Tiếng kêu meo chói tai xuyên vào tai họ. Tay Trần Ca đang nắm tay Ứng Đồng đã ướt đẫm mồ hôi vì sự hoảng loạn; anh ta không thể nhìn thấy gì cả, nhưng anh biết rằng Ứng Thần đang ở ngay trong hành lang, và khoảng cách giữa hai bên đang ngày càng thu hẹp lại.

“Ứng Thần? Bình thường anh luôn thích đi thang máy mà, sao hôm nay lại muốn đi thang bộ vậy?” Giọng nói của một phụ nữ mặc váy vang lên từ cửa hành lang tầng sáu. Có lẽ vì sự hoảng sợ vừa trải qua vẫn chưa tan hết, giọng nói của cô có chút run rẩy.

“Tôi vừa nghe thấy có tiếng người nói trong hành lang, nên mới lên đây xem thử… À, sao cô lại ở đây vậy?” Giọng Ứng Thần vang lên từ góc thang. Lúc này, khoảng cách giữa Trần Ca và Ứng Đồng với anh ta chỉ còn chưa đến năm mét nữa; chỉ cần bước thêm vài bước nữa là họ sẽ nhìn thấy được hai người đang dựa sát vào tường.

“Thuốc cho A Mục đã hết rồi, tôi đang muốn xem liệu ở đây có thuốc không…” Phụ nữ kia dần bình tĩnh trở lại, và lý do cô đưa ra có vẻ khá thuyết phục.

“À, đang đi lấy thuốc à…” Giọng Ứng Thần trở nên thoải mái hơn, anh còn nói thêm với nụ cười: “Chăm sóc A Mục quả thật rất vất vả phải không? Sớm thôi các bạn sẽ không cần phải lo lắng nữa đâu… Tôi đã liên hệ với cơ quan xã hội từ thiện rồi, vài ngày nữa họ sẽ đưa tất cả những đứa trẻ đó đi.”

Trong lúc hai người đang trò chuyện, Trần Ca và Ứng Đồng lặng lẽ di chuyển, từng bước một tiến lên phía trên trong bóng tối. Bất kỳ tiếng động nhỏ nào cũng có thể khiến Ứng Thần phát hiện ra họ.

“Anh định đưa A Mục đi à?” Giọng phụ nữ vẫn còn chút lo lắng. Khi biết được bản chất thực sự của Ứng Thần, cô không thể đối mặt với anh ta như bình thường nữa.

“Đúng vậy… Luôn để các bạn phải chăm sóc những đứa trẻ đó, tôi cảm thấy rất áy náy.” Giọng Ứng Thần vang lên ở tầng sáu; có vẻ như anh đã đến ngay trước mặt phụ nữ kia: “Dù sao thì những đứa trẻ đó cuối cùng cũng sẽ trở thành như vậy…”

Giọng nói của Ứng Thần ngày càng trở nên thấp dần; cô gái mặc váy kia cũng không nghe rõ lắm: “Anh đang nói gì vậy?”

“Tôi đang nói rằng… những đứa trẻ kia trở thành như vậy… chính là tại vì tôi mà!” Ứng Thần dường như đã tiến sát bên cạnh cô gái kia: “Hoàn toàn là lỗi của tôi đấy!”

“Bụp!”

Thân thể cô gái mặc váy va mạnh vào tường; tiếng khóc nức nở vang lên trong hành lang. Có vẻ như miệng cô ấy đang bị cái gì đó chặn lại.

“Thật yên đi… Đừng hoảng sợ, tôi sẽ không cắt cổ bạn đâu.” Giọng nói của Ứng Thần vang lên trong hành lang, giống như mọi khi, mang lại cảm giác thoải mái, như thể anh ta đang chơi trò chơi cùng một đứa trẻ vậy.

“Lúc nãy ở tầng dưới, tôi nghe bạn có nói đến từ ‘đầu người’, phải không? Bạn không cần trả lời đâu… chỉ cần gật đầu hoặc lắc đầu là được.”

“Không nói à?”

“Nếu bạn cứ tiếp tục như này, tôi sẽ không thích bạn nữa đâu… Tôi luôn ngưỡng mộ sự thẳng thắn của bạn, giống như bạn cũng luôn ngưỡng mộ lòng nhiệt tình và sự vị tha của tôi vậy.”

“Tôi hỏi lại lần nữa: bạn có nói đến từ ‘đầu người’ không?”

“Hóa ra bạn thực sự đã nói… Nếu bạn đã nói ra từ đó, thì chắc chắn bạn đã nhìn thấy em trai đáng ghét của tôi rồi… Chính nó đã lén lút lấy cái đầu người đó ra khỏi tủ của tôi.”

“Câu hỏi thứ hai: Em trai tôi chắc hẳn đang ở gần đây… Nó đang ở tầng trên, sau một cánh cửa nào đó, hay là đang ẩn náu bên trong tủ đựng đồ lau chùi?”

“Phải chăng tôi đã siết quá mạnh? Đôi mắt bạn đang muốn trồi ra ngoài kia… có lẽ đã vô tình liếc nhìn lên tầng trên một chút…”

“Đừng lo… Tôi sẽ không đi tìm nó đâu… Cảm giác siết cổ bạn như thế này… tôi đã tưởng tượng đi tưởng tượng lại hàng triệu lần rồi… Đôi bàn tay thô ráp của tôi ôm lấy cái cổ mềm mại như thế này… Những đốt ngón tay áp lên các tĩnh mạch của bạn… từ từ siết chặt… Rồi nhìn biểu cảm trên khuôn mặt bạn dần thay đổi… Làm sao tôi có thể từ bỏ được cảm giác này chứ?”

“Bạn giống như một con mèo thanh lịch vậy… Không… bạn sẽ trở thành con mèo đẹp nhất mà tôi nuôi dưỡng đấy.”

Dần dần, không còn tiếng động nào trong hành lang nữa… Trần Ca và Ứng Đồng đã đến tầng bảy.

“Mỗi tầng đều được đặt tên theo ngày tháng… toàn bộ tòa nhà giống như một vòng luân hồi mà không thể thoát khỏi… Nghĩa là, nếu tiếp tục đi lên tầng bảy, có lẽ chúng ta sẽ quay trở lại tầng một một l

Cô gái mặc váy đang sống ở tầng một; A Mục vẫn còn trong phòng.

“Ứng Thần chắc chắn sẽ không yên tâm nếu biết rằng cô gái mặc váy đã nhìn thấy Ứng Đồng, và hắn chắc chắn sẽ đi tìm A Mục.”

“Bây giờ tôi có hai lựa chọn: hoặc là tiến vào phòng của cô gái mặc váy để tìm A Mục ngay bây giờ, nhưng việc này có hai nhược điểm. Thứ nhất, A Mục có thể sẽ không mở cửa cho tôi; tiếng gõ cửa có thể gây ra nhiều rắc rối hơn. Thứ hai, sau khi tôi vào nhà cô gái mặc váy, Ứng Thần rất có thể sẽ đợi ở bên ngoài để tấn công tôi.”

Thời gian đang trôi qua nhanh chóng; Trần Ca không còn thời gian để suy nghĩ nữa. Bước chân của Ứng Thần không gây ra tiếng động, nhưng tiếng mèo kêu vẫn liên tục vang lên, cho thấy khoảng cách giữa họ và Ứng Thần vẫn chưa được kéo xa.

“Nếu để Ứng Thần mang A Mục đi, việc tìm lại cậu ấy sau này sẽ càng trở nên khó khăn hơn… Có thể hắn thậm chí sẽ giết chết A Mục! Nếu điều đó xảy ra, ký ức của Ứng Đồng có thể sẽ bị mất đi mãi mãi… Và nếu vì lý do đó mà Ứng Đồng không thể mở mắt ra được sau cánh cửa… thì thật là tồi tệ quá.” Trần Ca nắm lấy tay Ứng Đồng và tiếp tục đi về phía trước, nhưng Ứng Đồng dường như không có ý định đi theo nữa: “Ứng Đồng? Nhanh lên, theo tôi đi.”

“Chúng ta nên tách ra thôi… Những người muốn giúp tôi đều đã chết rồi… Tôi…”

“Đừng dừng bước lại.” Trần Ca không muốn tranh luận gì thêm ở đây; hắn hạ giọng xuống và nắm lấy cánh tay Ứng Đồng để tiếp tục đi lên tầng bảy.

Bước lên những bậc thang mới, Trần Ca dựa vào ký ức trong đầu mình để tìm đến nhà của cô gái mặc váy.

Hắn nhẹ nhàng gõ cửa… Tiếng gõ cửa vang lên trong hành lang, và tiếng mèo kêu cũng dần trở nên lớn hơn.

Ngoài tiếng mèo kêu ra, Trần Ca còn nghe thấy một âm thanh khác, giống như có thứ gì đó nặng nề đang bị kéo trên mặt đất.

“Ah Mục? Mở cửa đi! Nhanh lên mở cửa!”

Trán anh ta đẫm mồ hôi; tiếng mèo kêu khiến dây thần kinh của anh ta như bị tổn thương, nhịp tim anh ta càng lúc càng nhanh hơn. Tiếng gõ cửa của anh ta cũng ngày càng lớn; lúc này, anh ta đã không còn quan tâm đến việc liệu mình có bị phát hiện hay không nữa.

Một khi đã đưa ra quyết định, thì phải chấp nhận hậu quả của nó. Và trong thế giới này, hậu quả của việc lựa chọn sai lầm chính là cái chết.

“Ah Mục! Ah Mục!”

Bên trong căn phòng, tiếng bước chân vang lên; đồng thời, tiếng kéo thứ gì đó nặng nề cũng biến mất, thay vào đó là tiếng mèo kêu càng lúc càng chói tai!

Ứng Thần đã vứt bỏ xác chết và đang chạy về phía đây với tốc độ cao nhất!

“Ah Mục!”

Khóa cửa bỗng nhiên mở ra. Ngay lúc khóa cửa vang lên, Trần Ca đã kéo tay Ứng Đồng và lao vào bên trong.

Anh ta không dám do dự chút nào; sau khi bước vào trong, anh ta lập tức tìm và đóng lại cửa ngay lập tức!

“Đừng nói gì cả! Đừng nói gì hết!”

Dựa lưng vào cánh cửa, Trần Ca ngồi xuống đất, hai tay ôm chặt chiếc ba lô của mình.

Trong bóng tối, tiếng mèo kêu thảm thiết vang vọng bên tai anh ta, càng lúc càng gần… Rồi cuối cùng, tiếng đó dừng lại ngay bên ngoài cửa.

“Đập, đập, đập!”

Tiếng gõ cửa lại vang lên; trái tim Trần Ca như bị siết chặt lại. Anh ta dựa lưng vào cánh cửa, mồ hôi lạnh tuôn rơi không ngừng… Lúc này, anh ta mới bỗng nhiên nhớ ra một điều vô cùng đáng sợ: “Ứng Thần đã giết chết cô gái mặc váy đó! Có thể cô ấy đang giữ chìa khóa của căn phòng này!”

Dù đã cẩn thận đến mức nào, trong tình huống cực kỳ nguy cấp như thế này, Trần Ca vẫn không tránh khỏi những sai sót trong suy nghĩ. Kể từ khi bước vào thế giới này, dây thần kinh của anh ta luôn trong tình trạng căng thẳng, đặc biệt là trong khoảnh khắc vừa rồi.

“Bình tĩnh lại… Bình tĩnh lại!”

Cô gái mặc váy đó đã không mang điện thoại khi ra ngoài; có lẽ cô ấy cũng chưa kịp mang chìa khóa theo, bởi vì cô ấy đi rất vội vàng.”

Trần Ca chỉ quen biết cô gái mặc váy đó trong thời gian ngắn, và anh ấy cảm thấy cô ấy là người thiếu tỉ mỉ, sống hơi bừa bãi.

Hơn nữa, vì A Mục không thể rời khỏi nhà, và luôn có người ở bên trong, nên rất có thể cô ấy đã quên mang theo chìa khóa.

Tiếng gõ cửa và tiếng mèo kêu hòa lẫn vào nhau; Trần Ca cảm thấy trái tim mình đập rất nhanh. Anh ấy đã lâu lắm rồi không còn trải qua cảm giác này nữa.

Anh ấy không dám thở mạnh, và chỉ như vậy mà kiên nhẫn chờ đợi trong nửa phút… Tiếng gõ cửa cuối cùng cũng tạm dừng, nhưng tiếng mèo kêu vẫn không ngừng.

Ứng Thần vẫn đang đứng ngoài cửa; có lẽ anh ta đang ẩn mình ở một góc khuất mà con mèo của Cửa chống trộm không thể nhìn thấy được.

Phải chờ thêm gần nửa giờ nữa, tiếng mèo kêu mới dần dần xa đi.

“Đáng ghét, xảo quyệt, và cực kỳ kiên nhẫn… Kẻ khốn nạn này thật sự rất phiền phức.”

Trần Ca không lãng phí thời gian; anh ấy vẫn tiếp tục đứng ở cửa, dùng lưng mình chặn lại lối vào: “Ứng Thần chắc chắn sẽ quay lại… Lúc nãy anh ta nghe thấy tiếng gõ cửa nên đã vội vàng đến đây; tiếng mèo kêu càng lúc càng lớn, nhưng tiếng kéo vật nặng thì dừng lại… Điều đó chứng tỏ anh ta đã buông cô gái mặc váy đó xuống và quyết định đến tìm tôi trước… Bây giờ có lẽ anh ta đang quay lại để tìm chìa khóa trên người cô ấy.”

“Tiếng kéo vật nặng dừng lại ở hành lang tầng bảy… Anh ta chỉ mất khoảng mười giây để đi đi lại lại… Trong thời gian đó, tôi hoàn toàn không thể đưa Ứng Đồng và A Mục rời khỏi đây… Tôi chỉ có thể tiếp tục đứng ở đây.”

Đứng dậy, Trần Ca lảo đảo chạy về phía phòng khách, dùng hai tay nắm lấy mép sofa và cố gắng di chuyển nó về phía cửa.

“A Mục, cô xem liệu sofa có chặn lối vào không?” Trần Ca không thể nhìn thấy được, nên chỉ có thể nhờ A Mục giúp đỡ.

“Có chặn rồi… Nhưng sau khi chúng ta chặn lối vào, thì cô gái mặc váy đó sẽ vào như thế nào đây?”

“Lúc cô ấy đi, cô ấy có mang theo chìa khóa không?”

“Không biết… Có lẽ là có.”

Lời nói của A Mục khiến Trần Ca cảm thấy lạnh lòng. Anh ta dùng ghế sofa chặn lại cửa ra vào, sau đó lấy chiếc chổi lau để chặn lên ổ khóa.

“Hai người hãy tránh xa cửa một chút, A Mục, đi lấy điện thoại của cô gái kia về đây.”

“Được.”

Vừa mới đồng ý xong, tiếng mèo lại vang lên; tệ hơn nữa, bên cạnh tiếng mèo còn có giọng hát của cô gái phát ra từ chiếc hộp nhạc.

“Ứng Thần và đồng bọn của hắn đang ở bên ngoài cửa!”

Chìa khóa được đưa vào ổ khóa, lưỡi khóa từ từ quay tròn… Những âm thanh nhỏ bé ấy khiến da gà trên cổ Trần Ca nổi lên.

Với một tiếng “kêu”, ổ khóa đã được mở!

Nhưng khi người bên ngoài muốn đẩy cửa ra, họ phát hiện ra rằng không thể mở được.

Cánh cửa rung chuyển; Trần Ca đứng bên cạnh ghế sofa, dùng người chặn lại cửa.

“Phải chăng cô gái kia đã trở về?” Giọng A Mục run rẩy; bởi vì những hành động của người bên ngoài rất hung hãn.

“Đó là Ứng Thần… Chính hắn là người đã biến bạn thành như bây giờ.” Trần Ca nói thấp giọng.

“Ứng Thần? Nhưng mọi người xung quanh tôi đều nói rằng chính hắn là người chăm sóc tôi, là người đầu tiên phát hiện ra tôi… Nếu không có hắn, tôi đã chết từ lâu rồi.”

“Kể từ khi bạn có thể hiểu ý nghĩa của từ ‘chết’, bạn đã nên nhận ra rằng mọi chuyện không ổn… A Mục, bạn đã quên đi rất nhiều điều… Có lẽ bạn nên nói chuyện nhiều hơn với Ứng Đồng…” Trần Ca gợi ý nhẹ nhàng; thực ra anh ta cũng rất muốn biết Ứng Thần là người như thế nào qua lời kể của Ứng Đồng.

Cánh cửa vẫn rung chuyển mãi; cuối cùng, dưới sự bảo vệ của Trần Ca, người bên ngoài không thể xâm nhập vào trong nhà.

Xuyên qua cánh cửa, tiếng kêu thảm thiết của con mèo vang liên không ngớt… Trong tiếng kêu ấy, còn có thể nghe thấy giọng nói yếu ớt của một người đàn ông: “Tôi đã tìm thấy chìa khóa và đến đây… Chỉ mất chưa đầy một phút thôi… Người bên trong nhà đã ngay lập tức chặn cửa lại… Dù là việc đưa ra quyết định trong thời gian ngắn như vậy, hay việc di chuyển những vật nặng… Những khả năng đó đều không phải Ứng Đồng có được.”

Trong tòa nhà này, ngoài người phụ nữ kia ra, còn có một người trưởng thành đang giúp đỡ anh ta nữa.

Trần Ca sở hữu khả năng nghe thấy âm thanh từ xa; các giác quan của anh ta dường như được tăng cường sau khi mất đi thị lực, vì vậy ngay cả khi tiếng nói của đối phương rất nhỏ, anh ta vẫn có thể nghe rõ được nội dung.

“Tại sao lại giúp đỡ Ứng Đồng – đứa trẻ xấu xa đó chứ?” Một giọng nói khác vang lên; đó chính là giọng của đứa trẻ đã đẩy anh ta xuống cầu thang trước đây.

“Có lẽ người đó đã bị Ứng Đồng lừa gạt… Bạn biết mà, Ứng Đồng là một đứa trẻ hay nói dối.” Ứng Thần tiếp tục nói: “Tôi sẽ ở lại đây; bạn hãy lên tầng hai, phòng 204 để kiểm tra xem sao.”

Tiếng nhạc trong chiếc hộp nhạc đã tắt đi, nhưng tiếng mèo vẫn còn vang lên; người giúp đỡ của Ứng Thần có lẽ đã rời đi, nhưng bản thân Ứng Thần vẫn tiếp tục canh gác bên ngoài… Anh ta thực sự là một “thợ săn” rất kiên nhẫn.

Nghe thấy cuộc trò chuyện bên ngoài cửa, gần như ngay lập tức, Trần Ca bảo A-Mu mang điện thoại của người phụ nữ mặc váy đến và yêu cầu cô gọi điện cho ông Gỗ.

Khi cuộc gọi được kết nối, Trần Ca lập tức nói: “Đừng nói gì cả; chỉ cần tôi nói thôi là đủ. Ứng Thần đã giết chết người phụ nữ mặc váy, rồi nhốt tôi, A-Mu và Ứng Đồng vào trong phòng. Mục tiêu tiếp theo của hắn là bạn hoặc Cô Hồng. Sau này sẽ có người đến cửa nhà bạn; bạn có thể nhìn qua ổ khóa từ bên ngoài, nhưng tuyệt đối không được mở cửa – đứa trẻ đó và Ứng Thần là phe nhau.”

Nghe những lời này, ông Gỗ bắt đầu thở gấp; anh ta thật sự không thể chấp nhận việc Ứng Thần đã giết chết người phụ nữ mặc váy.

“Tôi và Cô Hồng không hề có bất kỳ liên quan nào với nhau… Vì vậy sau này bạn hãy gọi điện cho Cô Hồng và thông báo cho cô ấy về chuyện này. Hãy nhớ bảo cô ấy tuyệt đối không được rời khỏi phòng, và cũng đừng mở cửa cho bất kỳ ai.”

“Cuối cùng tôi muốn nói rằng, bạn hãy luôn mang điện thoại bên mình; chỉ khi chúng ta phối hợp với nhau thì tất cả chúng ta mới có thể sống sót được. Hãy tin tưởng tôi nhé!”

Bên kia đường dây im lặng rất lâu, rồi ông Gỗ trả lời chỉ hai từ: “Hiểu rồi.”

Mọi thứ trở lại yên bình, nhưng Trần Ca biết rằng nguy hiểm vẫn còn đó. Anh trả lại điện thoại cho A Mục và nhận thấy rằng không ai trong số họ – kể cả A Mục và Ứng Đồng – dám mở miệng nói gì cả.

Trong phòng khách, không khí trở nên rất An Tĩnh; Ứng Đồng vẫn giữ im lặng.

“Bạn đang lo lắng điều gì đó à?” Trần Ca nói nhỏ. “Đừng sợ, chỉ khi bạn nói ra sự thật, chúng tôi mới có thể giúp bạn được.”

“Vô ích…” Có vẻ như cái chết của cô gái mặc váy đã khiến Ứng Đồng cảm thấy vô cùng tội lỗi và đau khổ. “Bất kỳ ai biết sự thật đều sẽ chết… Chỉ có việc không biết gì cả thì mới có thể sống sót… Tôi không muốn làm hại các bạn.”

“Đó chính là lý do tại sao bạn không muốn mở mắt, dù bạn không bị mù?” Trần Ca nắm lấy tay Ứng Đồng. “Nhưng rất nhiều người trong tòa nhà này đã biết sự thật rồi… Mọi người đều muốn giúp bạn… Thế giới này không hề tăm tối hoàn toàn… Vẫn còn ánh sáng ở đây.”

“Ánh sáng?”

“Ứng Thần đã cho bạn thấy sự tàn bạo tột độ và những điều xấu xa mà bạn không thể thoát khỏi… Hắn đã giết đi hàng loạt người, chỉ để chứng minh cho bạn thấy bóng tối… Nhưng dù vậy, vẫn có người sẵn lòng đứng lên giúp bạn… Như cô gái mặc váy, bà Wu – người làm công tác vệ sinh, và cả tôi nữa.” Trần Ca siết chặt tay Ứng Đồng. “Hãy tin tôi… Dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng sẽ đưa bạn ra ngoài… Thế giới bên ngoài rất đẹp… Nơi đó có đủ mọi màu sắc… Và còn có cả một đại dương ánh sáng nữa.”

Trong thế giới này, nơi mà bóng tối vĩnh cửu bao trùm và không một tia sáng nào lọt vào được, một người mù đang nắm chặt tay người mù khác, kể cho anh ta nghe về câu chuyện về ánh sáng.