Thành phố Yuzhou, khu dân cư Mingya Cheng. Một chiếc xe Range Rover màu đen hùng vĩ lái vào cổng chính; nhân viên bảo vệ vội vàng mở cửa cho xe vào. Chiếc Range Rover tiếp tục di chuyển và cuối cùng dừng lại trước một tòa nhà dân cư.

Người ngồi ở vị trí lái xe – Diệu Hải Khổ– cau mày: “Tại sao chiếc xe của tôi lại không ở chỗ đậu quy định?”

Ngay lập tức sau đó, anh nhận ra biển số quen thuộc và thở phào nhẹ nhõm.

Anh tìm một chỗ trống để đậu xe, sau đó cầm túi nylon lớn bước vào thang máy và gõ cửa.

Diệu Y Yáo ôm con mèo Maine sạch sẽ và gọi: “Bố!”

Diệu Hải Khổ cười nói: “Chú Lou của con đã đến à?”

Vừa nói xong, một người đàn ông trung niên bước ra khỏi nhà. Anh ta không quá mập cũng không quá gầy, lưng thẳng như cây thông; đặc biệt là đôi mắt của anh ta rất sắc bén, mang lại cảm giác áp đảo.

Khi nhìn thấy Diệu Hải Khổ, vẻ oai phong của Lou Rui biến mất, thay vào đó là sự thân thiện: “Anh Yao!”

Diệu Hải Khổ cảm thấy hơi ngượng ngùng; anh đã đi mua rau củ cho Nông Gia Lạc và vì say mê chơi game “Punch King”, anh hoàn toàn quên mất rằng hôm nay có khách đến nhà.

Anh vội vàng chỉ vào túi nylon lớn trên tay và nói: “Chú Lou ơi, hôm nay khi biết chú đến, tôi đã nhờ người nấu thịt gà từ vườn nhà và còn chuẩn bị một nồi canh cá chép hoang dã nữa!”

“Vậy thì hôm nay tôi thật sự may mắn rồi!” Lou Rui cũng rất vui vẻ.

Họ là bạn học cũ; sau hai ba mươi năm, họ vẫn thường xuyên dành thời gian gặp gỡ nhau mỗi năm. Với việc Lou Rui đang giữ một vị trí cao cấp trong công việc, tình bạn chân thành như thế này thực sự rất hiếm có.

“Đi nào, vào nhà đi!” Sau khi bước vào nhà, Diệu Hải Khổ nhìn thấy vợ của Lou Rui và cô con gái của họ, anh hỏi: “Lun Lun không đến sao?”

Lou Rui trả lời: “Con ấy đang đi chơi với bạn bè.”

Sau vài phút trò chuyện, Diệu Y Yáo rửa một đĩa việt quất và bày ra cho mọi người.

Cô ấy ôm con mèo Maine trở vào phòng ngủ và hỏi cô gái da trắng, khuôn mặt hình quả hạch đang ngồi bên cạnh giường: “Ke Ke, con có xem phim truyền hình không?”

Lou Ke Ke ngồi bên cạnh giường, đầu cúi xuống nhìn điện thoại, say mê với những gì đang xem.

Nghe thấy câu hỏi, cô bé nghiêng đầu và mỉm cười: “Không cần đâu, con chỉ xem cho vui thôi.”

Diệu Y Yáo ngồi bên cạnh cô ấy, Lou Kekuo không che giấu nội dung trên điện thoại của mình. Diệu Y Yáo nhận thấy đó là thông tin về các sinh viên trao đổi quốc tế và hỏi: “Em có muốn đi du học ở nước ngoài không?”

Lou Kekuo trả lời không.

Diệu Y Yáo tiếp tục nói: “Vài năm trước, trường chúng ta từng có các sinh viên trao đổi từ nước ngoài đến. Nghe các anh khóa trước kể lại, họ có mái tóc dài và rất đẹp trai; thật đáng tiếc là sau khi đến trường, chỉ vài ngày sau, phòng học vụ đã cắt tóc họ đi.”

Lou Kekuo bật cười.

Diệu Y Yáo nói tiếp: “Nhưng trong hai năm gần đây, chưa nghe nói có sinh viên trao đổi nào nữa. Tuy nhiên, giáo viên chủ nhiệm có nói rằng có thể sẽ cho những học sinh xuất sắc từ các trường nông thôn được hỗ trợ đặc biệt đến trường chúng ta học tập.”

Lou Kekuo bỗng hỏi: “Trường Trung học số 4 ở Yuzhou có chương trình tương tự không?”

“Ừm… Điều này nằm ngoài hiểu biết của em,” Diệu Y Yáo trả lời, “Nhưng có lẽ trường đó chưa đủ điều kiện thì phải. À, cũng không chắc đâu; bây giờ với sự hỗ trợ của ông chủ Shao của công ty Trường Thanh Dịch, trường số 4 cũng khá nổi tiếng rồi, có thể họ cũng sẽ triển khai chương trình trao đổi sinh viên thôi.”

Nghĩ đến trường Trung học số 4 ở Yuzhou, cô ấy không khỏi nhớ đến Khương Ninh và Hạc Nguyên Đồng, cùng với món vịt và sen hoa nguyệt quế siêu ngon nhà họ.

Hôm qua, cô ấy còn nhắc bố mua một số sản phẩm bổ dưỡng để tặng cho Khương Ninh nữa; dù sao đó cũng là ân huệ cứu mạng, không thể quên được suốt đời. Nhưng hôm nay, họ lại có cuộc gặp gỡ cùng bạn cũ.

Nghe vậy, Lou Kekuo nói: “Được thôi.”

“À, việc trở thành sinh viên trao đổi quốc tế thì còn xa xôi lắm, nhưng có một chuyện khiến em khá phiền lòng,” Diệu Y Yáo than phiền.

Lou Kekuo hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Diệu Y Yáo thở dài: “Lát nữa bố em sẽ có một người bạn cũ đến thăm. Trước đây, bố em thường đùa rằng họ đã hẹn nhau từ lâu rằng nếu con cái của họ là người khác giới, họ sẽ kết bạn gia đình với nhau!”

Lou Kekuo trả lời một cách bình thản: “Đừng lo, chuyện đó chắc chắn sẽ không xảy ra đâu.”

“Hơn nữa, vấn đề trường học của em gái cậu, tôi cũng phải nhờ người ta giúp đỡ mới được!”

Hoàng Ngọc Trụ cứ như được chạm khắc từ khuôn mẫu vậy, lập tức cười toe toét: “Yên tâm đi bố.”

Hoàng Quan thấy vậy, gật đầu hài lòng; con trai cả của mình luôn rất ổn định mà.

Hoàng Quan đạp xe máy: “Được rồi, đi thôi, bố sẽ đưa các con.”

Khi họ đến cửa vào khu dân cư, cánh cổng lại bị hàng rào chặn lại. Người bảo vệ nhìn thấy họ và vẫy tay: “Cánh này không được vào, phải vào cửa bắc!”

Hoàng Quan vội vàng lấy ra một điếu thuốc, cười hiền lành. Người bảo vệ nhìn thấy và nhận ra đó là thuốc Huang Wan: “Tôi đã nói rồi, không được vào đâu! Nếu xảy ra chuyện gì, bạn có đủ khả năng gánh vác trách nhiệm không?”

Không còn cách nào khác, Hoàng Quan đành phải di chuyển chiếc xe máy một cách vất vả để tìm đến cửa bắc, sau đó mới vào được khu dân cư. Anh ta tiếp tục tìm số nhà của Diệu Hải Khổ cho đến khi tìm thấy.

Bên trong nhà, Diệu Y Yáo nghe thấy tiếng gõ cửa, vội vàng ôm con mèo Maine ra ngoài, nhưng lại thấy bố mình và chú Lou đang ăn quả việt quất đến mức môi chuyển sang màu tím, và đang nói chuyện say sưa, như thể họ vừa bị nhiễm độc vậy.

“Chết tiệt, chắc là đã gây rắc rối rồi…” Diệu Y Yáo bực bội nghĩ.

Cô mở cửa ra, đối diện mình là một người đàn ông trung niên da đen sạm. Diệu Y Yáo hơi ngạc nhiên và lịch sự hỏi: “Xin chào, anh là ai vậy?”

Phía sau, giọng nói vui vẻ của Diệu Hải Khổ vang lên: “Guanzhi, bố đợi con mãi rồi đấy!”

“Hóa ra anh ấy là bạn học cũ của bố… Thật là già rồi…” Diệu Y Yáo thầm nghĩ.

Đồng thời, phía sau người đàn ông trung niên, một chàng trai trẻ da đen, ngoan ngoãn xuất hiện trước mắt cô. Lúc đầu, cô cứ tưởng anh ta là anh trai của người đàn ông kia.

Sau khi được bố mình giới thiệu, Diệu Y Yáo mới biết rằng anh ta chính là con trai của người đàn ông đó, tên là Hoàng Ngọc Trụ.

Sau khi chào hỏi lịch sự, Diệu Y Yáo đưa con mèo Maine trở lại phòng ngủ. Lou Kekuo nhìn con mèo to lớn kia và không khỏi hỏi: “Con mang nó đi khắp nơi như vậy, không mệt sao?”

“

   Diệu Y Yáo cúi đầu nhìn con mèo mập dính lấy mình, do dự vài giây rồi nói: “Thật sự là mệt lắm…”

   Nửa tiếng sau, bàn ăn trở thành “sân khấu” của một số người đàn ông lớn tuổi.

   Diệu Hải Khổ khoang kháo: “Sáng nay tôi đã chơi game tại quán Nông Gia Lạc do anh Yang mở – bạn biết game King of Fighters 97 chứ? Tôi đã thắng hết mọi người!”

   Lou Rui khinh thường: “Kỹ năng của anh mà cũng thắng được hết mọi người à? Tôi chỉ cần đối đầu với anh là tôi sẽ thắng!”

   “Này, không tin thì sau khi ăn xong, chúng ta đi chơi vài vòng tại Nông Gia Lạc nhé?” Diệu Hải Khổ đề nghị.

   “Được thôi!” Lou Rui ngay lập tức đồng ý.

   Diệu Y Yáo đang lắng nghe, cảm thấy thú vị. Bố cô từng kể rằng chú Lou là Phó Giám đốc Công an thành phố Yuzhou, cấp bậc phó sở trưởng; ai ngờ ông lại thích chơi game như vậy.

   Nhưng điều này cũng chứng tỏ giá trị của tình bạn.

   Trước đây, mộ tổ tiên của cô đã bị anh em họ Wu phá hủy; mẹ cô yêu cầu bố cô tìm chú Lou để giải quyết vấn đề, nhưng bố cô đã từ chối, bởi vì người có quyền lực trong gia đình họ Wu chính là người phụ trách công tác pháp luật, và ông ấy cũng là cấp trên trực tiếp của chú Lou.

   ‘Bố tôi coi trọng tình bạn đến thế này… Chắc không đến nỗi điều phối cho họ gặp nhau đâu…’ Diệu Y Yáo lo lắng.

   Diệu Hải Khổ nâng ly: “Hồi đó, còn có Tiểu Guan cùng chúng ta chơi game nữa đấy… Anh ta không muốn chơi, tôi đã đưa cho anh ta hai đồng xu game; kết quả là anh ta chết ngay trong trận đấu, haha!”

   Hoàng Quan nghe vậy cũng cười toe toét và nâng ly: “Tôi thì không biết chơi game đâu… Tôi xin uống mừng ông Yao một ly!”

   Ngay khi câu nói đó vang lên, khuôn mặt của Diệu Hải Khổ bỗng thay đổi; Lou Rui bên cạnh cũng lặng lẽ lắc đầu.

   Sau ba vòng rượu, bữa tiệc kết thúc. Hoàng Quan xin phép ra về; Diệu Hải Khổ nhìn thấy món quà trên đất là rượu Wuliangye – đối với hoàn cảnh gia đình của Hoàng Quan, đó quả là một món quà rất quý giá.

   Vì vậy, ông ấy chỉ vào món quà và nói: “Tiểu Guan, cầm món quà này về đi.”

   Hoàng Quan thẳng thắn đáp: “Không thể được đâu… Hồi anh còn học đại học, anh thường xuyên mời tôi ăn đồ ăn vặt; tôi luôn nhớ điều đó trong lòng đấy!”

“”

   Diệu Hải Khổ thậm chí còn không hề quan tâm: “Nhà tôi mua nhiều đồ quá, ăn không hết lại lãng phí, mang cho bạn thì vừa hay mà! Đó gọi là giúp đỡ gì chứ!”

   Sau khi lý do này đến lý do khác, Hoàng Quan cuối cùng cũng không thể tặng được quà, đành phải mang về nhà.

   Suốt quá trình đó, Diệu Y Yáo chẳng nghe thấy lời nào về việc mai mối họ cả.

   Trên đường trở về, gió lạnh thổi dữ dội. Hoàng Quan đi xe máy, lòng đầy tiếc nuối: “Chu Zhi, hồi bác Ya của anh đi học, hàng ngày đều mang đồ ngon cho em, em không nỡ ăn, đều cất đi để dành cho cô em gái của anh…”

  “Cô em gái…” Hoàng Ngọc Trụ suy tư. Trong ký ức anh, cô em gái từ nhỏ đã học giỏi, sau đó thi đỗ đại học, rồi đi du học ở nước ngoài và cuối cùng cũng định cư ở nước ngoài; đã nhiều năm rồi cô ấy không về nhà, như thể sống trong hai thế giới hoàn toàn khác nhau.

   Bố anh luôn dành những thứ tốt nhất cho cô em gái, nhưng cuối cùng lại nhận được kết quả như vậy.

   Nhớ đến em gái nhỏ của mình, Hoàng Quan dần trở nên im lặng, rồi cuối cùng nói: “Chu Zhi, khi nào anh thành công, hãy đối xử tốt hơn với bác Ya và mọi người nhé.”

   Hoàng Ngọc Trụ cười hiền lành: “Chắc chắn rồi.”

   Tại ngã tư đường, Hoàng Quan đưa con trai xuống xe, sau đó lấy hai chai rượu Wuliangye ra, muốn xem có thể hoàn trả được không.

   Trên đường về nhà, Hoàng Ngọc Trụ nhìn thấy em gái mình đang đứng trước cổng sắt.

 ‥ Một bên cổng sắt là những ngôi nhà cũ kỹ, tồi tàn; bên kia cổng sắt lại là một khu chung cư mới, trong khu có khu vui chơi dành cho trẻ em, nhiều đứa trẻ mặc quần áo mới đẹp đang chạy nhảy, nghịch đùa và thổi pháo hoa.

   Em gái anh học rất giỏi; bố anh nói rằng thành tích học tập của em cũng giống như cô em gái.

  “Em gái!” Hoàng Ngọc Trụ gọi.

   Cô bé quay đầu lại: “Anh Chu.”

   Hoàng Ngọc Trụ lục túi lấy tiền, quyết định: “Đi thôi, anh sẽ mua đồ cho em!”

   Cô bé reo lên vui mừng: “Thật sao ạ? Anh?”

   Nhà họ luôn rất keo kiệt.

   “Chắc chắn rồi.” Hoàng Ngọc Trụ nói và dẫn đường đi trước.

Sau khi đến cửa hàng, Hoàng Ngọc Trụ nhìn ngắm những món đồ lấp lánh trước mắt rồi vẫy tay nói: “Cô muốn cái gì thì cứ chọn đi, anh trả tiền!”

Cô bé mắt sáng lên và chọn một hộp que phép nhỏ: “Đây là cái con thích rồi, anh.”

Nhưng Hoàng Ngọc Trụ nhìn thấy lại giơ tay ra, từ chối: “Không mua cái này đâu!”

Biểu cảm của cô bé bỗng trở nên ngập ngừng… Có lẽ cô ấy vừa phạm phải một sai lầm lớn không?

Tại sao lại cho cô ấy hy vọng rồi lại phá hủy nó ngay sau đó?

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Hoàng Ngọc Trụ lại lấy một hộp que phép lớn hơn và nói: “Mua cái này đi.”

Cô bé nhỏ reo lên vui mừng: “Vâng, anh ơi!”

Hoàng Ngọc Trụ nhìn thấy khuôn mặt hạnh phúc của em gái mình và cũng mỉm cười hiền lành.

……

Tại đê sông.

Sau khi bàn ăn của thầy Qian bị đánh bom, ông không còn gì để ăn nữa; những người bạn mà ông đã mời đều tìm cớ rời đi.

Thầy Qian trở thành người cô đơn.

Nhưng sự nhục nhã mà ông phải chịu hôm nay quá lớn; trong lòng ông, kẻ thù số một chính là Đông Đông, tiếp theo là Bá Vương, và sau đó mới đến Khương Ninh cùng những kẻ khác.

Với Đông Đông, ông hiện tại chưa thể trả thù được; nhưng với Bá Vương, ông sẽ trả thù ngay hôm nay!

Thầy Qian chuẩn bị viết câu đối Tết. Sau khi dọn dẹp xong bàn ăn, ông lấy giấy viết câu đối và các dụng cụ cần thiết ra, bắt đầu viết.

Là người có tài năng nhất ở đê sông, mỗi dịp Tết đến, thầy Qian luôn viết câu đối cho mọi gia đình trong khu vực.

Khi thợ mổ Zhang bên cạnh tỉnh dậy và thấy thầy Qian đang viết câu đối, ông vội vàng mang một chiếc ghế nhỏ đến xem: “Ôi thầy Qian, năm nay thầy viết muộn quá nhỉ!”

Thầy Qian không nói gì, tiếp tục viết: 【Bút lướt qua như rồng uốn, từ ngữ rực rỡ như lụa; bài thơ hoàn hảo, làm nổi bật cả vũ trụ】

Tiêu đề: Tài năng xuất chúng

Thợ mổ Zhang vội vàng vỗ tay khen ngợi: “Tuyệt vời, thật là tài năng xuất chúng!”

Ông ngắm nhìn những dòng chữ thanh thoát, uyển chuyển trên tờ giấy đỏ và không thể rời mắt được.

Thợ mổ Zhang thốt lên: “Trời ơi, những dòng chữ này đẹp quá! Ngay cả tôi cũng thấy thích lắm!”

Thầy Qian mỉm cười tự hào.

Thợ mổ Zhang vừa xoa tay vừa nói: “Thầy Qian ơi, cho tôi xin một việc được không? Liệu tôi có thể được viết vài dòng chữ cùng thầy không?”

Thầy Qian nhìn anh ta một cách khinh thường. Người đàn ông này rõ ràng là một kẻ thô lỗ, nhưng lại cố tình giả vờ có học thức, thật là tục tĩu đến cực điểm.

Thầy Qian không muốn lãng phí giấy bút mực nên từ chối: “Anh sẽ không học được đâu.”

Ông Chăn không hài lòng: “Làm sao tôi lại không học được chứ? Hãy xem tôi giết lợn giỏi đến mức nào! Nếu bắt đầu học ngay bây giờ, chắc chắn tôi sẽ giỏi hơn thầy!”

Thầy Qian cười nhạo: “Nếu anh đã có tài năng như vậy, thì sớm muộn gì cũng không đến nỗi phải làm công việc giết lợn.”

Hôm nay, khi trò chuyện với một người bạn cũ – người đang dạy tại một trường cao đẳng – thầy Qian được biết rằng hiện nay có nhiều sinh viên cao đẳng rất chăm chỉ, hàng ngày đều lắng nghe bài giảng và ghi chép cẩn thận. Thầy Qian lại cười nhạo: Nếu họ yêu thích học hành đến thế, tại sao lại phải học ở trường cao đẳng chứ?

Ông Chăn cảm thấy không vui khi bị như vậy. Anh ta không chịu thua, nhưng đối với những người có học thức như thầy Qian, anh ta luôn cảm thấy một sự “kính trọng” nào đó, và trong chốc lát không biết phải phản bác thế nào.

Ánh mắt thầy Qian bỗng lấp lánh: “Tuy nhiên, tôi rất ngưỡng mộ sở thích của anh. Như câu nói của các bậc hiền triết: ‘Dù người ta thuộc tầng lớp nào, cũng đáng được giáo dục.’”

“Thôi đi, cứ thử xem sao!”

Ông Chăn vô cùng vui mừng; hôm nay cuối cùng anh ta cũng có cơ hội tiếp xúc với văn hóa rồi.

Anh ta lấy bút lông lên và bắt đầu viết một cách lung tung, những nét chữ trông giống như những ký hiệu vô nghĩa.

Chính ông Chăn cũng không thể chịu đựng nổi những nét chữ đó.

Nhưng ngược lại, khi thầy Qian nhìn vào, ông ta lại ngạc nhiên: “Tốt lắm, tốt lắm! Anh Chăn ơi, tôi không ngờ rằng anh lại có phong cách riêng của mình!”

Ông Chăn hoang mang: “Ý thầy là gì?”

Thầy Qian đi đi lại lại, nhíu mày và nói: “Giống lắm… Giống hệt!”

Ông Chăn vẫn không hiểu: “Giống cái gì vậy? Thầy hãy nói rõ đi!”

Thầy Qian nhìn chằm chằm vào anh ta và nói: “Phong cách viết của anh rất giống một người… Tên ông ấy là Trương Bản Kiều, một họa sĩ thư pháp nổi tiếng thời cổ đại, được mọi người gọi là ‘Tám Kỳ Quan của Dương Châu’!”

Ông Chăn ngồi thẳng lưng, lắng nghe một cách chăm chú.

Thầy Qian bắt đầu bịa đặt: “Phong cách viết của Trương Bản Kiều và anh không khác nhau mấy, bởi vì ông ấy chưa bao giờ đạt được sự thành tựu nào. Người ta đồn rằng vào ban đêm, khi ngủ, tay