Ngày 22 tháng 7 năm 2014, buổi chiều.

Hai chiếc xe đạp điện khởi hành từ bờ đập. Hạc Nguyên Đồng ngồi trên chiếc xe của Khương Ninh, còn Hạc Sở Sở thì ngồi trên xe của dì Gu.

Ga tàu Yuzhou.

Khương Ninh mang theo ba lô du lịch, trong khi Hạc Nguyên Đồng chỉ đeo một chiếc ba lô nhỏ, bên trong chứa giấy tờ tùy thân, ví tiền, khăn giấy và các vật dụng thiết yếu khác.

“Mẹ ơi, Chǔ Chǔ, chúng ta đi thôi!” Hạc Nguyên Đồng nói với giọng vui vẻ, không hề có vẻ buồn bã khi chia tay.

Dì Gu thở dài trong lòng; “Con đi xa hàng nghìn dặm, mẹ luôn lo lắng.” Hơn nữa, chuyến đi này còn xa hơn nhiều so với con số hàng nghìn dặm đó.

“Khương Ninh ơi, hãy chăm sóc Tông Tông cho tốt nhé,” dì Gu dặn dò.

Khương Ninh gật đầu.

Hạc Nguyên Đồng ngước đầu lên: “Mẹ ơi, phải con mới là người nên chăm sóc anh ấy chứ!”

Dì Gu vuốt đầu con gái mình, khiến Hạc Nguyên Đồng phàn nàn: “Con đã cao không được nữa rồi.”

Mặc dù đang chia tay, nhưng Hạc Nguyên Đồng luôn cố gắng làm cho không khí trở nên vui vẻ hơn, để mẹ mình không quá buồn.

Tuy nhiên, rồi cuối cùng cũng đến lúc phải chia tay.

Tại quảng trường trước ga, dì Gu nhìn theo con gái mình cho đến khi không còn thấy bóng dáng nữa mới quay đầu lại.

“Chǔ Chǔ, đi học đi.”

Hạc Sở Sở đáp: “Được thôi ạ.”

……

Hai ngày sau, trời quang đãng, lúc ba giờ chiều.

Quận Guangling, hồ Thiêu Tây Hồ.

Chiếc thuyền du ngoạn lướt trên mặt hồ; hai bên bờ trồng đầy liễu rủ, các công trình kiến trúc nhỏ xinh xen kẽ giữa đó.

Hạc Nguyên Đồng ngồi trên thuyền, nhìn ra ngoài cửa sổ; dòng nước trong xanh lấp lánh ánh nắng mặt trời, trông thật đẹp. Những chiếc thuyền du ngoạn lặng lẽ trôi trên mặt hồ.

Khi thuyền tiến lên, độ rộng của mặt hồ thay đổi từng lúc một; Hạc Nguyên Đồng ngạc nhiên nói:

“Hồ Thiêu Tây Hồ mà sao lại giống như một con sông vậy?”

Trong suy nghĩ của cô, hồ nước thường phải tròn đầy mới đúng chuẩn.

Ở phía mũi thuyền, hướng dẫn viên cầm micrô và chỉ về phía các gian nhà phía trước, rồi bắt đầu giải thích:

“Phía trước chính là Đài Cá Chép. Ngày xưa, khi hoàng đế đi tuần du phương Nam và đến nơi này, ông bỗng nhiên nảy ra ý muốn câu cá. Điều này khiến các thương gia muối bên cạnh ông rất lo lắng: Nếu hoàng đế không câu được cá thì sao đây?”

“Có một thương gia muối thông minh đã cử người thủy thủ lặn xuống hồ và treo những con cá sống lên móc câu. Hoàng đế câu được rất nhiều cá, nhưng lại cảm thấy buồn bã. Đúng lúc ông định hỏi lý do, thì thương gia muối đó nói: ‘Làm sao cá tầm thường dám đối diện với bệ hạ? Móc vàng của bệ hạ chỉ dành để câu rồng thôi.’ Câu nói đó khiến hoàng đế rất hài lòng.”

Hạc Nguyên Đồng nghe xong, không khỏi thốt lên: “Thật là tuyệt vời khi làm hoàng đế!”

Bên cạnh, có một du khách cười và nói: “Làm hoàng đế thời cổ đại có gì tuyệt vời chứ? Mùa hè không có điều hòa, cuộc sống cũng không thoải mái như người giàu ngày nay đâu!”

“Làm hoàng đế thời hiện đại mới thực sự thú vị!” một du khách khác nói.

Hạc Nguyên Đồng đáp: “Nhưng bây giờ đã không còn hoàng đế nữa mà.”

Khương Ninh nhìn quanh khung cảnh tuyệt đẹp của Hồ Tiêu Tây, và nhận ra rằng khu vườn này không phải thuộc về một thương gia muối nào đó riêng lẻ, mà là thành quả của sự đóng góp chung của rất nhiều thương gia muối ở Quang Lăng, nhằm chiều lòng hoàng đế.

Anh tự hỏi, sau này khi rảnh rỗi và sản phẩm Trường Thanh Dịch được tung ra thêm, liệu mình có thể xây dựng một khu vườn tư nhân tương tự không.

Ở Quang Lăng, không có nhiều danh lam thắng cảnh lắm; ngoài Hồ Tiêu Tây, chỉ có vài khu vườn khác đáng xem. Bảo tàng Đại Vận Hà nổi tiếng sau này thì mới chỉ bắt đầu quá trình xây dựng, còn việc mở cửa thì phải đợi đến 7 năm sau nữa.

……

Ngày 27 tháng 7, tại Nam Thành, một khách sạn năm sao.

Tầng 46 của khách sạn, với kiến trúc sang trọng và không gian thanh lịch, cho phép người ta ngắm nhìn toàn cảnh sự sôi động của Nam Thành.

Bữa sáng tự phục vụ của khách sạn, Hạc Nguyên Đồng đã chọn những món như bánh bao thịt nổi tiếng, sợi dùng máu vịt, vịt muối, bánh bao thịt bò, và nhiều loại trái cây khác; cô đã chất chúng lên ba bốn đĩa.

Kể từ khi biết giá phòng qua đêm là 1000 nhân dân tệ, cô đã quyết tâm phải ăn no để “trả lại” số tiền đó.

Trong lúc Hạc Nguyên Đồng đang thưởng thức bữa sáng, ở bàn bên cạnh, có một người phụ nữ thành thị ăn mặc lịch sự chỉ gọi một tách cà phê và ngồi yên lặng thưởng thức món ă

Khi nhìn thấy điều đó, Khương Ninh nói: “Nhanh ăn đi, chỉ 269 đồng một người thôi, muốn gỡ lại vốn chưa?”

  Hạc Nguyên Đồng lập tức tràn đầy hứng khởi.

  Trong vài ngày tiếp theo, họ đã tham quan hết các danh lam thắng cảnh của thành phố Nam Thành: Hồ Hiên Vũ, Sông Tần Hoài, Lão Môn Đông, Miếu Phụ Tử…

  Hạc Nguyên Đồng cũng được thưởng thức đủ loại món ăn ngon: Tám món đặc sản của Sông Tần Hoài, sen ngâm mật ong, bánh trôi, bánh mai hoa anh đào, vịt tẩm sốt, đậu phụ thối…

  ……

  Ngày 7 tháng 8.

  Chuyến tàu hướng về núi Hoàng Sơn, toa giường mềm.

  Bên ngoài cửa sổ là cảnh đẹp như tranh vẽ: những đám mây dày đặc màu xanh thẫm, những ngọn núi xa xôi u ám, xen kẽ giữa những công trình kiến trúc theo phong cách Hui.

  “Ngày mai sẽ leo núi!”

  Hạc Nguyên Đồng tràn đầy ý chí. Kể từ khi dễ dàng chinh phục được núi Thái Sơn, cô ấy muốn thử thách núi Hoàng Sơn tiếp theo.

  Đêm đến.

  Những cành thông đung đưa, chiếu rọi ánh trăng lấp lánh xuống những bậc thang uốn lượn.

  Khương Ninh bước trên những bậc thang dưới ánh trăng, tiến lên đỉnh Quang Minh.

  Hạc Nguyên Đồng chạy theo phía sau, tràn đầy năng lượng, khiến những du khách mệt mỏi gần đó không khỏi ghen tị.

  Gió đêm thổi qua, bãi Ngắm Mặt Trời lúc này đông nghịt người. Khương Ninh tìm một chỗ ngồi, khoác tay vào túi.

  Bình minh trên núi Hoàng Sơn đẹp hơn cả trên núi Thái Sơn, nhưng vẫn không bằng lần đầu tiên – bởi vì lần đó Hạc Nguyên Đồng đã ăn lẩu, còn lần này thì không; cô cảm thấy thiếu đi điều gì đó.

  Sau khi ngắm bình minh, Hạc Nguyên Đồng trông rất tươi mới.

  Họ tiếp tục tham quan thêm vài địa điểm nữa.

  Đến một hẻm núi, từ xa vang lên tiếng thác nước ầm ầm, hai bên là những ngọn núi cao và rừng rậm um tùm.

  Cách đó một chút, những bông hoa đỗ quyên rực rỡ đang nở rộ, tựa như những chuông nhỏ xinh, tạo nên sự hòa quyện đẹp đẽ cùng với những cây thông kỳ lạ, làm cho ngọn núi trở nên sinh động và đẹp đẽ hơn.

  “Khương Ninh, thật đẹp quá!” Hạc Nguyên Đồng nhảy nhót vui vẻ.

  Nhiều du khách lấy điện thoại ra để chụp ảnh những bông hoa đỗ quyên; nhiều người cảm thấy vô cùng ngạc nhiên trước vẻ đẹp của chúng.

  Một đứa trẻ hét

Người cha nhìn những bông hoa đỗ quyên trên vách đá, khuôn mặt đầy lo lắng; thực ra đứa bé không cần hoa đỗ quyên đâu, mà là muốn lấy mạng ông ta!

Xung quanh, từng bóng dáng khỉ lướt qua liên tục; chúng di chuyển nhanh nhẹn, hoạt bát trong rừng núi, thường xuyên đi theo đàn và la hét vang dội.

Những du khách xung quanh đều reo lên ngạc nhiên.

Hạc Nguyên Đồng cũng rất ngạc nhiên; đây là lần đầu tiên cô ấy được nhìn thấy những con khỉ sống thật.

Một phụ nữ trẻ lấy thức ăn ra khỏi túi để cho khỉ ăn; vừa mở túi plastic ra, đã có một con khỉ lao tới và lấy đi thức ăn một cách nhanh gọn.

Phụ nữ trẻ rất hài lòng và bắt đầu ngắm nhìn những bức ảnh vừa chụp được.

Hạc Nguyên Đồng cũng thèm thuồng, liền lấy ra một quả đào và đặt nó lên hàng rào. Nghĩ đến việc khỉ đang ăn uống, cô ấy lại muốn thử một miếng gà tây ngâm mật ong, liền xé open một miếng.

Một con khỉ nhảy tới; Hạc Nguyên Đồng tưởng nó muốn lấy quả đào, nhưng con khỉ dường như đã quen với sự giàu sang, nó chẳng hề quan tâm đến quả đào đó chút nào.

Nó dùng chân đẩy, vươn móng vuốt và hung hãn giành lấy miếng gà tây trong tay Hạc Nguyên Đồng.

Hạc Nguyên Đồng sợ hãi đến mức không biết phải làm sao.

Con khỉ hoang dã đến mức, nếu là người bình thường thì chắc chắn sẽ bị dọa cho sợ chết khiếp.

Những du khách gần đó không nhịn được mà la lên.

Khi con khỉ chuẩn bị tấn công Hạc Nguyên Đồng, Khương Ninh bước tới và vung tay đánh vào mặt đỏ của con khỉ.

Ngay lập tức, con khỉ bị choáng váng.

Khi nó tỉnh táo lại, nó lập tức nhếch mép, trở nên hung dữ cực độ.

“Cướp đồ mà còn có lý à?” Khương Ninh lại vung tay đánh thêm hai cái nữa.

Tiếng động này thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh; “Trời ơi, anh ấy đang đánh khỉ đấy!”

Hai cái tát mạnh mẽ đó suýt nữa khiến con khỉ bị chấn thương não; ban đầu nó đang ngồi trên hàng rào, bây giờ nó lảo đảo và suýt nữa rơi xuống.

Khương Ninh vội vàng đưa tay giúp nó đứng vững, rồi chỉ về phía những bông hoa đỗ quyên xa xôi.

Trong mắt mọi người, con khỉ dường như hiểu ý của họ; nó nhảy vài bước, lên đến gần những bông hoa, hái hai bông đỗ quyên đỏ thắm, sau đó nhảy trở lại và đưa chúng cho Khương Ninh như thể đang dâng hiến một món quà vậy.

Khương Ninh ra hiệu cho con khỉ bên cạnh, và con khỉ vâng lời đưa chiếc hoa đỗ quyên đó đến.

   Hạc Nguyên Đồng ngơ ngác nhận lấy bông hoa đỗ quyên rực rỡ; vẻ đẹp của nó làm nổi bật khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy.

   Những du khách khác đều ngạc nhiên, không biết liệu có thể làm được như vậy không?

   Khương Ninh mở máy ảnh điện thoại để ghi lại khoảnh khắc này.

   Sau khi hoàn thành việc, anh ta lấy quả đào trên lan can; con khỉ thông minh lắm, vui mừng chà tay, tưởng rằng anh ta sẽ cho mình ăn đào.

   Thế nhưng, Khương Ninh đã ăn hết quả đào trước mặt con khỉ, sau đó đưa hạt đào cho nó.

   Con khỉ tức giận nhưng không dám phát biểu, chỉ ôm lấy hạt đào và bỏ đi.

   ……

   Ngày 10 tháng 8, tại Thành phố Sứ.

   Trong căn phòng đầy ắp đồ sứ...

   Hạc Nguyên Đồng mất bốn tiếng đồng hồ để tạo ra một chiếc bình sứ nhỏ; trên bề mặt bình sứ màu trắng tinh khôi, in hẳn bóng dáng một người màu mực cổ điển.

   “Khương Ninh, nhìn này!” Cô ấy tự hào khoe, đôi tay đầy bùn đất suýt chút nữa chạm vào mặt Khương Ninh.

   Khương Ninh nghi ngờ rằng cô ấy cố tình làm vậy.

   “Đẹp không?” cô ấy hỏi.

   “Tất nhiên là đẹp rồi, dù sao thì bóng dáng đó cũng là của tôi mà.” Khương Ninh trả lời.

   “Ối!” Cô ấy nhún môi, muốn Khương Ninh đoán xem.

   Rồi cô ấy nghiêng đầu nói: “À đúng rồi, lần trước khi tôi đến công ty sản xuất Chanh Xanh, họ cũng dùng bình sứ để đựng sản phẩm đó.”

   Người thợ đang hướng dẫn mọi người tự làm đồ sứ bên cạnh cười nói: “Cô bé ơi, tất cả các loại bao bì chai Chanh Xanh đều được đặt hàng từ chúng tôi đây.”

   Giọng nói của anh ta đầy tự hào, bởi vì Chanh Xanh là sản phẩm bán chạy ở nước ngoài.

   Hạc Nguyên Đồng cầm chiếc bình sứ trong tay so sánh với những chiếc bình khác, rồi ngớ ngẩn nói: “Nhưng những chiếc bình Chanh Xanh đó không đẹp bằng chiếc bình mà tôi làm đâu.”

Người thợ gốm sứ ngẩn ngơ một lát, nhớ ra rằng bao bì của dung dịch chống ẩm quả thực không được đẹp lắm; để giữ thể diện, anh ta nói một câu:

“Cô có hiểu cái gọi là nền văn hóa không?”

Hạc Nguyên Đồng Không hiểu, cô ấy mơ mộng: “Nếu có thể sử dụng những chiếc chai do tôi thiết kế thì tốt biết mấy!”

Khương Ninh Nghe thấy điều đó, anh ta đã quay video về những chiếc bình gốm và gửi cho Shao Shuangshuang.

……

Ngày 14 tháng 8, tại Yunnan, phía Tây thành phố.

Cảnh đẹp tự nhiên khiến nơi này từ xưa đã trở thành điểm du lịch thu hút khách tham quan. Khương Ninh và Hạc Nguyên Đồng đi cùng nhau, tự do và thoải mái.

Chiếc xe buýt di chuyển qua rừng núi, bên ngoài cửa sổ là cảnh cây cối um tùm, những cây cổ thụ cao vút che khuất bầu trời; Khương Ninh mở rộng ý thức của mình và nhận thấy trong rừng còn có các loài khỉ đang sinh sống.

Xe buýt đầy người: có những người già, các cặp vợ chồng mang theo con cái, cũng có những người trẻ tuổi. Khương Ninh và Hạc Nguyên Đồng ngồi ở hàng ghế cuối cùng.

Khi xe đến một khoảng đất trống, phía trước có hai gian hàng được dựng lên; một số người đàn ông đang bán mũ, quần áo và các sản phẩm thủ công mỹ nghệ.

Xe buýt từ từ dừng lại.

Một cặp đôi trẻ ngạc nhiên: “Chưa đến nơi cần đến sao? Tại sao lại dừng xe vậy?”

Không chỉ họ, những du khách khác trên xe cũng đều cảm thấy bối rối.

Trong chốc lát, tiếng ồn ào lan khắp toa xe.

Nữ hướng dẫn viên khoảng bốn mươi tuổi cầm loa và nói lớn:

“Mọi người đều không dễ dàng có cơ hội đến Thành phố Tây này, hãy xuống xe mua một ít đồ để tưởng niệm chuyến đi này.”

Cô gái trong cặp đôi trẻ, ăn mặc rất thời trang và có hình xăm trên cổ tay, nói một cách bực bội:

“Ở nơi hoang vắng như thế này, tôi mua cái gì đây? Nhanh lên, lái xe đi!”

Một bà lão ở hàng sau cũng hét lên: “Đúng vậy, nhanh lên, lái xe đi!”

Tất cả mọi người trên xe đều tức giận.

Nữ hướng dẫn viên thay đổi biểu cảm: “Nếu mọi người không mua đồ, chúng tôi làm sao kiếm tiền để trả tiền xe đưa các bạn đi? Nếu không có tiền, làm sao chúng tôi có thể tiếp tục lái xe?”

Anh chàng trong cặp đôi trẻ la lên: “Cô đang lừa đảo để lấy tiền đấy phải không!”

Nữ hướng dẫn viên nói lớn: “Chúng tôi chỉ mở cửa hai tháng mỗi năm, nhưng hai tháng đó chúng tôi kiếm được bằng cả năm làm việc. Hãy nhanh lên, xuống xe mua đồ đi!”

“Tôi không có tiền!” Một du khách nói một cách bướng bỉnh.

Nữ hướng dẫn viên cười; trong mắt cô, những du khách này giống như những con lợn sắp bị giết thịt – nếu không lấy ít thịt ra được, làm sao có thể gọi mình là hướng dẫn viên chứ!

Cô ta chế giễu: “Không có tiền thì đừng đi chơi làm gì! Các bạn đi đây để làm gì nếu không có tiền? Đừng đến làm phiền người khác.”

“Những ai không mua hàng thì xuống xe ngay, tôi nói rồi đấy!” Nữ hướng dẫn viên hét lên.

Nghe vậy, tài xế mạnh mẽ kia lặng lẽ cầm lên vật dụng đe dọa; bên trong xe còn có một người đàn ông cao lớn, trông rất hung dữ.

Anh ta tiến lại gần cặp đôi đang gào thét nhất, và chỉ với một cái tát, không khí trong xe lập tức trở nên yên tĩnh.

Nữ hướng dẫn viên la lên: “Muốn đi du lịch mà không chi tiêu một đồng nào à? Các bạn tưởng Tây Thành này là nơi nào vậy! Xuống xe mua hàng ngay, mỗi người phải mua đủ 1000 đồng!”

Dù chỉ có ba kẻ xấu xa, nhưng họ đã khiến hai mươi ba mươi du khách trong xe im lặng hoàn toàn.

Cặp đôi bị đánh, lập tức trở nên ngoan ngoãn; đối mặt với vật dụng đe dọa trong tay người đàn ông hung dữ, họ vội vàng xuống xe và đi mua hàng tại các quầy hàng nhỏ ở phía trước.

Khi có người đi đầu, những người già, những gia đình nhỏ cũng đều xuống xe mua sắm.

Nơi này không có làng xóm hay cửa hàng nào; họ đến đây để du lịch, làm sao dám mạo hiểm tính mạng vì 1000 đồng?

Mọi người đều cố gắng mua sắm một cách kiệm chế; có một bà lão vì muốn giữ thể diện mà phải nói dối: “Hahaha, nhìn này, chất lượng quần áo tốt lắm đấy, không đắt đâu!”

Hạc Nguyên Đồng và Khương Ninh cũng xuống xe; cô ấy quyết định nhịn nhục và mua những món quà trị giá 1000 đồng.

Cô ấy biết rằng Khương Ninh rất mạnh mẽ, nhưng Hạc Nguyên Đồng không bao giờ có tính cách hung hăng; đặc biệt là khi họ đang ở nơi xa lạ, nếu xảy ra xung đột thì hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Cô ấy không muốn Khương Ninh gặp chuyện gì, thà chi tiền để tránh rắc rối còn hơn.

Hạc Nguyên Đồng đau lòng khi phải chọn mua một chiếc mũ len và hai tấm biển gỗ; 1000 đồng của họ đã bị tiêu hết.

Nữ hướng dẫn viên nhận thấy nhóm du khách này khá giàu có, liền dùng loa tăng giá: “1000 đồng không đủ, mỗi người phải mua 3000 đồng!”

Khi giết lợn, thì phải giết cho thật triệt để.

Điều này không ngạc nhiên khi đã gây ra sự phẫn nộ của mọi người; sau một hồi mặc cả, nữ hướng dẫn viên cuối cùng cũng giảm giá xuống còn 2000 đồng.

“Được rồi, mua xong thì nhanh lên xe đi, chúng ta sẽ đến điểm tham quan tiếp theo ngay,” nữ hướng dẫn viên hô lớn.

Khương Ninh và Hạc Nguyên Đồng là hai người cuối cùng lên xe.

Thấy họ vẫn không động tĩnh, nữ hướng dẫn viên nói với giọng không mấy thiện cảm: “Còn không nhanh lên xe đi!”

Chuyến tham quan này kết thúc rồi, nhưng chuyến tiếp theo vẫn sẽ tiếp tục gây phiền toái cho họ!

Khương Ninh nhéo nhẹ chiếc mũ len của mình; vài sợi len bị rơi ra, anh ta nói: “Chiếc mũ len này giả mạo đấy, theo giá thị trường, các bạn phải bồi thường cho tôi gấp mười lần.”

“Hahaha!” Người đàn ông bán mũ len, nữ hướng dẫn viên, và những người xung quanh đều cười.

Nữ hướng dẫn viên đáp lại: “Tôi không bồi thường thì sao? Các bạn có thể làm gì được tôi?”

Người đàn ông bán mũ nói bằng giọng địa phương: “Một con dơi mà đeo lông gà… Cậu coi mình là loài chim gì vậy?”

Khương Ninh nói một cách kiên quyết: “Hành vi của các bạn này là vi phạm pháp luật!”

Nữ hướng dẫn viên cười ha hả: “Cậu nói về pháp luật à… Tôi thấy nó cũng khá buồn cười đấy.”

Khương Ninh nhẹ nhàng nắm lấy tay nhỏ của Hạc Nguyên Đồng, cảm thấy bất lực: “Nhìn xem họ hung hăng đến mức nào nhỉ?”