Khu dân cư Vạn Vũ, tòa nhà số 7, block 3.

Dương Thánh rót một ngụm Fanta lạnh vào cốc, tựa người ra ghế sofa, nhìn về phía trước và thở dài:

“Khương Ninh, kỹ năng của em thật tuyệt vời, em phải công nhận đấy.”

Bên cạnh, Đường Phù nghĩ đến cảnh con ve sầu bị đá trúng đất, đầu bị nát vụn và chết ngay tại chỗ… Khi nhìn lại Khương Ninh, cô cảm thấy thật kỳ lạ.

Không phải vì kỹ năng sử dụng nỏ của anh ta mà cô ngạc nhiên; xét cho cùng, với tài năng của anh ta, chỉ cần tập trung luyện tập trong một tuần là có thể đạt được độ chính xác như vậy.

Điều khiến cô không hiểu là, tại sao Khương Ninh lại không chủ động hành động ngay từ đầu? Tại sao lại đợi đến khi Hạc Nguyên Đồng đưa chiếc nỏ cho anh ta?

Trong lớp 7 mà Đường Phù học, những nam sinh như Triệu Kình Dương hay Bách Hạo – những người có chút tài năng gì đó – đều lập tức tỏ ra kiêu ngạo, muốn mọi người đều biết về khả năng của mình.

Với trí thông minh của mình, Đường Phù dễ dàng nhận ra ý đồ của họ! Nhưng Khương Ninh thì khác; anh ta quá kín đáo, dường như chẳng quan tâm đến danh tiếng.

Đường Phù không thể hiểu nổi anh ta.

Cô nhìn Khương Ninh nhiều lần, nhưng anh ta không hề để ý đến cô; ngược lại, cậu bé nhỏ Hạc Nguyên Đồng bên cạnh lại phát hiện ra điều đó, ánh mắt trở nên cảnh giác… Đường Phù đành phải rời mắt khỏi anh ta.

Hai người ngồi trong phòng của Khương Ninh khoảng nửa giờ rồi mới trở về phòng mình để ngủ trưa.

Sau khi hai người đi rồi, Hạc Nguyên Đồng tiếp tục xem phim cùng Khương Ninh.

Cô nằm lười biếng trên sofa, uống hết lon trà lạnh Wang Lao Ji trong tay rồi đặt lon xuống bàn trà.

Khương Ninh ngồi yên lặng, bỗng nhiên đứng dậy và đá viên lon trà lên thùng rác.

Khi nhìn thấy cảnh vật xung quanh, Hạc Nguyên Đồng bỗng nhiên cảm thấy buồn bã và nhớ đến những chuyện đau khổ. Từng Khi thấy chiêu này rất hay, nên đã lén lút tập luyện ở nhà, mong muốn gây ấn tượng mạnh mẽ trước mặt Khương Ninh và cả hai chị em Bạch Vũ Hạ và Trần Tư Vũ nữa.

  Lần đó, sau khi uống hết lon cola, cô ấy đã đá nó thẳng lên trần nhà trước mặt mẹ mình.

  Lon cola bị đá bay lên tận trần nhà, phần cola còn lại trong lon rơi đầy đầu mẹ cô ấy.

  Nói chung, kết quả của việc làm đó vào ngày hôm đó thực sự rất tồi tệ.

  Để che giấu nỗi buồn, cô ấy ăn hai viên trái cây khô. Một lúc sau, cô ấy lại thèm uống nước, nhưng cô ấy lười biếng; việc đi lấy nước từ tủ lạnh rồi lại xuống ghế sofa thật là phiền phức!

  Cô ấy định hỏi: “Khương Ninh, con có khát không?”

  Nhưng cô ấy nghĩ rằng cách đó quá hiển nhiên và dễ bị phát hiện.

  Thay vào đó, cô ấy đã dùng trí tuệ của mình để nói một cách hợp lý: “Khương Ninh, trên TV nói rằng mỗi ngày con người cần uống 8 cốc nước mới có thể giữ gìn sức khỏe. Hôm nay con chỉ uống được hai cốc thôi, mà bây giờ đã gần ba giờ chiều rồi!”

  Khương Ninh liếc nhìn cô ấy rồi đứng dậy đi lấy nước.

  “Đúng rồi, kể từ khi anh lấy nước rồi, xin anh cũng lấy thêm cho em một chai nữa nhé.”

  Cuối cùng, Hạc Nguyên Đồng cũng đạt được ý muốn của mình; cô ấy thật là thông minh.

  ……

  Vào lúc 6 giờ rưỡi chiều, ánh đèn ở Pengcheng bắt đầu sáng lên.

  Một nhóm sáu người đã đến nhà nghỉ. Trần Kiến mặc đồ đen, thân hình gầy gò và đeo kính, trông rõ là một sinh viên.

 —So với Đổng Thanh Phong bên cạnh, anh ta thì kém xa hơn nhiều. Đổng Thanh Phong mặc áo sơ mi hoa, quần short và còn cầm theo một chiếc quạt xếp; anh ta vừa đi vừa quạt gió, trông rất giống một du khách đi nghỉ mát.

  “Hôm nay chúng ta sẽ ăn món gà nấu trong nồi đất ở Pengcheng nhé. Ở Yuzhou chúng ta cũng có món này, nhưng nếu nói về nguồn gốc của món gà nấu trong nồi đất, thì nó bắt nguồn từ Pengcheng đấy. Hương vị của nó thực sự rất đặc trưng!”

  “Đặc biệt là những miếng bánh chiên đó, vừa ngọt vừa cay, được nhúng đẫm trong nước dùng; chắc chắn các bạn sẽ không thể quên được hương vị của chúng khi thử một miếng!”

  Đổng Thanh Phong giải thích: “Hôm nay chúng ta sẽ đến một nhà hàng truyền thống chuyên bán

Bố mẹ anh ta đều là nhân viên công chức trong hệ thống nhà nước; cả gia đình sống rất gắn bó với nhau và luôn giúp đỡ lẫn nhau.

Cửa hàng đó cách chúng tôi hơn 1 km; đi bộ đến đó sẽ rất tuyệt, vì chúng ta có thể ngắm phong cảnh của Hồ Vân Long. Con đường quanh co bên hồ, xung quanh là cây xanh um tùm, không khí trong lành; mọi người bước lên cầu và nhìn ra xa. Trước mắt là hồ Vân Long tuyệt đẹp – nước hồ trong xanh, vài chiếc thuyền trôi lững trên mặt hồ. Đúng vào mùa hoa sen nở rộ; những bông hoa màu hồng được những chiếc lá sen xanh mướt tô điểm, trở nên càng thêm đẹp đẽ.

“Thật đẹp quá!” Hạc Nguyên Đồng chụp ảnh lại, sau đó chuẩn bị gửi cho Chu Chu qua wifi để cô ấy ngắm. Gió đêm se lạnh thổi qua, mọi người đi dạo bên hồ, thưởng thức không khí yên bình và đẹp đẽ này.

Trần Kiến muốn viết một bài thơ về Hồ Vân Long, nhưng dù cố gắng hết sức, anh ta vẫn không nhớ ra bài thơ nào liên quan đến hồ này; chỉ biết thở dài tiếc nuối.

Đổng Thanh Phong thắc mắc: “Sao anh Chen lại thở dài vậy?”

Trần Kiến trả lời: “Tôi thở dài vì người xưa đã không biết đến Hồ Vân Long, khiến cho cảnh đẹp này bị lãng quên…”

Nhưng Đổng Thanh Phong lại có quan điểm khác: “Việc nó không được mọi người biết đến cũng hay đấy; nếu Hồ Vân Long trở nên nổi tiếng, nó sẽ không chỉ thuộc về thành phố Pengcheng nữa, mà sẽ thuộc về cả nước… Lúc đó, có lẽ nó sẽ mất đi sự yên bình hiện tại.”

Anh ta tiếp tục nói: “Trước đây tôi rất thích một ca sĩ ít người biết đến; nhưng sau khi cô ấy nổi tiếng, tôi lại không còn thích cô ấy nữa…”

Mọi người đi dạo và trò chuyện; khi đi qua một quảng trường, họ thấy có một quầy hàng nhỏ với biển hiệu “Vẽ phác thảo, 10 nhân dân tệ mỗi bức”. Một cô gái khoảng 15–16 tuổi đang cầm bút vẽ trên tấm bảng, vẽ cho một người phụ nữ khoảng 30 tuổi. Khi đi ngang qua, Trần Kiến nhìn người mẫu: cô ấy có mí mắt đơn, đôi mắt nhỏ, xương gò má cao; vẻ ngoài tầm trung. Tuy nhiên, bức tranh phác thảo đó lại hoàn toàn che giấu những khuyết điểm đó; người phụ nữ trong bức tranh trông thực sự rất xinh đẹp, khiến người ta cảm thấy thích thú.

Khi đi xa hơn một chút, Trần Kiến than phiền: “Các bạn có thấy bức tranh đó không? Những gì cô ấy vẽ thật sự đi ngược lại với nguyên tắc nghệ thuật… Đó có còn gọi là hội họa nữa không?” Anh ta thực sự rất phản đối điều đó!

Đổng Thanh Phong đã quen với tính cách bốc đồng của Trần Kiến, đang chuẩn bị lên tiếng thì…

   Dương Thánh nói: “Những bức tranh đó có phải là hội họa không? Thực ra chúng chỉ miêu tả những thứ tầm thường trong đời sống con người mà thôi.”

   Trần Kiến cười khinh: “Cái gì mà những thứ tầm thường ấy? Chỉ là những kẻ tục tĩu, sẵn lòng bán rẻ nghệ thuật vì tiền thôi!”

   Dương Thánh không muốn tranh luận với kẻ chỉ biết học thuật ấy.

   ……

   Khi đến cửa hàng món gà luộc trong nồi đất, có người đang xếp hàng chờ đợi bên ngoài. Đổng Thanh Phong bước thẳng vào cửa hàng, nói tên mình và ngay lập tức được nhân viên phục vụ sắp xếp một chiếc bàn.

   Sáu người ngồi xuống, Đổng Thanh Phong thoát tràng đặt món. Ở đây, món gà luộc trong nồi đất được phục vụ theo khẩu phần nhỏ; anh ta đặt hai phần, cùng với các món khác như cá dầu cuộn rau cải, giá đỗ chiên, sò điệp xào, và thêm một phần thịt heo xào sốt Bắc Kinh nữa.

   Sau khi đặt món xong, anh ta không ngồi lại, mà nói: “Bên kia còn có một quán bán chân heo ngâm gia vị nữa, giá 12 đồng một phần, hương vị rất ngon. Có ai muốn thử không?”

   Trần Kiến không muốn ăn, còn Đường Phù đăng ký mua, và Hạc Nguyên Đồng cũng đặt một phần, dự định chia đôi với Khương Ninh.

   Đổng Thanh Phong quay lại rất nhanh, mang theo ba phần chân heo ngâm gia vị.

   Quán này phục vụ rất nhanh; món thịt heo xào sốt Bắc Kinh là món đầu tiên được mang lên. Vì buổi trưa Đổng Thanh Phong không ăn gì cả, nên anh ta đã rất đói.

   Anh ta nói với mọi người: “Món thịt heo xào sốt Bắc Kinh ở Pengcheng khác với những nơi khác đấy; ở những nơi khác, họ dùng da đậu phụ hoặc bánh nhỏ để cuốn thịt, còn ở đây thì họ dùng bánh mì nướng để cuốn.”

   Đổng Thanh Phong tự mình cuốn một phần và nói: “Bánh mì nướng có vị giòn, có thể giúp giảm bớt độ béo của thịt; các bạn hãy thử xem nhé.”

   Anh ta muốn đưa cho Dương Thánh và Đường Phù, nhưng họ từ chối; cuối cùng, Trần Kiến đã lấy phần đó và ăn.

   Trần Kiến khen ngợi: “Qingfeng, em thật tốt bụng.”

   Đổng Thanh Phong cười nhẹ và nói: “Chúng ta là anh em mà, đừng khách sáo thế.”

“Hạc Nguyên Đồng cắp một miếng bánh gà nấu trong chảo đất, thử một miếng rồi mắt sáng lên; quả thật ngon lắm! Không thể nói là vượt trội hơn tài nấu của mẹ, nhưng đây là một hương vị khác biệt.”

“Ngon quá!” Hạc Nguyên Đồng gật đầu.

Sau khi thử xong, Dương Thánh và những người khác cũng đều khen ngợi không ngớt: “So với món gà nấu trong chảo đất ở Yuzhou, tôi thích hương vị này hơn.”

Thấy mọi người ăn ngon lành, Đổng Thanh Phong rất vui lòng và nâng ly nước ép: “Mọi người, cùng nâng ly nhé!”

Tuy nhiên, vẻ mặt anh có phần không tự nhiên; anh không khỏi nhớ lại lần trước ở Thái Thành, mình đã uống rượu say rồi còn đi lướt sóng trước mặt mọi người.

Ban đầu anh không nhớ chuyện đó, cho đến khi Đường Phù kể cho anh nghe, và sau khi được trưởng nhóm xác nhận, Đổng Thanh Phong mới biết mình đã làm ra chuyện gì thật là ngớ ngẩn.

Mọi người cùng nâng ly, bầu không khí trở nên sôi nổi hơn. Dù sao thì đây cũng là một trong bốn niềm vui lớn – “gặp lại bạn cũ ở xứ người” – nên mọi người đều tỏ ra rất thân thiện với nhau.

Xung quanh, mọi người đang trò chuyện vui vẻ; hai ông trung niên bên bàn trái đang thảo luận về tình hình hiện tại, xu hướng quốc tế và diễn biến của thị trường chứng khoán.

Bên bàn phải, ba người đàn ông mặc vest đang cùng nhau nâng ly; một chàng trai trẻ trông có vẻ buồn bã đang than phiền với hai người kia:

“Ông giám đốc Yang kia, năng lực của ông ấy không bằng ông giám đốc Zhao; thành tích công việc của ông ấy còn chưa đạt một nửa so với ông ấy, vậy tại sao ông ấy lại được bổ nhiệm làm phó giám đốc?”

“Kể từ khi ông ấy nhậm chức, ông ấy lập tức bắt đầu thay đổi các quy định; những phúc lợi cũ đều bị bãi bỏ hết; vào dịp Tết Đoan Ngọ tháng trước, không ai được nhận quà cáp gì cả.”

“Hai anh, các anh nghĩ sao về chuyện này?”

Chàng trai trẻ đã chia sẻ với họ tất cả những điều buồn bã trong lòng mình.

Tiếng nói của anh ta ầm ĩ đến mức Đổng Thanh Phong và những người khác cũng nghe thấy lý do; hóa ra chàng trai trẻ không hài lòng với phó giám đốc của công ty, nên hôm nay anh ta đã quyết định nghỉ việc và mời hai đồng nghiệp thân thiết đi ăn uống.

Hai người kia cười và an ủi anh ta.

Nỗi buồn của họ không ảnh hưởng đến Đổng Thanh Phong và những người đang ăn uống; họ chỉ là sinh viên, nên không hiểu nhiều về chuyện công sở.

Đổng Thanh Phong nhớ đến cô gái trung học đang vẽ tranh khiếu họa mà mình gặp trên đường đi ăn, liền mở đầu cuộc trò chuyện và hỏi mọi người lần đầu tiên họ kiếm được tiền

Bản thân anh ta cũng nói rằng trước đây khi chơi game trực tuyến, sau này anh ta đã bán tài khoản của mình với giá 500 nhân dân tệ, coi đó là “gói vàng đầu tiên” của mình.

  So với số tiền khổng lồ 500 nhân dân tệ của Đổng Thanh Phong, Đường Phù kể lại rằng vào dịp Tết Nguyên đán, cô ấy bán đèn lồng và kiếm được 20 nhân dân tệ.

  Hạc Nguyên Đồng hơi ngại ngùng, nhưng vì mọi người đều nói vậy, cô ấy đã dũng cảm chia sẻ rằng khi còn nhỏ, cô ấy thường đi nhặt rác, chai lọ, sắt vụn ở trong làng, sau đó bán chúng tại trạm thu gom rác và kiếm được 70 xu.

  Mọi người đều ngạc nhiên trước câu chuyện này.

  Dù Đổng Thanh Phong về bản chất không coi trọng người nghèo, nhưng thành tích của Hạc Nguyên Đồng quả thật đáng kinh ngạc. Có thể trong tương lai, Hạc Nguyên Đồng không thể sánh kịp những người bản địa sống lâu năm ở thị trấn nhỏ này, nhưng hiện tại, với tư cách là một ứng viên sáng giá cho danh hiệu sinh viên xuất sắc nhất tỉnh, cô ấy chắc chắn không thể bị xem thường.

  Đến lượt Khương Ninh, anh ta nhớ lại tuổi thơ xa xưa và cuối cùng cũng nhớ ra “gói vàng đầu tiên” của mình.

  “Tôi lớn lên ở nông thôn; hầu hết những người lớn trong làng đều đi làm ăn xa.”

  Trong nhà hàng ồn ào này, máy điều hòa liên tục phun ra không khí lạnh, nhưng không thể che giấu được mùi thơm của các món ăn.

  Đổng Thanh Phong thường xuyên cố gắng làm hài lòng Thẩm Thanh Nhĩ, vì vậy anh ta cũng biết về quá khứ của Khương Ninh– xuất thân từ nông thôn, gia đình chỉ ở mức trung bình.

  Chưa kể đến việc cha mẹ của Khương Ninh– hiện đang giữ chức vụ cao cấp tại công ty Chương Thanh Dịch, ngay cả với hoàn cảnh hiện tại của Khương Ninh, Đổng Thanh Phong cũng không thể xem thường cô ấy, nhất là vì cô ấy có rất nhiều bạn bè.

  Đổng Thanh Phong tự nhận rằng trong lớp 8, chỉ có trưởng lớp và Khương Ninh mới có thể so sánh được với mình.

  Giọng nói của Khương Ninh trầm ấm và du dương: “Những người đi làm ăn xa ở làng, hầu hết chỉ về nhà vào dịp Tết Nguyên đán mỗi năm.”

  “Họ kiếm được nhiều tiền hơn khi đi làm ăn xa so với khi làm ruộng. Vào mỗi dịp Tết, khắp nơi trong làng đều có người chơi bài, chơi xúc xắc… Có người thậm chí có thể mất vài chục nghìn trong một dịp Tết, khiến cho toàn bộ số tiền họ kiếm được trong cả năm bị mất sạch.”

  Đổng Thanh Phong--, người sinh ra và lớn lên ở thành phố, nghe những chuyện ngu ngốc như vậy, không khỏi cười chế giễu:

“Đầu óc có vấn đề thật… Kiếm tiền đã khó rồi, lại còn thích cá cược nữa.”

Dương Thánh bổ sung: “Cá cược là thứ gây nghiện đấy; nhưng trong hai năm gần đây, mọi nơi đều bắt đầu kiểm soát hoạt động cá cược rồi, tình hình đã tốt lên nhiều.”

Khương Ninh tiếp tục kể: “Trong trò chơi bài, người này thắng, người kia thua; người thắng thì vui sướng và tiêu xài phung phí.”

“Tôi chỉ chi hai đồng để mua một cây bật lửa chống gió. Khi có ai thắng tiền trên bàn chơi, họ lấy thuốc ra để hút, tôi liền đưa tay đi châm lửa giúp họ.”

“Mọi người trên bàn chơi đều cười.”

“Người thắng thường không coi trọng tiền bạc lắm; sau khi tôi châm thuốc cho họ, họ sẽ lấy ra một tờ tiền mười hay hai mươi đồng và đưa cho tôi.”

“Chỉ trong một buổi chiều, tôi có thể kiếm được tới 50 đồng.”

Nói đến đây, Khương Ninh không khỏi cảm thấy nhớ về quá khứ: Hồi nhỏ, mười đồng là số tiền lớn lắm; vào những năm 90, 50 đồng đủ để mua rất nhiều thứ, thậm chí còn có thể mua một khẩu súng đồ chơi nữa.

Hạc Nguyên Đồng nghe xong và thốt lên: “Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc đó…”

Khương Ninh giải thích: “Ban đầu thì cách đó hiệu quả đấy; nhưng sau đó có nhiều đứa trẻ khác bắt chước, nên người lớn không còn đưa tiền cho chúng nữa.”

Sau khi nghe xong, Trần Kiến bắt đầu kể về “chiếc ví đầu tiên” của mình: Có người nhà mất con chó cưng và treo thưởng để tìm nó; anh ta dùng những kiến thức mình biết để giúp họ tìm chó, và cuối cùng bị con chó đó cắn; tuy nhiên, họ vẫn bồi thường cho anh ta một nghìn đồng, và sau khi đi tiêm vắc-xin, anh ta vẫn còn dư lại một ít tiền.

Đường Phù kể rằng khi còn học tiểu học, cô ấy chạy nhanh lắm; cô đã giúp các bạn học lớp trên gửi “thư thách” cho một bạn học khác, và nhờ đó kiếm được 1 đồng.

Câu chuyện khiến mọi người cười; cuối cùng đến lượt Dương Thánh.

Dương Thánh nghe xong rồi bắt đầu kể về trải nghiệm của mình. Với mái tóc ngắn và khuôn mặt hơi mờ ảo trong ánh đèn, cô ấy cười và kể:

“Hồi tiểu học, tôi có mái tóc ngắn và trông rất luộm thuộm; các bạn nữ trong lớp gọi tôi là ‘đàn ông’, không ai muốn chơi cùng tôi, thậm chí còn có người nói xấu tôi sau lưng.”

Bầu không khí trở nên hơi u ám và buồn bã; Đổng Thanh Phong thở dài một tiếng.

Rồi Dương Thánh thay đổi giọng nói và tiếp tục kể:

“Sau đó, tôi đã đánh những đứa đó một trận.”

Không khí lại trở nên vui vẻ một lần nữa; Trần Kiến nghĩ thầm: “Đúng là bạn rồi.”

“Mặc dù các bạn nữ trong lớp tôi không chơi cùng tôi, nhưng có một bạn nữ ở lớp bên cạnh thường xuyên chơi cùng tôi; chúng tôi rất thân thiện với nhau và thường xuyên mua kem ‘Bảy chú lùn nhỏ’ để cùng nhau ăn.”

“Sau đó, có một lần, các bạn nữ trong lớp tôi đã tìm gặp bạn nữ kia và đưa cho cô ấy 10 đồng tiền, yêu cầu cô ấy cho một cây bút vào cặp sách của tôi.”

“Cô ấy đã nhận 10 đồng tiền và làm theo lời họ.”

“Về sau, có người trong lớp tôi nói rằng cây bút bị mất, họ đã kiểm tra cặp sách của tôi và cuối cùng kết luận rằng chính tôi là người lấy đi cây bút đó.”

Dương Thánh kể lại chuyện này một cách bình thản như thể không có gì xảy ra.

Đổng Thanh Phong nghe xong mà lòng thấy đau xót; mọi người đều mong chờ cô ấy tiếp tục kể.

Dương Thánh nói tiếp: “Tất nhiên tôi đã phải biện hộ, nhưng bằng chứng đã rõ ràng như vậy mà không ai tin tôi cả. Thầy cô đã mời phụ huynh tôi đến và khiển trách tôi, và từ đó, càng ngày càng có nhiều người trong lớp ghét bỏ tôi.”

“Sau đó, có lẽ vì không chịu nổi sự áy náy của lương tâm, bạn nữ ở lớp bên cạnh đã kể chuyện này cho tôi biết.”

Đường Phù không nhịn được mà hỏi: “Rồi sao?”

Dương Thánh uống hết nước cam rồi nói: “Tôi đã nói với cô ấy rằng cô ấy thật không công bằng – đã kiếm được tiền mà không chia sẻ với tôi… Và cuối cùng, tôi đã lấy lại 5 đồng tiền từ cô ấy.”