“Trời đất chính là những nơi dừng chân tạm thời của vạn vật… Thời gian thì giống như những người qua đường trong hàng trăm thế hệ; cuộc sống ngắn ngủi như một giấc mơ, niềm vui có bao nhiêu… và nỗi buồn cũng không kém…”

Vào tháng Sáu, thành phố Súc sau mùa xuân ấm áp, bước vào giai đoạn hoa nở rực rỡ, muôn sắc hoa đua nhau khoe sắc. Những bông tóc liễu bay lượn trên trời, như thể đang cố gắng dùng hết sức lực cuối cùng để thổi đi những khoảnh khắc còn lại của thời gian.

Bông tóc liễu trắng xóa, bay lượn như tuyết, cảnh tượng này thật đẹp – giống như những bông tuyết mùa hè trôi nổi trên bầu trời. Khi gió thổi mạnh hơn, những bông tóc liễu càng bay múa mạnh mẽ hơn, lả tả như những cuộc đời vô căn cứ, trong vẻ đẹp ấy ẩn chứa một nỗi buồn khó tả được.

Chúng như những kẻ xa xứ, không có tổ ấm, chỉ biết theo gió mà đi; cuối cùng, không ai biết số phận của chúng sẽ ra sao, không ai biết chúng sẽ bị gió đưa đến đâu – có thể là trên mặt sông, trở thành cảnh đẹp cho người qua đường, hoặc rơi xuống mặt đất, hòa lẫn với bụi bặm, cuộn tròn lại và bị gió cuốn đi.

Số phận của chúng phụ thuộc vào gió; những cơn gió khác nhau đã mang đến cho chúng những cuộc đời khác nhau.

Có một bông tóc liễu trắng muốt, nhẹ nhàng bay lượn trong không trung và rơi xuống lòng bàn tay của một chàng trai mặc áo trắng đang đứng trên chiếc thuyền nhỏ. Chàng trai kia cầm một cái bình rượu trên tay trái, uống một ngụm lớn rồi đọc lên những câu thơ đầy hào khí; giọng nói của anh không lớn, nhưng toát lên vẻ phóng khoáng, như thể muốn tiến đến tận cùng của trời đất. Phía sau chàng trai, có một người đàn ông trung niên mặc trang phục học trò; người đàn ông này có vẻ mặt buồn bã, lo lắng; mỗi khi chàng trai uống một ngụm, người đàn ông kia lại cảm thấy đau lòng hơn.

“Một bình rượu hoa quế giá bảy tiền bạc, quá đắt rồi… Uống một ngụm thì tương đương với nửa tiền bạc…”

Bông tóc liễu vừa rơi xuống lòng bàn tay chàng trai, bỗng nhiên dừng lại, như thể chưa đến điểm cuối cùng của hành trình, rồi từ từ bay lên trở lại, tiếp tục lượn lờ trước mắt chàng trai, bay về phía xa, mang theo vẻ điên cuồng, như thể biết rằng mình sắp kết thúc cuộc đời, và đang lao về phía nơi cuối cùng, nơi mà nó không còn cảm thấy mệt mỏi nữa.

Bên bờ sông, còn có một khu vườn hoa đào; trong lúc bông tóc liễu bay lượn, những bông hoa đào rơi xuống sông, trôi nổi tr

“Đại Phúc, mang rượu đến đây!” Với tiếng cười, Vương Lâm quay người nhìn về phía người đàn ông trung niên đứng phía sau mình.

Đại Phúc cau mặt, thở dài liên hồi rồi lấy một bình rượu từ bên cạnh và miễn cưỡng đưa cho Vương Lâm, gần như nói với giọng nức nở:

“Thưa chủ nhân, lần này tiền bạc thực sự không còn nhiều nữa… Chúng ta vừa phải chi tiêu cho việc mua tranh, rượu, lại còn có ba cô gái đi cùng nữa; chi phí hàng ngày thật là quá cao… Hay là… hay là chúng ta nên lên bờ, tìm một khách sạn rẻ tiền để tiết kiệm chút ít?”

“Có gì phải vội vàng chứ? Người mà tôi đang chờ vẫn chưa đến.” Vương Lâm lắc đầu cười, nhận lấy bình rượu và uống thêm một ngụm nữa, sau đó ngồi xuống bên cạnh, lắng nghe tiếng đàn du dương của người phụ nữ xinh đẹp kia. Những âm thanh ấy thoạt nhìn có vẻ vui vẻ, nhưng khi đến tai Vương Lâm, chúng lại không thể làm anh ta thực sự thư giãn được.

“Thưa chủ nhân, lần này tôi đã lấy hết số tiền mà mình giấu đi rồi… Chết tiệt, tôi đã tính toán rồi; nếu tiếp tục chi tiêu như this, chỉ trong bảy ngày nữa, chúng ta sẽ phải đi xin ăn đấy!!”

“Đã hơn một tháng rồi… Hơn một tháng rồi… Anh đang chờ ai vậy, sao vẫn chưa đến?” Đại Phúc đau lòng vô cùng, liên tục nói van với Vương Lâm.

Có lẽ vì vẻ mặt buồn bã của anh ta, một người phụ nữ đang nghỉ ngơi sau khi nhảy múa cũng bất chợt bật cười khúc khích.

Đại Phúc trợn mắt nhìn người phụ nữ đó, lẩm bẩm vài câu rồi cũng lấy một bình rượu lên, uống thật mạnh.

“Tôi muốn uống nhiều hơn nữa… Đây là rượu ngon đấy… Mỗi ngụm chỉ mất nửa đồng thôi…”

“Tiếng đàn vẫn chưa đúng…” Vương Lâm tựa vào thành thuyền, lắc đầu nhẹ. Sau khi uống quá nhiều, anh ta đứng dậy đi đến bên cạnh người phụ nữ đang chơi đàn, đặt tay phải lên cây đàn cổ. Khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy đỏ bừng lên và vội vàng rút tay lại.

“Tôi nhớ có một bản nhạc… Tôi không biết tên nó, nhưng đã từng nghe thấy trong giấc mơ… Cô ấy hẳn phải chơi nó như thế này…” Vương Lâm thì thầm, nhắm mắt lại và từ từ bắt đầu chơi đàn.

Ban đầu, những âm thanh đó còn rất ngập ngừng, không thành thành một bản nhạc hoàn chỉnh, nhưng dần dần, khi tâm hồn Vương Lâm hoàn toàn hòa mình vào đó, những giai điệu ấy mới bắt đầu trở nên liên tục và hòa quyện với nhau.

Một giai điệu buồn bã khó tả bay lượn trong không gian yên tĩnh của chiếc thuyền họa, lan tỏa ra xung quanh.

Hai người phụ nữ đang nghỉ ngơi trên thuyền lúc này đều nhìn chằm chằm vào Vương Lâm, ánh mắt họ đầy hoang mang. Giai điệu ấy dù nhẹ nhàng, nhưng lại xâm nhập sâu vào tâm hồn con người, khiến ai nghe cũng không khỏi rung động.

Không biết từ khi nào, Vương Lâm đã ngồi xuống chỗ đánh đàn; người phụ nữ đang đánh đàn đứng bên cạnh, đôi mắt đẹp của cô ấy hiện rõ vẻ say đắm, như thể toàn bộ tâm hồn cô ấy đã tan chảy trong giai điệu buồn bã ấy.

Ngay cả Đại Phúc cũng ngẩn ngơ một lát rồi ngồi xuống, từng ngụm từng ngụm uống rượu, quên đi nỗi đau trong lòng, chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào cổ tay phải của mình, mất hết suy nghĩ.

Giai điệu này chính là thứ Lý Mục Uyển đã từng chơi trước kia; đó là một bản nhạc khác, nhưng vẫn giữ được vẻ đẹp và linh hồn đặc trưng của nó. Ngay cả người phụ nữ mù sống ở vùng đất ma quỷ cũng đã từng chơi bản nhạc này.

Lúc này, Vương Lâm nhắm mắt lại, những giọt nước mắt bắt đầu rơi xuống; những giọt nước mắt ấy rơi trên dây đàn, như thể hòa quyện vào giai điệu ấy và tan biến đi.

Những giấc mơ ấy luôn đến với anh mỗi đêm; trong những giấc mơ ấy, anh thấy rất nhiều thứ… Nhưng không phải tất cả những người xuất hiện trong đó đều rõ ràng. Có một vài người, dù xuất hiện trong mơ, vẫn luôn mờ ảo; tuy nhiên, cảm giác buồn bã mà họ mang lại vẫn rất sâu sắc.

Dưới tiếng đàn ấy, chiếc thuyền họa lặng lẽ trôi trên dòng sông, qua những cây cầu đá… Cho đến khi hoàng hôn buông xuống, và đêm lại đến.

Vương Lâm đã chờ đợi hơn một tháng trời, nhưng người mà anh mong đợi trong giấc mơ vẫn chưa xuất hiện.

Khi chiếc thuyền họa trôi qua một cây cầu đá, có hai người đàn ông tóc bạc đứng đó, lặng lẽ nhìn theo chiếc thuyền, trong tai họ vang vọng tiếng đàn buồn bã ấy.

Hai người đàn ông ấy đều là những người già tóc bạc; một người mặc áo xanh lam. Dù chỉ đứng đó một cách bình tĩnh, thân hình anh ta vẫn thẳng tắp như một cái thông.

Ánh mắt anh ta đầy trí tuệ; khi đứng đó, người ta có thể cảm nhận được hương thơm của một nhà văn vĩ đại, một bậc hiền triết thời đại.

Đó chính là Sư Đạo.

“Thật là một bản nhạc buồn bã đầy cảm xúc… Loại nhạc như thế này, người bình thường suốt đời cũng không thể chơi được… Và trong nỗi buồn ấy, ẩn chứa cả sự thăng trầ

“Sư Tam, chuyến đi này, lão phu không hề uổng công đâu.” Ánh mắt Sư Đạo tràn đầy cảm xúc khi nhìn chiếc thuyền họa tiết dần khuất xa dưới cây cầu, nơi người chơi đàn Vương Lâm đang ngồi.

Người già đứng phía sau Sư Đạo cũng thở dài nhẹ; nếu Vương Lâm nhìn thấy ông lúc này, chắc chắn sẽ nhận ra ngay rằng người này chính là vị giám khảo đã luôn quan sát bài thi của anh ta suốt quá trình thi.

“Học trò cũng không ngờ rằng anh ta lại biết chơi đàn… Khi nhìn thấy bài thi của anh ta lúc đó, tôi đã cảm thấy anh ta rất phi thường; và khi gần đây anh ta đến thăm thầy, thấy anh ta đang du thuyền trên sông, tôi liền mời thầy đến đây để gặp gỡ.” Người già đó nói với vẻ kính trọng, cúi người xuống và thì thầm.

Chiếc thuyền họa tiết càng lúc càng xa, tiếng đàn cũng dần biến mất… Nhưng vào khoảnh khắc đó, người già mặc áo xanh Sư Đạo lại mỉm cười, bước lên vài bước, đặt tay lên lan can cầu, gọi xuống dòng sông:

“Thanh niên ạ, hãy nói cho lão phu biết xem, theo bạn, nhân quả là cái gì?”

Đôi tay của Vương Lâm dừng lại, tiếng đàn im bặt; anh ta mở mắt, quay đầu lại và nhìn thấy người già mặc áo xanh trên cây cầu. Từ vị trí của mình, anh ta chỉ có thể nhìn thấy người già đó mà thôi, không thể nhìn thấy người già thứ hai đứng ở phía bên kia cầu.

Bóng đêm buông xuống, một vầng trăng sáng treo trên bầu trời; trong bóng đêm, bóng dáng của người già kia dường như mờ ảo, cả khung cảnh xung quanh cây cầu cũng như được che phủ bởi ánh trăng, trở nên mơ hồ.

“Nhân quả…”, ngay cả ánh mắt của Vương Lâm cũng dường như mờ đi trong khoảnh khắc này. Anh ta ngẩn ngơ nhìn người già kia, nhìn cây cầu, nhìn khung cảnh mơ hồ xung quanh, và thì thầm:

“Không lẽ mọi chuyện lại như vậy sao… Nếu tất cả này chỉ là quá khứ được quay ngược lại, nếu tất cả này chỉ là một vòng luân hồi, nếu tất cả này chỉ là một giấc mơ… Vậy thì người mà tôi nên gặp phải, phải chăng là chính tôi trong giấc mơ đó… Nhưng tại sao bây giờ, người tôi gặp lại lại là người già này… Tại sao lại như vậy…”

Vương Lâm đã chờ đợi hơn một tháng trời… Anh ta đang chờ đợi cảnh tượng mà mình đã thấy trong một giấc mơ – cảnh tượng khiến anh ta hoang mang cả ngày, uống rượu cả ngày… Trong giấc mơ đó, anh ta thấy chính mình xuất hiện trên dòng sông Su Thành, trên cây cầu đá đó…

Nhưng bây giờ, anh ta không gặp được chính mình trong giấc mơ đó, mà lại gặp phải người già này.

“Điều này không thể giải thích được… Tôi biết về chuyện của Luyện Hồn Tông… Thậm ch