“Chỉ cần nghi ngờ về thế giới này, số phận xấu đã sẽ đến sao?” Trần Ca lắc đầu nhẹ: “Những ký ức lẻ tẻ còn sót lại trong đầu tôi cho tôi biết rằng, chỉ cần sống một cách bình thường thôi, con người cũng có thể phải chịu đựng sự khổ đau và tuyệt vọng.”

“Không giống như vậy.” Tả Hàn vuốt ve vết thương trên mắt trái mình; có vẻ như da non đang mọc lên, nên hơi ngứa: “Ký ức của bạn trước đây có lẽ xuất phát từ thực tế… Thực tế luôn rất tàn nhẫn, còn những gì bạn đang trải qua bây giờ thì giống như một giấc mơ… một giấc mơ mà bạn không thể tỉnh dậy được.”

“Kể từ khi tỉnh dậy ở bệnh viện, tối nào tôi cũng không mơ thấy gì nữa… Nếu nhìn theo khía cạnh đó, suy đoán của bạn cũng có phần hợp lý.” Trần Ca rót một ly nước cho Tả Hàn, nhưng anh ta không hề chạm vào ly nước đó; anh ta rất thận trọng.

“Cơ thể bạn hồi phục rất nhanh, ánh mắt bạn cũng trở nên dịu dàng hơn… Tôi biết rằng bạn thực sự hiểu rất nhiều điều, nhưng bạn không muốn thừa nhận chúng… Bởi vì bạn đã có được những điều tốt đẹp, đã nếm trải hương vị của hạnh phúc… Vì vậy, bạn không muốn tự mình phá vỡ những điều đó.” Tả Hàn không chỉ thông minh mà còn có khả năng nhìn thấu sâu sắc; anh ta đã nhận ra rất nhiều điều từ các biểu cảm và giọng nói của Trần Ca.

Nghe những lời nói của Tả Hàn, Trần Ca không trả lời… Anh ta cũng luôn tự hỏi bản thân, nhưng mãi không tìm được câu trả lời.

“Nếu đây chỉ là một giấc mơ… Nếu sự nghi ngờ sẽ gây ra số phận xấu, phá hủy tất cả những điều tốt đẹp… Nhưng cuối cùng, khi tỉnh dậy từ giấc mơ đó, liệu chúng ta có quay trở lại với thực tế còn tàn nhẫn hơn không?”

“Những điều tốt đẹp ở đây đều là giả tạo.” Tả Hàn đứng dậy, nhìn Trần Ca một cách nghiêm túc: “Trong vòng chưa đầy một tháng, bạn đã trải qua những gì? Khi bạn ở trong phòng bệnh viện, bạn không hề như vậy… Lúc đó, bạn khiến tôi cảm thấy như một con quỷ độc ác ẩn giấu lòng thù hận.”

“Tôi không trải qua bất cứ điều gì đặc biệt cả… Chỉ đơn giản là sống một cuộc sống bình thường mà thôi… Nếu phải nói ra điều gì đó, có lẽ là tôi đã gặp Trương Nhã.” Trần Ca ngồi trên ghế, ánh mắt anh ta đầy rẫy những cảm xúc phức tạp: “Cô ấy thật sự rất đặc biệt đối với tôi… Khi ở bên cô ấy, tôi cảm thấy rất yên bình.”

“Tôi đã nghĩ mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ, nhưng không ngờ hôm nay tôi có lẽ sẽ phải về tay trắng.” Tả Hàn cởi bỏ đôi găng tay và lấy ra một tờ giấy nhăn nheo từ túi mình: “Rồi cũng sẽ đến lúc ta thức tỉnh khỏi giấc mơ này; nếu bạn thay đổi ý định, có thể đến đây tìm tôi.”

Khi đi lấy tờ giấy, Trần Ca nhận thấy rằng các dấu vân tay trên ngón tay của Tả Hàn đều đã bị mài mòn hết.

“Bây giờ tôi là kẻ bị truy nã; đây là lần cuối cùng tôi tự nguyện đến tìm bạn.” Tả Hàn nói rồi chuẩn bị rời đi sau khi thấy Trần Ca nhận lấy tờ giấy: “Thành phố này trông có vẻ đẹp bề ngoài, nhưng dưới lớp vỏ lấp lánh ấy là những vết thương đang hoại tử. Khi bạn không muốn rời đi, nó sẽ dần nuốt chửng bạn.”

“Tôi sẽ suy nghĩ kỹ.”

“Ừm, còn một điều nữa tôi muốn nói với bạn… Tôi đã trộm được một chiếc điện thoại màu trắng từ bệnh viện; khi mở nó ra, bên trong chỉ toàn những dòng chữ nguyền rủa và hàng loạt trò chơi liên quan đến ma thuật. Ban đầu tôi nghĩ đó chỉ là trường hợp cá biệt, nhưng sau khi lén xem điện thoại của các y tá và bác sĩ khác trong bệnh viện, tôi mới nhận ra rằng tất cả những chiếc điện thoại màu trắng ở đó đều được cài đặt những trò chơi và ứng dụng liên quan đến ma thuật. Nếu sau này bạn thấy ai đó sử dụng chiếc điện thoại màu trắng, hãy nhớ đừng lại gần họ.”

Nói xong, Tả Hàn không dừng lại nữa, mà đi qua cửa sổ nhà vệ sinh để rời đi.

Sau khi đóng cửa sổ lại, khuôn mặt của Trần Ca trở nên u ám. Anh tựa vào bức tường của buồng vệ sinh, suy nghĩ hết sức chăm chỉ.

“Trong đầu tôi có rất nhiều mảnh ký ức… Đó là cuộc sống hoàn toàn khác biệt. Các bác sĩ bệnh viện nói rằng những ký ức đó chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng tôi, nhưng sau khi nhìn thấy bảy chiếc lọ thủy tinh trong văn phòng giám đốc bệnh viện, tôi chắc chắn rằng những trải nghiệm đó thực sự đã xảy ra.” Trần Ca hiểu rõ rằng, nếu những mảnh ký ức đó là thật, thì thành phố mà anh đang sống hiện tại có lẽ chỉ là một ảo ảnh.

“Chỉ sau khi bệnh viện xác nhận rằng tất cả những mảnh ký ức đó đã biến mất khỏi đầu tôi, họ mới cho phép tôi xuất viện. Nhưng vấn đề là, trước khi tôi rời đi, bác sĩ Sun đã nhắc nhở tôi rằng quá trình điều trị vẫn chưa kết thúc.”

“Việc xóa bỏ ký ức của tôi chỉ là bước đầu tiên trong quá trình điều trị thôi. Tiếp theo, họ chắc chắn sẽ bắt đầu tái tạo lại ký ức của tôi, để tôi không còn nghi ngờ gì về bệnh viện hay thế giới này nữa, và trở thành một con rối sống trong thành phố này.”

“Họ đã dùng những niềm hạnh phúc và vẻ đẹp giả tạo để làm tôi tê liệt, cho tôi những thứ tôi khao khát, khiến tôi không nỡ từ bỏ chúng… Thậm chí, họ còn biến tôi thành kẻ bảo vệ những quy tắc đó.”

Trần Ca nhìn ra với ánh mắt lạnh lùng: “Ý tưởng của họ rất tốt, nhưng đã có quá nhiều sự cố xảy ra: việc bệnh nhân Trương Văn Dự trốn thoát, sự nghi ngờ của Tả Hàn đối với thế giới này, sự giúp đỡ của Bác sĩ Sun… Và quan trọng nhất, có vẻ như Trương Nhã cũng đã trải qua một số thay đổi gì đó.”

Anh ta nhớ rất rõ: Khi anh ta gặp Trương Nhã trong bệnh viện, những giọt máu được tập hợp lại đã xâm nhập vào cơ thể của cô ấy.

“Ban đầu, ý nghĩa tồn tại của Trương Nhã chắc chắn là để bù đắp cho những nuối tiếc của tôi, hoàn thành những điều tôi mãi day dứt… Nhưng dưới ảnh hưởng của những dòng chữ màu máu đó, Trương Nhã bắt đầu mơ những giấc mơ kinh hoàng mỗi đêm.”

“Có lẽ những giấc mơ đó mới chính là hiện thực… Chúng luôn nhắc nhở tôi và Trương Nhã rằng, phía sau lớp bong bóng hạnh phúc này, là những khuôn mặt đẫm máu.”

“Đây là một thế giới tuyệt vời khiến tôi sa đọa… Nhưng cuộc đời tôi không chỉ có riêng mình tôi.” Trong đầu Trần Ca, những bóng dáng mơ hồ bắt đầu xuất hiện: “Những cá nhân bị tách rời linh hồn và vẫn đang chịu đựng đau khổ trong bệnh viện, đứa trẻ bị chia cắt và đặt vào những chiếc lọ thủy tinh, Bác sĩ Sun với khuôn mặt đầy vết thương… Thậm chí cả Trương Nhã nữa.”

Khi nhớ lại ngày hôm đó anh ta đi dạo phố, khi đang tạo ra con rối, đôi tay anh ta vô thức đã tạo hình ra hình ảnh của Trương Nhã trong lòng mình.

Trần Ca– người am hiểu sâu sắc về nghệ thuật tạo ra những con rối– đã nhận ra vấn đề ngay từ lúc đó. Con rối Trương Nhã mà anh ta tạo ra mặc đầy quần áo đẫm máu, toàn thân in đậm những cảm xúc tiêu cực… Đó không phải là Trương Nhã sau khi trang điểm thành Lệ Quỷ đâu, mà là một con quỷ dữ đáng sợ đến cực điểm.

Những hành động được thực hiện theo bản năng ấy khác biệt so với những người xung quanh; hoặc có thể nói, những hành động đó chỉ là một phần nhỏ của bản chất thật của con người mà thôi.

Nghĩ đến đây, anh cúi đầu nhìn tờ giấy trong lòng bàn tay mình – trên mặt trước tờ giấy viết bốn chữ: “Căn hộ Bình An”, còn mặt sau có lẽ ghi rõ địa điểm của căn hộ đó.

“Bác sĩ Sun đã giúp tôi trốn ra khỏi bệnh viện, điều này chứng tỏ rằng cách để thoát khỏi những giấc mơ kinh hoàng không nằm ở đó, mà ở chính thành phố này.”

Thông tin mà nhà văn và người đó để lại cho anh giống hệt nhau. Sau khi suy nghĩ một lúc, anh quay vào phòng nghỉ dành cho nhân viên, rồi mang theo một chiếc ba lô cũ kỹ bước ra ngoài.

Con vật hai mắt màu lạ đó theo sát anh từ đầu đến cuối. Khi họ sắp rời khỏi tòa nhà, anh lại để nó lại bên trong: “Tôi sẽ đến một nơi rất nguy hiểm, cậu hãy ở lại đây canh gác nhé.”

Con vật nhìn anh với ánh mắt không hiểu, thậm chí còn có vẻ ngạc nhiên và vui mừng. Một lát sau, nó lại chạy theo anh, có lẽ là lo lắng rằng anh sẽ không muốn nó đi cùng.

“Lần này tôi không đi chơi đâu đâu; cậu hãy canh gác cẩn thận nhé, tôi sẽ trở lại trước khi trời sáng.”

Cuối cùng, anh vẫn không mang theo con vật đó. Dựa theo thông tin trên tờ giấy, anh gọi taxi đến một nhà hàng đặc sản nằm gần Căn hộ Bình An.

Người lái taxi dường như hiếm khi đến những nơi hẻo lánh như thế này; khi anh xuống xe, người đó còn nhắc anh rằng tốt nhất không nên đi một mình ở khu vực ngoại ô vào ban đêm.

Khi đến nhà hàng đó, mục đích của anh là tránh bị ai đó theo dõi; sau đó, anh dự định sẽ đi bộ đến căn hộ.

Tuy nhiên, vì cả ngày anh gần như chưa ăn gì, bụng cũng đói rồi, nên anh quyết định bước vào nhà hàng để ăn uống.

Căn hộ Bình An nằm ở vùng ngoại ô Tây Hải, nơi này cực kỳ hoang vắng. Trước khi đến đây, Trần Ca cũng không ngờ rằng tại một nơi như thế lại có một nhà hàng đặc sản khá nổi tiếng ở Tây Hải.

Nhà hàng này nổi tiếng với các món luộc và thịt dã. Sau khi thành phố cấm kinh doanh thịt dã, chủ nhà hàng đã vội vàng giải thích rằng tất cả thịt bán ở đây đều là thịt nuôi trong nhà, chỉ là do công thức gia vị đặc biệt mà hương vị của chúng trở nên cực kỳ ngon miệng.

Diện tích nhà hàng không lớn, không có phòng riêng biệt; phòng khách chỉ có khoảng năm sáu chiếc bàn gỗ thấp.

“Xin lỗi nhé, chúng tôi đã đóng cửa rồi.” Một người đàn ông mập mạp đứng ở quầy thu ngân, anh ta đeo chiếc tạp dụng bẩn thỉu và trên mặt có một vết sẹo rõ ràng.

“Tôi đã đi từ trung tâm thành phố đến đây để ăn uống. Còn lại món gì không, hãy chuẩn bị cho tôi một món gì đó được.” Trần Ca ngửi thấy mùi thịt thơm phức từ trong nhà hàng, cảm thấy càng thèm ăn hơn. Anh ta tìm một chỗ ngồi xuống và bắt đầu xem thực đơn.

“Vẫn còn một số món, nhưng thịt thì hết rồi. Thịt ở đây bán rất nhanh.” Người đầu bếp mập mạp sau khi hoàn tất công việc liền mang thực đơn đến bên cạnh Trần Ca: “Trong tủ lạnh vẫn còn một ít bánh gối, sao không làm cho bạn một ít bánh gối nhân thịt heo dã?”

“Tôi không thích ăn thịt dã lắm, bạn cứ chọn một món gì đó khác đi.” Trần Ca ngước nhìn người đầu bếp, và ngay lúc đó, hai người cùng nhìn thấy khuôn mặt của nhau… Rồi một điều kỳ lạ xảy ra.

Vết sẹo trên mặt người đầu bếp bắt đầu co giật; cơ thể anh ta dường như bị cứng đờ, mồ hôi lạnh tuôn rơi dài trên trán.

“Anh quen tôi à?” Trần Ca nhíu mắt lại hỏi.

“Không quen!” Người đầu bếp trả lời một cách quả quyết, rồi vội vàng chạy vào phòng bếp như thể đang bị truy đuổi… Nhưng vai anh ta bị Trần Ca nắm chặt lại.

“Thật sự không quen à? Vậy tại sao anh lại muốn đi? Tên anh là gì?” Trần Ca nhìn người đầu bếp – người có đôi tay rất mạnh mẽ, những ngón tay như móng vuốt thép vậy – và hỏi.

“Tôi không sợ anh đâu… Chỉ là tôi nhầm lẫn thôi… Anh trông giống một người cảnh sát lắm; tôi tưởng anh đến đây để kiểm tra việc kinh doanh thịt dã…”

“Đầu bếp không dám quay đầu lại, giọng nói của anh ta rất thấp.”

“Anh ta đang nói dối.” Trần Ca siết chặt cánh tay mình hơn: “Nói đi, tên anh ta là gì?”

“Tôi tên là Ăn Rồng Đầu, chỉ là một đầu bếp thôi… Xin hãy tha cho tôi.” Đầu bếp van xin.

“Ăn Rồng Đầu? Cửa hàng luộc thịt ấy à?” Trần Ca cảm thấy có vẻ quen thuộc, anh ta đẩy đầu bếp vào tường và sờ những vết sẹo trên khuôn mặt anh ta.

Xét về thân hình, đầu bếp cao lớn hơn nhiều so với Trần Ca, nhưng thực ra anh ta không hề nghĩ đến việc chống cự.

“Vết thương trên mặt anh ta vẫn chưa lành, vết thương không sâu lắm, dường như được gạch hay cái gì đó cào từng chút một… Đây có phải là một hình thức trừng phạt không?” Ngón tay của Trần Ca chạm vào mép vết thương; đầu bếp rùng mình đau đớn: “Vùng xung quanh vết thương lại rất không đều, dường như mỗi khi vết thương sắp lành lại, người ta lại tiếp tục cào lên nó… Chắc hẳn rất đau phải không?”

Nghe những lời này, đầu bếp run rẩy đến mức đứng không vững, anh ta quỳ xuống đất, khuôn mặt tái nhợt: “Trần Ca… Chúng ta hãy coi như chưa từng gặp nhau được không? Tôi chưa bao giờ gặp anh, và anh cũng chưa bao giờ đến nhà hàng của tôi.”

“Anh ta còn biết tên tôi nữa sao?” Lực siết tay của Trần Ca càng mạnh hơn. Anh ta chắc chắn đây là lần đầu tiên gặp Ăn Rồng Đầu, nhưng người này lại biết tên mình… Điều này chứng tỏ rằng hai người đã từng có mối liên hệ với nhau trong quá khứ… Và đó chính là bằng chứng của những ký ức xa xưa.

Đầu bếp ước gì mình có thể đánh mình một cái… Anh ta nhìn mặt buồn bã, không dám nói gì thêm.

“Hãy trả lời thành thật cho tôi vài câu hỏi… Nếu tôi hài lòng, tôi sẽ không làm phiền anh nữa… Chúng ta sẽ coi như chưa từng gặp nhau.” So với đầu bếp, Trần Ca mới là người thực sự lo lắng… Chỉ là anh ta không để lộ ra điều đó mà thôi.

“Cứ hỏi đi… Những gì tôi biết, tôi sẽ nói hết cho anh.” Đầu bếp như muốn chấp nhận số phận, đứng dậy và chạy nhanh đóng cửa nhà hàng lại.

“Câu hỏi đầu tiên… Anh ta đã gặp tôi ở đâu?” Điều Trần Ca tò mò nhất chính là điều này… Về quá khứ của mình, anh ta vốn dĩ định hỏi Trương Văn Dự vào tối nay… Nhưng không ngờ lại gặp phải người đầu bếp kỳ lạ này.

“Là tại quán luộc muối New Sea, không phải là nơi đằng sau cửa…” Người đầu bếp vừa nói vừa cảm thấy thế giới trước mắt mình dần chuyển sang màu đỏ máu; anh ta cảm nhận như não mình đang bị xé nát vậy.

“Này!” Trần Ca cũng bất ngờ hoảng sợ khi thấy vết sẹo trên khuôn mặt người đầu bếp đột nhiên bị xé ra, máu chảy khắp mặt anh ta.

Người đầu bếp ôm lấy mặt mình, lăn lộn trên đất, chịu đựng nỗi đau nhưng không dám phát ra tiếng động lớn, chỉ có thể cắn chặt chiếc khăn lau trên bàn.

Máu rơi khắp nơi trên nền đất; Trần Ca nhìn những vệt máu đỏ thẫm đang từ từ đông lại mà không hề cảm thấy ghê tởm hay chán ghét—cứ như thể anh ta đã quen thuộc với màu máu rồi vậy.

Khi ngón tay chạm vào những vết máu ấy, cảm giác nhớt nhão và ấm áp khiến Trần Ca cảm thấy vô cùng quen thuộc… Một suy nghĩ bỗng nhiên xuất hiện trong đầu anh: “Đây là máu thật.”

Mười phút sau, người đầu bếp mới lấy lại được ý thức.

Anh ta giơ lên bàn tay đầy máu, nắm lấy giày của Trần Ca và nói: “Tôi không thể nói ra được… Tôi sẽ chết mất.”

“Thực ra, với tình trạng của anh bây giờ, sống còn đau khổ hơn là chết… Có lẽ anh vẫn còn những điều gì đó mà không muốn buông bỏ.” Trần Ca giúp người đầu bếp đứng dậy: “Nếu một ngày nào đó tôi có thể giúp anh thoát khỏi nỗi đau này, tôi sẽ tìm cách giúp đỡ anh. Anh không cần phải cưỡng bức bản thân nữa… Chỉ cần nói cho tôi biết những gì anh có thể nói thôi.”

Người đầu bếp run rẩy vì đau đớn; anh ta dùng chiếc khăn lau, nhúng vào máu của mình và viết trên nền đất… Mỗi khi viết xong một chữ, anh ta lại ngay lập tức xóa nó đi: “Đây là nơi dùng để trừng phạt bệnh nhân.”

“Nơi dùng để trừng phạt bệnh nhân?”

Ngón tay run rẩy, người đầu bếp lại viết thêm một dòng: “Không thể trốn thoát… Dù muốn chết cũng không thể… Hãy cứu tôi!”

Sau đó, anh ta xóa sạch mọi vết máu trên nền đất và quay trở lại căn bếp sau.

Kể từ khi nhìn thấy những dòng chữ đó trên nền đất, Trần Ca bắt đầu cảm thấy một linh cảm xấu xa. Khi theo đuổi sự thật, tai họa sẽ đến… Và bây giờ, có vẻ như tai họa đã đến rồi.