Đêm đến, mặt trăng tròn treo cao trên bầu trời, ánh sáng trắng muốt rải xuống mặt đất, lên những bậc đá và khắp nơi trong đám đông người, chiếu sáng con đường phía trước.

Trong đám đông vang lên tiếng hô vang: “Mười tám bậc thang, mười tám bậc thang sắp đến rồi!”

Cô ấy bước lên những bậc thang với tiếng chân “đùng đùng”, đầy quyết tâm.

Cô đi bên phải, còn Khương Ninh bảo vệ cô từ phía sau. Tuy nhiên, trên đường leo núi, có rất nhiều người ngồi nghỉ bên mép bậc thang, khiến việc đi của cô không được thuận lợi lắm.

“Mười tám bậc thang là gì vậy?” Cô đi trước hai bậc, nhờ thể hình nhỏ bé hơn một chút nên dễ dàng vượt qua Khương Ninh hơn một chút.

Giọng nói rõ ràng của Khương Ninh vang lên: “Mười tám bậc thang là đoạn dốc nhất của núi Thái Sơn; vẻ hùng vĩ của Thái Sơn được thể hiện rõ nhất ở đây. Đây chính là đoạn đường đáng để leo nhất.”

“Mười tám bậc thang được chia thành ba đoạn: ‘Mười tám bậc thang chậm’, ‘Mười tám bậc thang vừa phải’ và ‘Mười tám bậc thang nhanh’. Tổng cộng có 1.600 bậc thang.”

Những du khách xung quanh đang cố gắng leo lên, đứt hơi, nghe thấy lời này liền nhìn về phía cậu thanh niên đó.

Thêm mười phút nữa, cuối cùng họ cũng đến được Mười tám bậc thang.

Gió càng lúc càng mạnh.

Nhiều du khách run rẩy vì lạnh; may mắn thay, có người bán áo khoác quân đội bên đường, giá cọc là 100 đồng, giá thuê là 15 đồng. Một số du khách không chịu nổi cái lạnh đã quyết định thuê áo khoác.

Giang Á Nam mặc áo vào, nhưng cơ thể cô vẫn đẫm mồ hôi; việc mặc áo như vậy khiến cô cảm thấy mình giống như một chiếc bánh chưng thiu.

Dư Văn vẫn cảm thấy lạnh, cô đề nghị: “Trưởng nhóm ơi, em muốn thuê một chiếc áo khoác quân đội.”

Hoàng Trung Phi nói: “Thuê áo khoác bây giờ, ngày mai lại phải mang trả về, thật phiền phức lắm. Ngày mai em nghĩ chúng ta nên đi cáp treo xuống núi.”

Nghe vậy, Dư Văn bỏ ý định thuê áo khoác; số tiền cọc lên đến 100 đồng, đó không phải là số tiền nhỏ đâu.

Giang Á Nam cũng nói: “Áo khoác quân đội rất nặng, nếu thuê bây giờ, sau này leo núi liệu có còn sức không?”

Dư Văn im lặng, và tự nhủ rằng bây giờ mình cũng không thể leo nổi nữa!

Cô ấy cảm thấy từng giây trôi qua như hàng năm; thỉnh thoảng lại hỏi liệu còn bao lâu nữa mới đến núi.

Một vài người đang đi xuống núi, và Dư Văn liền hỏi Hoàng Trung Phi: “Tại sao họ lại xuống núi vậy?”

Đường Phù đoán rằng: “Có lẽ là họ mệt quá nên quyết định trở về.”

Cô ấy bước đi mạnh mẽ; dưới ánh mắt ngạc nhiên của Dư Văn, cô đã leo được hai bậc thang.

Đường Phù có thể chất khá tốt, vì vậy việc leo núi Thái Sơn không phải là gánh nặng lớn đối với cô ấy.

Hoàng Trung Phi kể lại: “Trước đây, có một vị lão niên cũng đã leo núi này; khi đến đoạn gồm mười tám bậc thang, ông ấy quá mệt nên quyết định xuống núi. Nhưng sau đó, vì không cam lòng, ông ấy đã leo lại một lần nữa.”

…

Những bậc thang gồm mười tám tầng này rất hẹp; chân không thể đặt thoải mái, phải dùng đầu ngón chân để đẩy vào từng bậc, điều này khiến giày của họ bị tổn hại nghiêm trọng.

May mà Hạc Nguyên Đồng không gặp phải vấn đề gì; đôi chân cô nhỏ nhắn nhưng lại rất vững vàng khi leo lên.

“Quách Khôn Nam đâu rồi? Quách Khôn Nam đâu rồi?” Đổng Thanh Phong hét lên.

Lúc này, Đơn Khải Quán không còn quan tâm đến hình ảnh của mình nữa; anh ta sử dụng cả tay lẫn chân để leo lên. Vì muốn thể hiện sự mạnh mẽ, anh ta đã không mua gậy leo núi, và giờ đây, anh ta đang phải trả giá cho quyết định đó.

Những bậc thang gồm mười tám tầng này quá dựng đứng; anh ta hoàn toàn không dám nhìn xuống phía dưới.

“Không thấy Nam ca đâu!” Đơn Khải Quán băn khoăn; anh ta đã gửi tin nhắn nhưng không nhận được phản hồi, gọi điện thoại cũng không ai nghe máy, dường như Nam ca đã mất tích.

Dư Văn bắt đầu lo lắng: “Chắc là Nam ca đã gặp chuyện gì đó rồi…”

Đơn Khải Quán trả lời: “Sao lại nghĩ như vậy chứ? Nơi đây có rất nhiều người; làm sao có thể xảy ra chuyện gì được? Yên tâm đi, Nam ca là người hiền lành mà.”

Anh ta đã sống chung phòng với Quách Khôn Nam trong một năm; anh biết rằng Nam ca không phải là người nóng vội hay liều lĩnh.

Và vào lúc này…

Ở độ cao khoảng một trăm mét phía trên, Quách Khôn Nam đang nỗ lực leo lên.

Anh ta như được tiêm một liều thuốc kích thích, tất cả mệt mỏi đều biến mất!

    Thực ra, chỉ hơn một giờ trước đây, anh ta vẫn chưa như bây giờ; anh ta vẫn đang cùng với Đơn Khải Quán leo núi, mệt đến kiệt sức.

    Cho đến khi, anh ta nhìn thấy một người phụ nữ mặc bộ đồ yoga y hệt những gì xuất hiện trên truyền hình, đi qua bên cạnh mình.

    Ngay lập tức, Quách Khôn Nam cảm thấy máu nóng cuồn trào trong người, một nguồn sức mạnh vô tận bỗng nhiên xuất hiện.

    Chẳng cần nói đến ngọn núi Thái Sơn nhỏ bé này, ngay cả Đỉnh Everest, anh ta cũng có thể chiến đấu một cách dũng cảm!

    Khi đã có mục tiêu, Quách Khôn Nam bỏ lại những người bạn đồng hành và tiếp tục leo núi theo dấu vết của người phụ nữ kia.

    …

    Càng lên cao, người càng đông; đoạn đường cuối cùng thật sự không thể đi được nữa.

    Họ thường xuyên phải nghỉ ngơi sau mỗi đoạn đường đi.

    Đổng Thanh Phong than phiền: “Đông người hơn cả ga tàu điện.”

    Càng tiến gần đến Nam Thiên Môn, số lượng du khách leo núi càng tăng; hầu hết họ đều run rẩy vì mệt lử.

    Cuối cùng, họ cũng đến được Nam Thiên Môn.

    Vào khoảnh khắc này, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

    Dư Văn không vào Nam Thiên Môn, mà đi đến ban công bên trái. Cô ta bật đèn pin lên và thấy trên mặt đất có rất nhiều người mặc áo khoác ngủ thiếp đi.

    Gió núi thổi mạnh, làm cho họ cảm thấy lạnh cóng.

    Giang Á Nam ôm chặt lấy hai cánh tay mình.

    Dương Thánh và Đường Phù cùng những người khác lấy quần áo ra từ túi để mặc.

    Dư Văn chịu đựng cái lạnh, đầu đau nhức, cơ thể tê dại; trong lòng cô ta bắt đầu nghĩ đến việc sẽ không bao giờ leo núi nữa.

    Hạc Nguyên Đồng đứng trên ban công, nhìn xuống thành phố Thái từ độ cao 1.500 mét.

    Đây là góc nhìn mà cô ta chưa bao giờ có được từ khi còn nhỏ.

    Toàn bộ thành phố Thái lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, một cảm giác tự hào khó tả bỗng nhiên trào dâng trong lòng cô ta.

    “Chụp ảnh đi, chụp ảnh đi! Khương Ninh hãy giúp tôi chụp ảnh!”

Cô ấy hét lên; đây là lần đầu tiên cô ấy leo núi, và cũng là lần đầu tiên đi du lịch cùng với Khương Ninh, nên nhất định phải ghi lại khoảnh khắc này.

    Khương Ninh đang định lấy điện thoại ra để ghi lại cảnh tượng này.

    Bên cạnh, Hoàng Trung Phi mở túi xách và đưa chiếc máy ảnh cho anh ấy, cười nói: “Dùng cái này đi.”

    Khương Ninh nhận lấy chiếc máy ảnh.

    Lúc đó là năm 2014; loại điện thoại mới nhất vẫn chỉ là iPhone 5S – chưa có các công nghệ cao về độ phân giải hay thuật toán xử lý hình ảnh như các thương hiệu sau này, vì vậy những bức ảnh chụp được bằng điện thoại lúc đó khá kém.

    Khương Ninh nhìn vào chiếc máy ảnh của trưởng nhóm – Sony A7R, phiên bản ra mắt năm ngoái, dạng full-frame.

    Anh ấy trước tiên chụp vài bức ảnh cảnh đêm của thành phố, sau đó chụp thêm hai bức cho Hạc Nguyên Đồng.

    Khi hoàn tất, Hạc Nguyên Đồng nhất quyết muốn chụp ảnh chung với anh ấy, vì vậy họ đứng cùng nhau và để trưởng nhóm giúp chụp vài bức.

    Cuối cùng, mọi người cùng nhau chụp một bức ảnh tập thể trước cổng Nam Thiên Môn, chỉ tiếc là Quách Khôn Nam không có mặt.

    “Khương Ninh ơi, em đói rồi, muốn ăn gì đó.” Sau hơn bốn giờ leo núi, đã gần ba giờ sáng, Hạc Nguyên Đồng cảm thấy cô ấy đã mệt mỏi lắm.

    Cô ấy định mở túi xách ra để ăn, nhưng Khương Ninh đã nắm lấy cổ tay cô.

    “Chúng ta còn một đoạn đường nữa; khi đến nơi ngắm bình minh, chúng ta sẽ ngồi xuống ăn.” Khương Ninh nói.

    Hạc Nguyên Đồng đành phải từ bỏ ý định đó, nhìn mãi chiếc túi xách đầy đủ của Khương Ninh mà lòng buồn bã.

    Dư Văn cũng mệt mỏi và đói bụng; thấy vẻ vui vẻ của Hạc Nguyên Đồng, cô ấy thực sự không hiểu nổi.

    “Trưởng nhóm ơi, chúng ta hãy ăn gì đó để bổ sung sức lực đi.” Hoàng Trung Phi đề nghị.

    Hoàng Trung Phi gật đầu: “Được thôi.”

    Sau đó, mọi người bước vào Nam Thiên Môn và đến quảng trường; ở đó có hàng bán bữa sáng tự phục vụ với giá 10 đồng mỗi phần. Dư Văn định thử một cái, nhưng Hoàng Trung Phi ngăn cô lại, nói rằng món đó rất khó ăn.

Dư Văn Nghi ngờ: “Nó có đến mức khó ăn như vậy không?”

     Hoàng Trung Phi Đắng cay: “So với thời điểm nhà hàng ăn của trường chúng ta chưa được cải tạo, nó khó ăn gấp 10 lần.”

     Nghe vậy, Dư Văn liền từ bỏ ý định thử ăn.

     Bên đường có bán xúc xích nướng, Đơn Khải Quán mua một cái, chỉ tốn ba đồng – giá tiêu chuẩn như loại họ bán ở trường.

     Anh ta còn chi thêm năm đồng để mua một chai nước; lần này không phải là Nongfu Spring nữa, mà là nước Kangshifu – loại thường được bán với giá một đồng mỗi chai.

     Sau khi ăn xúc xích, Đơn Khải Quán lại cảm thấy đói hơn, và đành phải mua thêm một cái nữa.

     Dư Văn chạy đi hỏi giá mì ăn liền, và được biết một tin sốc: Một gói mì bò của Kangshifu giá tận 15 đồng!

     Dù rất tiếc, nhưng Dư Văn vẫn quyết định mua; cô đang lạnh và đói, dù trong túi có đồ ăn vặt, nhưng cô vẫn muốn thưởng thức thứ gì đó nóng hổi hơn.

     Hạc Nguyên Đồng nhìn thấy vậy mà cũng thèm thuồng không kém. Cô ấy cũng muốn thử một ít.

     Khương Ninh thấy vẻ mặt của cô ấy, liền cười nói: “Cố chịu thêm chút nữa đi, sau này sẽ có thứ ngon hơn đây.”

     Dương Thánh và Đường Phù chỉ ăn một ít đồ ăn vặt để no bụng mà thôi.

     Bốn người họ đi dạo lung tung, đợi Hoàng Trung Phi và nhóm bạn của anh ấy ăn uống xong.

     Đơn Khải Quán chia sẻ những bức ảnh về cảnh tượng tại Nam Thiên Môn lên nhóm lớp, nhưng vì đã quá muộn, hầu hết các bạn học đều đã đi ngủ, nên không có nhiều người trả lời.

     Anh ta cũng liên lạc lại với Nam Ca, và hai người đã thiết lập lại mối liên lạc với nhau.

     Sau khi ăn xong mì ăn liền, Dư Văn cuối cùng cũng cảm thấy tỉnh táo hơn một chút. Thấy Khương Ninh và những người khác vẫn chưa ăn gì, cô liền đề nghị:

     “Tôi khuyên các bạn nên mua một gói mì ăn liền đi; đừng tiếc tiền, ăn xong sẽ thấy ấm áp ngay đấy.”

     Cô ấy có cảm giác như mệt mỏi sau khi leo núi trước đó đã tan biến hết vậy.

Khương Ninh nói: “Chúng ta tiếp tục đi lên thôi.”

     Dư Văn ngạc nhiên hỏi: “Đến Nam Thiên Môn rồi chẳng phải là đã đến đỉnh sao?”

     Hoàng Trung Phi trả lời: “Còn có Đỉnh Ngọc Hoàng nữa.”

     Mọi người tiếp tục lên đường. Đoạn đường này khá dài; Dư Văn mệt đứt hơi, cảm thấy như muốn bò thẳng lên núi luôn.

     Gió thổi rất mạnh; cô ấy không chịu nổi cái lạnh, áo khoác thì hoàn toàn vô ích… Mọi người quyết định thuê áo khoác chung.

     Chỉ còn lại Khương Ninh, Hạc Nguyên Đồng và Đơn Khải Quán.

     Đơn Khải Quán là một chiến binh, vì vậy anh ấy không cần áo khoác.

     Sau khi mọi người đi xa, Đơn Khải Quán run rẩy, răng cắn vào nhau: “Hahaha… Áo khoác à? Anh ta không cần đâu!”

     Không chỉ Khương Ninh mà cả Hạc Nguyên Đồng cũng nhận ra rằng anh ta đang cố tình tỏ ra mạnh mẽ.

     Khi mọi người trở lại, họ đều quấn chặt áo khoác; Dư Văn nói: “Giờ thì ấm hơn nhiều rồi.”

     Giang Á Nam thấy Hạc Nguyên Đồng chỉ mặc một chiếc áo len, liền lo lắng hỏi: “Các bạn không lạnh sao?”

     “Không cảm thấy lạnh chút nào…” Hạc Nguyên Đồng không hiểu tại sao mọi người lại cảm thấy lạnh như vậy; gió trên núi thì mát mẻ lắm mà… Cô ấy cảm thấy thoải mái và dễ chịu lắm.

     Mọi người tiếp tục leo lên cao hơn. Trên núi có rất nhiều du khách; ban đầu mọi người đều muốn lên Đỉnh Ngọc Hoàng, nhưng con đường ở đó quá đông người.

     Bây giờ là hơn 3 giờ sáng; lúc mặt trời mọc là khoảng 5 giờ… Rất nhiều du khách đã đến sớm để giành chỗ ngồi xem bình minh.

     Dương Thánh nói: “Người quá đông rồi… Cái đỉnh núi kia cũng tốt mà; việc ngắm bình minh từ đó có gì khác biệt không nhỉ?”

     Hoàng Trung Phi gật đầu: “Không có gì khác biệt đâu.”

     “Vậy thì chúng ta không lên Đỉnh Ngọc Hoàng nữa.” Dương Thánh chỉ về phía bắc.

Mọi người cùng nhau đi về phía bắc; trên đường đi, họ thấy một biển thông báo ghi rõ “Cổng Bắc Đá”.

Tiếp tục đi sâu vào bên trong, họ thấy nhiều người tập trung quanh những khu vực có ánh đèn sáng; có nhiều quầy bán sữa đậu nành và cháo tám loại nguyên liệu; mọi nơi đều đông người.

Hoàng Trung Phi và Đổng Thanh Phong đi trước để tìm kiếm vị trí lý tưởng để ngắm bình minh, nhưng không tìm được chỗ nào phù hợp cho cả nhóm 9 người.

Dư Văn đề xuất: “Tôi nghĩ chúng ta nên chia làm hai nhóm để ngắm.”

Sau đó, cô ấy cùng với trưởng nhóm tiến về phía trước.

Đơn Khải Quán rời khỏi đoàn để đón anh em Quách Khôn Nam.

Dương Thánh và Đường Phù thì theo sau Khương Ninh.

Dương Thánh mở chiếc áo khoác quân đội ra; gió núi cuốn bay mái tóc ngắn của cô, làm cho khuôn mặt tuấn tú của cô trở nên càng thêm nổi bật. Cô nói một cách thoải mái: “Hạc Nguyên Đồng, nếu bạn cảm thấy lạnh, hãy vào lòng tôi đi.”

Hạc Nguyên Đồng nhìn cô một cái rồi từ tốn đáp lại: “Không cần đâu, tôi hoàn toàn không lạnh chút nào!”

Khương Ninh sử dụng năng lượng tâm linh để tìm một tảng đá bằng phẳng, nằm gần mép, vừa có tầm nhìn tốt vừa chịu được gió lớn.

“Hãy theo tôi,” Khương Ninh nói, không do dự nữa.

Dọc đường, có rất nhiều người đang ngủ trong những chiếc áo khoác quân đội; họ bật đèn pin và cẩn thận bước đi, sợ đạp phải người khác. Trong quá trình di chuyển, họ còn phải trèo lên một tảng đá; Hạc Nguyên Đồng đã nhanh chóng leo lên đó.

Chính cô cũng ngạc nhiên—làm sao mình lại có sức mạnh như vậy?

Khi đến nơi trống, Hạc Nguyên Đồng nhìn về phía bắc, thấy một tòa nhà sáng trưng:

“Khương Ninh, đó là khách sạn à?”

“Đúng vậy.”

“Vậy có thể ngắm bình minh từ đó không?”

“Có thể, bên trong khách sạn đấy.” Khương Ninh trả lời.

Hạc Nguyên Đồng im lặng không nói gì nữa; cô nhìn quanh những du khách ngồi xếp bên dưới đất, rồi lại nghĩ đến những người ở khách sạn kia.

     Khương Ninh cười khẽ, vuốt đầu Hạc Nguyên Đồng và nói:

    “Ngồi xuống ăn uống đi, chúng ta đợi mặt trời mọc.”

     Khương Ninh mở ba lô lấy đồ ra; trước tiên là tấm thảm, sau khi trải ra thì diện tích khoảng một mét vuông.

     Dương Thánh cảm thấy khó chịu vì phần lưng đang chạm vào đá; tấm thảm của Khương Ninh thực sự rất hữu ích, cô ngạc nhiên và khen: “Chuẩn bị thật chu đáo!”

     Cô di chuyển lại một chút và ngồi xuống tấm thảm.

     Ba lô của Khương Ninh rất rộng rãi; anh ta còn lấy ra cả ấm nước – Hạc Nguyên Đồng nhận ra đó là loại ấm giữ nhiệt.

    “Tôi đã muốn uống nước nóng từ lâu rồi,” cô nói một cách vui vẻ.

     Đường Phù ngạc nhiên: “Có nước nóng à?”

     Trên núi lạnh lắm; dù mặc áo khoác quân đội vẫn thấy lạnh. Nếu có nước nóng để ấm bụng thì thật sự rất thoải mái.

     Hạc Nguyên Đồng vươn tay muốn uống nước, nhưng Khương Ninh bảo: “Đừng vội.”

     Anh ta lại lấy ra một cái hũ thủy tinh; Hạc Nguyên Đồng ngạc nhiên: Đó không phải là những miếng chanh mật ong mà cô tự làm ở nhà sao?

     Khương Ninh lấy ra các cốc giấy, dùng nhíp nhỏ lấy những miếng chanh mật ong cho mỗi người pha nước uống.

     Ấm nước này có dung tích 7 lít, rất lớn.

     Hạc Nguyên Đồng ngồi trên tấm thảm, ôm cốc giấy trong lòng hai tay và thưởng thức hương vị trà thơm ngon.

     Trong lúc mọi người đang thưởng thức trà, Khương Ninh vẫn không ngừng hoạt động; ba lô của anh ta thực sự giống như một “chiếc túi đầy báu vật”.

     Trước ánh mắt ngạc nhiên của Dương Thánh và Đường Phù, anh ta lần lượt lấy ra lò vi sóng mini, nồi nhỏ, cùng các món ăn được bọc kín bằng màng bảo quản: thịt bò, lòng heo, phi lê cá sống, máu vịt, tảo biển, nấm, cải bó xôi…

Những món ăn này được bảo quản bằng đá lạnh; khi được xếp ra hàng, chúng vẫn còn phát hơi lạnh và trông rất tươi mới.

Dương Thánh vẫn đang trong trạng thái sửng sốt, trong khi Đường Phù nhận ra một điểm chưa rõ ràng và đã nhanh trí hỏi: “Dù anh mang theo lò vi sóng, nhưng bây giờ lại không có điện mà!”

Khương Ninh trả lời: “Lò vi sóng này được trang bị pin riêng.”

Đường Phù thực sự rất ngạc nhiên.

Lò vi sóng của Khương Ninh quả thật có pin, nhưng viên pin đó khá lớn – bởi vì Khương Ninh đã tu luyện thành công phép thuật “Lôi Quyết Tôi Thể”.

Khương Ninh lấy ra một chai nước tinh khiết dung tích 5 lít, đeo găng tay rồi khéo léo gọt cà chua. Những quả cà chua này được Hổ Ký Sơn cung cấp, và chúng thật sự rất thích hợp để dùng làm nền cho món lẩu cà chua.

Sau khi gọt xong cà chua, chưa kịp bắt đầu nấu, mùi thơm chua ngọt đã lan tỏa đến mũi mọi người; ai nấy đều nuốt nước bọt không kịp kiềm chế.

Khương Ninh đổ nước vào nồi, rắc các loại gia vị đã chuẩn bị sẵn vào, sau đó bật lò vi sóng để bắt đầu nấu lẩu.

Vì lo lắng rằng nguồn điện không đủ, Khương Ninh đã âm thầm sử dụng phép thuật; chiếc nồi nhỏ bắt đầu nóng lên từ từ. Khi nước sôi, mùi thơm ngon đã lan tỏa khắp nơi.

Cà chua do Hổ Ký Sơn cung cấp có chất lượng rất tốt, hương vị đậm đà và quyến rũ; không khí xung quanh dường như trở nên thơm ngon hơn. Khi gió núi thổi qua, mùi thơm ấy lan tỏa khắp núi non.

Người dân sống ở nửa ngọn núi cũng cảm nhận được mùi thơm này; không chỉ Hạc Nguyên Đồng, mà còn rất nhiều du khách đang chờ bình minh cũng bị mùi thơm này kích thích đến mức liên tục nuốt nước bọt.

Ngay cả những người đang ngủ cũng bị mùi thơm này đánh thức.

Trong tiếng reo hò của mọi người, tất cả đều nhìn về hướng phát ra mùi thơm và thấy một chàng trai cùng ba cô gái đang nấu lẩu.

“Chuyện này… thật là không thể tin được!”

Rất nhiều người nhìn họ với ánh mắt ghen tị, đồng thời không khỏi than phiền: “Thật là quá đáng luôn!”