Buổi sáng.

Chu Chu rửa xong bát đĩa, đạp xe đi học; trong nhà chỉ còn lại Khương Ninh và Hạc Nguyên Đồng.

“Mẹ con phải về vào buổi chiều nay mới được.” Hạc Nguyên Đồng ngước mắt mong đợi, không biết lần này mẹ mình sẽ trúng thưởng gì.

Nghĩ kỹ lại, thực ra trong nhà cũng chẳng thiếu thứ gì cả…

Có lẽ tủ lạnh hơi cũ, ti vi hơi nhỏ, nhưng đối với cô bé, những thứ đó đã quá đủ rồi.

Hạc Nguyên Đồng từ nhỏ đã không có điều kiện sống sung túc, nên khao khát vật chất của cô ấy cũng không cao lắm.

Nhưng nếu mẹ cô có thể trúng thưởng những thứ tốt đẹp miễn phí, Hạc Nguyên Đồng vẫn sẽ rất vui mừng.

Khương Ninh đặt mình xuống ghế sofa nghỉ ngơi; trên chiếc bàn nhỏ bên cạnh là một ly nước và một cuốn sách.

Trời hôm nay không quá nóng, Hạc Nguyên Đồng liền đi dạo quanh nhà để “kiểm tra lãnh địa” của mình.

Chiếc xe máy của hàng xóm phát ra tiếng “rầm rộ”; ông Chương – người mặc áo ba lỗ, tay chân rắn rỏi, tính cách phóng khoáng – đang lái xe ra ngoài.

Ông ta đi được vài mét thì hét lớn: “Hôm nay đừng cho chó ăn nữa!”

Bà Chương giật mình, chạy ra ngoài và hỏi lớn: “Con chó chết rồi à?”

Khuôn mặt vàng úa của bà có vẻ hơi vui mừng.

Chồng bà suốt ngày nuôi chó, tốn tiền và thời gian, không làm gì có ích cả; bà thực sự rất phiền lòng.

Ông Chương cũng ngạc nhiên và phản bác: “Nói gì vậy, tôi vừa cho chó ăn xong mà!”

Bà Chương tỏ vẻ thất vọng, vung tay bảo: “Thôi được rồi, mau đi đón con trai đi.”

“Tôi sẽ đi đến ga ngay bây giờ!” Ông Chương nói rồi vặn ga, chiếc xe máy lập tức lao đi.

Hạc Nguyên Đồng vẫy tay chào ông Chương.

Là hàng xóm, Hạc Nguyên Đồng biết rằng ông Chương có một cậu con trai; năm ngoái, cậu bé đã đậu đại học với điểm số cao hơn mức chuẩn.

Là một người làm nghề mổ heo, chỉ học đến lớp năm tiểu học, nhưng may mắn có được một đứa con xuất sắc như vậy, ông Chương vô cùng vui mừng.

Vì vậy, ông đã mang theo một pound tai heo đến thăm thầy Tiền ở nhà hàng xóm; hai người cùng ăn thịt uống rượu, và sau đó, nhờ sự giới thiệu của thầy Tiền, cậu con trai ông Chương đã quyết định đăng ký học tại Đại học Xây dựng Huy Châu, chuyên ngành Xây dựng Dân dụng.

Vì lý do này, chú Zhang đã tổ chức bữa tiệc mừng con cái thi đỗ. Hôm đó có tới hai mươi bàn khách đến dự, thật là náo nhiệt!

Chú Zhang đã mời cô Giáo Qian, ông Tang và mẹ con nhà họ Tạe đến dùng bữa miễn phí. Dù một số người kiên quyết muốn đưa tiền lễ, chú Zhang vẫn từ chối, điều này cho thấy ông vui mừng đến mức nào.

Chiếc xe máy của gia đình chú Zhang phát ra tiếng ồn lớn; cô Giáo Qian, người hàng xóm, liền vung chiếc quạt lá chuối, thư giãn trong không khí ấm áp.

Khi chú Zhang đi xa rồi, cô Giáo Qian bắt đầu đọc một câu thơ:

“Dòng sông trong trẻo ôm lấy làng nhỏ, mùa hè dài, mọi thứ ở làng bên sông đều yên bình.”

“Thật là một bài thơ hay!” Cô tự hào khoe khoang.

Bà lão mập ở nhà bên cạnh cùng với Đông Đông ra ngoài đi dạo, và tình cờ gặp phải cô Giáo Qian. Hai đôi mắt đỏ hoe của họ khiến cô Giáo Qian giật mình lùi lại hai bước, kinh ngạc hỏi:

“Các bạn bị đau mắt đỏ à?”

Hạc Nguyên Đồng, người đang đi dạo gần đó, để ý thấy vậy liền lén lút nhìn sang chỗ khác; cô từng nghe nói rằng nếu nhìn thẳng vào người bị đau mắt đỏ, mình sẽ bị lây bệnh. Cô hoàn toàn không muốn đôi mắt mình trở nên đỏ như con thỏ đâu!

Bà lão mập nói với giọng khàn:

“Cô Giáo Qian ơi, tối qua các bạn có nghe thấy tiếng ma không?”

Nghe vậy, cô Giáo Qian suýt nữa bật cười; bà là một người giáo viên theo chủ nghĩa duy vật, luôn tin tưởng vào sự thật và lòng dũng cảm của con người! Làm sao có thể sợ hãi những thứ huyền bí được?

“Cô đùa thôi… Tối qua tôi ngủ rất ngon, làm sao có thể nghe thấy tiếng ma được? Đó chỉ là những điều mê tín phong kiến thôi!” Cô Giáo Qian coi thường.

Bà lão mập nói một cách hăng hái:

“Thực sự có tiếng ma đấy! Nếu không tin, hãy hỏi cháu gái tôi xem!”

Bà vội vàng vỗ về Đông Đông; cô bé đang ngồi trên tảng đá trước cửa, mắt nhắm lại muốn ngủ. Khi bị kéo dậy, Đông Đông nhớ lại những trải nghiệm kinh hoàng tối qua và la lên:

“Bà ơi, con muốn ngủ lắm!”

“Con thực sự muốn ngủ…”

Bà lão mập nói: “Cháu gái tôi chưa bao giờ nói dối đâu!”

Điều này, cô Giáo Qian cũng đồng ý; Đông Đông thực sự là một đứa trẻ hiền lành, ít khi nói dối.

Nhưng cô Giáo Qiao vẫn không tin; nụ cười nếp nhăn trên khuôn mặt bà hiện rõ:

“Các bạn tự làm mình sợ hãi thôi… Thật là hoang tưởng.”

Bà lão mập mạp lại nhấn mạnh: “Nhà tôi thực sự có tiếng ma kêu đấy!”

    Thầy Qian cảm thấy bực mình vì những lời nói của bà ấy. Ông không quên rằng hôm qua hai gia đình đã cãi vã lớn; hiện tại, trong khu nhà cửa gỗ này, chỉ có bà lão mập là người không biết cách kiềm chế cơn giận. Hôm qua, thầy Qian đã phải chịu thiệt thòi một cách vô lý; nếu không kịp thời rút lui, có lẽ ông cũng sẽ bị đánh trả lại.

    Vậy mà bây giờ bà ấy vẫn còn giữ thù!

    Thầy Qian chất vấn: “Tiếng ma kêu à? Có vấn đề gì với tai bà không? Thời đại nào rồi mà còn tin vào chuyện đó nữa… Xã hội đang suy đồi, chỉ những người thiếu học thức mới tin vào những điều vô lý như vậy!”

    Bà lão mập vẫn hoảng sợ và liên tục lặp lại điều đó.

    Thầy Qian không kiên nhẫn được nữa: “Được rồi, tôi sẽ đến nhà bà để kiểm tra xem. Ban ngày mà có ma gì chứ? Chắc chỉ là một con vật nào đó bước vào nhà thôi… Có lẽ là loài sói vàng.”

    Nghe thấy thầy Qian sẵn lòng giúp đỡ, bà lão mập như thấy cứu tinh vậy, vội vàng nói: “Nó ở trong căn phòng phía đông nhà tôi… Thầy hãy đến nghe thử đi!”

    Thầy Qian không hề sợ hãi, ngẩng cao đầu, bước vào nhà bà lão mập, đi qua sân nhỏ, và cuối cùng đứng trước cửa căn phòng phía đông.

    Phía sau, bà lão mập và Đông Đông đều run rẩy, ánh mắt đầy sợ hãi. Dù bình thường họ rất hung hăng, nhưng sau một đêm bị tiếng ma kêu làm phiền, họ đã mệt mỏi tột độ.

    Thầy Qian quay lưng lại, vuốt ve ống tay áo của mình và nói: “Để tôi xem thử cho!”

    Nói xong, ông bước vào trong.

    Đông Đông bỗng nhiên hoảng sợ và la hét dữ dội.

    Bà lão mập cũng bị cháu trai mình làm cho hoảng loạn và cũng bắt đầu la hét: “Ma ơi!”

    Thầy Qian không hề sợ ma, nhưng lại bị hai người này làm cho sợ hãi không kém. Ông cũng la lên: “Trời ạ!”

    Tiếng la hét hỗn loạn vang lên khắp nơi.

    Hạc Nguyên Đồng đứng ngoài cửa, nhìn thấy cảnh tượng hỗn loạn đó, miệng bà mở ra, tròn mắt, cảm thấy thế giới này thật kỳ lạ.

    Sau một lúc la hét, thầy Qian dần bình tĩnh trở lại, khuôn mặt trở nên lạnh lùng, rồi đầy châm biếm.

    Ông nhìn bà lão mập và Đông Đông, cười nhạo:

“Giáo viên Qian há miệng trắng hếu, nói một cách oai phong: ‘Tôi chính là quỷ!’”

Ông vẫy tay một cái, khiến cả ông bà và đứa cháu đều sợ hãi.

“Các bạn cứ ở đây đi.” Giáo viên Qian bước ra ngoài, vung chiếc quạt lá chuối, khuôn mặt hiện lên nụ cười châm biếm đặc trưng của ông – ba phần là sự thấu hiểu về những khổ đau của cuộc đời, bảy phần là sự lạnh lùng.

Vừa bước vào nhà, giáo viên Qian đã cảm thấy mọi thứ xung quanh trở nên u ám; ánh nắng mặt trời biến mất, không gian yên tĩnh đến mức như thể họ vừa bước vào một thế giới khác.

Một cơn gió lạnh thổi qua, làm da gà run rẩy; giáo viên Qian liền nhìn quanh.

Chiếc bảng đen trắng được đặt ở chính giữa căn phòng bỗng nhiên rung chuyển, phát ra tiếng kêu rùng rợn như xương bị nén lại với nhau.

Giáo viên Qian cố gắng bước tiếp về phía trước, nhưng cơn gió càng lúc càng dữ tợn; tiếng kêu thảm thiết vang lên bên tai ông – giống tiếng khóc của trẻ sơ sinh, lại cũng giống tiếng của người phụ nữ bị oan ức… Tiếng kêu ấy không bao giờ ngừng, khiến lòng người ta run sợ đến cực điểm.

Với khuôn mặt hoảng sợ, giáo viên Qian vội vàng rời khỏi căn phòng và đóng cửa lại, trái tim ông đập thình thịch.

Bà lão mập mạp bước tới gần, đôi mắt đỏ hoe.

Giáo viên Qian xoa mặt để xua tan sự căng thẳng, nói một cách nghiêm túc: “Tôi thừa nhận là lúc nãy mình nói quá mức rồi.”

……

Hạc Nguyên Đồng đã chứng kiến toàn bộ sự việc và chạy về nhà kể cho Khương Ninh nghe: “Nhà Đông Đông đang có ma!”

Khương Ninh đáp: “Ồ.”

“Cậu không sợ à?” Hạc Nguyên Đồng cảm thấy rất hoảng sợ; thật là đáng sợ quá!

Khương Ninh nói: “Có gì đáng sợ đâu? Cậu lại sợ à?”

Hạc Nguyên Đồng vỗ vai: “Tôi đâu có sợ chút nào đâu!”

……

Vào khoảng 10 giờ sáng, Đơn Khải Quán hô lớn trong nhóm: “Có ai muốn cùng đi leo núi Thái Sơn không? Hiện tại chỉ có tôi và anh Nam thôi.”

“@Thẩm Thanh Nhĩ, làm ơn @ tất cả mọi người trong lớp giúp tôi với.”

Ngay lập tức, tất cả mọi người trong lớp đều nhận được thông báo này. Đổng Thanh Phong hỏi: “Các bạn dự định đi vào ngày nào vậy?”

Đơn Khải Quán đáp: “Còn bạn thì sao?”

」

     Dư Văn : “Tôi và Yana quyết định sẽ xuất phát đi Thái Thành vào ngày 10.”

     Đổng Thanh Phong nhiệt tình đề xuất: “Vậy thì tôi cũng đi vào ngày 10 nhé.”

     Giang Á Nam bỗng nhiên nhắn Trần Tư Vũ: “Siyu, trước đây khi chúng ta trò chuyện, em có nói rằng em muốn đi leo núi phải không?”

     Mặc dù lớp 8 được chia thành nhiều nhóm nhỏ, nhưng mọi người vẫn thường xuyên giao tiếp với nhau.

     Sau một lúc, Trần Tư Vũ mới trả lời: “À, đúng là vậy à?”

     Giang Á Nam đùa cợt: “Siyu thật là hay quên thật đấy.”

     Trần Tư Vũ đoán rằng chắc là chị gái mình đã nói với Giang Á Nam và không may lỡ tiết lộ ra, đồ chị gái đáng ghét kia!

     Trần Tư Vũ quyết định tối nay về nhà sẽ “trừng phạt” chị gái mình một trận!

     “Tôi e là không thể đi được đâu, gần đây tôi đang bán quần áo ở cửa hàng của dì.” Trần Tư Vũ từ chối.

     Hồ Quân hỏi: “Dì ư?”

     Trần Tư Vũ giải thích: “Đúng vậy, đó là em gái của mẹ tôi.”

     Hồ Quân hỏi tiếp: “Vậy dì của bạn và mẹ bạn có phải là chị em song sinh không?”

     Quách Khôn Nam nói: “Thôi đi, Trần Tư Vũ đừng để ý đến anh ta.”

     Bạch Vũ Hạ hỏi: “Bán quần áo có vất vả không?”

     Cuối cùng cũng có người để Trần Tư Vũ than phiền; cô ấy liền nói ngay: “Quá bận rồi, buổi sáng 8 giờ đã phải đến cửa hàng, làm việc đến nỗi không kịp nghỉ ngơi, giọng nói cũng gần như khàn đi rồi!”

     Đổng Thanh Phong nhắc nhở: “Trời khô hanh lắm, nhớ uống nhiều nước để bảo vệ giọng nói nhé, tôi sợ học kỳ sau sẽ không nghe thấy giọng hát hay của em nữa đâu.”

     Quách Khôn Nam chỉ biết im lặng… Trong lòng thì nghĩ: ‘Thật là đáng ghét!’

』

    Giống như Quách Khôn Nam, chắc chắn không ai dám nói ra những lời đó cả.

    Khi thấy có người quan tâm đến mình, Bạch Vũ Hạ đã hỏi một câu khá thực tế: “Buổi sáng nay bán được bao nhiêu chiếc áo?”

    Nghe vậy, Trần Tư Vũ trả lời: “Để tôi xem nào... (đổ mồ hôi) Chưa có đơn hàng nào cả.”

    Bạch Vũ Hạ nói: “Dĩ nhiên rồi.”

    ……

    Ở vùng ngoại ô thành phố, một chiếc xe máy lớn đang di chuyển; phía trước là ông Zhang cao lớn, phía sau là con trai ông, cậu bé Xiao Zhang, và phía sau nữa là một chiếc vali được buộc chặt chẽ.

    So với vóc dáng to lớn của ông Zhang, Xiao Zhang có thân hình trung bình; anh mặc những chiếc áo phông kiểu retro và quần short thể thao đang thịnh hành hiện nay.

    Xiao Zhang còn đi uốn tóc nữa.

    Ban đầu, trong kỳ nghỉ hè, anh dự định ở lại An Thành để làm việc part-time, nhưng hoặc là phải làm nhân viên phục vụ, hoặc là vào nhà máy làm việc – thật sự không có công việc nào tốt cả. Vì vậy, sau khi bị cha mẹ thúc giục, anh đành phải về nhà vài ngày trước.

    “Nhà đã mua cua, sườn cừu và cá chép, cá trê nữa; trưa nay sẽ nấu cho con ăn.”

    Trên khuôn mặt đầy thịt của mình, ông Zhang hiếm khi thể hiện sự âu yếm dành cho con trai.

    Xiao Zhang nói: “Quá nhiều rồi.”

    Ông Zhang đáp: “Có gì quá nhiều đâu? Con lâu lắm mới về nhà một lần, bố phải chuẩn bị cho con những món ngon chứ!”

    Khi đi qua một cửa hàng bán trái cây, ông Zhang dừng xe lại: “Mua ít trái cây về nhà nữa.”

    Bước vào siêu thị trái cây, ông biết con trai mình thích long nhãn, nên liền cân hai cân.

    Ông cũng mua thêm hai hộp mận, sau đó tiếp tục đi đến quầy bán đào. Mặc dù chỉ là một siêu thị nhỏ, nhưng đào cũng được phân loại theo giá: loại rẻ nhất là một đến hai nhân dân tệ mỗi cân, loại đắt nhất là bảy đến tám nhân dân tệ mỗi cân.

    Là một người làm nghề mổ heo, ông Zhang không thiếu tiền, nhưng thông thường ông khá tiết kiệm. Ông dự định tích góp thêm tiền để sau hai năm mua một căn nhà cho con trai ở An Thành.

    Vì vậy, mỗi khi mua trái cây, ông luôn chọn những loại rẻ tiền hoặc trung bình.

    Lần này con trai về nhà, ông Zhang tự nhiên không thể tiếp tục mua những thứ rẻ tiền nữa; ông đã chọn ngay những quả đào

Con trai đã lớn rồi, biết cách tiết kiệm tiền rồi.

Tuy nhiên, làm cha mẹ, làm sao có thể để con cái phải chịu khó được?

Chú Zhang cười ha hả, tỏ ra oai phong như một người làm nghề mổ heo: “Hôm nay chúng ta sẽ ăn đồ đắt tiền; bố không thiếu tiền đâu!”

Anh ta vừa nói vừa hái vài quả đào.

……

Tiếng xe máy “rầm rập” vang lên từ phía nhà trên đê sông.

Hạc Nguyên Đồng nghe thấy tiếng động liền biết đó không phải là xe điện của mẹ, mà là chú Zhang trở về nhà.

Khương Ninh vẫn đang nằm thư giãn trên ghế sofa, chưa mở tâm trí ra ngoài.

Khi chú Zhang đến trước cửa nhà, anh ta dừng xe lại. Tiểu Zhang thắc mắc: “Anh chàng ở trước nhà cô Gu kia là ai vậy?”

Anh ta là người dân cũ ở đây, chỉ vào kỳ nghỉ đông đi làm thêm, mới ở nhà vài ngày thôi, nên chưa gặp Khương Ninh bao giờ.

Chú Zhang trả lời: “Đó là cậu bé nhỏ Jiang ở nhà bên cạnh, học sinh trung học cơ sở, đang thuê nhà của gia đình cô Gu.”

Tiểu Zhang không quan tâm lắm; chỉ là một học sinh trung học cơ sở mà thôi… Còn anh thì đã là sinh viên đại học rồi.

Trong mắt anh, những người học trung học cơ sở chỉ là những con kiến nhỏ bé so với mình mà thôi.

Chú Zhang múc một chậu nước và mang theo túi đào đến trước cửa nhà.

Hạc Nguyên Đồng chiếm hết nước và sách vở trên chiếc bàn nhỏ, đọc sách một lúc rồi bất chợt nói với Khương Ninh:

“Nhà ta hết củi rồi, buổi chiều chúng ta đi bên bờ sông nhặt cành cây khô nhé!”

Mặc dù thường xuyên nấu ăn bằng bếp gas, nhưng khi muốn nấu những món ăn đặc biệt thì phải dùng nồi đất; việc nấu bằng nồi đất khiến món ăn thơm ngon hơn nhiều.

Khương Ninh “Ừm”, đồng ý.

Hạc Nguyên Đồng nói: “Lần này em sẽ nhặt thật nhiều củi nhé.”

“Ồ.”

“Ngày mai mẹ nghỉ, chúng ta sẽ hấp bánh bao ăn.” Hạc Nguyên Đồng nói liên tục, “Sẽ hấp nhiều lát một lần, cho vào tủ lạnh, sau này mỗi ngày chỉ cần hâm nóng vài cái là được.”

Giọng nói trong trẻo của cô vang vọng bên tai Khương Ninh, êm ái và dễ chịu… Anh muốn ngủ một giấc thôi.

Hàng xóm của ông Trương vốn định rửa đào, nhưng khi thấy con chó lớn của mình ngồi bên cạnh cửa nhà Khương Ninh, khuôn mặt ông ta lập tức tối sầm lại.

    Kể từ khi con chó bị Khương Ninh đánh một trận, nó dường như coi Khương Ninh là chủ nhân của mình; ngoại trừ vào giờ ăn, còn lại toàn thời gian đều canh gác cửa nhà cho Khương Ninh.

    Làm sao ông Trương có thể chịu đựng được điều này? Ông bỏ việc rửa đào ngay lập tức, cầm túi đi tìm con chó.

    Khi ông Trương đến nơi, ông không kiêng nể gì mà đá con chó một cái; sau đó, khi nghe thấy Hạc Nguyên Đồng đang nói về việc hấp bánh bao, ông liền nghĩ ra một kế hoạch.

    Với vẻ mặt nửa cười nửa giận, ông nói: “Tiểu Giang, và Tống Tống, ông muốn hỏi các bạn một câu.”

    “Nếu hấp một chiếc bánh bao mất 10 phút, thì hấp 10 chiếc bánh bao sẽ mất bao lâu?”

    Hạc Nguyên Đồng lập tức trả lời: “Vẫn là 10 phút, vì bánh bao có thể hấp cùng lúc.”

    Ông Trương tiếp tục: “Ăn một quả đào mất 3 phút, vậy ăn 8 quả đào sẽ mất bao lâu?”

    Hạc Nguyên Đồng nói: “24 phút. Đào khác với bánh bao, không thể ăn cùng lúc được.”

    Nghe vậy, ông Trương cười lạnh, đặt túi xuống bàn gỗ với một tiếng “bụp” rõ ràng, rồi nói với giọng đe dọa: “Bên trong túi có 8 quả đào. Này, xem liệu cô có thể ăn hết trong 24 phút không?”

    Hạc Nguyên Đồng nghĩ bụng: Còn có chuyện hay như thế này à?

    Khương Ninh lấy dao rau ra, giúp Hạc Nguyên Đồng gọt đào.

    Rồi, trước ánh mắt đầy giận dữ của ông Trương, Hạc Nguyên Đồng đã ăn hết 8 quả đào trong vòng 24 phút.

    Cô còn không quên cảm ơn: “Ông Trương thật là người tốt!”