Bà chủ đặt xuống chiếc kéo, thay bằng máy cạo râu điện và bắt đầu cắt tóc cho Khương Ninh.

Nghe câu trả lời của cô bé nhỏ, bà chủ nói: “Ồ, em học lớp 7 à? Con gái tôi lớn hơn em một chút, đã vào lớp 8 rồi.”

Nói đến đây, bà chủ bắt đầu hỏi thêm một cách hứng thú: “Em học trường trung học cơ sở nào vậy?”

Hạc Nguyên Đồng phải nói dối, và sau đó phải tiếp tục nói dối để che đậy lỗi lầm của mình; không còn cách nào khác, cô chỉ có thể trả lời: “Học trường Sắt.”

Bà chủ nói với giọng vui vẻ: “Con gái tôi cũng học ở trường Sắt đấy.”

Hạc Nguyên Đồng cảm thấy rất bất ngờ; sao lại may mắn đến thế nhỉ?

Bà chủ nói một cách nghiêm túc: “Trung học cơ sở khác với tiểu học đấy; kiến thức học ở đó khó hơn nhiều. Nếu không học chăm chỉ, sẽ không theo kịp tiến độ. Nếu không thi đậu được vào trường trung học phổ thông tốt, sau này sẽ rất khó khăn đấy.”

Hạc Nguyên Đồng đáp lại một cách nhẹ nhàng: “Cũng tạm được thôi… Kiến thức trung học cơ sở cũng không khác tiểu học là mấy.”

Bà chủ cười và nói: “Đừng xem thường nhé! Trước đây, có đứa trẻ ở hàng xóm nhà chúng tôi, mỗi kỳ thi ở tiểu học đều đạt điểm trên 90, nhưng khi lên trung học cơ sở, nó cứ ngày nào cũng chơi game trực tuyến và cuối cùng bị đánh giá là học sinh yếu kém nhất lớp.”

Trong lúc đang nói chuyện, một cô bé mập mạp bước ra từ trong nhà và nói: “Mẹ ơi, cho con 10 đồng đi, con muốn mua kem ăn.”

Ban đầu, bà chủ vẫn cười tươi, nhưng nghe thấy điều này, bà lập tức cau mày: “Ăn cái gì vậy? Ăn ít một que kem mà có thể chết đói à?”

Cô bé mập mạp trả lời nhanh nhẹn: “Nếu mẹ không cho con ăn, con sẽ bắt chước chị gái con đi tuyệt thực đấy!”

Nghe vậy, bà chủ suýt nữa tức giận đến mức máy cạo râu điện trong tay bà rung lên mạnh; nếu là người khác, có lẽ đã bị cạo trụi tóc mất rồi.

Khương Ninh lập tức sử dụng linh lực, khiến tóc mình dựng đứng lên và đẩy chiếc máy cạo râu điện ra xa, không hề bị thương tích gì.

Cuối cùng, vì lý do nghề nghiệp, bà chủ vẫn tiếp tục an uống, dùng vài lời nói dỗ dành cùng những lời hứa hẹn để xoa dịu con gái mình, rồi tiếp tục công việc cắt tóc. Dù sao thì bà cũng phải dựa vào công việc này để nuôi sống gia đình mà!

Cô bé mập mạp, sau khi được hứa hẹn, ngồi trên ghế dài và nhìn mẹ mình cắt tóc, chờ đợi lời hứa được thực hiện.

Khi suy nghĩ như vậy, Hạc Nguyên Đồng tự cho mình là người thông minh hơn ai trên đời này.

Nhưng rồi cô lại thấy chán chường; tại sao phải tìm kiếm sự vượt trội từ một cô bé non nớt như vậy chứ? Đối tượng mà cô nên đấu tranh chính là kẻ đáng ghét Khương Ninh mới đúng!

Bà chủ tiệm nói: “Cô gái nhỏ, em không phải sắp đi học trung học cơ sở sao? Nếu có điều gì không hiểu, cứ hỏi con gái tôi nhé.”

Hạc Nguyên Đồng lắc đầu, nhưng không thể từ chối lời mời, liền hỏi: “Xin chào, kiến thức ở trung học cơ sở có khó không ạ?”

Cô bé mập mạp đó đáp một cách thoải mái: “Khó cái gì chứ? Tôi thi vào top mười lớp là dễ dàng thôi.”

Nghe thấy thành tích của con gái mình, bà chủ tiệm không khỏi tự hào.

Hạc Nguyên Đồng âm thầm cười, rồi nói: “Thật giỏi quá.”

Được khen ngợi, cô bé mập mạp vẫy tay và nói một cách oai phong: “Khi em vào trung học cơ sở, cứ nhắc đến tên tôi, tôi sẽ bảo vệ em đấy.”

Hạc Nguyên Đồng trả lời với vẻ ngưỡng mộ: “Được thôi, được thôi.”

Lần sau, có lẽ cô sẽ không đến đây để cắt tóc nữa… Cô quyết tâm sẽ tiếp tục “đóng kịch” cho đến cùng.

Thời gian trôi qua, tóc của Khương Ninh gần như đã được cắt xong, và Hạc Nguyên Đồng chuẩn bị thanh toán.

Bỗng nhiên, một cô gái khác bước vào tiệm. Cô ấy mặc chiếc áo khoác ngắn, lộ ra phần eo thon của một thiếu nữ tuổi teen, trông rất duyên dáng.

Hạc Nguyên Đồng cảm thấy lo lắng, bởi vì cô ấy có ấn tượng với cô gái này – đó chính là Đàm Mỹ Linh từ lớp 9 bên cạnh.

“Tại sao cô ấy lại đến đây cắt tóc nhỉ? Nếu bị phát hiện thì sao đây…”

Trong đầu Hạc Nguyên Đồng, vô số suy nghĩ lướt qua. Cô cố tình cúi đầu xuống, hy vọng người kia sẽ không để ý đến mình.

Nhưng Đàm Mỹ Linh lại nhận ra Khương Ninh qua gương… Với vẻ ngoài ưa nhìn và phong thái tự tin của cậu bé này, Đàm Mỹ Linh cũng có ấn tượng khá sâu sắc.

Tất nhiên, điều để lại ấn tượng sâu sắc nhất vẫn là chương trình “bàn ăn nhỏ trong căng tin” – chỉ có mình anh chàng Khương Ninh ngồi ở bàn đó thôi.

Chính vì điều này, Khương Ninh không ít lần bị các bạn nam lớp 9 ghen tị.

Đàm Mỹ Linh, người có tính cách hào phóng, đã chủ động tiếp cận: “Này, Khương Ninh… Cậu đến cắt tóc à?”

Mặc dù đang nhìn vào gương, Khương Ninh vẫn quan sát rõ ràng biểu cảm và phản ứng của mọi người xung quanh.

Anh hỏi: “Đây là tiệm cắt tóc gia đình cậu sao?”

Đàm Mỹ Linh không hề e ngại vì gia đình mình chỉ là người bình thường, và cô tự tin giới thiệu: “Ừ, đúng vậy, đây là tiệm của gia đình tôi.”

Hạc Nguyên Đồng cúi đầu, ngạc nhiên đến mức không thể tin được!

“Mẹ ơi, bạn học của con… Hãy cho cậu ấy cắt tóc miễn phí đi.” Đàm Mỹ Linh nói.

Bà chủ tiệm nhiệt tình đáp: “À, hóa ra là bạn học của cậu bé ấy… Không vấn đề gì đâu!”

Đàm Mỹ Linh nhìn Khương Ninh rồi liếc quanh; theo suy nghĩ thông thường của cô, nếu Khương Ninh ở đây, thì chắc chắn sẽ có một cô bé khác ở bên cạnh.

Quả nhiên, Đàm Mỹ Linh phát hiện ra Hạc Nguyên Đồng đang cúi đầu. Trước cô bé ngây thơ này, Đàm Mỹ Linh liền chủ động chào hỏi:

“Hạc Nguyên Đồng… Cậu cũng ở đây à?”

Bà chủ tiệm tự hỏi trong lòng: “Cậu còn quen em gái của cậu ấy nữa sao?”

Đàm Mỹ Linh tỏ ra rất bối rối, ánh mắt liên tục nhìn qua lại giữa Khương Ninh và Hạc Nguyên Đồng, rồi thốt lên: “Các bạn không phải là bạn học sao? Chẳng lẽ các bạn là anh chị em ruột?”

Lần này đến lượt bà chủ tiệm bối rối: “Bạn học ư?”

Hạc Nguyên Đồng cảm thấy vô cùng xấu hổ.

Sau khi Đàm Mỹ Linh giải thích rõ ràng, cuối cùng mọi người mới hiểu rõ mối quan hệ giữa hai người.

Hạc Nguyên Đồng cảm thấy xấu hổ đến mức không dám nói gì, trong khi chủ tiệm cắt tóc cố gắng nở ra một nụ cười lúng túng nhưng vẫn đầy lịch sự.

  Cho đến khi việc cắt tóc hoàn tất, Khương Ninh đã “kiên quyết” trả tiền và rời khỏi tiệm cùng với Hạc Nguyên Đồng.

  Sau khi hai người đi rồi, chủ tiệm cắt tóc nhắc nhở: “Lingling, con phải cẩn thận với họ đấy; họ nói dối không ngừng đâu!”

  Đàm Mỹ Linh không quan tâm lắm, mà lại nói: “Một người đứng đầu trường, một người đứng thứ hai trường mà.”

  Nghe vậy, suy nghĩ của chủ tiệm cắt tóc lập tức thay đổi, bà nói nghiêm túc: “Vậy con nên tiếp xúc nhiều hơn với họ mới được.”

  Đàm Mỹ Linh lườm lườm: “Họ ở lớp bên kia mà, làm sao tôi có thể tiếp xúc được chứ!”

  ……

  Trên đường trở về, Hạc Nguyên Đồng ngồi sau xe Xe địa hình do Khương Ninh lái, cảm thấy buồn bã vìvừa rồi mình đã quá xấu hổ; biểu cảm trên khuôn mặt chủ tiệm lúc đó gần như không thể kiểm soát được nữa.

  Để giảm bớt không khí căng thẳng, Hạc Nguyên Đồng hỏi: “Tại sao hai chị em Đàm Mỹ Linh lại khác nhau về ngoại hình đến vậy nhỉ? Một người mập mạp, bình thường; một người thì gầy gò nhưng trông khá xinh đẹp.”

  Theo suy nghĩ của Hạc Nguyên Đồng, hai chị em lẽ ra phải giống nhau về ngoại hình, giống như Trần Tư Vũ và Trần Tư Thanh chẳng hạn.

  Khương Ninh ngạc nhiên trước suy nghĩ đó của cô ấy và nói: “Con có nghe cô bé kia nói không, Đàm Mỹ Linh thường xuyên dùng việc tuyệt thực để đe dọa mẹ mình đấy?”

  “Có lẽ đó chính là lý do,” Khương Ninh đáp.

  Hạc Nguyên Đồng suy nghĩ kỹ lại và thấy cũng có thể là như vậy.

  Rồi cô ấy lại thở dài: “Bây giờ cắt tóc đắt quá, mất tới 10 đồng đấy!”

 
Mặc dù chủ tiệm cắt tóc đã năn nỉ cho họ miễn phí, nhưng Hạc Nguyên Đồng và Khương Ninh không thích chiếm đoạt sự ưu ái của người khác; hơn nữa, họ cũng không quá quen biết với Đàm Mỹ Linh.

Khương Ninh nói: “Đây là giá của cửa hàng nhỏ này; những tiệm lớn hơn thì giá 20 đồng đấy.”

   Thực ra, anh ấy có thể đến một số khu dân cư cũ, tìm những tiệm cắt tóc ở những nơi hẻo lánh; những nơi đó giá rất rẻ, chỉ từ ba đến năm đồng thôi.

   Nhưng cũng không cần thiết, vì Khương Ninh cũng không thiếu tiền đâu.

   Hạc Nguyên Đồng nói: “Lần trước, trong nhóm lớp có Thái Dụ kể rằng anh trai cậu ấy làm thợ cắt tóc ở Thành phố Thẩm Quyến, mỗi lần cắt tóc giá 80 đồng! Thời gian cắt tóc cũng được yêu cầu rất nghiêm ngặt, phải cắt đủ 40 phút mới được, và cậu ấy nói rằng việc đó thực sự là một trải nghiệm thú vị đối với khách hàng.”

   Khương Ninh xoa đầu mình; trước đây sau khi cắt tóc xong, luôn còn sót lại một số sợi tóc nhỏ, về nhà lại phải rửa lại…

   Tuy nhiên, với khả năng hiện tại của mình, chỉ cần tập trung chút linh khí, tất cả những sợi tóc đó đều bị thổi bay hết, thật sự rất tiện lợi.

   “Có lẽ vậy… Nhưng việc cắt tóc thực sự rất thoải mái,” Khương Ninh tiếp tục nói, “miễn là thợ cắt tóc có tay nghề tốt.”

   Anh ấy đã gặp một số người học nghề; họ cắt tóc rất vụng về, làm cho đầu đau nhức, thật sự rất khó chịu.

   Khương Ninh đạp xe Xe địa hình, tiến về phía những tòa nhà cao tầng xa xôi.

   Hạc Nguyên Đồng thắc mắc: “Chúng ta không về nhà sao? Buổi trưa không ăn cơm à?”

   “Tôi sẽ mời bạn ăn KFC, đi không?” Khương Ninh nói.

   Hạc Nguyên Đồng lập tức thèm thuồng; cô ấy chưa bao giờ ăn KFC cả!

   Mặc dù muốn thử, nhưng cô ấy lại lo lắng: “Chắc sẽ quá đắt lắm đấy…”

   Cô ấy nghe người khác nói rằng, vào đó ăn một bữa phải tốn vài chục đồng đấy!

   “Có vẻ là khá đắt đấy… Trên người tôi chỉ còn 20 đồng thôi,” Khương Ninh nói.

   Hạc Nguyên Đồng nghĩ ra một ý: “Thôi thì chúng ta mua ít gà rán về nhà, tôi sẽ chiên cho bạn ăn!”

   Nhưng Khương Ninh không theo ý cô ấy, mà nói: “Hôm nay tôi cảm thấy may mắn lắm, chúng ta đi chơi xổ số đi!”

   “Không đâu, Khương Ninh đừng chơi nhé… Sẽ nghiện đấy.”

“Hạc Nguyên Đồng Cứ ngăn anh ấy lại đi, nếu không thì ngày mai tôi sẽ mời anh ăn uống.”

Hạc Nguyên Đồng Biết rõ rằng xổ số là trò chơi dựa vào xác suất; nếu nghiện thì hậu quả sẽ rất nặng nề.

Khương Ninh Bật cười: “Chỉ mua hai tờ thôi, tin tôi đi.”

Hạc Nguyên Đồng Đành phải đồng ý.

Họ đi qua cửa hàng xổ số, và Khương Ninh dừng xe đạp lại.

Hạc Nguyên Đồng Trước đây chỉ từng chơi ở các quán ven đường, chưa bao giờ vào cửa hàng xổ số. Cô nhìn biển hiệu trước cửa hàng: “Chúc mừng ai đó đã trúng giải thưởng thứ hai của Xổ số Powerball với số tiền 250.000!”

Những con số liên tiếp kia khiến Hạc Nguyên Đồng rất ghen tị, nhưng cô cũng hiểu rõ rằng mình không có may mắn đó; chỉ có thể kiếm tiền một cách chăm chỉ mà thôi.

Khi đẩy cánh cửa kính của cửa hàng xổ số vào, hơi lạnh từ máy điều hòa ùa về. Bên trong, có hai người đàn ông trung niên đang dùng thẻ cứng để quét số.

Khương Ninh đi thẳng đến khu vực bán xổ số, quan sát qua loa, các con số được in dưới lớp phủ trên thẻ đều hiện ra rõ ràng. Anh loại bỏ những tờ không trúng thưởng và những tờ có số tiền quá cao, sau đó chọn một tờ thích hợp.

Khương Ninh đưa cho Hạc Nguyên Đồng một tờ giấy trị giá 20 đồng, và còn chọn thêm một tờ khác nữa. Rồi anh dẫn Hạc Nguyên Đồng đến quầy.

“Mỗi người một tờ thôi.”

Hạc Nguyên Đồng Quét tờ giấy trị giá 10 đồng; không lỗ không lãi, coi như hoàn vốn thôi. Cô thở phào nhẹ nhõm, may mà không uổng công… Nếu không, cô chắc chắn sẽ cảm thấy áy náy lắm.

Sau khi Khương Ninh hoàn thành việc của mình, còn Hạc Nguyên Đồng thì vẫn đang lo lắng, đặt hai tay lại với nhau, căng thẳng đến nỗi gần như muốn cầu nguyện điều gì đó để giúp Khương Ninh… Nhưng thật không may, Hạc Nguyên Đồng không tin vào bất cứ điều gì cả.

Khương Ninh đẩy thẻ, và con số trúng thưởng “6” hiện lên.

Hạc Nguyên Đồng mừng rỡ; chỉ cần có con số này là chắc chắn sẽ trúng thưởng. Giờ là đến phần xem số tiền thưởng rồi.

Khương Ninh Tiếp tục cạo, và một con số 50 xuất hiện.

  “Tuyệt vời rồi, 50 đồng!” Hạc Nguyên Đồng Nắm chặt năm ngón tay, thật là kiếm được 40 đồng mà không tốn công gì cả!

  “Đừng vội, vẫn chưa xong đâu.” Khương Ninh Cười nhẹ và đẩy chiếc thẻ lên một cái nữa; một ký hiệu bỗng nhiên xuất hiện phía dưới.

  Nếu ký hiệu đó xuất hiện, số tiền thưởng sẽ tăng gấp 10 lần, tức là anh ta sẽ nhận được 500 đồng.

  Sau khi nhận thưởng, Khương Ninh lấy năm tờ tiền ra khỏi cửa hàng và đi mua kính râm tại cửa hàng kính gần đó. Đeo kính râm trên mặt, anh ta tung tóe với những tờ tiền và hỏi: “Tông Tông, hôm nay anh em may mắn chứ?”

  Niềm vui của Hạc Nguyên Đồng không thể giấu đi được; mặc dù cô ấy cố gắng nín miệng, nhưng đôi mép miệng nhẹ nhàng nhếch lên, tạo nên nụ cười trong sáng, lan tỏa khắp khuôn mặt. Cô ấy trả lời một cách không thành thật: “Hừm, cũng bình thường thôi…”

  “Đi thôi, hôm nay chúng ta ăn KFC thoải mái nhé!” Khương Ninh Gói lại tiền và lái xe đi.

  Khi đến trung tâm mua sắm, Hạc Nguyên Đồng không còn e ngại khi vào KFC nữa, mà bước vào cửa hàng một cách tự tin.

  Khương Ninh Chi gần một trăm đồng để mua một set thức ăn cho cả gia đình.

  Hạc Nguyên Đồng Thưởng thức món gà rán một cách vui vẻ; sau khi uống một ngụm Coca, cô ấy tự hỏi: “Sao nó lại giống hệt loại Coca bình thường vậy?”

  Khương Ninh Trả lời: “Bởi vì nó vốn dĩ đã giống nhau mà.”

  Trong lúc ăn, Hạc Nguyên Đồng bỗng nhớ ra rằng mình đã quên Chu Chu! Cô vội vàng gọi điện cho Chu Chu, nhưng không ai nghe máy. Cô để lại tin nhắn, thông báo rằng hôm nay không nấu ăn, và bảo Chu Chu tự tìm cách ăn no.

  Sau khi ăn xong ở KFC, Khương Ninh dẫn cô ấy đi dạo quanh trung tâm mua sắm; trên đường, họ tiêu thêm bốn đồng để mua hai que kem, khiến bước chân vui vẻ của Hạc Nguyên Đồng trở nên chậm lại một chút… vì cô sợ kem sẽ rơi.

  Ngoài kem ra, Khương Ninh không mua thêm bất cứ thứ gì khác; sau khi dạo quanh khoảng một hoặc hai giờ, hai người rời khỏi trung tâm mua sắm qua lối ra phía nam.

Trên những bậc thang của trung tâm mua sắm đông người qua kẻ lại, từ xa vang lên tiếng khóc rơi rưng.

Khương Ninh và Hạc Nguyên Đồng đi càng lúc càng gần hơn, và họ thấy một bóng dáng mập mạp đang ngồi khóc trên bậc thang; mọi người đi qua đều liếc nhìn.

Thấy người đó khóc quá thảm thiết, Hạc Nguyên Đồng đẩy nhẹ Khương Ninh và nói nhỏ:

“Người ta thật là đáng thương…”

Dù nói vậy, Hạc Nguyên Đồng vẫn kéo Khương Ninh đi sang một bên để tránh xa người đó.

Lòng tốt của Hạc Nguyên Đồng chỉ dành cho những người thân yêu, như mẹ cô, Khương Ninh… và Chu Chu. Khi ra ngoài, cô hiếm khi can thiệp vào chuyện của người khác; đó là bài học về cách sống mà cô học được từ mẹ mình.

Khương Ninh liếc nhìn một cái rồi bỏ qua, coi đó chỉ là tiếng ồn ào bình thường, và anh ta đi qua một cách lạnh lùng.

……

Trên đường đạp xe về nhà, hai người đi qua con đập; lúc này đã hơn một giờ chiều, ánh nắng mặt trời chói lọi nhưng không gây khó chịu.

Hạc Nguyên Đồng vừa ăn được những thứ trước đây cô chưa dám nghĩ đến, tâm trạng cô rất vui vẻ. Cô nhìn về phía con sông Hối Thủy ở xa xôi, suy nghĩ mãi… Tiền thưởng 500 đồng, mà bây giờ cô mới chỉ tiêu hết hơn 100 đồng thôi; tâm trạng cô càng thêm tốt.

“Đều nhờ có anh ấy mà!”

Cô lắc lắc đôi giày, khuôn mặt trắng như tuyết vẫn nở nụ cười rạng rỡ: “Khương Ninh, em đoán xem em có bao nhiêu viên kẹo mút trong tay?”

Khương Ninh bật cười; cô rất thích trò chơi này; trong ký ức, họ đã chơi nó vài lần rồi, nhưng mỗi lần cô đều thua cuộc, tuy vậy cô vẫn không bao giờ chán.

“Tiền cược là gì?” Khương Ninh hỏi, muốn chơi cùng cô.

Hạc Nguyên Đồng đáp: “Tiền cược là nếu em đoán đúng, ba viên kẹo mút sẽ thuộc về em.”

Khương Ninh ngạc nhiên: “Ồ? Em đoán em có năm viên kẹo.”

Hạc Nguyên Đồng cười toe toét, đặt hai viên kẹo vào túi Khương Ninh rồi bóc viên kẹo cuối cùng.

Cô duỗi lưng một cách vất vả, giơ tay nhỏ bé lên và đặt viên kẹo vào miệng Khương Ninh.

Khương Ninh cúi đầu, nhai thử viên kẹo; nó thật ngọt.

Giọng nói trong trẻo của Hạc Nguyên Đồng vang lên: “Em vẫn nợ anh hai viên nữa đấy~”