Thành phố màu xám đậm bị cơn mưa lớn bao phủ; số lượng xe cộ trên đường dần giảm đi, và chỉ còn lại tiếng mưa rơi vang vọng bên tai.

Mọi người đều vội vã đi qua, khiến cho cái quầy đợi nhỏ bé trên đường phố dường như bị lãng quên.

Trần Ca đeo chiếc ba lô, cúi đầu nhìn hình ảnh của hai người in bóng trong nước đọng trên mặt đường.

Trương Nhã cầm ô, ánh mắt đầy ngạc nhiên; có vẻ như cô ấy không ngờ Trần Ca sẽ nói ra những lời đó.

Xe buýt số 104 rời khỏi quầy đợi, và không lâu sau, xe buýt số 4 cũng vào bến.

“Giáo viên Trương ơi, xe buýt số 4 đã đến rồi. Hẹn gặp lại ngày mai nhé.” Trần Ca vẫy tay, khuôn mặt nở nụ cười vui vẻ.

Anh nhìn theo bóng dáng Trương Nhã bước lên xe buýt số 4, trong khi chính mình thì dựa vào quầy đợi, nụ cười trên mặt dần biến mất.

“Không thể về nhà được… Ngay khi mở cửa ra, bóng tối sẽ ập đến; chỉ khi ra ngoài lại mới là một ngày mới.”

“Khi thành phố chìm trong bóng tối, những điều ô uế và xấu xa ẩn giấu chắc chắn sẽ bị lộ ra… Hy vọng đêm nay sẽ có được điều gì đó…”

Ngẩng đầu lên, trên quầy đợi chỉ còn lại một mình Trần Ca.

Tiếng còi xe vang lên, xe buýt số 4 nhanh chóng rời khỏi bến; trong màn mưa, chỉ còn lại một người phụ nữ đang cầm chiếc ô màu đỏ.

“Trương Nhã ơi?”

Xe buýt đã đi mất, nhưng Trương Nhã vẫn đứng yên tại chỗ, không lên xe.

“Tại sao em không đi?” Trần Ca ngạc nhiên hỏi.

Cô ấy cầm ô quay trở lại quầy đợi và trả lời:

“Mỗi ngày tôi đều chuẩn bị bài giảng tại văn phòng, sau đó mới đi xe buýt cuối cùng để về nhà.” Cô chỉ vào quầy đợi: “Lúc nãy có vẻ như đó là chuyến xe buýt số 104 cuối cùng… Em đã bỏ lỡ, lại không mang theo ô… Tôi sợ em sẽ không thể về nhà được, giống như lần trước…”

“Tôi…” Trần Ca, người luôn biết cách lý luận, lúc này lại bỗng ngờ không biết phải nói gì để phản bác.

“Có vẻ như em rất sợ phải về nhà…” Trương Nhã tiến lại gần anh và hỏi: “Em có thể kể cho giáo viên nghe lý do không?”

“Không có gì cả.”

“Có xung đột với gia đình không? Hay là đang gặp rắc rối trong cuộc sống?” Giọng nói của Trương Nhã tràn đầy lo lắng; sự tốt bụng của cô ấy là điều bẩm sinh, khiến người ta không nỡ lừa dối cô ấy: “Thực ra em là một đứa trẻ rất tốt, giáo viên có thể nhận ra điều đó. Nhưng có vẻ như em đang chịu đựng quá nhiều áp lực; em dường như chưa bao giờ cười thật sự vui vẻ cả.”

Trần Ca không nói gì; mưa càng lúc càng lớn, dù ẩn mình trong sân ga thì quần áo vẫn bị ướt hết.

Hai người đều không rời đi. Một lát sau, Trương Nhã mở ô và nhìn Trần Ca với vẻ bất đắc dĩ: “Nếu em không muốn nói, giáo viên cũng không ép buộc đâu.”

Cô ấy vẫy tay với Trần Ca: “Đi thôi.”

“Đi đâu?” Trần Ca ngập ngừng một chút; anh thực sự không hiểu ý cô ấy.

“Trước tiên hãy đến nhà tôi để thay quần áo ướt đi; đừng để bị cảm lạnh nhé.”

“Nhưng… không được sao?”

“Tôi có thể để em một mình ở sân ga trong cơn mưa này được sao? Thật nguy hiểm quá.” Trương Nhã lắc chiếc ô; cô ấy giống như một người chị lớn hiền lành, dù tỏ vẻ bất đắc dĩ nhưng vẫn rất đáng yêu: “Em nên thử trò chuyện thật lòng với gia đình mình. Rất nhiều vấn đề đều xuất phát từ việc thiếu sự giao tiếp, đặc biệt là những xung đột giữa các thành viên trong gia đình. Được rồi, đừng do dự nữa, mau lên đi.”

Trần Ca biết rằng không thể tự ý mở cửa nhà mình; để trì hoãn thêm thời gian, anh miễn cưỡng đi theo Trương Nhã.

Hai người đi bộ dọc theo con đường cho đến khi tìm thấy một chiếc taxi. Khi họ về đến nhà, trời đã tối hoàn toàn.

“Đây là nhà em à?” Trong đầu Trần Ca không hề có bất kỳ ký ức nào về căn nhà của Trương Nhã; anh chỉ nhớ rằng cô ấy luôn ở ký túc xá.

Khi mở cửa vào, bên trong là một căn nhỏ khoảng sáu mươi mét vuông; diện tích không lớn lắm nhưng đồ đạc trong nhà đều đầy đủ.

“Trước đây tôi sống ở khu trung tâm thành phố, nhưng sau đó bố mẹ tôi gặp tai nạn xe hơi…”

Tôi sống trong ngôi nhà của họ, và lúc nào tôi cũng hay nhớ về những chuyện xưa, vì vậy tôi đã bán ngôi nhà đó và mua một căn nhỏ khác ở đây.” Trương Nhã dường như đã vượt qua nỗi buồn, và cô có thể kể những chuyện này một cách bình tĩnh.

Dĩ nhiên, cũng có thể là cô muốn trở thành tấm gương cho Trần Ca. Sáng nay, sau khi biết lý do tại sao Trần Ca luôn mang giày cao gót, cô thực sự cảm thấy không thoải mái.

Chính vì đã trải qua những điều đó, cô mới hiểu rõ hơn cảm giác đó.

Gập chiếc ô lại, Trương Nhã bật đèn phòng khách: “Những đồ nội thất này đều do tôi tự sắp xếp đấy, thế nào? Không tồi chứ?”

Khi Trương Nhã đang nói, Trần Ca thì nhìn về phía thùng rác, nơi có vài chai bia đã uống hết và vỏ cà rốt bị cạo nhăn nheo: “Anh vẫn thích uống rượu à?”

Điều này thực sự là điều mà Trần Ca không ngờ đến.

“Thỉnh thoảng thôi, chỉ uống một chút thôi.” Trương Nhã thay đôi giày rồi buộc chặt miệng túi rác: “Tôi đi lấy quần áo khô cho anh, anh đợi ở đây nhé.”

Một lát sau, Trần Ca mặc vào bộ quần áo mà Trương Nhã mang đến – một chiếc áo phông cổ rộng của chính cô: “Anh mặc cái này tạm thời đi, những bộ quần áo khác của tôi có lẽ anh sẽ không mặc vừa đâu.”

“Không sao đâu, cái này cũng rất tốt rồi.” Trần Ca cúi xuống nhìn và mới nhận ra rằng mình và Trương Nhã đang mặc cùng một kiểu áo, chỉ khác màu thôi.

“Đưa quần áo ướt cho tôi, tôi sẽ ủi cho khô, còn anh thì ngồi trên sofa làm bài tập đi. Kỳ kiểm tra sắp đến rồi, anh cũng cần phải tự thúc đẩy bản thân mình một chút.”

Trương Nhã cầm theo quần áo ướt của Trần Ca và của mình vào phòng tắm. Trần Ca nhìn quanh một chút, rồi đặt chiếc ba lô bị ướt một nửa bên cạnh sofa và mở ra kiểm tra.

May mắn thay, cuốn truyện tranh và quyển sách có câu chuyện về Trương Nhã đều không bị ướt. Trần Ca cũng muốn làm bài tập về nhà để tạo ấn tượng tốt cho Trương Nhã, nhưng cậu ấy lại không mang theo sách giáo khoa nữa.

Vài phút sau, Trương Nhã bước ra từ phòng tắm và nhìn vào đồng hồ treo tường: “Đói rồi chứ? Để em xem trong tủ lạnh còn gì ăn được không, chúng ta hãy ăn gì đó trước đã.”

Trương Nhã lấy ra vài quả cà chua và trứng; có vẻ như cô ấy hiếm khi nấu ăn, nên hơi vội vàng. Khi đánh trứng, cô ấy vô tình làm vỡ vỏ trứng vào bát, liền vội vàng dùng đũa gạn ra.

“Cô giáo ơi, để em làm thay nhé?” Trần Ca nhìn cách Trương Nhã nấu ăn mà mắt đầy nụ cười.

“Em biết nấu ăn à?”

“Ừ, hôm nay cô giáo dạy học mệt lắm, để em chuẩn bị bữa ăn cho cô giáo, coi như là cảm ơn vì đã tiếp nhận em hôm nay.” Trần Ca đẩy nhẹ Trương Nhã sang một bên, mở tủ lạnh và thấy bên trong chỉ toàn những thứ thông thường: vài quả cà chua, vài củ cà rốt bị gọt vỏ đến mức không còn nhận ra hình dáng ban đầu, hai quả dưa chuột, một khối đậu phụ nguyên khối, nửa miếng ức gà đã để lâu, cùng một miếng thịt nạc và nửa túi dưa muối già.

“Hóa ra những thứ ‘quỷ dữ’ này ăn cũng giống như những thứ em thường ăn thôi.”

“Cần em giúp gì không?” Trương Nhã hơi nghi ngờ khả năng nấu ăn của Trần Ca; dù sao thì số học sinh trung học biết nấu ăn cũng không nhiều lắm.

“Em ngồi trên ghế sofa nghỉ ngơi đi. Nhà bếp là lĩnh vực của đàn ông mà…” Trần Ca Tiên lấy ra hai cái bát nhỏ, cho hỗn hợp trứng, muối và các loại gia vị vào một bát, sau đó cắt miếng ức gà thành hạt lựu và ướp gia vị. Trong bát kia, anh ta đổ nước và ngâm nửa túi dưa muối già.

Sau đó, anh ta đun nóng dầu trong chảo, cắt đậu phụ thành từng miếng và chiên đến khi vàng óng, lấy đậu phụ ra để riêng. Tiếp tục, anh ta cho hành lá, gừng, tỏi vào chảo xào thơm, sau đó thêm gia vị và đậu phụ đã chiên vào nấu chín.

Đậy nắp chảo lại, Trần Ca dùng dao chỉnh sửa lại những miếng cà chua mà Trương Nhã đã cắt sẵn, rồi rắc đường lên trên.

Anh ấy lại lấy ra dưa chuột, gọt vỏ và cắt thành từng miếng tròn, rồi rắc một chút muối và gia vị lên trên. Trong cùng một đĩa, bên trái là cà chua ngâm đường, bên phải là dưa chuột xào lạnh; một vị mặn, một vị ngọt, hai hương vị khác nhau. Sau khi hoàn tất việc này, Trần Ca lại lấy lên một chiếc chảo, thái thịt nạc thành sợi và xào cho đến khi thơm ngon; sau đó lấy ra những miếng dưa muối đã ngâm qua nước và cắt nhỏ, xào chung với thịt. Lúc này, đậu phụ đã được nấu chín, được múc ra đĩa. Sau khi rửa sạch, Trần Ca cho mì ống thừa trong tủ lạnh vào nồi. Khi mì chín, mùi thơm của món dưa muối xào thịt cũng lan tỏa ra xung quanh. Múc cơm ra đĩa, những sợi mì mảnh manh được phủ lên trên là những miếng dưa muối xào thịt trong suốt, khiến người ta cảm thấy thèm ăn hơn.

“Thầy ơi, mang cơm ra đi.” Trần Ca Triệu nhìn qua và nói: “Đậu phụ nướng, mì ống dưa muối thịt, và sau này còn có món gà tẩm bột chiên do em tự làm nữa đấy… Miếng ức gà kia gần như hỏng rồi, nghĩ rằng ăn sớm hơn sẽ tốt hơn.”

Trương Nhã nhìn chằm chằm vào đĩa thức ăn, mùi thơm khiến cô không thể kiềm chế được cơn thèm ăn của mình. Ức gà đã được ướp trong hỗn hợp trứng gần xong; bước cuối cùng rất đơn giản: chỉ cần bọc ức gà đã cắt hạt lựu vào bột và chiên đến khi vàng giòn là được. Món gà tẩm bột chiên thơm ngon, giòn rụm, nhưng Trần Ca vẫn cảm thấy chưa hài lòng: “Nếu có bột mì vụn thì tốt biết mấy… Chiên làm hai lần sẽ càng ngon và mềm hơn.”

Tất cả các món ăn đã được chuẩn bị xong, được bày ra trên bàn trà. Trương Nhã vẫn còn không thể tin nổi rằng tất cả những món này đều được làm từ những thức ăn thừa trong tủ lạnh của mình.

“Món chính là mì ống; nếu bạn cảm thấy đậu phụ nướng và gà tẩm bột chiên quá béo, có thể ăn thêm dưa chuột xào lạnh để giảm béo. Nếu bạn không thích ăn các món xào mặn, vì vậy em cũng đã chuẩn bị sẵn cà chua ngâm đường – vừa chua vừa ngọt, rất ngon miệng đấy.” Nhìn thấy ánh mắt sáng lên của Trương Nhã, Trần Ca càng cảm thấy vui vẻ hơn. Anh ấy dọn dẹp gọn gàng nhà bếp rồi cũng ngồi xuống bên cạnh bàn trà. Dù rất thèm ăn, nhưng Trương Nhã vẫn chưa dám gắp đũa, rõ ràng cô đang chờ Trần Ca cùng ăn.

“Vậy thì tôi không từ chối nữa.” Trương Nhã nhấp một miếng đậu phụ nướng trên vỉ; bề ngoài giòn rụm, bên trong mềm ngon, cắn vào là thấy nước sốt chảy ra.

“Ngon không?”

“Rất ngon!”

Trần Ca ngồi đối diện Trương Nhã, nhìn cách cô ăn uống mà khóe miệng không tự chủ được mà nhếch lên: “Nếu được nấu ăn cho em hàng ngày thì tốt biết mấy…”

Bên ngoài trời mưa lớn, sấm sét ầm ĩ, nhưng hai người bên trong căn phòng lại đang tận hưởng một bữa tối đơn giản nhưng hiếm khi có được.

Sau khi ăn xong, Trương Nhã đi dọn dẹp đồ ăn, còn Trần Ca thì ngồi trên ghế sofa. Anh cố gắng không nhìn về phía cô ấy, nhưng ánh mắt vẫn không thể kiểm soát được mà luôn hướng về phía cô.

Có lẽ cảm nhận được điều đó, Trương Nhã ngẩng đầu lên khi đang đặt đồ ăn xuống và chạm mắt với Trần Ca.

Chỉ khoảng vài giây thôi, Trần Ca đã cúi đầu xuống và bắt đầu lật cuốn truyện tranh của Yan Dayan.

“Đó là em vẽ à? Thật giỏi quá!” Trương Nhã sau khi rửa xong đồ ăn đi đến bên cạnh sofa. Phòng khách không lớn lắm; sau khi đặt sofa và bàn trà xuống thì không còn nhiều chỗ trống nữa.

“Đó là bạn tôi vẽ đấy.”

Trần Ca đóng cuốn truyện tranh lại, nhưng Trương Nhã vẫn không tin lắm.

“Thật sao? Thực ra tôi khá thích những người có nhiều sở thích và tài năng đa dạng như vậy.”

“Đúng vậy, đó là tôi vẽ… May mà em phát hiện ra.” Trần Ca quyết đoán thừa nhận. Dù sao bây giờ Yan Dayan cũng không thể xuất hiện được nữa mà.

“Em này… Tôi cũng không biết phải nói gì về em đây.” Trương Nhã pha hai tách trà và đặt lên bàn trà: “Tôi cứ cảm thấy rằng ngoài việc học, em dường như giỏi mọi thứ khác nữa…”

“Cũng gần như vậy.” Trần Ca suy nghĩ kỹ lại và thấy mình thực sự là người có nhiều tài năng, am hiểu nhiều lĩnh vực khác nhau.

“Bạn thật là không ngại ngùng chút nào.” Trương Nhã lắc đầu: “Thật tốt khi có những sở thích riêng và sẵn lòng cố gắng vì chúng; không giống như tôi…”

Trần Ca nhận ra trong giọng nói của Trương Nhã có chút buồn bã. Anh chợt nhớ ra một điều: Trong đời thực, Trương Nhã từng học múa và từng giành huy chương nhất trong các cuộc thi. Nhưng bây giờ, cô ấy lại trở thành một giáo viên tiếng Anh – một công việc hoàn toàn không liên quan đến nghệ thuật múa.

Anh di chuyển lại gần Trương Nhã, cầm lấy chiếc cốc trà nóng và đưa cho cô ấy: “Thực ra, tôi hiểu rằng bạn luôn cố gắng tỏ ra mạnh mẽ. Ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy bạn, tôi đã biết rằng trong lòng bạn ẩn chứa rất nhiều điều… chỉ là bạn không muốn nói ra mà thôi.”

Hai người ngồi cùng nhau, hít hơi hương trà nóng. Bữa tối do chính hai người chuẩn bị đã giúp họ gần gũi hơn. Lẽ ra, với vai trò là giáo viên, Trương Nhã mới là người nên an ủi Trần Ca… Nhưng không hiểu từ lúc nào, Trần Ca bắt đầu cố gắng mở lòng mình với cô ấy.

“Người khác chỉ thấy bạn hiền lành, dịu dàng và tốt bụng… Nhưng điều tôi quan tâm là liệu bạn có từng phải chịu đựng điều gì không.” Trần Ca ngồi xuống bên cạnh Trương Nhã, cầm lấy cuốn sách truyện kể trước khi đi ngủ của cô ấy: “Trước đây, tôi chưa bao giờ nghĩ như vậy… Nhưng khi gặp bạn, khi được ở bên bạn, khi nghe bạn nói chuyện, khi đi cùng bạn… Tôi luôn cảm thấy rằng bạn dù đang mang trong mình nhiều nỗi đau, nhưng vẫn cố gắng nở nụ cười để an ủi người khác.”

Một lúc sau, Trương Nhã mới ngẩng đầu lên. Cô nhìn Trần Ca và muốn mỉm cười theo thói quen… nhưng không thể làm được.

“Ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy bạn, tôi cũng cảm thấy bạn rất quen thuộc… Có lẽ là vì chúng ta đã trải qua những điều tương tự.” Trương Nhã nhấp một ngụm trà: “Trước đây, giáo viên cũng từng học múa… Tôi rất yêu thích múa… Thực sự rất yêu thích. Khi nhảy múa, tôi cảm thấy mình như một làn gió nhẹ, có thể thoải mái vươn vẳy mà không cần phải suy nghĩ gì cả.”

“Vậy sau đó…?”

“Khi cô ấy còn học trường, không ai muốn kết bạn với tôi; họ nói rằng những điệu múa của tôi chỉ là để khoe thân, và liên tục bịa ra những lời đồn ngược đời. Nhưng đó vẫn chưa phải là lý do khiến tôi từ bỏ nghệ thuật múa.” Trương Nhã đặt chiếc cốc trà xuống: “Một buổi tối nọ, có chuyện xảy ra… Tôi đang tập múa trong phòng khiêu vũ thì một gã say rượu lao vào. Tôi sợ hãi đến mức chạy loạn xạ, kêu cứu, nhưng không ai đến cứu tôi cả.”

“Tôi vẫn mặc chiếc váy tập múa và chạy xuống tầng dưới; cuối cùng tôi cũng thấy cô giáo của mình – bà ấy đã giúp tôi đẩy gã say ra xa.”

“Tôi nghĩ mình đã được cứu rỗi, nhưng thực ra cơn ác mộng mới chỉ bắt đầu… Hôm sau khi đến trường, mọi người đều chỉ trích tôi. Chưa kịp hết tiết học đầu tiên, tôi đã bị gọi vào văn phòng; gã say kia cũng có mặt ở đó. Anh ta cùng với cô giáo đã vu khống tôi, nói rằng tất cả chỉ là do tôi tự dàn dựng ra… Không ai sẵn lòng làm chứng cho tôi, và mọi người trong lớp đều tin rằng đó chính là sự thật.” Trương Nhã gần như không thể nói tiếp được nữa.

“Từ đó trở đi, tôi không dám bước vào phòng khiêu vũ nữa… Tôi không dám tập múa một mình, thậm chí còn không dám ở một mình trong thời gian dài.”

Trần Ca nhẹ nhàng vỗ vai Trương Nhã đang run rẩy, để cô ấy dựa vào mình.

“Không sao đâu… Từ nay trở đi, tôi sẽ luôn ở bên cạnh em, và không bao giờ để em ở một mình nữa.”