Trong những giây phút cuối cùng của đời mình, ông hồi tưởng về những lời dạy của vị học giả không rõ tên tuổi từ hàng trăm năm trước; những lời ấy dường như đã trở thành điều bất diệt, liên tục vang vọng trong tâm trí ông cho đến khi đôi mắt ông khép lại, cho đến khi thân xác ông Thọ Nguyên ngừng hoạt động và được đưa vào Luyện Hồn Phan, trở thành linh hồn chủ của nó.

Ý thức của ông lan tỏa ra lần cuối cùng, tràn ngập khắp Luyện Hồn Tông; và chính vào khoảnh khắc đó, ông nhìn thấy một người có vẻ ngoài bình thường, người này đã từ xa chạy đến đây, lẫn vào đám đông những người muốn bước vào cổng núi Luyện Hồn Tông.

Khi nhìn thấy người này, ý thức của Nian Tian bỗng nhiên gặp phải những sóng gợn không thể tưởng tượng nổi; ông kinh ngạc và sửng sốt khi nhận ra rằng, người đó chính là vị học giả mà hàng trăm năm trước, ông đã từng hỏi han!

Với sự mơ hồ và những suy đoán không thể giải đáp được, ý thức của ông tan biến, và Nguyên Ấn của ông trở thành linh hồn của mười vạn lá cờ...

Vương Lâm được đưa trở về thị trấn Triệu Quốc; đứng bên cạnh cây lớn ngoài khu vực thi cử, trước mặt ông, Đại Phúc vẫn đang ngủ say; tất cả những gì đã xảy ra trước đó dường như chỉ là một giấc mơ.

“Nhân quả... Tôi bắt đầu hiểu rồi...” Vương Lâm nhìn lên bầu trời, và một lần nữa, ông nhìn thấy con chim trắng ấy; con chim bay vòng quanh rồi dần biến mất trong đám mây.

Đánh thức Đại Phúc dậy, hai người cùng nhau trở về quán trọ. Ánh trăng sáng rực, chiếu xuống mặt đất, làm cho bóng dáng của họ kéo dài ra rất xa.

Vài ngày sau, kết quả thi cử của thị trấn Triệu Quốc sẽ được công bố; trong sự mong đợi lo lắng của các học sinh, ngày đó đã đến. Những ai đạt được danh hiệu Tiểu Thư sẽ có cơ hội tham gia kỳ thi khoa cử tại Thành Sư.

Danh hiệu này chính là quyền tham gia kỳ thi khoa cử tại Thành Sư, và nếu may mắn đạt được thành tích này, họ sẽ có cơ hội thăng tiến vượt bậc; một khi trở thành Tiểu Thư, họ có thể đến kinh đô Triệu Quốc để tiếp tục cuộc đua cuối cùng của mình!

Thậm chí, nếu họ có tài năng xuất chúng và được vị học giả lớn của Thành Sư, Su Dao, đánh giá cao, họ sẽ trở nên nổi tiếng khắp nơi; nếu được nhận làm đệ tử của Su Dao, vinh quang mà họ nhận được sẽ là điều không thể diễn tả được!

Đây chính là điều mà hầu hết các học sinh ở thị trấn Triệu Quốc đều ao ước. Trong toàn bộ thị trấn, chỉ có chưa đầy năm mươi người có thể đạt được danh hiệu Tiểu Thư; tên của Vương Lâm, mặc dù không nằm trong top đầu, nhưng cũng n

Khi nhìn thấy tên mình, Vương Lâm không còn cảm giác hào hứng nữa; anh chỉ nhìn nó một cách bình thản rồi cùng với Đại Phúc – người vui mừng hơn cả anh – mang theo danh thiếp để xác minh danh tính tại ty phủ huyện, lấy chứng nhận thành tích đỗ tiến sĩ và số bạc thưởng từ triều đình, sau đó rời đi.

Điều khiến Đại Phúc hào hứng không phải là việc Vương Lâm trở thành tiến sĩ, mà chính là số bạc đó.

Những sự kiện đã xảy ra trong suốt hơn một tháng qua đã thay đổi Vương Lâm một cách kín đáo; hoặc có lẽ, anh vốn dĩ đã nên như vậy. Những giấc mơ hàng đêm vẫn luôn tồn tại, và dần dần, Vương Lâm cũng đã quen với chúng.

Tâm trạng của anh đã thay đổi; anh không còn lo lắng về việc thất bại hay giành được gì nữa, không còn do dự như ban đầu, không còn sợ hãi trước khả năng bị đánh rớt.

Dù có được hay mất đi, tất cả đều không quan trọng. Chỉ cần lòng mình vẫn giữ nguyên vẹn, thì tâm hồn mới yên bình như mặt nước trong veo, không gợn sóng. Giống như câu “Khi nhìn núi, nó là núi; khi không nhìn núi, nó vẫn là núi”, trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, chính Vương Lâm cũng không hề nhận ra rằng mình đã thay đổi rất nhiều.

Khí chất của một nhà học giả lớn dần dần hiện rõ trên người anh; ngay cả giữa vô số học sinh khác, thân hình thẳng tắp và ánh mắt bình tĩnh của anh cũng nổi bật như những viên ngọc quý.

Nếu là tiên, anh sẽ lạnh lùng nhìn những người tu luyện khác; nếu là phàm nhân, anh vẫn là một người xuất chúng!

“Cuộc đời như một giấc mơ… Tôi không muốn tỉnh dậy,” Vương Lâm nói, cùng với Đại Phúc, mang theo chiếc cặp sách làm từ tre, rời khỏi thị trấn nơi mọi người đang ăn mừng việc anh trở thành tiến sĩ, trong khi nhiều người khác lại buồn bã và chán nản.

Giống như khi anh đến đây, anh rời đi một cách bình tĩnh và thoải mái.

Đại Phúc đi theo sau Vương Lâm, liên tục đếm số bạc trong tay và thỉnh thoảng lẩm bẩm, tỏ vẻ buồn bã.

“Đại Phúc, đi mua rượu đi!” Bên cạnh cổng thành thị trấn, Vương Lâm dừng bước và nhìn về phía quầy rượu không xa. Anh bỗng nhiên muốn uống rượu… Mặc dù chỉ cần hai ly là anh đã say túy túy.

“Tiền còn rất ít rồi… Cậu lại muốn uống rượu nữa à!!” Đại Phúc nhăn mày, nắm lấy áo mình và lắc đầu mạnh mẽ.

“Mấy đồng bạc này có là gì chứ, tiền dù có mất đi cũng sẽ quay trở lại thôi, nhanh đi mua rượu đi!” Vương Lâm cười nhẹ và đẩy Nguyên Ấn một cái.

Nguyên Ấn vừa lảm nhảm vừa không muốn rời khỏi quán rượu, sau một hồi thương lượng gay gắt đến mức khiến Vương Lâm phải ngạc nhiên, cuối cùng người bán rượu cũng đành bán cho anh ta hai bình rượu với giá rất rẻ.

Dù vậy, khi lấy ra đồng bạc, Nguyên Ấn vẫn cảm thấy đau lòng đến mức khuôn mặt anh ta cũng biến dạng đi.

“Của tôi, của tôi đây…”, Vương Lâm cười khúc khích, cầm lấy hai bình rượu và uống một ngụm lớn, để rượu chảy xuôi theo khóe miệng, rồi cười ha hả bước ra khỏi thị trấn. Nguyên Ấn với vẻ mặt đau khổ, vội vàng theo sau.

Lúc này đã là buổi trưa, dưới ánh nắng chói chang, hai người càng đi càng xa. Trên bóng lưng của Vương Lâm, vẻ cô đơn và lạnh lẽo dường như đã tan biến, thay vào đó là sự tự do và phóng khoáng.

“Thưa ngài, chúng ta đang đi đâu vậy?” từ xa, giọng nói của Nguyên Ấn vang lên.

“Đến Thành Sư, nghe nói ở đó rượu Quế rất ngon, tôi muốn đến đó đợi một người…” Vương Lâm uống thêm một ngụm rượu, rồi tháo bỏ mái tóc buộc chặt, tiếng cười vang vọng trong không khí.

Thành Sư nằm cách kinh đô Triệu Quốc 500 dặm về phía nam, thành phố này rất lớn, nhiều con suối nhỏ uốn lượn qua các con phố, mang lại cảm giác của một thị trấn ven sông. Tên của Thành Sư bắt nguồn từ con đường Su Đạo; đồng thời, nơi đây cũng tập trung hầu hết những người tài hoa của Triệu Quốc. Nơi có người tài hoa, chắc chắn không thể thiếu những người phụ nữ xinh đẹp.

Trên những con suối Nhỏ Rồng Bạc, luôn có những chiếc thuyền hoa, ban ngày lẫn ban đêm đều có âm nhạc và vũ điệu, rất sôi động. Các nhà thơ ngâm thơ, những người phụ nữ múa rối, tiếng đàn vang vọng khắp nơi, khiến toàn bộ Thành Sư được bao phủ trong không khí lãng mạn và đẹp đẽ.

Không kém gì những người phụ nữ, những quán rượu bán rượu Quế ở Thành Sư cũng rất nổi tiếng. Người ta nói rằng ngay cả những quan lại cao cấp ở kinh đô cũng thường xuyên sai người đến Thành Sư mua loại rượu này.

Su Đạo, một học giả nổi tiếng của thời đại đó, từ khi còn trẻ đã yêu thích loại rượu này; ông thường uống rượu để cảm nhận sự hùng vĩ của vũ trụ. Khi danh tiếng của ông ngày càng lớn, rượu Quế cũng trở nên nổi tiếng hơn nữa.

Hai tháng trên đường, thoáng chốc đã trôi qua. Vương Lâm cùng với Đại Phú ngồi trên một chiếc xe ngựa giản dị, trên con đường công cộng dẫn đến Thành Sư, vừa uống rượu mua dọc đường, vừa nhìn ra ngoài; đôi khi tiếng cười say sưa của Vương Lâm cũng vang lên.

“Thưa chàng, đừng uống nữa đi… Chàng uống rượu như vậy thật là đáng sợ lắm! Chỉ mới hai tháng thôi mà chàng đã uống hết gần hết số bạc này rồi!!” Giọng Đại Phú run rẩy, đầy nỗi đau lòng.

“Nếu chàng cứ tiếp tục uống như vậy, dù chúng ta có đến được Thành Sư thì cũng không có tiền để ở đâu cả… Để chàng uống nữa… *…” Lời nói liên miên của Đại Phú ngày càng trở nên thường xuyên trong suốt hai tháng qua.

Nhưng thái độ của Đại Phú không hề khiến Vương Lâm cảm thấy khó chịu; ngược lại, nó còn khiến Vương Lâm cảm thấy thân thiện và quen thuộc.

“Không sao đâu… Em là người hầu phụ trách việc học tập của chàng mà… Nếu không còn tiền, em cứ đi kiếm thêm là được…” Tiếng cười của Vương Lâm vang lên, trong khi anh ta tiếp tục uống rượu và nhìn Đại Phú ngồi bên cạnh với khuôn mặt buồn bã.

Trong lúc Đại Phú liên tục can ngăn, hoàng hôn đã đến; ánh nắng mặt trời chiếu xuống, tạo nên một màu đỏ dịu nhẹ, không chói lọi. Chiếc xe ngựa lắc lư, từ từ tiến gần đến Thành Sư.

Thành Sư rất lớn; từ xa nhìn qua, nó giống như một thành phố hùng vĩ, nhưng bên trong thì lại mang vẻ đẹp thanh tú, duyên dáng như cảnh sắc miền Nam Trung Quốc.

Sau khi trả tiền xe, trong lúc Đại Phú đang lo lắng, Vương Lâm nhìn vào số bạc còn lại trong tay mình và suýt nữa bật khóc… Toàn bộ số tiền đã được dùng để mua rượu cho Vương Lâm.

Khả năng uống rượu của Vương Lâm cũng dần được cải thiện; anh ta không còn là người chỉ cần uống vài ly là say nữa.

Sau khi xuống xe, Vương Lâm thu dọn hành lí và bước xuống đường. Dáng vẻ của anh ta rất thanh thoát; mái tóc dài bay phấp phới, tay cầm cái bình rượu; vẻ ngoài uyên bác ngày xưa đã biến mất, thay vào đó là sự tự do và phóng khoáng.

Đi trên những con phố của Thành Sư, nơi có rất nhiều người qua lại – phần lớn là học sinh và sinh viên; còn có rất nhiều phụ nữ mặc trang phục đẹp đẽ, làm tăng thêm vẻ đẹp cho thành phố này.

Dù vẻ ngoài của Vương Lâm không quá nổi bật, nhưng khí chất của anh ta thực sự rất đặc biệt; khi đi trên đường, anh ta thu hút được nhiều ánh mắt của mọi người, đặc biệt là những ánh mắt đẹp của các phụ nữ. Vương Lâm vẫn bình thản tiếp tục đi, vừa uống rượu vừa tiến về phía trước.

Đại Phú đi theo phía sau; trong suốt hai tháng vừa qua, gần như không có một ngày nào mà anh ta không trông có vẻ mặt u sầu. Lúc này cũng vậy, anh ta liên tục thở dài.

Trong bóng hoàng hôn của Thành Sử, khi ánh trăng bắt đầu lan tỏa, tiếng nhạc từ những chiếc thuyền đang lướt trên các con sông và suối vang lên mơ hồ. Vương Lâm đứng ở một góc cầu, nhìn xuống những chiếc thuyền kia; âm thanh đàn violin du dương vang quanh tai anh.

“Thưa chủ nhân, chúng ta đang chờ ai vậy ạ?” Đại Phú liếc nhìn những người phụ nữ đang nhảy múa trên thuyền không xa, nuốt nước bọt và ánh mắt anh sáng lên.

“Chúng ta đang chờ một người trong giấc mơ của tôi… Người đó sẽ đến và mang cho tôi một bình rượu. Nếu anh ta thực sự xuất hiện, thì điều đó sẽ chứng minh một giả thuyết của tôi.” Vương Lâm nói một cách bình tĩnh.

“Chúng ta sẽ đứng đây chờ sao ạ? Hay là nên tìm một khách sạn rẻ tiền trước…” Đại Phú nhìn vào bình rượu đã trống rỗng trong tay Vương Lâm, nói một cách e ngại, sợ rằng ông sẽ yêu cầu anh mua rượu nữa.

Vương Lâm lắc đầu, nụ cười nửa đùa nửa thật hiện trên khuôn mặt, nhìn Đại Phú rồi nói:

“Tôi nhớ mình đã chuẩn bị khá nhiều bạc… Nhất là những đồng bạc thưởng từ ty hành chính huyện nữa…”

“Có à? Ừm… Quên mất rồi…” Đại Phú chớp mắt, có vẻ ngượng ngùng.

“Hãy lấy những đồ bạc mà cậu giấu đi ra, đi mua rượu Guihua cho tôi, và thuê một chiếc thuyền nhỏ… Chúng ta sẽ ở trên thuyền thôi.” Vương Lâm cười và quay đi, không nhìn lại Đại Phú nữa.

Lúc này, gió bắt đầu thổi, tạo ra những gợn sóng trên mặt sông và vuốt ve mái tóc của Vương Lâm. Gió rất nhẹ nhàng, không lạnh, mang theo hơi ấm; cùng với gió, tiếng nhạc từ đàn violin cũng vang lên.

“Anh ấy… sẽ đến chứ?” Vương Lâm thì thầm.