Chiếc xe ngựa ấy, mà không ai để ý đến, đã chở theo hai người chủ tớ già nua cùng vài bình rượu, từ từ rời khỏi Thành phố Sư, trên con đường quan lộ, hướng về nhà mà đi.

Cho đến khi hoàng hôn buông xuống, hai người phụ nữ trong chiếc thuyền hoa trên sông Thành phố Sư đã bước xuống thuyền, đi dạo trên những con phố của thành phố này; khuôn mặt họ đã thay đổi, trở nên giống những người bình thường.

“Chị gái, em từ nhỏ đã lớn lên ở đây. Ngoài những chiếc thuyền hoa ra, ở Thành phố Sư còn có những nơi thú vị nào khác không? Lần này em ẩn mình suốt một thời gian dài, cuối cùng cũng được xuống núi một lần, em muốn tận hưởng niềm vui này cho thật thoải mái.”

“Em à, chị chỉ về nhà thăm cha mẹ thôi. Em lại nhất quyết muốn theo chị về. Ở Thành phố Sư không có chỗ nào thú vị cả. Ngày mai chị sẽ đến thăm Đại học giả Sư Đạo; ông ấy từng là bạn thân của gia đình chúng ta từ những năm xưa. Khi đến đó, em nhớ phải cư xử tử tế nhé. Dù ông ấy chỉ là một người phàm tục, nhưng ngay cả Sư Tôn cũng phải tôn trọng ông ấy.”

Trong lúc hai người đang nói chuyện, một học giả đi qua bên cạnh họ. Nghe thấy những lời đó, anh ta cười một tiếng. Nhìn thấy vẻ ngoài bình thường của hai người phụ nữ, anh ta vẫn dừng lại và nói:

“Hai cô gái chắc hẳn đã rời xa Triệu Quốc khá lâu rồi phải không? Đại học giả Sư Đạo đã qua đời cách đây hơn mười năm. Bây giờ, vị đại học giả của Triệu Quốc là Vương Lâm, và ông ấy chính là học trò của Đại học giả Sư Đạo.”

Hai người phụ nữ ngạc nhiên, nhưng học giả chỉ cười và bỏ đi.

“Vương Lâm... Vương Lâm... À, chị gái, em nhớ ra rồi! Ban ngày trên chiếc thuyền hoa kia, người đàn ông già kia... Dù ông ấy trông già nua, nhưng thực ra chính là vị học giả Vương Lâm đó!”

Bước chân của Chu Rui dừng lại. Cô quay đầu nhìn về phía con sông mờ ảo trong ánh hoàng hôn, và khuôn mặt của chàng thanh niên ngày xưa hiện lên trước mắt cô, kèm theo vẻ đỏ bừng trên khuôn mặt.

“Chị gái, chị gái, sao vậy?” Từ Phi nhìn Chu Rui, dường như đã hiểu điều gì đó, và nhẹ nhàng hỏi.

Chu Rui im lặng một lát, rồi lắc đầu nhẹ và tiếp tục đi cùng Từ Phi. Nhưng chưa đi được mười bước, cô lại cắn răng, như thể đã quyết định điều gì đó.

“Đợi em nhé!” Nói xong, Chu Rui bất ngờ lao lên trời, biến thành một tia cầu vồng. Hành động đột ngột này khiến mọi người xung quanh đều sững sờ, nhìn cô với vẻ kinh ngạc và không thể tin nổi. Mãi sau đó, họ mới bắt đầu reo lên.

“Nàng tiên!!”

“Đó chắc chắn là nàng tiên!!”

Xu Fei nhìn theo bóng dáng của Zhou Rui xa dần, lông mày hơi nhíu lại và thở dài nhẹ. Trên bầu trời thành phố Sư Thành, tâm trí của Zhou Rui lan tỏa khắp con kênh đó; cô vừa lao nhanh về phía trước, vừa tìm kiếm, nhưng cuối cùng vẫn không tìm thấy bóng dáng ấy. Dù đã tìm khắp cả thành phố Sư Thành, kết quả vẫn không thay đổi.

“Cô ấy đã đi rồi sao…” Zhou Rui không hiểu tại sao mình lại muốn gặp người đó đến vậy; số phận đã khiến hai con đường cuộc đời họ chia tay nhau, và trong thời gian ngắn ngủi này, chúng sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa.

Cách thành phố Sư Thành vài chục dặm, trên con đường quan lộ, chiếc xe ngựa đang lắc lư, kêu lạo xạo tiến lên phía trước. Người đàn ông ngồi bên trong xe để mặc cho gió thổi qua tấm rèm che mặt. Anh ta uống rượu, ánh mắt nhìn ra ngoài qua tấm rèm, đặt lên bầu trời u ám; có lẽ anh ta đang suy nghĩ về điều gì đó. Dù không thể nói là già yếu, nhưng anh ta cũng không còn trẻ trung nữa; mái tóc bạc của anh ta dường như càng ngày càng nhiều hơn sau từng ngụm rượu.

Dần dần, anh ta lại nhìn thấy những con chim trắng bay lượn trên bầu trời u ám, cùng anh ta hướng về nhà. Khi tuổi tác tăng lên, cơ thể cũng không còn bền bỉ như khi còn trẻ nữa; việc ngồi trên xe ngựa lắc lư trong thời gian dài khiến anh ta cảm thấy mệt mỏi đến tột độ. Như vậy, họ tiếp tục đi và nghỉ ngơi, vượt qua mùa hè… Bốn tháng sau, vào một buổi trưa, người đàn ông ấy cùng với Đại Phúc đã rời xa thành phố Sư Thành và bước vào vùng núi Hằng Vân, dưới ánh nắng mặt trời mùa thu.

Khi họ lên đường, hai bên đường quan lộ đầy hoa và lá cây đỏ xanh rực rỡ; khi họ đến nơi, hầu hết các bông hoa đã tàn, lá cây cũng bắt đầu chuyển sang màu vàng… Mặc dù chưa đến lúc lá rụng, nhưng khoảnh khắc đó cũng không còn xa nữa.

“Đã hai mươi tám năm rồi…” Người đàn ông ấy nhìn quanh, những cỏ cây xung quanh trở nên mờ ảo trong mắt anh; anh vẫn nhớ rõ khi mình rời đi, mình vẫn còn là một thiếu niên; còn bây giờ, khi trở về, anh đã năm mươi tuổi rồi. Chiếc xe ngựa kêu lạo xạo tiếp tục di chuyển dọc theo con đường quan lộ, vào một ngôi làng yên tĩnh nằm phía trước… Tất cả mọi thứ ở đây đều rất quen thuộc với người đàn ông ấy; anh đã lớn lên ở đây. Không làm phiền quá nhiều người dân xung quanh, người đàn ông ấy cùng với Đại Phúc trở về ngôi nhà mà anh đã xa cách b

Dù rằng người con trai này đã trở thành một học giả lớn của gia tộc Triệu Quốc, trở thành niềm tự hào của gia đình hoàng gia và đạt đến đỉnh cao sự nghiệp, nhưng trước mặt cha mẹ mình, Vương Lâm vẫn chỉ là đứa con nhỏ như khi cậu rời nhà đi xa hai mươi tám năm trước.

Bây giờ thế này, ngày xưa khi họ đón cậu về Thành Súc cũng vậy.

Chiếc xe ngựa dừng lại bên ngoài sân nhà, Vương Lâm nắm lấy yên ngựa và bước xuống, ngay lập tức nhìn thấy cha mẹ mình.

Nụ cười dịu dàng hiện trên khuôn mặt, Vương Lâm bước tới gần hơn và quỳ xuống đất.

“Cha ơi, mẹ ơi, Tiểu Trụ đã trở về rồi.”

Đại Phú chớp mắt một cái, sau khi bước xuống xe cũng quỳ xuống và nói lớn: “Cha ơi, mẹ ơi, Đại Phú đã trở về rồi.”

Người cha của Vương Lâm cười ha hả, không quan tâm đến Vương Lâm mà tiến lên đỡ Đại Phú dậy, lắc đầu cười nói: “Con à, con vẫn giống như ngày xưa thôi. Những năm qua, con đã chăm sóc Bình Nhi rất tốt; cha còn chưa đủ biết ơn con đâu. Con đừng bắt chước anh ta nhé.”

Vương Lâm đứng dậy, nhìn vào ánh mắt vui mừng của cha mẹ mình, lòng cảm thấy ấm áp khó tả. Cậu nắm tay mẹ, dìu cha, cùng với Đại Phú bước vào trong sân nhà.

“Tiểu Trụ ạ, lần này trở về, con sẽ đi khi nào?” Người mẹ của Vương Lâm nhìn con trai mình một cách đầy yêu thương; cậu chính là niềm tự hào của bà.

“Vẫn gọi con là Tiểu Trụ ư? Bây giờ Vương Lâm là một học giả lớn của gia tộc Triệu Quốc đấy… Con có hiểu ý nghĩa của từ ‘học giả lớn’ không? Đó là một địa vị mà ngay cả Hoàng đế cũng phải kính trọng… Con có thấy những năm qua, các quan chức địa phương luôn đến thăm con không?” Người cha của Vương Lâm liếc nhìn vợ mình.

“Lần này, con sẽ không đi nữa đâu. Con sẽ ở lại chăm sóc cha mẹ cho đến cuối đời.” Vương Lâm nhìn vào mẹ mình, nhìn mái tóc bạc và những nếp nhăn trên khuôn mặt bà, và nói nhẹ nhàng.

Việc Vương Lâm trở về quê hương đã gây ra xôn xao trong cả ngôi làng núi này. Những người hàng xóm xung quanh đều đến xem người con trai mà họ cũng coi là niềm tự hào của mình – vị học giả lớn của gia tộc Triệu Quốc.

Ngay cả những học sinh trong huyện và các quan chức cũng đều vội vàng đến ngay sau khi biết tin này; cùng lúc đó, những người thân của gia đình Vương cũng có mặt tại đây.

Trong những ngày qua, cha của Vương Lâm trông rạng rỡ hẳn lên, không còn vẻ già nua nữa; ông ngẩng thẳng lưng, tự hào vì đã có một người con như vậy – một học giả lớn lao như Triệu Quốc.

Đặc biệt là khi thấy nhiều người đến như vậy, cha của Vương Lâm càng thêm tự hào, liền bỏ tiền ra tổ chức một buổi yến tiệc trên sân chơi của làng.

Những buổi yến tiệc ở làng thường rất đơn giản, nhưng nhờ sự chu đáo của mọi người, buổi tiệc này trở nên rất xa hoa; những món ăn được các đầu bếp từ huyện mang nguyên liệu đến và chuẩn bị trực tiếp tại đây.

Những điều như vậy quá nhiều để kể hết… Thấy cha mình vui vẻ, Vương Lâm cũng không nói gì; bởi với tính cách của anh, anh thích sự yên tĩnh hơn.

Chỉ là vì cha mẹ vui vẻ, anh cũng để họ tự do sắp xếp mọi thứ.

Trong suốt buổi yến tiệc, những người thân của gia đình Vương lần lượt đến chào Vương Lâm; vẻ kính trọng của họ khiến Vương Lâm đã quen thuộc quá nhiều… Anh chỉ gật đầu nhẹ, và những người đó dường như cảm thấy vô cùng vinh dự.

Trong số những người thân này, có cả những người chú già nua, người đứng đầu gia tộc Vương, và cả những người cùng tuổi với anh.

Cảnh tượng này khiến Vương Lâm cảm thấy như đã từng gặp trong một giấc mơ… Nhưng giấc mơ đó và hiện thực lại khác nhau rất nhiều.

Khi hoàng hôn buông xuống, thấy cha mẹ mình có vẻ mệt mỏi, Vương Lâm liền đưa họ về nhà, kết thúc buổi yến tiệc ồn ào này. Sau đó, mọi người dần dần rời đi, và làng quê lại trở lại sự yên bình như trước.

“Tiếc rằng Tiếc Trụ, con đã lớn rồi mà sao vẫn chưa lấy vợ…” Cha của Vương Lâm say mèm, lẩm bẩm vài câu rồi thở dài, không nói thêm gì nữa.

Và thế là, Vương Lâm tiếp tục sống ở quê hương mình, ngắm nhìn mặt trời lên, mặt trời lặn, và chứng kiến những năm tháng trôi qua.

Cho đến năm sau, vào mùa thu, đúng ba mươi ba năm kể từ khi Vương Lâm rời làng quê, khi những chiếc lá thu bay trong gió, rơi xuống mặt đất… Cha của Vương Lâm nằm trên giường, nắm tay con trai mình, trong ánh mắt ông có sự lưu luyến, nhưng còn nhiều hơn thế là niềm tự hào và vui mừng.

“Tiểu Trụ, suốt cả đời này, cha không thể quên được con… Cha dù không biết chữ, nhưng vẫn đã nhờ người đọc cho cha nghe những cuốn sách mà con đã sưu tầm trong những năm qua. Con từng nói rằng sự luân hồi của trời đất, sinh lão bệnh tử giống như bốn mùa xuân hạ thu đông; cha vẫn nhớ…” Khuôn mặt người cha của Vương Lâm hiện lên nụ cười, nhưng dưới nụ cười ấy, sau niềm tự hào và an ủi ấy, vẫn ẩn chứa một nỗi sợ hãi mà chỉ có Vương Lâm mới có thể cảm nhận được…

Ông sợ cái chết, sợ không còn nhìn thấy người thân, sợ sự cô đơn và điều chưa biết sau khi chết. Ông nắm chặt tay Vương Lâm, như thể đó là sự gắn bó cuối cùng trong đời mình.

Ánh mắt ông trở nên u ám, hiện rõ sự bất lực.

“Cha ơi, đừng sợ, con ở bên cạnh cha.” Tóc của Vương Lâm cũng đã phần lớn bạc đi; anh nhìn người cha mình với đôi mắt đầy buồn bã, nắm chặt tay ông và cúi người xuống, ôm lấy người cha yếu đuối ấy một cách nhẹ nhàng.

“Cha ơi, có con ở đây mà, đừng sợ.”

“Cha ơi, cha còn nhớ món quà sinh nhật mà cha đã tặng con khi chúng ta còn nhỏ không? Chiếc khuyển gỗ nhỏ ấy… Con vừa tìm thấy nó cách đây vài ngày…”

“Cha ơi…”

Bên ngoài sân, cây lớn mà có lẽ đã tồn tại ở làng này từ hàng trăm năm trước, hiện lên vẻ già nua và hoang vu. Vào mùa thu năm nay, hầu hết lá trên cây đều đã bị gió cuốn đi; chỉ còn lại một chiếc lá, dường như không muốn rời xa cây, đung đưa trong gió… Rồi, dường như đã dùng hết sức lực cuối cùng, chiếc lá ấy rơi xuống, bay theo vòng tròn và đáp xuống mái nhà của gia đình Vương.

Người cha trong vòng tay Vương Lâm, dưới những cái vỗ nhẹ và giọng nói âu yếm của con trai, dần dần ngừng sợ hãi, từ từ nhắm mắt lại và ngừng thở, gục xuống trong vòng tay người con trai mình.

Chiếc lá trên mái nhà, như thể có linh hồn, lại bay lên một lần nữa và theo gió, bay xa mãi…