Lúc 6 giờ 50 tối.

Khương Ninh ra ngoài và đến nhà của Hạc Nguyên Đồng để đánh thức cô ấy.

Hạc Nguyên Đồng đã ngủ suốt đến chiều tà, mắt vẫn còn mơ hồ; lúc đầu, cô ấy hơi bối rối:

“Tôi đang ở đâu?”

“Tôi là ai?”

Cô ấy cảm thấy như thế giới xung quanh đã thay đổi mà mình không hề hay biết. Nhưng ngay sau đó, cô ấy tập trung tâm trí lại và nhớ ra điều quan trọng:

“Tôi đang ở nhà, tôi là Hạc Nguyên Đồng, bây giờ tôi rất đói, tôi muốn mời Khương Ninh đi ăn lẩu.”

Khi hiểu rõ điều này, Hạc Nguyên Đồng vội vàng nhảy dậy khỏi giường, mặc áo khoác len vào và nói:

“Nhanh chóng chuẩn bị ngựa cho ta!”

“Chúng ta sắp lên đường rồi.”

Khương Ninh nhắc nhở:

“Em nên rửa mặt trước đã nhé?”

“Ừm.”

Hạc Nguyên Đồng vội vàng mang giày len ra và đi lấy nước nóng.

Sau khi rửa mặt xong, cô ấy lấy ra một chai nhỏ màu hồng – đó là món quà mà Khương Ninh đã tặng cô ấy; bên trong chai chứa các sản phẩm chăm sóc da.

Mỗi lần rửa mặt xong, Hạc Nguyên Đồng đều thoa một ít sản phẩm đó lên mặt, và làn da của cô ấy sẽ không bị khô hay căng, cảm giác rất thoải mái.

Sau khi chuẩn bị xong, Hạc Nguyên Đồng chạy đến gặp mẹ mình và mời bà đi ăn lẩu cùng.

Dì Gu không đồng ý:

“Con cùng Khương Ninh đi đi; buổi trưa còn hai món thức ăn thừa, mẹ sẽ hâm nóng lại ăn.”

“Mẹ ơi, con đi thôi mà!”

“Không được đâu, hai đứa ăn uống cho no nhé. Khương Ninh hãy coi chừng cô ấy giúp mẹ nhé.” Dì Gu nói. Cơ hội hiếm có như thế này, để Khương Ninh và Tong Tong đi cùng nhau thì thật tuyệt; bà không muốn đi làm phiền họ.

“Khương Ninh ạ, tối nay con đi xe cẩn thận nhé, ngoài kia có những chiếc xe tải chạy rất nhanh, đừng cạnh tranh với họ; một phút trễ vào ban đêm cũng không sao đâu.”

“Được rồi, con nhớ mà.” Khương Ninh dẫn Hạc Nguyên Đồng ra khỏi nhà.

Cô Gu tiếp tục đan len.

……

Khương Ninh cùng với Hạc Nguyên Đồng – sau khi đã nạp đầy năng lượng – lao mạnh về phía trung tâm thành phố.

Hai người dừng lại trước một quán lẩu bình thường.

“Khương Ninh, nhìn này.” Hạc Nguyên Đồng chỉ vào biển hiệu của quán:

“Quán này tên là Lẩu Bà Zǐ, giống hệt khu vực chúng ta sống nhỉ.”

Khương Ninh quan sát qua khu vực bếp; họ sử dụng dầu dùng một lần, không phải loại có thể tái sử dụng, vì vậy anh quyết định:

“Hãy ăn ở đây đi.”

Khương Ninh khóa Xe địa hình lại, rồi bước vào quán trước; Hạc Nguyên Đồng thì e ngại theo sau.

Khi mở cửa, hơi nóng từ điều hòa ùa vào. Quán có diện tích khoảng hơn một trăm mét vuông và khá đông khách. Ăn lẩu vào thời tiết này quả là một niềm thú vị hiếm có.

“Xin chào, hai ngài muốn gì ạ?” nhân viên phục vụ tiến lên hỏi.

“Ừm.” Khương Ninh chọn một chỗ gần tường kính. Anh nhận ra rằng Hạc Nguyên Đồng– người thường xuyên ra lệnh ở nhà, tỏ ra kiêu ngạo– khi ra ngoài thì lại trở nên nhút nhát và e dè.

Khương Ninh cầm menu và gọi các món như thịt bò tươi, lòng heo, tôm viên, phi lê cá, máu vịt… Sau đó đưa menu cho Hạc Nguyên Đồng.

Lúc này, Hạc Nguyên Đồng đã lấy lại sự nhanh nhẹn như thường lệ và nhanh chóng chọn thêm vài món nữa.

“Thưa ngài, muốn uống gì ạ?” nhân viên hỏi.

“Hai bát rượu đậu đỏ, thêm một ly đồ uống nóng ép.”

“Được thôi, đồ dùng ăn uống và gia vị ở kia.” Nhân viên chỉ về phía đó.

Khi nhân viên mang menu đi, Hạc Nguyên Đồng mới thì thầm nói:

“Khương Ninh~, em đi lấy gia vị nhé, anh đi cùng không?”

“Tôi không đi nữa đâu, hãy pha cho tôi một khẩu vị giống như của Hạc Nguyên Đồng nhé.” Hương vị của anh ấy và Hạc Nguyên Đồng giống hệt nhau.

“Được thôi!”

Khương Ninh mở rộng ý thức, đi theo sau cô ấy để tránh cô ấy trượt chân hoặc bị người khác đụng phải.

Lúc này, ở một bàn lẩu tròn lớn bên cạnh, nhân viên phục vụ dẫn đến một nhóm nam sinh, hầu hết đều khoảng 15, 16 tuổi; ở cuối nhóm là một người phụ nữ trung niên.

Người phụ nữ trung niên ăn mặc rất nghiêm túc, cứng nhắc.

Hạc Nguyên Đồng mang đến hai bát gia vị nhỏ:

“Khương Ninh, gia vị mà tôi pha thì rất ngon đấy, chắc chắn bạn sẽ không quên được khi thử.”

Trước đây, gia đình cô ấy không khá giả lắm; vì muốn ăn lẩu, mẹ cô ấy thường tự chuẩn bị ở nhà vào những ngày nghỉ. Mặc dù quá trình chuẩn bị hơi phiền phức, nhưng lại tiết kiệm chi phí. Khi giúp mẹ, Hạc Nguyên Đồng đã học được cách pha gia vị sao cho ngon hơn.

Bây giờ, trong nhà hàng lẩu có nhiều loại nguyên liệu hơn, cô ấy có thể thỏa sức sáng tạo.

Nước dùng lẩu đã được đun sôi, nhân viên phục vụ bật lửa.

Hạc Nguyên Đồng đang đói meo; vì muốn chuẩn bị tốt cho buổi ăn, cô ấy đã phải trả một cái giá khá đắt.

Thấy vậy, Khương Ninh phóng ra một luồng linh lực, truyền vào ngọn lửa bên dưới nồi, làm cho ngọn lửa nóng hơn và đều hơn trong việc đun nóng.

Không lâu sau, các món uống và đồ ăn vặt đã được mang lên.

Trước khi vào nhà hàng, Khương Ninh đã kiểm tra qua và thấy rằng rượu gạo đỏ rất ngon; đó là loại rượu được làm từ gạo nếp, đậu đỏ, mật oải hương và bánh tangyuan nhỏ.

Hạc Nguyên Đồng dùng thìa múc rượu lên miệng và nói: “Ngon lắm, Khương Ninh hãy thử xem nào!”

Cô ấy cũng ăn thử một miếng thịt chiên giòn, trên đó rắc đầy gia vị đặc biệt; miếng thịt tan chảy trong miệng ngay lập tức.

“Uhhh…” Hạc Nguyên Đồng cảm thấy mọi sự chờ đợi đều xứng đáng; việc đói bụng suốt thời gian vừa rồi thực sự rất đáng giá. Bây giờ, khi thưởng thức mọi thứ, cô ấy chỉ cảm thấy chúng thật ngon tuyệt!

Cô ăn thêm vài miếng nữa, sau đó các món ăn chính được mang lên và được xếp gọn gàng trên giá.

Nước dùng trong nồi đã sôi hẳn; Hạc Nguyên Đồng bắt đầu cho các món ăn vào nồi. Cô ấy thực sự không thể chờ đợi được nữa.

Người phục vụ kia đang mang những miếng tôm đã được xào sẵn đến gần họ, chuẩn bị cho vào nồi lẩu, thì Khương Ninh nói:

“Không cần đâu, chúng tôi tự xào là được.”

Người phục vụ đáp: “Được thôi.”

Việc có người giúp xào tôm thì tốt, nhưng Khương Ninh thấy việc tự mình làm cũng hay hơn; có thể ăn bất cứ lúc nào, và trải nghiệm cũng sẽ thú vị hơn nhiều.

Hạc Nguyên Đồng ăn rất nhanh, trong khi Khương Ninh lại ăn một cách bình thường, duy trì nhịp độ ổn định, vừa ăn lẩu vừa ngắm nhìn cách cô ấy ăn uống.

Điều thu hút sự chú ý của Khương Ninh là nhóm sinh viên ngồi ở bàn tròn bên cạnh.

Trong hành lang có một giá đựng, trên đó để chiếc bánh kem lớn; từ đó, thỉnh thoảng có ánh mắt nhìn về phía họ.

Khương Ninh nghe cuộc trò chuyện của họ và hiểu ra rằng, họ cũng giống như Hạc Nguyên Đồng, đều là sinh viên của trường Cao Nhất. Hôm nay, sau kỳ thi cuối khóa, có một bạn học sinh sinh nhật, nên đã mời một nhóm bạn đến ăn lẩu cùng nhau.

Lẽ ra đây phải là một buổi tiệc sinh nhật vui vẻ, nhưng mẹ của bạn học sinh đó cũng đi theo, đó là một người phụ nữ trung niên có vẻ ngoài nghiêm túc và cổ hủ.

“Con phải học hành chăm chỉ. Con có thể mời bạn bè ăn lẩu hôm nay là nhờ cha mẹ con lo lắng cho con.”

“Chỉ khi con học giỏi, tìm được công việc tốt và thành đạt, con mới có thể thường xuyên đến đây ăn lẩu.”

“Mẹ nói những điều này, con phải nhớ kỹ.” Người phụ nữ trung niên không ngừng nhắc nhở con trai mình.

Vì vậy, tất cả các bạn học sinh ngồi quanh bàn đều cảm thấy ngượng ngùng và không biết phải làm gì; bầu không khí trở nên căng thẳng, mọi người đều ăn uống trong im lặng, không ai trò chuyện với nhau, chỉ có mẹ của bạn học sinh đó liên tục dạy bảo con trai mình.

Cậu con trai kia càng ngày càng cảm thấy phiền lòng; hôm nay cậu đã dũng cảm mời bạn bè ăn uống, nhưng không may mẹ cậu lại theo đến. Những lời nhắc nhở của mẹ khiến cậu rất bực bội, nhưng cậu không dám phản đối.

Cậu chỉ có thể nhìn về phía bàn của anh chị em kia, và cảm thấy ghen tị… Đó mới là sự tự do. Thật đáng tiếc, vì cậu là con một, nên không thể hiểu được điều đó.

Hạc Nguyên Đồng thì không quan tâm đến những gì xung quanh, chỉ tập trung ăn thịt thôi.

Cô ấy dùng đũa vớt thức ăn trong nồi; hành động ấy giống như một đội quân lớn đang di chuyển qua khu vực đó vậy. Bình thường, cô và Khương Ninh ngồi cùng một bàn để ăn chung một món ăn; vì vậy, khi ăn lẩu thì tự nhiên không cần đến đũa chung.

“Khương Ninh ơi, miếng thịt bò mà tôi vừa cho vào nồi đâu rồi? Rõ ràng là nằm trong nồi mà, nó biến mất à?” Hạc Nguyên Đồng ngỏ lời với vẻ bối rối, hy vọng Khương Ninh sẽ giúp cô tìm thấy miếng thịt bò đó.

Khương Ninh nghe xong, liền dùng ý thức của mình “quan sát” vào trong nồi; chỉ trong vài phần giây, anh ta đã tìm ra miếng thịt bò “đáng trách” đó, sau đó gắp nó ra và đặt vào đĩa của Hạc Nguyên Đồng.

Hạc Nguyên Đồng rất ngạc nhiên; cô đã vớt đi vớt lại hai lần mà vẫn không tìm thấy nó:

“Khương Ninh bạn thật là giỏi quá!”

Khương Ninh tự hào đáp: “Ha, không biết tôi là ai sao?”

Hạc Nguyên Đồng gắp một miếng măng cho anh ấy: “Đây, là phần thưởng cho bạn đấy!”

Cô tiếp tục ăn thịt, vừa ăn vừa nói: “Khương Ninh ơi, Tết này bạn sẽ ở nhà thế nào? Bạn có về nhà không?”

“Chắc là phải về thôi.” Khương Ninh trả lời; vào dịp Tết, bố mẹ anh ấy chắc chắn sẽ trở về nhà.

“Ồ, vậy thì chúng ta không thể ở bên nhau được rồi… Tôi sẽ ở nhà đón Tết, còn ông bà tôi cũng sẽ đến nhà tôi.” Trước đây, mỗi khi Tết đến, Hạc Nguyên Đồng cũng vậy: cô sẽ mời ông bà trong làng đến nhà mình để cùng nhau đón Tết.

Trong suy nghĩ của Hạc Nguyên Đồng, Tết là một dịp rất trọng đại; cô chỉ muốn đón Tết cùng với những người thân yêu nhất của mình.

Trong suốt nửa năm vừa qua, cô và Khương Ninh gần như luôn ở bên nhau, có rất nhiều điều để nói; cô mong muốn Khương Ninh sẽ cùng mình đón Tết.

Nhưng Khương Ninh vẫn còn có bố mẹ mình.

Khương Ninh đưa chiếc khăn giấy cho cô: “Lau lau trán đi, bạn đang đổ mồ hôi đấy.”

“Tay tôi đang bận giữ thức ăn mà…” Hạc Nguyên Đồng nói, tay phải đang cầm thức ăn, còn tay trái thì đang cầm cốc.

Khương Ninh đành phải lau dùm cho cô ấy một chút thôi.

   Hạc Nguyên Đồng Ăn một lúc rồi thấy món ăn hơi nhạt, bỗng nhiên cô ngẩng đầu nhìn Khương Ninh, ánh mắt tràn đầy nghiêm túc:

  “Khương Ninh ạ, tối giao thừa chúng ta cùng nhau bắn pháo hoa nhé?”

  “Được thôi.”

  “À? Anh không phải muốn về quê à?” Hạc Nguyên Đồng ngớ ngác hỏi.

  “Tại sao tôi không thể về được chứ?”

  Với chiếc thuyền linh, chỉ trong vài ngày là có thể đi khắp nơi trên thế giới này.

  “Oh, hiểu rồi.”

  Món ăn của Hạc Nguyên Đồng lại trở nên ngon hơn.

  ……

  Khi đến ngày 20 tháng Chạp, không khí Tết dần trở nên rõ rệt hơn.

  Nhà Khương Ninh ở trong hàng nhà liền kề; có thêm một gia đình khác đến ở đây – họ làm việc ở thành phố ven biển và đã về nhà để đón Tết.

  Gia đình này đến sớm hơn mọi người; còn những người đi làm xa, thường phải mãi đến ngày 26 hoặc 27 tháng Chạp mới về được.

  Gia đình đó có bốn người: một anh trai và một cô gái vừa trưởng thành; những người cùng tuổi họ vẫn đang học đại học, trong khi họ đã bắt đầu đi làm.

  Họ ăn mặc khá thời trang; áo khoác của họ đều là hàng hiệu có thương hiệu. Khi họ trò chuyện, người ta có thể cảm nhận được rằng họ rất am hiểu và có kiến thức sâu rộng.

  Chỉ có Khương Ninh thỉnh thoảng mới thấy trên khuôn mặt họ những dấu hiệu của thời gian.

  Nếu có thể kiếm được tiền ở Yuzhou, ai lại muốn rời bỏ quê hương chứ?

  Ngày 22 tháng Chạp, ánh nắng lúc 8 giờ sáng chiếu qua cửa sổ vào trong nhà.

  Khương Ninh thức dậy, sử dụng năng lượng linh để tắm nước nóng trong vòng hai mươi giây.

  Khi ra đến cửa, ông nhìn thấy trên khoảng đất trống phía trước hàng nhà liền kề có vài người đang tắm nắng; trong số đó có hai khuôn mặt lạ.

  Khương Ninh biết rằng họ là những người đi làm xa vừa trở về tối hôm qua.

  Một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi mặc áo khoác da đang ngồi xổm trên tảng đá; khi nhìn thấy Khương Ninh, anh ta nói với những người bên cạnh:

“Đứa bé này là nhà ai vậy, trông lạ quá?”

Ông lão đang cầm bát cơm, uống canh và ăn bánh mì nói: “Nhà gia đình Tiểu Cú đã cho thuê rồi, đứa chàng trai này là người thuê nhà.”

“Chàng trai này cao ráo, chỉ hơi gầy thôi.” Người đàn ông mặc áo khoác da vỗ tay vào điếu thuốc của mình.

Khi nói chuyện, đôi mắt anh ta liên tục chuyển động, trông có vẻ rất khôn ngoan.

Ông lão nhìn anh ta một cái; ông là cư dân lâu năm ở đây và biết rõ lai lịch của người đàn ông mặc áo khoác da này. Trước đây, anh ta hay cờ bạc, và khi thua cuộc, anh ta thường về nhà đánh vợ để giải tỏa cơn giận. Sau đó, vợ anh ta không chịu đựng được nữa và mang con bỏ đi.

Người đàn ông mặc áo khoác da đã để mắt đến gia đình Tiểu Cú – một gia đình gồm người goái và trẻ em, rõ ràng là mục tiêu dễ bị xâm hại trong hoàn cảnh hiện tại.

Tuy nhiên, Tiểu Cú rất mạnh mẽ; anh ta đã đuổi người đàn ông này ra khỏi nhà. Có lần, người đàn ông mặc áo khoác da cố gắng nói chuyện xấu xa với Tiểu Đông Đông, và Tiểu Cú suýt nữa đã dùng dao đe dọa anh ta.

Sau đó, người đàn ông mặc áo khoác da im lặng lại và đi làm ở nơi khác. Nhưng nhìn thấy hành vi hiện tại của anh ta, có vẻ như ý đồ xấu vẫn chưa tan biến.

Ông lão cười khẽ: “Đứa chàng trai này rất đáng ngờ đấy… Anh ta không phải kiểu người yếu đuối đâu; sức mạnh của anh ta thật phi thường. Chiếc bánh đá mà các bạn đang đặt đó, chính là anh ta đã giúp tôi mang từ đồng ruộng về đây.”

“Chỉ cần anh ta vươn tay ra, chiếc bánh đá nặng hai trăm cân kia cũng bị anh ta nhấc lên dễ dàng như thể đang nâng một viên gạch vậy!” Ông lão ngưỡng mộ. Thật sự, ông chưa từng thấy ai sức mạnh đến thế.

“Chiếc bánh đá đó nặng khoảng hai trăm cân phải không?” Người đàn ông mặc áo khoác da hỏi.

Ông lão đáp: “Có lẽ còn nặng hơn nữa.”

Người đàn ông mặc áo khoác da bắt đầu cảm thấy e ngại; ông lão này là người tốt, không cần thiết phải chọc ghẹo anh ta. Vì vậy, ý định gây rối ban đầu của anh ta cũng bị dập tắt.

Đứa chàng trai kia đang ăn cơm tại nhà Tiểu Cú; có vẻ như mối quan hệ giữa họ khá tốt. Nếu mình thực sự đi gây rối, và nếu đối phương phản ứng mạnh mẽ, mình sẽ không thể kiểm soát được tình hình đâu… Lúc đó thì thật là mất mặt!

Xin lỗi vì trễ một chút; lần sau tôi sẽ cố gắng đến sớm hơn~