“Ứng Thần chắc chắn không ở hành lang tầng bốn; hẳn là đang trốn trong một căn phòng nào đó, và có lẽ cũng đang để ý xung quanh.”

“Tên này không dám sử dụng những thủ đoạn quỷ quyệt; phong cách hành động của hắn rất kỳ lạ… Tôi phải cẩn thận hơn nữa mới được.”

Trần Ca không biết liệu Ứng Thần có thu thập được thông tin gì về mình từ người đàn ông trung niên kia hay không; nhưng anh cũng không thể quan tâm đến điều đó nhiều. Anh nghĩ rằng, trong khi Ứng Thần vẫn chưa di chuyển, mình nên nhanh chóng gặp Cô Hồng để tìm thêm sự giúp đỡ.

Dưới sự hỗ trợ của người phụ nữ mặc váy, Trần Ca tiến đến góc cầu thang giữa tầng bốn và tầng năm. Trong không khí thoang thoảng bay mùi hôi thối, và dưới đế giày xuất hiện nhiều vết nước.

“Tại sao lại dừng lại đột ngột vậy?” Trần Ca thì thầm hỏi. Anh vẫn đang tiếp tục leo lên, nhưng người phụ nữ đang nâng tay anh bỗng nhiên dừng lại không hề di chuyển nữa.

Trần Ca không thấy gì cả; nhận ra sự bất thường của cô ấy, anh lập tức cảm thấy lo lắng. Tai anh mơ hồ nghe thấy tiếng hát của một cô gái – âm thanh ấy phát ra từ một chiếc hộp nhạc hỏng, ngắt quãng và kỳ lạ đến mức không thể diễn tả được.

“Có ai đang đến đây không? Hãy đi lên tầng năm ngay, đừng dừng lại ở đây!” Trần Ca cảm thấy có một linh cảm xấu; anh nhận ra rằng tiếng hát đó đến từ tầng năm, và anh rất lo sợ rằng tiếng đó sẽ thu hút sự chú ý của Ứng Thần.

“Vừa rồi có người đi qua tầng năm… Nhưng không hề phát ra tiếng động nào cả,” người phụ nữ nói với giọng điệu kỳ lạ. “Có lẽ tôi nhìn nhầm…”

“Khoan đã! Chiếc hộp nhạc hỏng? Tiếng hát của cô gái? Người đi lại mà không phát ra tiếng động… Chẳng lẽ bạn vừa thấy Ứng Đồng phải không?” Trần Ca nhớ rằng trên bàn trong phòng ngủ của Ứng Đồng thực sự có một chiếc hộp nhạc hỏng.

“Vậy chúng ta có nên theo đuổi họ không?” người phụ nữ hỏi.

“Không… Có điều gì đó không ổn…” Trần Ca siết chặt tay cầm chiếc ba lô hơn nữa. “Nếu tôi là Ứng Đồng, khi bỏ trốn chắc chắn sẽ không để chiếc hộp nhạc phát ra tiếng động… Điều đó chẳng phải đang tự tiết lộ vị trí của mình sao?”

“Cũng có thể là anh ta vô tình chạm vào chiếc hộp nhạc, khiến nó bất ngờ phát ra tiếng đàn.”

“Tôi đã từng đến nhà của Ứng Thần, lúc đó chiếc hộp nhạc được đặt trong phòng ngủ của Ứng Đồng. Nếu Ứng Đồng không trở về nhà giữa chừng, thì người cầm chiếc hộp nhạc kia chắc chắn không phải là Ứng Đồng!” Trần Ca đổ mồ hôi lạnh: “Còn có người khác trong tòa nhà này đang giúp đỡ Ứng Thần! Chính họ là người cầm chiếc hộp nhạc đi khắp nơi để thu hút sự chú ý! Kẻ khốn nạn đó có lẽ đã đoán ra rằng có người khác đang tìm kiếm Ứng Đồng!”

Ứng Thần rất thông minh, nhưng Trần Ca cũng rất nhạy bén; cả hai đều có thể phát hiện ra những chi tiết nhỏ nhất để tìm ra sự thật.

“Bạn có biết ai trong tòa nhà này có mối quan hệ rất thân thiết với Ứng Thần không? Người mà Ứng Thần có thể tin tưởng hoàn toàn?”

“Có rất nhiều người sống trong tòa nhà này có mối quan hệ tốt với Ứng Thần. Đúng rồi, Ứng Thần rất được các đứa trẻ yêu mến; chúng đều muốn chơi cùng anh ấy.”

“Được các đứa trẻ yêu mến ư?”

“Vâng, Ứng Thần rất tử tế, và anh ấy cũng rất thích chơi trò chơi với trẻ em; thỉnh thoảng anh ấy còn mua đồ chơi và kẹo cho chúng nữa.”

“Bóng dáng vừa rồi đi qua kia có phải là đứa trẻ không?”

“Có vẻ như vậy… Chiều cao rất thấp, đi lại không hề gây tiếng động gì cả; tôi suýt nữa tưởng mình nhìn nhầm.” Người phụ nữ thở dài nhẹ nhõm; cô cũng nhận ra rằng tòa nhà ở tối nay có vẻ khác thường so với mọi khi: “Chúng ta còn phải lên lầu sáu nữa không?”

“Tất nhiên là phải. Nhưng khi bạn đi qua lầu năm, hãy để ý xem trong hành lang có người khác không.” Trần Ca cúi xuống, sờ vào vết nước trên sàn: “Vết nước đang dần khô đi… Không giống như việc Ứng Thần cố tình rải nước ra để giữ lại dấu vết giày.”

“Bạn thật là cẩn thận quá… Có lẽ là bà Wu vừa lau dọn xong thôi.”

“Làm sao bạn có thể chắc chắn rằng là bác Wu đã quét dọn?” Trần Ca lại nghe thấy một cái tên mới từ miệng người phụ nữ đó – bác Wu.

“Bà ấy là người phụ trách vệ sinh tòa nhà này, rất trách nhiệm; hàng ngày vào buổi sáng và buổi tối, bà ấy đều đến quét dọn khu vực toàn bộ tòa nhà.” Người phụ nữ mặc váy nói một cách thoải mái: “Bạn không nghĩ rằng bác Wu có thể đang giúp đỡ Ứng Thần chứ?”

Trần Ca không nói gì, trong đầu anh ta đang suy nghĩ về điều khác.

Khu chung cư nơi Ứng Thần và Ứng Đồng sống hiện tại có vẻ xuống cấp, nhưng vài năm trước đây, đây từng là khu chung cư sang trọng nhất trong khu vực thành phố cũ; điều này có thể được thấy qua việc tòa nhà đã được trang bị thang máy từ rất sớm.

Việc bác Wu chuyên trách công việc vệ sinh tòa nhà thì không phải là chuyện lớn gì, vấn đề là bà ấy cũng xuất hiện trong căn hộ của Ứng Đồng. Có thể trong thực tế, bà ấy đã bị Ứng Đồng sát hại, giống như người phụ nữ mặc váy và ông Mộc kia.

Nhưng cũng có khả năng khác: bác Wu có thể đã làm điều gì đó khiến Ứng Đồng nhớ mãi không quên.

Trong đầu Trần Ca, nhiều giả thuyết bắt đầu xuất hiện: có thể bác Wu đã giúp Ứng Đồng trốn thoát, hoặc bà ấy chính là người thông báo tin tức cho Ứng Thần.

“Mối quan hệ giữa bác Wu và Ứng Thần ra sao vậy?”

“Rất xấu; bác Wu thường xuyên cãi vã với Ứng Thần. Bà ấy ghét mèo và cảm thấy rằng Ứng Đồng luôn mang những con mèo hoang bẩn thỉu về nhà, khiến công việc vệ sinh của mình trở nên vất vả hơn.” Người phụ nữ nói thêm sau một lúc: “À, có lần trong lúc trò chuyện riêng tư, bác Wu nói rằng Ứng Thần có mùi hôi thối, giống như thịt mèo để lâu.”

Trí óc Trần Ca đang hoạt động với tốc độ cao; anh ta liên kết các thông tin đã biết lại với nhau và nhận ra rằng: “Nơi này vừa được quét dọn, điều đó chứng tỏ bác Wu đã đến đây trước đó.”

Ngay sau khi bà Wu xuất hiện, có một bóng dáng thấp bé cầm theo chiếc hộp nhạc; chiếc hộp nhạc đó ở nhà của Ứng Thần. Tôi đoán là Ứng Thần đã bảo người đó mang chiếc hộp nhạc đi để thăm dò bà Wu, vì Ứng Thần nghi ngờ rằng người vào nhà ông ta chính là bà Wu!

Mặc dù tôi không hiểu hết những gì bạn nói, nhưng tôi cảm thấy lý lẽ của bạn khá hợp lý. Bà gái mặc váy nhận ra rằng Trần Ca nói rất có trật tự; ít nhất là nghe qua thì có vẻ như vậy.

Ứng Thần không biết sự tồn tại của tôi, nên việc ông ta nghi ngờ bà Wu là điều hoàn toàn bình thường. Thế giới phía sau cánh cửa được xây dựng dựa trên ký ức của Ứng Đồng; quy luật vận hành của thế giới này chính là những ký ức đó. Ứng Đồng chỉ có thể dùng những người và những thứ trong ký ức để thoát ra ngoài… Nhưng vào ngày hôm đó, khi Trần Ca bước vào thế giới của Thế giới phía sau cánh cửa, anh ta trở thành ngoại lệ duy nhất.

Khi hai người trò chuyện, họ đã lên đến tầng năm; nền nhà ở đây khá trơn trượt, vì bà Wu vừa lau dọn xong.

“Trong hành lang tầng năm không có ai cả; chúng ta lên tầng sáu đi?”

“Đừng vội, hãy nhìn kỹ xem trên nền nhà có dấu vết giày hay không.” Trần Ca dựa sát vào tường; anh ta đã dần quen với bóng tối và vượt qua được sự khó chịu về mặt sinh lý.

“Dấu vết giày à?” Người phụ nữ buông tay Trần Ca và đi vào hành lang để kiểm tra: “Thật đấy! Có!”

“Hãy nói nhỏ lại; trên nền nhà có bao nhiêu dấu vết giày?”

“Những dấu vết này có lẽ thuộc về bà Wu; bà ấy thích đi giày vải. Còn những dấu vết giày dép có lẽ là của trẻ em sống trong tòa nhà.”

“Có vẻ như chúng ta đoán đúng rồi… Hãy xem xét lại hướng mũi giày để suy đoán xem họ đã đi về phía nào.” Trần Ca không thể nhìn thấy gì; anh ta chỉ có thể dựa vào sự giúp đỡ của người phụ nữ mặc váy.

“Dấu vết giày của bà Wu khá nhiều; có vẻ như bà ấy đã dừng lại bên cửa tủ đựng dụng cụ khá lâu, có lẽ là để lấy đồ. Còn những dấu vết giày dép thì luôn đi theo một hướng nhất định; chủ nhân của những dấu vết đó có lẽ đang đi theo sau lưng bà Wu.”

Người phụ nữ nói xong lại bổ sung thêm một câu: “Bây giờ tầng năm không có ai cả, liệu họ có lên tầng sáu chưa?”

“Họ đang lảng vảng gần tủ dọn dẹp à? Thông thường, những căn phòng chứa đồ dùng cho nhân viên vệ sinh không phải đều ở tầng một sao? Việc để đồ dùng vệ sinh của họ ở tầng năm chắc hẳn sẽ rất bất tiện.” Trần Ca nhớ lại lúc mình đến nhà Ứng Thần, anh ta không nhớ là tầng năm có tủ dọn dẹp nào cả.

“Có vẻ như chủ đầu tư muốn xây dựng một khu dân cư mẫu mực, nên đã yêu cầu ban quản lý chuẩn bị sẵn các tủ dọn dẹp cho mỗi gia đình ở từng tầng; bên trong những tủ này có đầy đủ dụng cụ vệ sinh hàng ngày, cùng với dây thừng và thiết bị chữa cháy.”

“Nghe có vẻ cũng ổn thôi, nhưng tại sao bác Wu lại cứ dừng lại trước cái tủ dọn dẹp ở tầng năm nhỉ?” Trần Ca nắm lấy cánh tay người phụ nữ: “Cái tủ đó có khóa không?”

“Không có.”

“Bạn đi mở cửa tủ xem đi, tôi nghi ngờ bác Wu có thể đã giấu cái gì đó bên trong đó.”

Người phụ nữ dìu Trần Ca đến bên cạnh tủ dọn dẹp, cô nhẹ nhàng kéo cửa tủ ra… “Ồ?”

“Có chuyện gì vậy?”

“Không mở được, có vẻ như có thứ gì đó kẹt bên trong.”

“Không khóa mà vẫn không mở được à?” Trần Ca bỗng nghĩ đến điều gì đó, anh thì thầm vào bên trong tủ: “Ứng Đồng ơi? Bạn có ở đó không? Tôi biết anh trai bạn là một kẻ giết người biến thái, lại thích hành hạ mèo… Tôi đến đây để giúp bạn trốn khỏi tòa nhà này!”

“Bạn đang nói chuyện với không khí à?” Người phụ nữ vừa nói xong, bỗng nhiên từ bên trong tủ vang lên một tiếng động nhẹ, giống như có ai đó vừa gỡ bỏ thứ gì đó ở trên nắp tủ: “Ai đó ở đó à?”

Cửa tủ mở ra, người phụ nữ hít một hơi thật sâu.

“Bạn thấy cái gì rồi chứ? Hãy kể cho tôi nghe đi.” Trần Ca thì thầm thúc giục.

“Ứng Đồng… đang co ro bên trong tủ! Làm sao anh ta lại trốn ở đây được…” Người phụ nữ rất ngạc nhiên, giọng nói của cô cũng trở nên lớn hơn một chút.

“Ứng Đồng ơi?” Mặc dù đã chuẩn bị tâm lý, Trần Ca vẫn không ngờ mình sẽ gặp Ứng Đồng sớm đến thế… “Có vẻ như lần này tôi thật may mắn.”

“Các bạn… là ai vậy? Chính cô Wu đã báo cho các bạn biết tôi ở đây sao?” Giọng nói của Ứng Đồng nghe có vẻ trống rỗng, như thể đó là giọng của một con robot, không hề chứa đựng chút cảm xúc nào.

“Tôi đến đây để giúp bạn trốn thoát. Tôi biết bộ mặt thật của anh trai bạn; anh ta chắc chắn sẽ phải gánh chịu hình phạt xứng đáng.” Trần Ca bước tới gần hơn, đặt tay lên vai Ứng Đồng và nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt cậu bé, những ngón tay ông chạm vào những vết sẹo gồ ghề trên da.

“Liệu tôi có trông quá đáng sợ không?” Giọng nói của Ứng Đồng vang lên từ phía sau lưng Trần Ca.

“Tôi là một người mù, không thể nhìn thấy khuôn mặt bạn, nhưng tôi biết bạn có một trái tim mạnh mẽ và tốt bụng, cùng với một bộ não thông minh và bình tĩnh.”

Nếu là một đứa trẻ bình thường gặp phải hoàn cảnh như Ứng Đồng, có lẽ đã sớm điên rồ mất rồi, nhưng Ứng Đồng thì không. Cậu bé luôn tìm cách trốn thoát và chưa bao giờ từ bỏ.

Dù tính cách của hai anh em này khác biệt rất nhiều, nhưng cả hai đều rất thông minh; theo một cách nào đó, có thể nói rằng cả hai đều rất đáng sợ.

Trần Ca ghi nhớ kỹ khuôn mặt của Ứng Đồng. Để giành được sự tin tưởng của cậu bé, ông nắm lấy tay Ứng Đồng và đặt nó lên khuôn mặt mình: “Tên tôi là Trần Ca. Từ bây giờ trở đi, bạn không còn đơn độc nữa. Dù kết quả cuối cùng ra sao, tôi cũng sẽ luôn ở bên bạn.”

Chưa bao giờ có ai nói những lời này với Ứng Đồng. Cô Wu chắc hẳn đã âm thầm giúp đỡ cậu bé, nhưng bà ấy cũng không dám đưa ra bất kỳ lời hứa nào.

Trần Ca đặt hai tay lên khuôn mặt Ứng Đồng và cũng nhận thấy thứ mà cậu bé đang cầm trong tay – đó là một chiếc túi lớn, bên trong chứa một vật hình cầu và một thiết bị giống như chiếc đèn pin.

“Trong túi cậu có cái gì vậy?”

“Dì Ngô không tin những gì tôi nói, nên tôi đã lấy một thứ ra cho bà ấy xem, và sau đó bà ấy mới tin.”

“Thứ gì vậy?”

“Một quả bóng đá do một anh trai làm đấy.”

Tiếng rầm rập vang lên bên tai, Ứng Đồng mở túi ra, và người phụ nữ mặc váy kia tò mò nhìn vào bên trong.

“Đầu người!”

Nỗi sợ hãi lan tỏa khắp cơ thể, người phụ nữ kia bị dọa đến mức sững sờ, tiếng kêu của cô ta khá lớn.

“Im lặng đi! Chúng ta không thể ở lại đây được nữa, hãy lên lầu sáu ngay! Hãy để Ứng Đồng gặp A Ying!” Trần Ca nghĩ rằng tất cả những suy đoán của mình sẽ được chứng minh khi Ứng Đồng gặp A Ying; giờ đây anh ta thực sự rất nóng lòng.

Người phụ nữ kia dìu Trần Ca và Ứng Đồng đi từ hai bên, ba người tiếp tục di chuyển, nhưng ngay khi họ đến góc giữa tầng năm và tầng sáu, chiếc thang máy cũ kỹ trong tòa nhà bỗng nhiên phát ra tiếng động.

“Thang máy đang hoạt động! Có ai đó đang đi thang lên tầng trên! Phải chăng là Ứng Thần đã nghe thấy tiếng đó sao?”

Từ “đầu người” vang lên quá rõ ràng; Trần Ca bắt đầu lo lắng. Anh ta dừng bước, khuôn mặt trở nên căng thẳng. Chiếc thang máy dừng lại ở tầng năm, và ngay sau đó, tiếng meo kêu yếu ỏi vang lên.

“Chính là Ứng Thần!”

Tiếng meo kêu không tăng lên đột ngột; có lẽ Ứng Thần vẫn đang ở gần thang máy, nhưng chắc chắn là anh ta đã đến tầng năm rồi.

“Nhanh lên.”

Ba người cùng nhau đi rất dễ gây ra tiếng động, nhưng Trần Ca hiện tại cũng không tìm được cách nào khác, chỉ có thể cố gắng tránh xa nơi đó.

“Hãy đến nhà Cô Hồng trước, vào đó ẩn náu đi!”

Tiếng meo kêu vẫn không thay đổi; người phụ nữ kia tiếp tục dìu Ứng Đồng và Trần Ca lên tầng sáu, họ dừng lại trước cửa phòng của Cô Hồng.

“Đừng gõ cửa, kẻo tạo ra tiếng động. Hãy gọi điện hoặc nhắn tin cho cô ấy, bảo cô ấy mở cửa.”

“Nhưng tôi không mang theo điện thoại.”

Trong lúc hai người đang trò chuyện, từ hành lang bên kia vang lên giọng hát của một cô gái – kẻ đang cầm chiếc hộp nhạc hỏng đã lên lầu rồi!

Tiếng mèo kêu có thể cảnh báo được Ứng Thần, nhưng lại không thể cảnh báo được những người khác. Trong tòa nhà này có những kẻ đồng minh của Ứng Thần; đối với những người như Trần Ca không thể nhìn thấy gì cả, điều này thực sự là một tình huống tồi tệ.

“Phải làm sao bây giờ?”

Thời gian đang trôi nhanh; việc gõ cửa có 50% khả năng sẽ thu hút sự chú ý của Ứng Thần. Nếu Cô Hồng mở cửa quá chậm, Trần Ca và những người khác rất có thể bị Ứng Thần bắt gặp ngay lập tức, và những kẻ đồng minh của Ứng Thần cũng đang tiến về phía này.

“Hãy quay trở lại hành lang bên trái trước.” Kế hoạch phải thay đổi. Khi Trần Ca và những người khác đang đi về phía hành lang bên trái, bỗng nhiên tiếng mèo kêu vang lên; khoảng cách giữa họ và Ứng Thần đang dần thu hẹp lại!

“Kẻ đó đã nghe thấy tiếng vừa rồi!” Trần Ca cắn chặt răng; anh nhận ra rằng Ứng Thần thực sự rất khó đối phó. Kẻ đồi bại đó đã từng trải qua một lần thất bại trước đây, vì vậy lần này nó đã cố tình tìm người đi cùng để lên lầu – một người ở bên trái, một người ở bên phải; dù họ đi vào hành lang nào thì cũng sẽ bị phát hiện!

Tiếng mèo kêu cứ liên tục vang lên, âm thanh ngày càng trở nên méo mó và chói tai. Ba người hiện đang đứng ở lối vào hành lang bên trái tầng sáu, trong khi Ứng Thần có thể đang ẩn náu trong hành lang đó.

“Tiếng đó là do tôi tạo ra; hắn chắc chắn chỉ sẽ tìm tôi thôi. Các bạn hãy đi ẩn ở tầng bảy trước, còn tôi sẽ cản đường Ứng Thần.” Người phụ nữ mặc váy đề nghị như vậy rồi đi về phía tầng năm. __TERM007__ cũng nắm tay __TERM009__ và đi theo, nhưng họ đang lén lút tiến về phía tầng bảy.