Ánh đèn đường làm cho bóng dáng của Trần Ca trở nên rất dài; trên con phố không hề có một bóng người nào cả. Thỉnh thoảng, có thể thấy những con mèo lang thang chạy qua bên cạnh thùng rác, tạo ra tiếng xì xì.

“Phía sau những khu phố sôi động, lại tồn tại những khu vực An Tĩnh như thế này…” Trần Ca đi qua những tòa nhà tối om, men theo con đường bê tông hẹp để tiến vào sâu thẳm khu dân cư.

Trong không khí lơ lửng mùi hôi nhẹ; những thùng rác bên đường đã lâu không được dọn dẹp, đủ loại rác thải được chứa trong các túi plastic chất đống lên nhau, và thỉnh thoảng vẫn có thứ gì đó bò ra từ đó.

So với những tòa nhà phía trước, tòa nhà trước mắt Trần Ca trông càng xuống cấp hơn; bức tường tầng một đầy vết bẩn, cửa hành lang chất đầy đồ đạc linh tinh.

“Tìm thấy rồi.” Trần Ca nhìn ngôi nhà sáu tầng cao Tòa nhà căn hộ phía trước mình – đúng là nơi được ghi trên quảng cáo bên ngoài khu dân cư.

“Địa điểm thực hiện nhiệm vụ được thông báo là căn phòng 303 tầng ba; Hàn Nam chắc hẳn đang sống ở đó.” Trần Ca nhìn đồng hồ, chỉ còn sáu phút nữa là tám giờ tối: “Khi Bác sĩ Cao đến, có lẽ sẽ hơi bất tiện… Tôi sẽ vào trước để tìm hiểu tình hình.”

Anh ta không gọi điện cho Bác sĩ Cao, mà quyết định Đi vào tòa nhà đi thẳng đến đó.

Các tầng lầu khá thấp, khoảng hai mét một chiều; lan can được làm bằng thép, cách nhau một đoạn lại được quấn thêm sợi dây đỏ; không biết chúng được dùng để làm gì.

Bước vào bên trong, Trần Ca cảm nhận thấy một mùi lạ. Mùi đó rất nhẹ, không hề hôi thối; những người đã quen sống ở đây có lẽ sẽ dần bỏ qua mùi này… Nhưng vì lần đầu đến đây, Trần Ca mới cảm nhận rõ ràng hơn.

“Có vẻ giống như mùi thức ăn thiu rữa…” Trần Ca dừng lại ở tầng một, cố gắng tìm nguồn gốc của mùi đó, nhưng không thành công. Mùi đó dường như đã thấm sâu vào từng viên gạch trong ngôi nhà này.

Hành lang không có đèn; Trần Ca lấy điện thoại ra để soi đường.

Tầng một có bốn hộ gia đình sinh sống, nên cảm giác rất chật chội; hiệu quả cách âm của tòa nhà cũng không tốt lắm, người ta có thể nghe rõ tiếng cãi vã bên trong từ bên ngoài.

Trần Ca đi lại thật nhẹ nhàng, lên đến tầng ba. Anh không vội vàng gõ cửa phòng 303, mà trước hết đứng bên ngoài để lắng nghe tiếng động bên trong.

Trong bốn hộ gia đình ở tầng ba: phòng 301 có tiếng TV được bật ở mức rất to; phòng 302 có một người đàn ông đang gọi điện thoại, tâm trạng của anh ta dường như khá bất ổn. Trần Ca có thể nghe thấy hai câu anh ta lặp đi lặp lại nhiều nhất là: “Các bạn đừng ép tôi nữa… Các bạn muốn giết tôi sao?”

Còn trong hai phòng 303 và 304 thì không hề có tiếng động gì cả, rất yên tĩnh.

Đứng đó khoảng hai ba phút, Trần Ca nhẹ nhàng gõ cửa phòng 303. Điều thú vị là ngay khi anh gõ cửa, tiếng TV ở phòng 301 lập tức được giảm âm lượng xuống, người đàn ông ở phòng 302 cũng dường như ngừng gọi điện, và toàn bộ tầng ba bỗng trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Trần Ca gõ cửa trong một phút, nhưng cánh cửa vẫn không mở. Anh cảm thấy nghi ngờ và nhỏ giọng hỏi: “Mèn Nham? Cậu ở nhà à?”

Không ai trả lời. Đúng lúc Trần Ca nghĩ rằng mình có thể đã nhầm phòng, cánh cửa phòng 301 bỗng mở ra.

Một người đàn ông trung niên trông rất lộn xộn bước ra ngoài; trên người anh ta toát ra mùi rượu nồng nặc: “Này! Cậu tìm ai vậy?”

“Tôi tìm Mèn Nham ở phòng 303 – anh ấy là sinh viên của Trường Y Đại học Kinh Tế Chính Trị Giang Tây. Nghe nói gần đây anh ấy không khỏe lắm, tôi đến thăm anh ấy.”

“Cậu nhầm phòng rồi… Tôi không biết Mèn Nham là ai, nhưng chắc chắn anh ta không ở phòng 303 đâu.” Người đàn ông gãi má mình; trên khuôn mặt bên trái của anh ta có vẻ như bị muỗi cắn và da đã bị rách.

“Nhưng bạn tôi nói với tôi rằng anh ấy đang ở căn phòng này…” Trần Ca cố gắng gợi mở thông tin từ người đàn ông trung niên đó. “Hơn nữa, nếu anh không biết Mèn Nham, làm sao anh có thể chắc chắn rằng anh ấy không ở đây?”

“Phòng 303 đã có người chết… Sau sự việc đó, căn phòng đó không bao giờ được cho thuê nữa… Cậu hiểu tại sao chứ?”

Người đàn ông trung niên đặt tay lên mắt, nhìn những vết máu còn dính trên đầu ngón tay, rồi gã cào thêm vào vết thương cho nó to hơn nữa: “Đừng gõ cửa phòng 303 nữa, nghe rõ chưa? Thật là xui xẻo.”

Nói xong, người đàn ông trung niên đóng cửa lại, nhưng Trần Ca để ý thấy âm thanh từ ti vi trong phòng vẫn chưa được tăng lên; có lẽ anh ta vẫn đang ở bên trong, đang ẩn náu ở cửa và theo dõi mọi hành động của mình.

Trần Ca không tiếp tục gõ cửa nữa. Anh ta đã thu thập được một manh mối quan trọng từ người đàn ông kia: phòng 303 đã từng có người chết, và kể từ khi sự việc xảy ra, căn phòng đó chưa bao giờ được cho thuê lại nữa.

Địa điểm được chỉ định trong thông báo từ “chiếc điện thoại đen” đã được tìm thấy; bây giờ vấn đề then chốt là phải tìm cách vào đó trước lúc 12 giờ đêm.

“Chiếc điện thoại đen chưa bao giờ sai lầm; có lẽ nguyên nhân bệnh của Mén Nán cũng liên quan đến căn phòng này.” Trần Ca nhìn đồng hồ, đã tám giờ rồi.

Anh ta gọi điện cho bác sĩ Gāo; người này lo lắng rằng anh ta sẽ lạc đường, nên đã đợi bên ngoài khu dân cư và chưa vào bên trong.

Sau khi giải thích tình hình qua điện thoại, vài phút sau, bác sĩ Gāo cùng Mén Nán xuất hiện.

Khi nhìn thấy Mén Nán lần nữa, Trần Ca rất ngạc nhiên; người thanh niên này bây giờ trông hoàn toàn khác biệt so với trước, giống như một đứa trẻ bị dị tật bẩm sinh.

Đầu và cột sống của anh ta gần như lệch vị trí; đầu anh ta cúi thấp, như thể có ai đó đang ép nó xuống vậy.

Trần Ca chỉ vào Mén Nán và nhìn bác sĩ Gāo với ánh mắt hỏi han.

Bác sĩ Gāo ngay lập tức hiểu ý của Trần Ca và lắc đầu: “Tình hình còn tồi tệ hơn nữa… Sau khi uống thuốc, anh ta mới may mắn ổn định lại được. Chúng ta hãy vào bên trong rồi nói tiếp.”

Mén Nán, với đầu cúi thấp, lấy chìa khóa ra khỏi túi. Ánh sáng trong hành lang rất mờ; anh ta thử nhiều lần nhưng chìa khóa không thể vào được ổ khóa. Tay anh ta run rẩy, dường như lại sắp lên cơn bệnh.

Thấy cảnh tượng đó, Trần Ca vội vàng đưa lấy chìa khóa và giúp anh ta mở cửa phòng 304.

Ba người bước vào bên trong; bác sĩ Gāo và Mén Nán đã quen với môi trường đó nên không cảm thấy gì đặc biệt, nhưng đối với Trần Ca thì đây là lần đầu tiên anh ta đến đây. Ngay khi bước vào, anh ta đã ngửi thấy mùi hôi lạ, giống như thức ăn đang thối rữa.

“Có vẻ như mùi hôi đó phát ra từ bên trong bức tường.” Trần Ca nhìn quanh căn phòng; mọi thứ đều được dọn dẹp sạch sẽ, thùng rác cũng không có rác thải gì cả, hoàn toàn không thể tìm thấy thứ gì có thể phát ra mùi hôi đó: “Chẳng lẽ có xác chết ẩn náu bên trong tường sao?”

Rất nhanh sau đó, Trần Ca đã loại bỏ giả thuyết này. Bức tường ở cuối hành lang tầng ba của căn hộ Bình An được Vương Kỳ làm dày đặc đặc biệt; trong một bức tường thông thường của căn hộ, hoàn toàn không thể chứa được một xác chết.

“Anh đang tìm cái gì vậy?” Bác sĩ Cao nhận thấy Trần Ca có hành vi khác thường ngay khi bước vào căn phòng, liền hỏi.

“Anh có ngửi thấy một mùi hương kỳ lạ không?” Trần Ca dừng lại bên cạnh bức tường nằm giữa số phòng 303 và 304; nơi đây, mùi hôi càng trở nên nồng nặc hơn.

“Có chút thôi… Những ngôi nhà cũ thường sẽ có những mùi hương kỳ lạ như vậy.” Bác sĩ Cao đưa Môn Nam đến bên cạnh giường, nhưng Môn Nam lại không chịu tiến lại gần giường; anh ta thà đứng thẳng còn hơn là ngồi xuống.

Trần Ca nhìn Môn Nam một lát, rồi nhẹ nhàng hỏi: “Anh ấy bị sao vậy?”