Vào mùa này, ở khắp các làng mạc và thành phố trong vùng Triệu Quốc, có rất nhiều học giả lên đường đi thi cử. Họ có thể đi một mình như Vương Lâm hoặc theo nhóm từ ba đến năm người, tới bốn mươi chín huyện nơi tổ tiên họ sinh ra. Chỉ khi đạt được danh hiệu “tiểu sĩ” tại những huyện này, họ mới được phép tiếp tục thi cử lần thứ hai tại Thành phố Sú.

Tên của Thành phố Sú bắt nguồn từ một người tên là Sú Đạo – một học giả lớn của vùng Triệu Quốc. Nhờ có ông, Thành phố Sú trong những năm gần đây đã trở thành trung tâm văn hóa và học thuật của khu vực này.

Người cuối cùng vượt qua tất cả các kỳ thi ở Thành phố Sú sẽ được gọi là “Sú Cử”. Trong thời hạn quy định, tất cả những người này đều phải đến Kinh đô của vùng Triệu Quốc để tiếp tục con đường sự nghiệp của mình; có người thành công và thăng tiến vượt bậc, cũng có người lại thất bại và rời đi trong u ám.

Vương Lâm mang theo kỳ vọng của cha mẹ và những ước mơ về tương lai, bước trên con đường quan lộ. Phía sau anh ta, có một người đàn ông trung niên mặc quần áo sạch sẽ; người này đang mang theo một cái vali sách làm bằng tre và vang lên những giai điệu nhỏ không rõ xuất phát từ đâu, trông rất thoải mái.

Bầu trời u ám, nhưng không hề có mưa; chỉ có những vũng nước trên con đường, lạnh lẽo và nhão nhoét vì bùn đất.

Điểm đến mà ban đầu chỉ cần nửa ngày là đến, nhưng cho đến khi mặt trời lặn, Vương Lâm và người bạn đồng hành của mình mới mơ hồ nhìn thấy thành phố ẩn sau ánh hoàng hôn.

Mặt trời lặn, những tia sáng màu cam óng ánh xuyên qua đám mây, phủ lên thành phố ấy; từ xa nhìn, nó giống như một điểm dừng cuối cùng của con đường cổ xưa vào buổi chiều tà.

“Cuối cùng cũng đến rồi.” Vương Lâm thở dài một hơi, lau đi mồ hôi trên trán. Trên suốt chặng đường này, anh đã trải qua rất nhiều điều; đôi khi nhìn lại, ngay cả bản thân anh cũng thấy chúng thật kỳ lạ.

“Đại Phúc, phía trước là huyện rồi, chúng ta sẽ ở đó một Đoạn Ngày Tháng.” Vương Lâm mỉm cười, quay đầu nhìn người học trò của mình.

“Tôi không thích cái tên đó…” Người đàn ông trung niên cau mặt, lắc đầu mạnh mẽ.

“Tôi thấy rất tốt đấy, cái tên này khá hay.” Vương Lâm cười ha hả, cùng với Đại Phúc đến trước cổng thành phố, đưa ra những tấm bản đồ do làng mình cung cấp. Sau khi được binh sĩ canh gác kiểm tra, hai người được phép vào bên trong.

Mặc dù đã là buổi tối sau cơn mưa, nhưng bên trong thị trấn vẫn rất nhộn nhịp; trên các con phố có rất nhiều người đi lại, hầu hết đều là những học giả như Vương Lâm – những người từ khắp nơi tụ tập về đây. Vương Lâm đến hơi muộn một chút; cùng với Đại Phúc, họ đã đi qua bốn năm nhà trọ nhưng vẫn không tìm được phòng trống nào.

Khi trời càng lúc càng tối, Vương Lâm cũng bắt đầu lo lắng. May mắn thay, ở nhà trọ cuối cùng mà họ ghé vào, vẫn còn một phòng trống. Mặc dù giá cả khá cao, nhưng khi một tiếng sét vang lên và cơn mưa dường như sắp bắt đầu trở lại, Vương Lâm quyết định chi tiền để thuê phòng.

Đại Phúc lấy ra số bạc mà Vương Lâm đã chuẩn bị sẵn, và với vẻ miễn cưỡng, anh ta đưa cho người nhân viên nhà trọ một ít tiền. Trong lúc đó, Đại Phúc lẩm bẩm rằng: “Tiền bạc giờ thì còn không nhiều lắm… Thật đau lòng… Tôi có vẻ như đã trải qua điều gì đó trước đây, và biết rằng tiền bạc rất quan trọng…” Người nhân viên nhà trọ liếc nhìn hai người một cách khinh thường, rồi lười biếng dẫn họ lên phòng. Anh ta đã thấy quá nhiều học giả như Vương Lâm rồi; trong số đó, có những người rất rủng rỉnh, nhưng cũng có những người nghèo khó như hai người này.

Vương Lâm là người hiền lành; mặc dù nhận thấy thái độ của người nhân viên nhà trọ, anh vẫn không để tâm đến điều đó. Phòng trọ khá nhỏ, nhưng đủ chỗ cho hai người ở. Tuy nhiên, mùi mốc thối khiến Vương Lâm nhíu mày; vào mùa này, mùi này là điều không thể tránh khỏi… Trừ khi bạn đang ở trong những căn phòng rất tốt, còn không thì hầu hết đều sẽ như vậy.

Sau khi ăn uống đơn giản một chút, Vương Lâm và Đại Phúc nằm xuống giường, nhìn chiếc đèn dầu trên bàn, trong khi tiếng ngáy của Đại Phúc đã vang lên bên tai họ.

Chăn ga thấm hơi ẩm, nằm trên đó rất khó chịu; Vương Lâm lăn tăn mãi nhưng vẫn không thể ngủ được. Thở dài một tiếng, anh ta bèn đứng dậy, ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn, lấy cuốn sách ra từ giỏ tre và bắt đầu đọc dưới ánh đèn yếu ớt.

Đang đọc thì bỗng nhiên, bên ngoài cửa sổ, tiếng sấm ầm ầm vang lên, tia chớp lướt qua nhanh chóng; tiếng sấm rung chuyển trời đất, cực kỳ dữ dội. Những tiếng sấm này không hề biến mất sau một thời gian ngắn, mà còn tiếp tục vang lên, làm cho cả thị trấn đều bị bao phủ trong tiếng ầm ầm ấy, khiến nhiều người đang ngủ say bỗng nhiên thức giấc.

Cơn gió lớn bắt đầu thổi mạnh, cứ như thể bầu trời của thị trấn này đã bị xé toạc vậy; gió rít gào, cuốn đi lớp bùn đất và cả những hạt mưa lớn, đập vào các ngôi nhà trong thị trấn.

Tiếng “bạch bạch” vang lên từ cửa sổ phòng của Vương Lâm, như thể muốn xé toạc cửa sổ để lao vào. Dưới tiếng ồn ào đó, Vương Lâm không thể tập trung đọc sách được; anh ta cau mày và ngẩng đầu lên...

Nhưng đúng lúc đó, cửa sổ phòng bỗng nhiên bị một lực mạnh đẩy mở, hai cánh cửa sổ lắc lư về phía trong, liên tục va vào khung cửa sổ bên cạnh; một cơn gió lớn mang theo hạt mưa xông thẳng vào phòng.

Ngọn nến trên bàn lập tức tắt đi, căn phòng chìm vào bóng tối; mái tóc của Vương Lâm bị gió thổi bay tung tóe, quần áo cũng bị gió cuốn mạnh; những hạt mưa trong gió rơi xuống trong phòng, thậm chí cuốn sách trong tay anh ta cũng suýt nữa bị gió thổi bay mất.

Vương Lâm hoảng sợ, vội vàng đứng dậy và bước về phía cửa sổ để đóng lại… Nhưng đúng lúc đó, một tiếng sấm ầm ầm nữa vang lên, như thể có cái gì đó đã nổ tung ngay bên ngoài cửa sổ vậy; tiếng động dữ dội ấy khiến Vương Lâm giật mình.

Vào khoảnh khắc đó, một tia chớp lướt qua bầu trời phía trước mặt Vương Lâm, ánh sáng chói lọi che khuất cả bầu trời; thị trấn đang chìm trong cơn bão giông bỗng nhiên bị bao phủ hoàn toàn bởi ánh sáng chớp ấy.

Trong khoảnh khắc ấy, dưới ánh sáng chớp, Vương Lâm nhìn thấy nửa phần thành phố phía trước mình trong bóng tối… Khi nhìn thấy cảnh tượng đó, anh ta bỗng nhiên sững sờ.

Anh ta một lần nữa nhìn thấy con chim trắng ấy – con chim mà anh đã từng thấy trong giấc mơ và trên suốt hành trình này. Con chim ấy bay vòng tròn trên bầu trời đầy tia chớp, xoay tròn dưới ánh sáng lóe loẹt của sấm sét.

Dường như cảm nhận được ánh mắt của Vương Lâm, con chim trắng ấy hạ đầu nhìn xuống Vương Lâm… Trong khoảnh khắc ấy, ánh mắt của hai người gặp nhau.

Tiếng sấm sét càng trở nên dữ dội hơn; trong bóng tối và ánh sáng luân phiên ấy, đầu óc Vương Lâm như bị choáng váng. Anh đứng đó, không thể di chuyển, cảm giác như có những suy nghĩ khó hiểu liên tục nảy sinh trong đầu mình, cuối cùng hóa thành một giọng nói mơ hồ.

Giọng nói ấy đầy hoang mang và sự già nua; nó vang vọng mãi trong đầu Vương Lâm:

“Nhân quả… Nhân quả là cái gì… Nhân quả, rốt cuộc là gì…”

Gió thổi vào qua cửa sổ, làm lay động cơ thể Vương Lâm. Anh đứng bên cửa sổ, để gió thổi qua, để mưa rơi xuống, để tiếng sấm sét ầm ĩ, để ánh chớp lóe lên… Mọi thứ xung quanh đều biến mất; chỉ còn lại con chim trắng trên bầu trời.

Con chim ấy vỗ cánh, dưới ánh sáng của tiếng sấm sét, hóa thành một tia sáng trắng lao thẳng về phía Vương Lâm… Chỉ trong chốc lát, nó đã đến gần anh, đậu trên cửa sổ phía trước mặt anh. Đứng đó, sau khi gập cánh lại, con chim im lặng nhìn anh.

Vương Lâm nhìn nó mãi, rất lâu.

“Là em đang nói chuyện với anh phải không…” Vương Lâm thì thầm.

“Nhân quả… Rốt cuộc là cái gì…” Ánh mắt Vương Lâm đầy hoang mang. Con chim nhìn anh thật sâu, sau đó bay lên, rời khỏi cửa sổ, bay vòng vài vòng trên bầu trời, rồi phát ra tiếng kêu rít lên cao, lao vào đám mây đen và biến mất.

Mặc dù con chim đã đi xa, nhưng tiếng sấm sét trên bầu trời vẫn cứ ầm ĩ không ngừng… Tiếng ồn ấy dường như làm xáo trộn những suy nghĩ của Vương Lâm; anh vô thức nhíu mày, giơ tay ra ngoài cửa sổ.

Dưới cái chỉ này, bên trong mắt phải của hắn, đột nhiên xuất hiện một dấu vết ánh sáng chớp lóe qua. Ngay khoảnh khắc dấu vết đó xuất hiện, những tiếng Lôi Đình trên bầu trời lập tức im bặt, như thể có một ý chí vượt qua cả Lôi Đình đã khiến chúng phải lùi bước.

Ý chí ấy giống như vị vua của những tia sét trên trời đất, có thể ra lệnh cho những Lôi Đình vô tận ấy phải rút lui, và chúng buộc phải tuân theo! Ngay cả những tia sét chéo nhau cũng dường như tắt ngúm hoàn toàn dưới cái chỉ này, biến mất không còn dấu vết gì.

Ngay cả gió cũng bị đánh bại bởi cái chỉ này, quay ngược lại và bay lên trời, cùng với những cơn mưa xối xả. Những giọt mưa này, trong khoảnh khắc đó, bắt đầu lùi bước điên cuồng; nếu như mưa có linh hồn, thì lúc này linh hồn của mưa chắc hẳn đang kinh hoàng. Chỉ trong chốc lát, mưa đã hoàn toàn ngừng rơi.

Không chỉ là những giọt mưa trên thị trấn này, mà cả bầu trời u ám của Triệu Quốc cũng đều dừng lại hoàn toàn dưới sức mạnh của ý chí ấy. Những tiếng Lôi Đình tan biến, tia sét biến mất, mây đen tan đi, gió và mưa đều quay ngược lại.

Trong lãnh thổ Triệu Quốc, những tu sĩ thuộc phái Hằng Nham đang bay trên bầu trời trong cơn mưa, những người như Vương Trác, Từ Phi, Chu Ruỷ… tất cả đều cảm thấy kinh ngạc. Một vị lão nhân trong số họ bỗng nhiên quay đầu lại, ánh mắt đầy sự kinh ngạc vô hạn:

“Khí tức này... Trời ạ, đây là cấp bậc tu luyện nào vậy??”

Ở một hướng khác trên bầu trời Triệu Quốc, khi những đám mây đen tan biến, hai tia cầu vồng nhanh chóng biến mất, để lộ ra một người đàn ông và một người phụ nữ bên trong. Người phụ nữ đó chính là Lý mi; khuôn mặt cô tái nhợt, quay đầu nhìn lại, ánh mắt đầy bối rối. Người đàn ông bên cạnh cô thì biến sắc, suýt nữa thì hét lên.

Cũng trong lãnh thổ Triệu Quốc, tại thành phố Thanh Gia, vị tổ tiên già của gia tộc Thanh Gia – kẻ lập dị tên là Thanh Hoá Nguyên – đang thiền định. Bỗng nhiên, anh ta mở mắt, khuôn mặt đầy sợ hãi, cảm giác hoảng sợ lan tỏa khắp cơ thể.

Trên đỉnh núi Hằng Nham, một vị lão nhân mặc áo vàng đang nhìn lên bầu trời, cau mày và dùng tay phải tính toán. Anh ta chính là Hoàng Long Chân Nhân, nhưng lúc này, vẻ mặt anh ta rất nghiêm túc. Trong lúc tính toán, tay phải anh ta bỗng nhiên run rẩy, máu bắt đầu chảy ra từ khe móng tay; ánh mắt anh ta đầy vẻ kỳ lạ, như thể không thể tin được.

“Điều này... Làm