“Chẳng lẽ… tôi… không còn cơ hội trỗi dậy nữa sao? Không còn khả năng tiếp tục sống nữa à…” Người đàn ông trung niên kia như điên rồ, bắt đầu cười man rợ. Nhưng ngay lúc đó, biểu hiện của anh ta bỗng thay đổi hoàn toàn; anh ta quay đầu nhìn về phía xa một cách chăm chú.

“Ồ!” Anh ta nhìn chằm chằm vào khoảng không, và bắt đầu suy luận một cách điên cuồng.

“Điều này là… đây là… đây là…” Biểu cảm của người đàn ông thay đổi liên tục trong chốc lát; anh ta tiêu hao rất nhiều sức lực để tính toán, và sau chín lần kiểm tra, kết quả đều giống hệt nhau!

Đó là một kết luận khiến anh ta không thể tin được, thậm chí có phần vô lý.

Trong sự im lặng, anh ta biến mất không dấu vết, và bằng một phép thuật di chuyển, anh ta lao thẳng về phía Triệu Quốc.

Tại một thị trấn nhỏ nào đó, mọi thứ trở nên yên tĩnh; chỉ còn lại tiếng thì thầm yếu ớt của một người đang đứng bên cửa sổ tầng hai của một quán trọ.

“Nhân quả… cái gì chính là nhân quả…”

Thời gian trôi qua từng chút một; không ai biết từ khi nào, người đàn ông kia đã quay trở lại bên chiếc bàn, nhìn chằm chằm vào ngọn nến đã tắt, và mải mê suy nghĩ. Những âm thanh vang vọng trong đầu anh ta dần chiếm lấy tâm trí anh ta hoàn toàn.

Anh ta quên không đóng cửa sổ; lúc này, không còn gió, không còn mưa nữa. Khi bình minh ló rạng, ánh nắng mặt trời chiếu rọi khắp mặt đất; những người dân thức dậy sớm đều ngạc nhiên khi nhận ra rằng những đám mây đen đã che phủ bầu trời suốt nửa tháng trời, giờ đây đã hoàn toàn biến mất.

Bầu trời quang đãng, không một gợn mây; ánh nắng mặt trời ấm áp chiếu xuống người, khiến cho cơ thể gần như “gỉ sét” của anh ta bỗng trở nên tràn đầy sức sống.

Có lẽ mùa hè năm nay đến sớm hơn mọi khi, và mùa mưa cũng kết thúc nhanh hơn bình thường.

Đại Phúc cũng thức dậy, chà xát mắt, và khi nhìn ra bên ngoài cửa sổ, anh ta lập tức mỉm cười, chỉ tay ra ngoài và hét lớn với người đàn ông kia:

“Tối qua tôi mơ thấy một giấc mơ… Trong giấc mơ đó, tôi chỉ tay vào… và Lôi Đình liền biến mất! Ha ha, thật là tuyệt vời phải không? Hah, có vẻ như tôi thực sự không phải là người bình thường… Thật đáng tiếc…”

Những suy nghĩ của Vương Lâm dần lặng đi trong đầu khi bầu trời trở nên sáng ngời. Anh đã thức trắng đêm, nhưng không cảm thấy mệt mỏi chút nào; chỉ có cơn đau nhức ở giữa hai lông mày vẫn âm ỉ kéo dài.

Anh xoa nhẹ vùng đó và nhìn sang Đại Phúc. Thấy nụ cười trên khuôn mặt bạn mình, anh cũng cảm thấy vui lên.

“Mày thật tuyệt vời… Chính mày đã mơ lên thiên đường và khiến cơn mưa giông tan biến, phải không?”

Đại Phúc rất hào hứng và tự hào.

Thời gian trôi qua nhanh chóng. Kỳ thi khoa cử tại thị trấn sẽ diễn ra sau năm ngày nữa. Những học sinh từ khắp nơi đã đến đây và sau năm ngày chờ đợi căng thẳng, vào buổi sáng ngày thứ sáu, dưới ánh nắng mặt trời rực rỡ, họ bắt đầu di chuyển từ các quán trọ nơi mình ở đến các phòng thi khác nhau trong thị trấn.

Trong suốt năm ngày đó, Vương Lâm ngoại trừ việc đến văn phòng hành chính thị trấn để lấy giấy phép dự thi và xác định phòng thi, gần như không rời khỏi quán trọ. Anh tận dụng mọi khoảng thời gian để học tập và chuẩn bị cho kỳ thi này. Anh cũng rất lo lắng; nếu thành công, anh sẽ có cơ hội tiếp tục con đường học vấn của mình. Nhưng nếu thất bại, mọi thứ sẽ phải bắt đầu lại từ đầu, và anh sẽ phải trở về làng, chờ đợi vài năm nữa mới có thể tham gia kỳ thi khoa cử tiếp theo.

Vương Lâm không muốn thất bại. Anh không chịu nổi việc nhìn thấy ánh mắt u ám của cha mẹ mình, và càng không muốn vì sự thất bại của mình mà họ phải chịu đựng những ánh mắt chế giễu từ những người thân kiêu ngạo xung quanh.

Trong suốt năm ngày đó, Đại Phúc cảm thấy rất bức bối. Cậu bé hiếu động, thường xuyên ra ngoài khi Vương Lâm đang học và lang thang khắp thị trấn. Dần dần, cậu ta quen biết được một số người và học được cách “tiết kiệm” thời gian một cách khéo léo…

Vào ngày thứ sáu, Vương Lâm tắm rửa sạch sẽ, mặc chiếc áo văn sĩ màu trắng, thở sâu một hơi rồi cùng Đại Phúc rời khỏi quán trọ, hướng tới phòng thi.

Phòng thi mà anh sẽ tham gia nằm ở phía tây thị trấn. Trên đường đi, các con phố rất đông đúc; hai bên đường có rất nhiều quầy hàng sáng sớm. Những người bán hàng đã mở cửa từ sáng sớm để các học sinh đi thi có thể mua đồ ăn.

Nhìn quanh, trên đường có rất nhiều học sinh đang vội vã đi thi; họ hoặc lo lắng, hoặc căng thẳng, thậm chí khi ăn cũng chỉ vội vàng nuốt xuống rồi lại tiếp tục đi.

Vương Lâm hít thở sâu vài cái để bình tĩnh lại tâm trí, ăn vài chiếc bánh bao rồi cùng Đại Phúc đ

Hai quan viên mặc áo lụa đứng bên ngoài, nhìn chằm chằm vào những thí sinh; sự hiện diện của họ khiến không khí nơi đây trở nên trầm ngâm và nghiêm túc. Vương Lâm đứng yên bình bên cạnh, nhìn lên bầu trời phía trên phòng thi, tâm trí dần trở nên yên bình hoàn toàn.

Phía sau anh ta, Đại Phú thì nhìn quanh một cách lo lắng; nhưng càng nhìn, khuôn mặt anh ta càng trở nên u ám. Anh ta thấy hầu hết các trợ lý học tập của những người khác đều còn rất trẻ, so với họ, mình có vẻ hơi lạc lõng.

Sau khi lẩm bẩm vài câu, Đại Phú lấy ra những chiếc bánh bao và cắn thật mạnh.

Không lâu sau, giờ khắc bắt đầu kỳ thi đến; tiếng chuông vang lên từ xa, âm thanh ấy vang dội khắp thị trấn, mang theo một không khí nặng nề.

Khi tiếng chuông vang lên, những học trò đang nhắm mắt đều mở mắt ra, vẻ mặt trở nên nghiêm túc và căng thẳng lại xuất hiện.

“Hãy vào phòng thi! Nếu ai có ghi chép bí mật, hãy tự nguyện đưa ra, nếu bị phát hiện, sẽ bị loại.” Một trong hai quan viên mặc áo lụa nói.

Khi những học trò này lần lượt bước vào phòng thi, hầu như ai cũng bị kiểm tra kỹ lưỡng; chỉ sau khi xác nhận không có gì bí mật, họ mới được phép vào bên trong.

Đối với Vương Lâm cũng vậy; sau khi kiểm tra chiếc hộp sách làm bằng tre, anh ta cũng được phép vào.

Đại Phú đứng bên ngoài, vẫy tay và hét lớn với Vương Lâm. Dù xung quanh có người cau mày, ghét bỏ điều đó, anh ta cũng không hề quan tâm.

Vương Lâm mỉm cười, vẫy tay lại với Đại Phú rồi bước vào phòng thi.

Tìm đến chỗ ngồi có tên mình, Vương Lâm ngồi xuống một cách yên bình. Trước ánh mắt của người giám sát phòng thi, tất cả các thí sinh đều mở giấy trắng ra và tập trung suy nghĩ.

Cho đến khi người giám sát lấy ra tờ giấy đề thi đã được niêm phong bằng sáp, không lâu sau, tiếng viết lách rào rạo bắt đầu vang lên.

Vương Lâm yên bình xay mực, nhìn chằm chằm vào tờ giấy trắng trước mặt, nhưng mãi vẫn chưa bắt đầu viết. Thời gian cho kỳ thi kéo dài cả một ngày, rất thoải mái, đủ thời gian để suy nghĩ.

Dần dần, những học trò như Vương Lâm cũng bắt đầu viết; cuối cùng, chỉ còn lại mình Vương Lâm ngồi đó, vẫn đang suy nghĩ.

Vào thời điểm này, đề bài cho kỳ thi nghiên cứu khoa học là một bức tranh. Bức tranh rất đơn giản: chỉ có một ngọn núi, trên núi có một cây lớn thẳng tắp; bầu trời dường như có gió, làm cho cây đó lay động. Dưới chân núi, vài nét vẽ mơ hồ gợi lên hình ảnh của một ngôi nhà của người canh giữ núi. Ý tưởng của bức tranh rất rõ ràng: nó nói về “những người có khả năng gánh vác trọng trách”. Hầu hết các thí sinh đều hiểu được ý nghĩa này, và những bài viết của họ cũng đều xoay quanh bốn từ này. Tuy nhiên, khi Vương Lâm nhìn thấy bức tranh đó, những âm thanh đã vang vọng trong đầu anh ta cách đây năm ngày lại một lần nữa hiện lên mơ hồ.

“Nhân quả… cái gì là nhân quả…”

Thời gian trôi qua, và nhanh chóng đã đến buổi trưa. Một số người đã hoàn thành bài viết của mình, họ dùng giấy xuan để thổi phần mực chưa khô, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ vui mừng, rồi lắc đầu và tự nhủ trong lòng. Chỉ có Vương Lâm vẫn ngồi yên lặng ở đó, ánh mắt đầy bối rối, không hề bắt đầu viết gì cả. Điều này khá hiếm gặp, vì vậy mấy vị giám thị cũng liền quan sát anh ta nhiều hơn.

Dần dần, mọi người lần lượt rời khỏi phòng thi,có tự hào,có thất vọng; sau khi rời đi, họ đi xa, có người đi cùng học trò, có người đi một mình. Mặt trời lặn dần, căn phòng thi cũng trở nên tối hơn; thời gian còn lại không còn nhiều nữa, chỉ còn chưa đầy nửa giờ. Ngoại trừ Vương Lâm, người học trò cuối cùng cũng thở dài, đứng dậy và trước khi rời đi, anh ta nhìn Vương Lâm một cái rồi mới bước ra ngoài.

“Nếu không thể viết được, thì hãy nhanh chóng rời đi, đừng lãng phí thời gian,” một vị giám thị nói với vẻ lo lắng, đi đến bên cạnh Vương Lâm và gõ mạnh vào mặt bàn bằng tay phải.

Vương Lâm không ngẩng đầu lên, mà chỉ nhắm mắt lại, sau vài giây thì bỗng mở mắt, đưa tay phải lên liếm những vết mực còn sót lại, sau đó nhúng bút vào và bắt đầu viết nhanh trên tờ giấy xuan.

“Cái gì là nhân quả? Nếu muốn tìm gỗ để xây nhà, nhưng trên ngọn núi này không có cây cối… Vậy thì tôi sẽ trồng một cây; vào buổi sáng, tôi sẽ hái cành; vào buổi trưa, tôi sẽ hái gỗ; vào buổi tối, tôi sẽ hái rễ…” Vương Lâm dường như đã quên hết mọi thứ xung quanh mình; trong đầu anh ta, những âm thanh già nua vẫn vang vọng, và hình ảnh bức tranh anh ta đã thấy vào buổi sáng cũng hiện lên rõ ràng; anh tiếp tục viết ra những suy nghĩ và những điều anh chưa hiểu

“Ồ?” Vị quan giám sát đứng bên cạnh Vương Lâm liếc nhìn vài cái rồi lập tức ngạc nhiên, bắt đầu xem kỹ hơn. Ngay cả một số quan giám sát khác ở gần đó cũng bị tiếng ngạc nhiên đó thu hút, đều đến xem. Sau khi nhìn kỹ, có người bật cười và bỏ đi; không lâu sau, những người còn lại cũng lắc đầu rời đi.

“…Cái gọi là nhân quả ư? Trồng cây là nhân, lấy gỗ là quả… Nhưng ngày cây được dùng để xây nhà cũng chính là lúc nhân quả đó trở thành hiện thực…” Vương Lâm đặt bút xuống, nhìn kỹ vào những dòng chữ vừa viết, ánh mắt sáng ngời trong anh dần biến mất, thay vào đó là vẻ mơ hồ. Anh thở dài, cúi chào vị quan giám sát già luôn đứng phía sau mình, rồi thu dọn đồ đạc và rời khỏi phòng thi.

Cho đến khi anh đi xa, vị quan giám sát già mới nhặt lấy bút, mực và giấy của Vương Lâm, xem lại từng dòng một. Ánh mắt ông trở nên mơ hồ, như thể đã hiểu ra điều gì đó, và ông ghi nhớ tên của Vương Lâm trên bài thi đó.

“Những suy ngẫm sâu sắc về nhân quả như thế này, lại xuất hiện ở một thiếu niên… Người này có lẽ không thể trở thành trụ cột của triều đình, nhưng chắc chắn sẽ trở thành một nhà học giả vĩ đại!” Vị quan giám sát già suy ngẫm một lúc lâu, rồi viết một vòng quanh tên của Vương Lâm.

Khi Vương Lâm rời khỏi phòng thi, anh lập tức nhìn thấy Đại Phúc – người đã ngủ gục bên dưới gốc cây ngoài kia suốt cả ngày. Nụ cười hiện trên khuôn mặt anh; khi anh đang định đánh thức Đại Phúc, bỗng nhiên trời đất tối sầm, gió bão cuồn cuộn thổi lên, kèm theo tiếng kêu ma quỷ thảm thiết, một cơn gió đen dữ dội ập xuống, bao phủ hoàn toàn Vương Lâm và Đại Phúc, như thể chia cắt họ ra khỏi thế giới bên ngoài.

Trong cơn gió đen đó, một người đàn ông trung niên mặc áo choàng đen bước ra; hơi lạnh lẽo lan tỏa khắp người ông. Ánh mắt ông nhìn chằm chằm vào Vương Lâm.

“Lão ta sẽ không làm hại ngươi… Ngươi chỉ cần trả lời một câu hỏi thôi.”

Người đó chính là sư huynh Luyện Hồn Tông! Gần như tất cả các sinh viên tham gia kỳ thi khoa cử ở thị trấn này đều đã bị ông tìm thấy trong những ngày qua; mỗi người đều được ông hỏi cùng một câu hỏi, và cuối cùng ông đều xóa bỏ ký ức về chuyện đó khỏi đầu họ, rồi tiếp tục tìm kiếm người tiếp theo.