Đi dưới chiếc ô, Trần Ca bước vào thành phố đang trong cơn mưa. Anh không biết rằng mình làm vậy vì nhiệm vụ hay chỉ muốn giúp đỡ người phụ nữ kia… Có lẽ cả hai lý do đều tồn tại.

Anh đi xe đến viện từ thiện Hán Giang. Mặc dù đã qua giờ thăm nom, nhưng vì nhiều lý do khác nhau, Trần Ca quen biết với người gác cổng và cũng rất thân thiện với một giáo viên chăm sóc Phạm Dục tại viện này.

Sau vài phút đợi ở bên ngoài, Trần Ca được người giáo viên đó dẫn vào bên trong viện.

“Anh đến đây để đón Phạm Dục phải không? Tình trạng của cậu bé bây giờ đã tốt lên rất nhiều. Không hiểu sao, cậu ấy không còn tự mình nhốt mình trong căn phòng nhỏ nữa, mà bắt đầu cố gắng giao tiếp với mọi người; những bức tranh cũng không còn đáng sợ như trước nữa… Ngoài màu đen và đỏ, cậu ấy còn bắt đầu sử dụng các màu sắc khác nữa.” Người giáo viên rất vui mừng và liên tục khen ngợi Phạm Dục.

Trần Ca không biết liệu sự thay đổi của Phạm Dục có liên quan đến họa sĩ tại Trường Học Linh Hồn hay không… Có thể là vì những ám ảnh trong lòng cậu bé đã được giải tỏa, hoặc có thể là sau khi rời khỏi trường học đó, họa sĩ đã lén ra ngoài và gặp Phạm Dục một lần.

Mọi thứ đều có thể xảy ra… Bản thân họa sĩ ấy cũng là một con người khó có thể hiểu rõ được.

“Lần này tôi đến đây vì một lý do khác.” Trần Ca cùng người giáo viên bước vào phòng. Anh gấp chiếc ô lại và lấy ra tấm ảnh từ ba lô: “Có thể cho tôi gặp hiệu trưởng được không? Tôi có chuyện rất quan trọng muốn hỏi ông ấy.”

“Hiệu trưởng đã về nhà rồi… Nhưng anh cứ hỏi tôi cũng được thôi; chuyện gì trong viện này mà tôi không biết chứ?”

“Tôi muốn biết về chuyện xảy ra cách đây mười năm… Lúc đó, viện này vẫn còn là một trại trẻ mồ côi tư nhân… Lúc đó, chị hẳn vẫn đang đi học phải không?”

“Mười năm trước à?” Người giáo viên suy nghĩ một lát: “Thôi, anh hãy hỏi người gác cổng xem sao… Ông ấy là nhân viên ở đây lâu nhất; ngay từ khi trại này còn là trại trẻ mồ côi tư nhân, ông ấy đã làm công việc gác cổng rồi.”

“Được.” Trần Ca mời người gác cổng vào phòng và đưa tấm ảnh cho ông ấy: “Ông có nhớ cậu bé này không?”

“Không nhận ra mặt nữa, làm sao tôi có thể nhìn được chứ?” Người gác cổng cầm bức ảnh lên và nhăn mày: “Ai có thể nhớ rõ chuyện xảy ra cách đây mười năm chứ?”

“Hãy suy nghĩ kỹ lại xem, vào thời điểm đó, trong trại trẻ mồ côi có một cô bé hay quên không? Cậu bé này hẳn là người bạn thân nhất của cô bé ấy.”

Nghe những lời này, những nếp nhăn trên khuôn mặt người gác cổng càng trở nên sâu hơn. Ông suy nghĩ một lúc lâu, rồi bỗng vỗ nhẹ vào cánh tay Trần Ca và nói: “Có vẻ như có một cô bé như vậy! Hãy cho tôi xem bức ảnh này lần nữa!”

Người gác cổng cầm bức ảnh và nhìn đi nhìn lại rất lâu: “Tôi vẫn không nhớ ra cậu bé này, nhưng tôi nhớ cô bé mà bạn nói đến. Cô bé ấy bị cha mẹ bỏ rơi từ khi còn rất nhỏ; nghe nói lý do là do khả năng não bộ bẩm sinh của cô bé yếu kém, nên cô bé hay quên, làm việc gì cũng luôn bị sót lại, và tính cách cũng rất ngốc nghếch.”

“Khả năng não bộ bẩm sinh yếu kém ư?” Đối với Trần Ca, đây là một thuật ngữ mới mà anh ta chưa từng nghe đến trước đây.

“Tôi cũng chỉ nghe nói thôi. Cô bé ấy rất xinh đẹp và ngoan ngoãn, nhưng cứ mãi quên mọi thứ. Rất nhiều đứa trẻ khác đã được nhận nuôi, chỉ có cô bé ấy là vẫn ở lại trại trẻ mồ côi.” Người gác cổng dần nhớ lại thêm nhiều chi tiết: “Từ hai ba tuổi cho đến khi hơn mười tuổi, cô bé ấy sống trong trại trẻ mồ côi suốt hơn mười năm. Có lẽ vì bỏ lỡ thời điểm điều trị tốt nhất, căn bệnh của cô bé ngày càng trở nên nghiêm trọng hơn.”

“Ban đầu, cô bé vẫn có thể nhớ tên các bạn bè và giáo viên xung quanh mình. Dưới sự hướng dẫn của giáo viên, cô bé không chỉ có thể tự chăm sóc bản thân mà còn có thể giúp đỡ làm một số công việc nhỏ. Mặc dù trí nhớ của cô bé không tốt, nhưng cô bé rất chăm chỉ; khi bị bắt nạt, cô bé cũng không bao giờ đáp trả, vì vậy trại trẻ mồ côi cũng cho phép cô bé ở lại để giúp đỡ mọi người.”

“Nhưng ai biết được sau đó tình hình của cô bé càng ngày càng tồi tệ hơn. Cô bé thậm chí không còn nhận ra được khuôn mặt của mình nữa, chỉ còn giữ được những kỹ năng sống cơ bản thôi; những việc phức tạp hơn một chút thì cô bé không thể làm được.”

“Bây giờ cô bé đã lớn tuổi rồi, không thể giúp đỡ được gì nữa, còn cần người khác chăm sóc. Dần dần, thái độ của mọi người đối với cô bé cũng thay đổi.”

“Trong trại trẻ mồ côi này, các đứa trẻ đều còn nhỏ, vì vậy cô bé trở nên nổi bật hơn so với những đứa khác. Sau này

Nói đến đây, người gác cổng thở dài một hơi.

“Hy vọng cô bé bị lạc đi à? Làm sao anh nhận ra ý định của ban quản lý như vậy?” Nếu thực sự là như vậy, thì tính chất của vụ việc đã hoàn toàn thay đổi rồi. Trần Ca nghĩ rằng những thay đổi ở Phương Ngư có lẽ bắt đầu từ khoảng thời gian đó.

“Ban quản lý luôn giao cho tôi những nhiệm vụ mang đồ xa xôi; tôi phải chạy khắp nơi, để cô bé ấy ở lại một mình trông coi cổng. Có lần khi tôi trở về, cô bé không ở cửa hay trong nhà; tôi đã tìm khắp khu vực xung quanh trại trẻ mồ côi, và cuối cùng tìm thấy cô bé dưới gốc cây lớn ở sau núi.”

“Lúc đó tôi rất tức giận và hỏi cô bé tại sao lại chạy lung tung như vậy; cô bé nói rằng có một chiếc diều bay rất cao.”

“Tôi thực sự cảm thấy sợ hãi… May mắn thay, chiếc diều đó cuối cùng đã mắc kẹt trên cây, không bay xa được.” Ngay cả sau bao năm trôi qua, khi nhớ lại chuyện này, người gác cổng vẫn không khỏi thán phục; cô bé ấy đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng ông.

“Người gác cổng ơi, khi cô bé ấy cùng ông trông coi cổng, có bao giờ có nam sinh nào đến gặp cô ấy không? Có ai tỏ ra rất nhiệt tình với cô ấy không?”

“Không, cô bé luôn ở một mình thôi.”

“Vậy thì thật khó để tìm hiểu rồi…” Trần Ca nhìn vào bức ảnh trong tay, suy nghĩ về cuộc trò chuyện vừa rồi, cố gắng tìm kiếm những manh mối mà mình có thể đã bỏ sót: “Người gác cổng ơi, ông vừa nói rằng lần đầu tiên Phương Ngư bị lạc là vì thấy một chiếc diều, nên mới chạy theo… Nhưng với tính cách của cô bé ấy, lẽ ra không nên chạy lung tung như vậy… Tại sao lại chỉ vì thấy chiếc diều mà lại chạy theo nhỉ? Cô bé có thích diều lắm không? Hay có lẽ chiếc diều đó là một loại tín hiệu nào đó?”

“Ông đang nghĩ quá nhiều rồi…” Người gác cổng đang chuẩn bị nói thêm điều gì đó thì bỗng nhiên mở to mắt: “Đúng rồi! Chiếc diều ấy… Trước đây, trong trại trẻ mồ côi thực sự có một nam sinh rất thân thiết với Phương Ngư… Cậu bé ấy rất nói nhiều, và có vẻ như cũng mắc một căn bệnh nào đó; cậu ta luôn lặp đi lặp lại những câu giống nhau… Lần đầu nghe thì còn ok, nhưng nếu phải nghe hàng ngày, ai cũng sẽ cảm thấy chán ngán mà…”

“Vậy là cậu bé đó đã tìm thấy Phương Ngư?”

“Đúng vậy… Phương Ngư có trí nhớ kém lắm; những gì cậu bé kia nói đi nói lại, ngày hôm sau cô bé lại quên hết… Mỗi lần như vậy, cô bé lại cứ ngh

Tuy nhiên, ngay cả khi cậu bé đó trở lại bình thường, anh ấy vẫn luôn thích ở bên cạnh Phương Ngư. Anh ấy lớn hơn Phương Ngư ba tuổi; mỗi khi có ai đó bắt nạt Phương Ngư, anh ấy luôn là người đầu tiên lao vào bảo vệ cô ấy.”

“Nhưng điều này liên quan gì đến chiếc diều kia chứ? Bây giờ cậu bé đó đang ở đâu?” Trần Ca cảm thấy rằng chính cậu bé đó mới là người mà mình đang tìm kiếm.

“Tôi không nhớ là năm nào nữa… Các thầy cô đã dẫn các em nhỏ từ trại mồ côi đi dã ngoại, và chúng ta đã cùng nhau thả diều bên cạnh một hồ nước ở phía Đông thành phố. Chiếc diều của cậu bé đó và Phương Ngư đã rơi xuống trong rừng; hai đứa trẻ đã vào trong rừng để tìm kiếm, và rồi cậu bé đó biến mất… Chúng tôi chỉ tìm thấy Phương Ngư đang bị hôn mê.”

“Biến mất à?” Trần Ca nhíu mày; nếu cậu bé đó thực sự mất tích, thì manh mối của mình cũng sẽ bị đứt đoạn.

“Sau khi Phương Ngư tỉnh lại, chúng tôi đã hỏi cô ấy. Cô ấy kể rằng hai đứa trẻ đã vào rừng để tìm chiếc diều, và thấy một con đường nhỏ dẫn đến một căn nhà đầy hoa; nơi đó còn có tiếng cười của nhiều đứa trẻ khác nữa. Chiếc diều rơi trên hàng rào của căn nhà đó, và khi hai đứa trẻ đi lấy diều, một nhóm trẻ lạ đã bắt chúng lại và muốn kéo chúng vào trong nhà. Vào lúc cuối cùng, cậu bé đó đã đẩy Phương Ngư ra ngoài, sau đó tự mình đóng cửa lại.”

Lời kể của ông lão có thể không gây ấn tượng gì đối với người khác, nhưng Trần Ca thì khác… Ông cũng đã từng đến căn nhà đầy hoa bên cạnh hồ nước ở phía Đông thành phố đó!

Lúc đó, ông mới học tiểu học và vừa chuyển từ phía Đông sang phía Tây thành phố được một năm.

Bố mẹ ông luôn cấm ông đến khu vực phía Đông, nhưng ngày hôm đó là chuyến dã ngoại do trường tổ chức.

Cũng tại hồ nước ở phía Đông, cũng là nơi đó, ông đã thấy căn nhà đầy hoa và tiếng cười của trẻ em…

Trần Ca may mắn thoát nạn lần đó, hoàn toàn nhờ vào con búp bê vải do chính mình làm; bên trong con búp bê đó ở lại con gái của Lỗ Đốc Trưởng – người hiện đang là linh hồn bảo vệ của công viên giải trí Thế Kỷ Mới.

“Chắc chắn là cùng một nơi!”

Trần Ca không ngờ rằng Phương Ngư và cậu bé đó cũng đã từng đến đó… Quá khứ của họ và quá khứ của mình đã có một điểm giao nhau.

“Cái vật mà tôi nhận được lần này có vẻ không đơn giản chút nào.” Trần Ca cầm lên chiếc ba lô của mình, nhưng anh không hề nóng vội: “Hai người, tôi còn cần các bạn giúp đỡ một việc nữa.”

“Cứ nói đi,” vị giáo viên đó rất ấn tượng với Trần Ca, cảm thấy anh là một người rất có lòng trắc ẩn.

“Các bạn có thể tìm hiểu thông tin về cậu bé đó không? Tôi có một ngày tháng, có lẽ là sinh nhật của cậu ấy.” Trần Ca lật qua những bức ảnh; phía sau chúng ghi rõ ngày 21 tháng 12.

“Tôi sẽ cố gắng hết sức, nhưng bạn đừng kỳ vọng quá nhiều nhé.”

“Cảm ơn các bạn.” Sau khi chia tay với giáo viên và người gác cổng, Trần Ca mở ô và mang theo ba lô rời khỏi viện từ thiện.

“Mối thù từ thời tiểu học… bây giờ mới trả thù cũng chưa muộn.”

Anh không dừng lại một chút nào, thuê taxi đến hồ chứa nước ở vùng Đông Giáo.

“Mỗi lần tôi đến những nơi hẻo lánh như thế này, thời tiết luôn rất xấu… hoặc là mưa hoặc là gió.”

Taxi đưa Trần Ca đến bên ngoài hồ chứa nước rồi nhanh chóng rời đi; anh một mình, dưới cái ô, đi bộ trên con đường bên lề trong thời gian dài.

Ký ức thời thơ ấu của anh hơi mơ hồ… may mắn thay, nơi này không có nhiều thay đổi gì.

Dòng nước sông An Tĩnh chảy trôi, những giọt mưa rơi xuống người anh; xung quanh tối om… Nhờ có Âm Đồng, anh không bật đèn, cứ như thể hòa mình vào bóng tối vậy.

“Tôi nhớ lúc đó mình đã bước vào khu rừng này.”

Trần Ca không biết những năm qua xung quanh hồ chứa nước đã xảy ra những chuyện gì… Nơi này trở nên hoang vắng hơn so với trước; những người dân sống ở đây trước đây đều đã chuyển đi; khu rừng kia cũng đã liền mạch với ngọn núi phía sau.

Anh bật công tắc máy nghe nhạc, mở cuốn truyện tranh để gợi nhớ lại những ký ức về Ma nữ đầu tiên và mùi hôi thối kinh khủng… Rồi anh bắt đầu bước vào rừng.

Nước mưa rơi trên lá cây, tiếng tí tách vang lên bên tai… Có vẻ như khu rừng này và thế giới bên ngoài là hai thế giới hoàn toàn khác nhau.