theo hướng cô ấy chỉ, đó là lối vào dành riêng cho khoang hạng thương gia, khác biệt hoàn toàn so với khoang hạng hai.

Khương Ninh phản ứng khá bình thường: “Ừm, được rồi, tạm biệt nhé.”

Anh ta quay người và đi đi, không dừng lại chút nào.

Lou Kekuo ngẩn ngơ một chút; thực ra, lúc nãy cô ấy muốn hỏi xem có nên trao đổi thông tin liên lạc không, nhưng Khương Ninh đi quá nhanh.

Cô gái ngồi bên cạnh cô ấy thì thầm: “Trông anh ấy khá đẹp trai đấy… Tiếc quá, không thể trò chuyện thêm được…”

Ngược lại, bạn nam đi cùng họ lại mỉm cười; nụ cười của anh ta hoàn toàn không che giấu được sự tự hào trong giọng nói: “Không sao đâu, dù sao chúng ta cũng đặt vé khoang hạng thương gia mà.”

Anh ta quay mặt đi, không còn nhìn Khương Ninh nữa… Có vẻ như họ thuộc hai thế giới hoàn toàn khác nhau.

……

Thành phố Trung Ngô.

Khương Ninh đeo chiếc ba lô nhỏ, từ từ bước ra khỏi ga; từ xa, anh ta đã nhìn thấy một bóng dáng thanh tú đang đứng đó.

Giữa dòng người, anh ta vẫy tay chào.

Quách Nhàn bước đến gần, với những bước chân nhẹ nhàng, kiềm chế.

Khương Ninh cười ha hả nhìn cô ấy; mùa đông đã đến, những bộ quần áo dày đặc che khuất đi đường eo thon tuyệt đẹp của cô giáo Quách Nhàn, thay vào đó là đôi chân thon dài được ôm lấy bởi chiếc quần jeans cao cổ, trông thật duyên dáng.

“Khương Ninh… Mệt không?” Quách Nhàn đưa cho anh ta một cốc trà sữa nóng, ánh mắt đầy lo lắng, như thể đang nhìn một đứa em trai nhỏ vậy.

Khương Ninh nhìn khuôn mặt cô ấy; hơn một năm làm giáo viên đã khiến cô ấy dần thoát khỏi vẻ non nớt của thời sinh viên, trở nên đẹp đẽ hơn nhiều.

Tốt thật… Trong kiếp trước, anh ta chưa bao giờ thấy Quách Nhàn như thế này.

“Nhìn gì vậy? Trên mặt tôi có cái gì à?” Quách Nhàn không hiểu lý do.

Khương Ninh quay mặt đi, nhìn về phía hàng cây xanh ven đường; tuyết ở Trung Ngô vẫn chưa tan hết, vài bông mai đang nở rộ giữa những bãi tuyết còn sót lại.

Khương Ninh nói: “Mai đã nở rồi.”

“Tôi nghĩ…” Quách Nhàn vô thức tiếp lời.

Rồi cô nhận ra có điều gì đó không ổn, ngơ ngác hỏi: “Ồ? Cái gì vậy?”

Khương Ninh bật cười: “Không có gì đâu.”

“Được rồi, nhanh lên đi.” Quách Nhàn đẩy anh ta tiến về phía trước.

Quách Nhàn lùi lại một bước, má hơi đỏ lên: “Thằng nhóc này, tưởng tôi không hiểu à!”

Đã 9 giờ rưỡi, vẫn còn sớm để đến nhà hàng, và rạp chiếu phim thì quá đông người. Quách Nhàn đã suy nghĩ kỹ; cô dẫn Khương Ninh đi taxi, rẽ qua rẽ lại, cho đến khi vào một quán cà phê mang phong cách rất sang trọng.

Sau khi ngồi xuống, Quách Nhàn gọi một tách cà phê và một miếng bánh kem, rồi lấy ra cây bút mực và cuốn sổ tay.

Khương Ninh ngạc nhiên: “Cô định dạy thêm em à?”

Nếu là Trần Tư Vũ ở đây, Khương Ninh thật sự không dám tưởng tượng xem cô ấy sẽ mô tả điều này như thế nào.

“Kết quả học tập của em cần được dạy thêm sao?” Quách Nhàn cười nói: “Tôi luôn muốn thử một lần… Đưa em đến quán cà phê, chúng ta nói chuyện yên bình, sau đó tôi viết kế hoạch giảng dạy, thế nào?”

Khương Ninh nhìn chằm chằm vào Quách Nhàn. Trong văn phòng, họ thường nói chuyện như vậy, nhưng ở những nơi khác thì đây là lần đầu tiên.

“Được thôi.” Khương Ninh đồng ý.

Âm nhạc du dương vang lên trong quán cà phê. Khương Ninh dùng thìa khuấy đều hỗn hợp cà phê, thỉnh thoảng uống một ngụm, rồi nhìn ngắm Quách Nhàn.

“Em khoan tai từ khi nào vậy?” Khương Ninh hỏi.

Quách Nhàn ngước mặt lên, với vẻ nhớ lại: “Khoan từ khi 18 tuổi. Lúc đó vừa mới trưởng thành, tôi muốn thử những điều chưa từng làm trước đây, nên đã quyết định khoan tai.”

“Nhưng…” Quách Nhàn nói đến đây, biểu cảm vừa buồn bã vừa buồn cười: “Ngày đầu tiên sau khi khoan tai, tôi cảm thấy mình không còn hoàn chỉnh nữa… Tôi xin lỗi bố mẹ, nhưng sau đó tôi rất hối hận.”

Hai người đang trò chuyện thì bên cạnh có một nhóm khách đến – dường như là những người đang tham gia buổi hẹn hò để tìm bạn đời. Họ chỉ mất vài phút để thử nghiệm nhau về các điều kiện cần thiết, rồi cuối cùng lại chia tay mà không vui vẻ gì cả.

Quách Nhàn bề ngoài tỏ ra là người lãnh đạo, nhưng thực ra trong lòng thì thường xuyên than phiền với Khương Ninh.

“Anh chàng kia tóc hơi nhờn, còn cô gái kia trang điểm quá đậm; thực ra hai người này trông cũng giống nhau, nhưng rõ ràng họ không thành thật chút nào,” Quách Nhàn nhận xét.

Khương Ninh nói: “Họ toàn nói về tiền bạc, suốt quá trình trò chuyện đều chỉ tính toán lợi ích cho bản thân.”

Quách Nhàn thở dài: “Thực ra, bản chất của việc hẹn hò chính là sự tính toán lẫn nhau mà thôi.”

Năm nay, vào dịp Tết, cô ấy bị gia đình thúc giục liên tục, và càng ngày càng cảm thấy chán ghét việc hẹn hò này.

Sau khi uống xong ly cà phê, Khương Ninh đứng dậy và đi đến quầy để gọi một cốc nước nóng. Khi đang mang nước nóng trở lại, anh ta nhìn thấy một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, tỏ ra rất nhiệt tình, đang gọi Quách Nhàn: “Chào chào, chắc cô chính là người được cô Li giới thiệu phải không? Không lạ gì cô không đăng ảnh… Hóa ra cô đẹp đến thế!”

Người đàn ông đó nhìn cô ấy với ánh mắt ngưỡng mộ và không ngại khen ngợi. Anh ta nghĩ rằng mình thật may mắn khi gặp được một người phụ nữ xuất sắc như vậy trong buổi hẹn hò này.

Trong lúc Quách Nhàn đang băn khoăn, Khương Ninh vỗ vai anh ta và nói: “Anh bạn ơi, anh nhầm người rồi… Cô ấy ở phía kia kìa.”

Người đàn ông đó ngẩn ngơ một chút, rồi theo hướng mà Khương Ninh chỉ, thì thấy một người phụ nữ thấp bé, mập mạp đang nói điện thoại. Lúc đó anh ta mới nhận ra rằng chiếc điện thoại của mình đang rung.

Người đàn ông cúp máy và lặng lẽ rời khỏi quán cà phê.

Khương Ninh cười và nói: “Giáo viên Guo ơi, nhìn này… Bạn lại làm hỏng buổi hẹn hò của người khác rồi đấy.”

Quách Nhàn không biết nói gì: “Thực ra nó đã bị hỏng từ đầu rồi mà!”

Người ta nói rằng việc hẹn hò cần phải tương xứng về địa vị xã hội, nhưng thực tế thì vẫn phụ thuộc vào vẻ ngoài của cả hai bên. Những người có vẻ ngoài ưa nhìn, miễn là không quá kén chọn, thì thường sẽ nhanh chóng tìm được bạn đời.

“Và ‘lại’ ở đây có nghĩa là gì vậy?” Quách Nhàn thắc mắc.

Khương Ninh trả lời một cách bí ẩn: “Cứ xem tiếp đi.”

Hai người họ tiếp

Quách Nhàn Lặng lẽ thu dọn đồ đạc: “Đi thôi.”

Khương Ninh Cười ha hả.

Quách Nhàn Dùng túi đập vào anh ta, tức giận: “Còn cười nữa à!”

Rời khỏi quán cà phê ấm áp, hai người đi dạo trên đường phố; từ xa vang lên tiếng nhạc.

Khi họ tiến gần hơn, họ nhìn thấy một con phố thương mại mới toanh, ở ngã tư có một tòa nhà được trang trí lộng lẫy; người qua kẻ lại tấp nập bên cửa, còn trên tầng hai, các vũ công mặc đồ đỏ nhảy múa theo nhịp âm nhạc.

Quách Nhàn Ngạc nhiên: “Trang trí thật hoành tráng đấy!”

Khương Ninh Nói: “Hãy đi xem thử đi.”

Quách Nhàn Lo lắng: “Người đông quá không nhỉ?”

Khương Ninh Đáp: “Không sao đâu.”

Khi hai người chuẩn bị tiếp tục đi, có ai đó gọi: “Ran Ran!”

Quách Nhàn Nghe thấy giọng quen thuộc, trong lòng lo lắng, cô vội vàng nắm chặt tay Khương Ninh: “Nhanh đi!”

Chưa đi được vài bước, họ đã bị một người phụ nữ chặn đường.

“Qin Qin…” Quách Nhàn Cảm thấy xấu hổ, khuôn mặt đỏ bừng.

Qin Qin tuổi tác khoảng tương đương với Quách Nhàn, khoảng hai mươi ba tuổi, nhưng cô ấy rất tự tin và sành điệu, thực sự là một người phụ nữ xinh đẹp của thành phố lớn.

Thực tế, Le Qin và Quách Nhàn đã đi theo hai con đường khác nhau: Quách Nhàn đã chọn đến thành phố nhỏ Yu Zhou để học tập, trong khi Le Qin, với tư cách là một sinh viên xuất sắc của trường đại học danh tiếng, thì ở lại BJ để làm luật sư và sống cuộc sống sung túc.

Le Qin tức giận: “Đúng là như vậy! Hôm qua tôi bảo bạn đi cùng tôi xem hàng kim cương, nhưng bạn lại nói hôm nay ở nhà viết giáo án… Bạn đã viết xong chưa?”

Bạn thân bỏ rơi mình để đi theo người đàn ông lạ… Ồ? Sao lại có cảm giác quen thuộc thế này?

Le Qin nhìn kỹ Khương Ninh, lông mày dần nhăn lại, biểu hiện trở nên nghi ngờ.

Rồi, đôi mắt cô bỗng nhiên tròn xoe lên, lắp bắp: “Anh… là cao thủ võ thuật!”

So với phản ứng của Lạc Thanh, ngay từ khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy cô ấy, Khương Ninh đã nhớ lại kỳ nghỉ hè khi anh và Đông Đông đi du lịch tại Hồ Thành. Khi ở khách sạn, có người nhầm lẫn và đột nhập vào phòng anh chỉ vì nghi ngờ anh có chuyện ngoại tình; không biết rõ chuyện gì, họ liền lao vào đánh anh, nhưng Khương Ninh đã kịp thời dạy dỗ họ một bài học.

Lúc đó, người phụ nữ đó mặc đồ vest, là một luật sư.

Khương Ninh nhướng mày hỏi: “Luật sư à?”

Lạc Thanh hào hứng trả lời: “Đúng vậy, chính tôi đây!”

Cái cách cô ấy xuất hiện trước mắt Khương Ninh ngày hôm đó vẫn in sâu trong trí nhớ của anh. Ai ngờ rằng họ sẽ gặp lại nhau một lần nữa, và lần này là với tư cách bạn bè thân thiết.

Quách Nhàn hoàn toàn bối rối: “Các bạn đang nói về chuyện gì vậy?”

Lạc Thanh kể lại cho cô ấy nghe sự việc xảy ra lúc đó, và Quách Nhàn ngạc nhiên: “Bạn giỏi đánh như vậy sao?”

Khương Ninh cười ha hả và nói: “Hãy đi hỏi lớp 8 xem sao.”

Quách Nhàn không coi đó là chuyện gì đặc biệt; lớp 8 là nơi cô ấy tự mình dạy học mà, có gì khác biệt đâu?

Lạc Thanh là một luật sư, thường xuyên phải giao tiếp với nhiều người khác nhau, vì vậy cô ấy rất giỏi quan sát và nhận ra những điều bất thường giữa hai người đó.

Nhưng cô ấy không nói ra.

Quách Nhàn đổi đề tài: “Thanh Thanh, hôm nay mẹ em có giới thiệu ai cho em đi hẹn hò không?”

So với nỗi sợ hãi của Quách Nhàn trước việc đi hẹn hò, Lạc Thanh lại cảm thấy thật buồn khi nói về chuyện này: “Tôi thực sự không hiểu nổi… Từ khi về nhà này, mẹ tôi mới chỉ giới thiệu cho tôi 18 người đàn ông thôi. Chỉ trong hai ngày, tôi đã gặp hết rồi… Có người xấu xí quá, có người béo quá, có người thấp bé quá, còn có người thì chỉ biết khoe khoang… Hỏi vài câu là im bặt ngay.”

“Tôi cứ ngày nào cũng thúc giục mẹ tôi giới thiệu cho tôi, nhưng bà ấy cứ không làm gì cả… Giờ tôi cứ ngồi nhà không có việc gì để làm… Người khác cùng tuổi tôi thì con cái đã đi học mẫu giáo rồi, còn tôi thì sao?” Lạc Thanh than phiền.

“…Thật là không công bằng…” Quách Nhàn nói: “Hôm kia, mẹ tôi không phải đã giới thiệu cho em một anh chàng cao ráo, đẹp trai sao?”

Lạc Thanh thở dài: “Dì ấy thật là không hiểu chuyện… Anh ta đẹp trai thì đúng, nhưng anh ta muốn về nhà sống với gia đình tôi… Điều kiện kinh tế của gia đình tôi có đủ không nhỉ?”

Quách Nhàn không biết phải nói gì nữa.

……

Để giải tỏa nỗi buồn, chỉ có vàng mới là lựa chọn tốt nhất. Dưới sự dẫn dắt của cô gái Le Qin, Khương Ninh và Quách Nhàn đã xông vào đám đông.

Cửa hàng vàng đang tổ chức lễ khai trương; không chỉ có các ưu đãi về giảm giá mà còn có cả các sự kiện thách thức.

“Bắt vàng à?“

Người phụ nữ trung niên mặc đồ công sở đó là quản lý cửa hàng. Cô cầm micrô nói: “Thanh vàng này nặng 25 kg, trị giá 7 triệu. Nếu ai có thể đeo găng tay và bắt được nó lên, thì các bạn có thể tự do chọn bất kỳ món trang sức nào bên ngoài! Chúng tôi có người công chứng hiện diện, nên mọi người yên tâm đi!”

Giọng nói của quản lý rất hào hứng, nhưng ánh mắt của tất cả khách hàng đều không hướng về cô, mà đều tập trung vào chiếc bàn phía trước. Trên chiếc bàn gỗ tự nhiên được phủ bằng vải đỏ, có một thanh vàng hình hộp chữ nhật, hẹp ở trên và rộng ở dưới. Dưới ánh nắng mặt trời, thanh vàng phát ra ánh sáng lấp lánh như tiền bạc.

Hai bên thanh vàng có những tấm kính che chắn, và bên cạnh bàn có bốn người bảo vệ mạnh mẽ, cầm gậy cao su, để đảm bảo không ai có thể cướp thanh vàng.

Trước bàn có một tấm biển ghi rõ quy tắc: 【Phải đặt mu bàn tay lên trên, dùng một tay để bắt lấy thanh vàng, nếu giữ được trong hơn 10 giây, sẽ nhận được giải thưởng】.

Dưới ánh mắt của mọi người, một người đàn ông lớn lực, vai rộng, đã la lên: “Tôi xin thử!”

Quản lý nói: “Quy tắc này thì chắc không cần tôi phải nhấn mạnh nữa, phải không?”

Những người đang xem đều khen ngợi: “Người này thân hình to lớn thật, mạnh mẽ!”

“Xin hỏi anh làm nghề gì?” Quản lý hỏi theo thói quen.

Người đàn ông cười rạng rỡ: “Tôi là huấn luyện viên tại phòng gym, có thể nâng được 260 kg!”

Một số người không hiểu đây là mức độ nào trong lĩnh vực thể hình, nhưng khi nghe nói 260 kg, họ đều không khỏi ngạc nhiên; đó là hơn 500 cân đấy!

“Được rồi, mời anh thử đi!” Quản lý, với tư cách là người quản lý cửa hàng, hoàn toàn bình tĩnh.

Người đàn ông tiến lên, đeo vào đôi găng tay dùng một lần được chuẩn bị sẵn.

Le Qin nói: “Đôi găng tay đó chắc chắn rất trơn đấy.”

Huấn luyện viên đeo găng tay xong, từ từ tiến đến bàn gỗ. Anh ta dùng một tay bắt lấy thanh vàng và kéo lên.

“Nó đang di chuyển rồi!” Tiếng reo hò vang lên trong đám đông, và tim mọi người cũng bắt đầu đập loạn xạ…

Vào khoảnh khắc tiếp theo, thanh vàng đã trượt ra khỏi tay anh ta, tạo ra tiếng “đùng” vang dội!

Tim của mọi người xem đều thất vọng.

“Không

Lô-gic của Lệ Thanh rất đơn giản: “Một tay có thể nắm được 25 kg; tôi nhớ là kỷ lục Guinness thế giới cũng chẳng cao hơn mấy đâu, và người thực hiện phải đeo găng tay trơn.”

Ngay lập tức, cô ta lẩm bẩm: “Những cửa hàng kim hoàn này để thu hút khách hàng, thật sự là không từ thủ đoạn nào.”

“Ôi, lại đến rồi!”

Một người đàn ông trung niên, người đầy bùn đất, bước vào vị trí trung tâm.

Nữ quản lý hỏi: “Xin hỏi ông làm nghề gì ạ?”

Người đàn ông da đen sạm, trông già nua: “Tôi là thợ làm thép tại công trường xây dựng.”

“Nghe nói ở công trường, những người làm thép mới là người mạnh nhất, mạnh hơn cả thợ mộc hay thợ lát ngói nữa.” Lệ Thanh tự nói một mình.

Người thợ làm thép đeo găng tay vào, dùng một tay nắm lấy thanh vàng, kéo mạnh lên… Nhưng cũng chỉ giữ được trong vài giây, rồi thanh vàng lại “rơi xuống” với tiếng “đùng”.

Tiếng thở dài vang lên trong đám đông.

Có người đã xem suốt một lúc mà không thấy ai có thể nắm được thanh vàng, liền chế giễu cửa hàng kim hoàn này là không biết làm gì, và tuyên bố sẽ block cửa hàng đó… Cảnh tượng trở nên hoàn toàn mất kiểm soát.

Thấy tình hình như vậy, nữ quản lý quyết định thay đổi quy tắc để cứu vãn tình huống.

Lệ Thanh bỗng nhiên nảy ra ý tưởng, nhìn về phía Khương Ninh và hỏi: “Này, các cao thủ ơi? Các bạn có thể làm được không?”

Quách Nhàn hiểu ý cô, nhưng chỉ biết lắc đầu: “Anh ấy ư?”

“Lệ Thanh, em đùa à?”