Đứng trên chiếc thang trời đó, Vương Lâm nhìn xuống phía dưới Chu Tước Tinh; ngôi sao này đã trở nên xa lạ, những dãy núi sông cũng có vẻ đã thay đổi rất nhiều, mơ hồ không còn giữ được vẻ ngoài của ngày xưa nữa.

Dưới mặt đất, màu xanh của cỏ cây trải khắp nơi; khi gió từ trên cao thổi xuống, một hương thơm nhẹ nhàng lan tỏa khắp không gian.

“Thật thú vị! Làm thế nào mà nơi này lại trở nên đẹp đến thế này nhỉ? Nhìn kìa, còn có một bức tượng núi nữa… Ha ha, nhưng bức tượng đó làm không tốt lắm đâu, quá thô sơ; chẳng bằng những con rối đất mà ta tạo ra đâu.” Kẻ điên đó vỗ tay cười ha hả.

Phía trước, bốn người thầy trò đang đứng với vẻ mặt nghiêm túc, cúi đầu chào bức tượng đá phía trước; nhưng nghe thấy lời nói và tiếng cười của kẻ điên đó, ngoại trừ vị lão nhân, các đệ tử của họ đều quay đầu nhìn lại với ánh mắt khinh thường.

Bức tượng núi đó chính là Núi Rừng – ngọn núi cao nhất của Chu Tước Tinh; người ta đã sử dụng cả ngọn núi làm nền để tạo nên bức tượng khổng lồ này. Trên tượng là hình ảnh một vị tu sĩ mặc áo choàng dài; tay trái ông ta đang thi triển phép thuật, trong tay phải cầm một cái rìu khổng lồ, ngước nhìn bầu trời với vẻ oai nghiêm không thể hiện bằng lời nói, như thể muốn tranh đấu với bầu trời vậy!

Chỗ nơi thang trời nối với mặt đất chính là phần dưới của bức tượng Núi Rừng này; vì vậy, bất kỳ tu sĩ nào đến Chu Tước Tinh để hành hương đều sẽ nhìn thấy ngay bức tượng khổng lồ này. Khi bước vào ngôi sao này, do sự chênh lệch về độ cao, càng tiến gần bức tượng thì sức áp đặt do độ cao tạo ra càng mạnh mẽ; những tu sĩ đi qua đều cảm thấy rung động trong tâm hồn, như thể đang thực sự thờ phượng trước bức tượng vậy.

Người được khắc trên bức tượng chính là Vương Lâm!

Đó chính là hình ảnh của Vương Lâm trong trận chiến đầu tiên của Vân Hải!

Tuy nhiên, khuôn mặt của bức tượng lại bị làm mờ đi một chút; vì vậy, người ngoài rất khó có thể nhìn rõ được.

“Bức tượng này chính là hình ảnh của Phong Tôn – sau khi ông ta đã giết chết tổ tiên của tộc Hỏa Quạ và vị đạo sư Nam Triệu trong trận chiến đầu tiên của Vân Hải, ông ta đã đứng ở chỗ hở của bức tường phong ấn, một mình đối đầu với đội quân tu sĩ xâm lược từ bên ngoài, khiến hàng vạn người không dám bước chân tới!”

Lời nói của người lão ấy tràn đầy sự già nua và bi thương; ba đệ tử đứng phía sau ông liền quay đầu lại, cúi đầu tôn vinh bức tượng.

“Sau Trận Chiến Thứ Nhất, danh tiếng của Phong Tôn đã lan truyền khắp thiên hạ. Mọi người đều biết rằng ông ấy xuất thân từ Chu Tước Tinh này. Các tu sĩ trong giới chúng ta đã tự nguyện tụ tập lại, dưới sự chỉ đạo của một số bậc thầy cao cấp, và với sự đồng thuận của Chu Tước Tinh và Châu Vũ Thái, hình ảnh vị Núi Rừng vĩ đại nhất này đã được tạc thành bức tượng để tưởng niệm Phong Tôn,” giọng người lão vang vọng.

Vương Lâm lặng lẽ nhìn bức tượng, lắc đầu nhẹ và thở dài. Ông mơ hồ nhớ lại rằng ngày xưa, nơi này là vùng đất thiêng liêng của Chu Tước Quốc; nhưng bây giờ, mọi thứ đã thay đổi.

Vương Lâm không muốn chứng kiến sự thay đổi này. Ông bước đi về phía trước, dẫn theo người đàn ông kia rời xa nơi đó, cho đến khi họ đã đi xa, một trong ba đệ tử – một người trẻ tuổi – bỗng nhiên cười lạnh:

“Người thô lỗ như vậy cũng xứng đáng đến thăm quê hương của Phong Tôn sao!”

Hai người đồng môn bên cạnh anh ta gật đầu đồng tình, nhìn theo bóng dáng của hai người kia xa dần.

“Hai kẻ đó đã nói những lời xúc phạm ở Chu Tước Tinh này; chắc chắn chúng sẽ bị trừng phạt… Hãy xem chúng sẽ ra sao khi bị đuổi khỏi hành tinh này.”

Vương Lâm tiếp tục bước đi trên bầu trời, nhìn xuống mặt đất phía dưới… Nó dường như càng lúc càng trở nên xa lạ. Sự xa lạ ấy khiến ông cảm thấy cô đơn hơn; dường như mọi thứ trên đời này đều đã thay đổi, chỉ có trái tim ông vẫn giữ nguyên như xưa… Nhưng trong bối cảnh này, nó lại trở nên cô độc và lạc lõng đến lạ thường.

“Quá nhiều thứ đã thay đổi… Giờ đây, tôi không còn cảm giác như đang ở nhà nữa…” Vương Lâm im lặng, cố gắng tìm kiếm bất kỳ dấu vết quen thuộc nào của quá khứ… Nhưng ánh mắt ông dù đi mãi, vẫn không thể tìm thấy gì cả.

Trên Chu Tước Tinh, rất nhiều quốc gia tu luyện ngày xưa cũng đã thay đổi hoàn toàn. Tất cả các tu sĩ ở Chu Tước Tinh đã hợp nhất thành một quốc gia duy nhất; các phái phái tu luyện cũng đã từ sự đa dạng ban đầu trở thành chín phái lớn hiện nay.

Chín phái lớn này chiếm giữ phần lớn lãnh thổ của Chu Tước Tinh.

Trong hành trình tiến về phía trước, Vương Lâm nhìn thấy Luyện Hồn Tông của ngày xưa; khuôn mặt hiền từ và từ bi của người đó vẫn còn in sâu trong ký ức, nhưng nơi mà Luyện Hồn Tông từng tồn tại giờ đã hoàn toàn thay đổi.

Ngọn núi kia đã biến mất, thay vào đó là một hồ nước; xung quanh hồ có nhiều gác xép, từ đó phát ra những dao động linh lực – đó lại là một phái khác.

Sở Đồ Nam chính là nơi mà Vương Lâm đã được tái sinh; câu nói kiêu ngạo khiến trời không thể rơi mưa vẫn vang vọng bên tai Vương Lâm, nhưng bây giờ, không còn dấu vết nào quen thuộc nữa.

Giáo quái tộc của ngày xưa cũng xuất hiện trước mắt Vương Lâm trong hành trình này, nhưng nó cũng đã thay đổi hoàn toàn. Toàn bộ khu vực mà Giáo quái tộc từng tồn tại giờ đã trở thành một đồng cỏ rộng lớn; trên đó có những người dân du mục mặc đồ giản dị, hoặc chỉ mặc áo trần, họ đi cùng đàn cừu trong những bài hát vui vẻ và hùng tráng. Trong đàn cừu đó còn có vài con chó lớn mạnh mẽ; tiếng sủa của chúng xen lẫn vào giai điệu bài hát, nhưng không hề gây ra sự mất hòa âm, mà ngược lại, chúng hòa quyện vào nhau một cách êm đềm.

“Nơi này… cũng đã thay đổi…” Vương Lâm cảm thấy buồn bã và lạc lõng, bước đi chậm rãi giữa thiên nhiên này. Người điên đằng sau Vương Lâm cũng im lặng một cách hiếm thấy; anh ta có thể nhận thấy nỗi cô đơn sâu thẳm trên lưng vị trí của Vương Lâm… Và dường như, anh ta cũng bắt đầu nhớ nhà.

Sau một thời gian dài, Tuyết Vực Quốc cuối cùng cũng xuất hiện trước mặt Vương Lâm; vùng đất ngày xưa phủ đầy tuyết trắng, giống như một vùng đất được phủ bằng lớp băng tuyết, giờ đã không còn nữa. Tuyết đã tan chảy hết; nơi đây giờ là một khu rừng rậm um tùm, không còn dấu vết nào của quá khứ… Ngay cả những thành phố ngày xưa cũng đã bị đổ nát, chôn vùi trong khu rừng, bị lãng quên theo thời gian. Cùng với chúng, còn có cả thành phố của loài người đặc biệt kia – nơi ghi chép lại hơn một trăm năm thời gian của Vương Lâm… cũng như những dấu vết về việc một đứa trẻ người tên Tăng Ngư dần lớn lên…

Nhìn chằm chằm xuống khu rừng phía dưới, trái tim của Vương Lâm cảm thấy vô cùng đau khổ; anh không thể diễn tả nổi cảm xúc ấy. Anh có linh cảm rằng nơi này đã không còn là ngôi nhà của mình nữa…

Nơi này… Chu Tước Tinh… anh không tìm thấy bất cứ điều gì quen thuộc nữa.

Khi mọi thứ quen thuộc đều biến mất, chỉ còn lại những ký ức… Giống như một người con xa xứ sau bao năm trở về quê hương khi đã già, nhưng tất cả mọi thứ ở đây đều trở nên xa lạ đến mức khiến anh muốn khóc, buồn bã và không thể tìm thấy được… ngôi nhà của mình.

Trước đây, Vương Lâm cũng đã từng trở về Chu Tước Tinh và thấy nhiều thay đổi, nhưng không đến mức như bây giờ – những thay đổi ấy quá đột ngột đến nỗi anh không kịp thích nghi. Anh thậm chí không dám mở rộng ý thức để nhìn thấu toàn bộ cảnh tượng ở nơi này, để ghé thăm mộ phần của cha mẹ mình…

Anh sợ rằng khi đến đó, anh sẽ tiếp tục chứng kiến sự xa lạ, những bóng ma khiến anh cảm thấy cô đơn, những ký ức mà không còn gì khác ngoài sự trống rỗng…

Anh cũng sợ phải đến hang động nơi Đã từng và Lý Mục Uyển từng sống, sợ phải nhìn thấy thung lũng ấm áp ấy… Anh sợ rằng ngay cả những thứ đó cũng đã biến mất.

Nhìn xuống khu rừng phía dưới, Vương Lâm lặng lẽ bước vào trong, như thể đang tìm kiếm điều gì đó… Cuối cùng, giữa những tán cây um tùm, anh đẩy những chiếc lá ra khỏi đường đi và dưới ánh nắng mặt trời, anh nhìn thấy phế tích của một thành phố.

Một vài con thú nhỏ đang băng qua những tàn tích đầy cỏ dại, bên trong những ngôi nhà đã đổ nát… Khi Vương Lâm xuất hiện, những con thú này dường như hoảng sợ và bỏ chạy.

Vương Lâm bước đi trong những phế tích ấy, tìm kiếm điều gì đó… Anh cảm thấy có một chút quen thuộc nào đó… Có vẻ như anh sắp nắm bắt được điều ấy… Nhưng chỉ sau một lát, cảm giác quen thuộc ấy lại tan biến mất không dấu vết… Anh nhìn chằm chằm vào một cái hố sâu lớn phía trước những phế tích ấy… Chính cái hố này đã phá hủy đi cảm giác quen thuộc vừa mới nhen nhóm trong lòng anh, chôn vùi những con phố mà anh từng sống.

Đứng đó trong im lặng một lúc lâu, Vương Lâm thở dài nhẹ và quay người bỏ đi.

Anh ta đã đến Biển Tu Luyện Ma, nhưng nơi này giờ đây đã không còn nữa. Dù màn sương ngày xưa đã tan biến, vùng đất hình chảo lớn vẫn còn đó; thế nhưng bây giờ nó đã được lấp đầy và trở thành khu vực cửa khẩu của một trong chín phái lớn.

Cái hang núi mà anh ta từng sống cùng Lý Mục Uyển ngày xưa cũng đã không còn nữa. Vương Lâm nhìn xuống tất cả những điều này từ trên trời, lòng anh ta đau nhói. Anh ta thực sự muốn quay lại đó một lần nữa, để nhìn thấy cái hang ấy, để nhìn thấy con rồng khổng lồ ấy, để nhìn thấy nơi mà Lý Mục Uyển đã dành rất nhiều công sức và tâm huyết.

Với tâm trạng u ám, anh ta quay lưng đi.

Không biết từ khi nào, Vương Lâm đã đến thung lũng mà Đã từng từng khiến anh ta cảm thấy ấm áp, nơi mà Lý Mục Uyển và anh ta đã cùng nhau trải qua những năm tháng tuổi trẻ… Nơi đó cũng chính là nơi mà Châu Như lớn lên.

Nhưng ngay cả nơi này cũng đã bị san phẳng, trở thành một vùng biển nội địa… Đẹp đẽ, tuyệt vời… Nhưng điều đó chỉ khiến Vương Lâm càng đau lòng hơn…

“Nơi này cũng không còn nữa…”

Mọi thứ ở Chu Tước Tinh giờ đây trông đẹp hơn rất nhiều so với ngày xưa, nhưng vẻ đẹp ấy chỉ là bề ngoài mà thôi… Một Chu Tước Tinh như vậy, chắc chắn không phải là điều mà Vương Lâm mong muốn!

Mọi người chỉ biết rằng đây là quê hương của Phong Tôn, và họ muốn biến nơi này thành một địa điểm thiêng liêng… Nhưng họ không hiểu rằng một “địa điểm thiêng liêng” như vậy thật ra là trống rỗng… Không phải là thứ mà Vương Lâm mong muốn…

Tất cả những thứ này chỉ là vẻ bề ngoài hão huyền mà thôi… Vương Lâm cũng không phải là kiểu người coi trọng vẻ bề ngoài hay danh tiếng cá nhân… Anh ta chỉ là một người bình thường… Một tu sĩ nhỏ bé, dù đã trở thành Phong Tôn đi nữa, vẫn giữ nguyên bản chất ban đầu của mình.

Anh ta chỉ muốn có một mái nhà… Muốn có một quê hương nơi mình có thể yên bình, lặng lẽ nhớ về quá khứ… Anh ta chỉ muốn tìm lại một chút, chỉ một chút gì đó quen thuộc… Để những ký ức ấy mang lại cho anh ta chút hơi ấm sau hai nghìn năm tu luyện lạnh lẽo… Chỉ cần một chút hơi ấm thôi…

Nhưng bây giờ, điều đó đã trở thành điều xa xỉ… Anh ta muốn tìm kiếm… Nhưng suốt quãng đường đi về, anh ta không thể tìm thấy chút gì cả.

**Cô đơn… trống rỗng…** Vương Lâm quay người lại, nhìn chằm chằm vào kẻ điên đó đang theo sau mình, và thì thầm: “Tại sao lại thành ra như này…”

“Bệ hạ thấy nó khá đẹp đấy, hehe…” Kẻ điên đó cười ngốc nghếch.

Vương Lâm im lặng, anh nhìn lên bầu trời, sau một lúc dài mới thở dài một hơi, bước đi về phía trước, dẫn theo kẻ điên đó rời khỏi nơi này, hướng tới nơi mà anh không dám đến, không dám nhìn… ngôi nhà thực sự của mình, quê hương xa xưa của Triệu Quốc!

Trên bầu trời, Vương Lâm nhìn xuống quê hương Triệu Quốc phía dưới, ánh mắt anh trở nên mơ hồ.

“Nơi này… vẫn chẳng thay đổi gì cả…”

Trước mặt mọi người, anh là Phong Tôn – người được mọi người kính trọng, nhưng lúc này, anh chỉ là một người con trai xa xứ trở về quê hương, chỉ là một người già muốn tìm lại những dấu vết quen thuộc của quá khứ…

Phía dưới anh, trong quê hương Triệu Quốc đó, có bốn người tu hành: một ông già và ba người trẻ tuổi, họ cũng đã đến đây.

“Nơi này… chính là nơi Phong Tôn lớn lên…” Giọng nói già nua ấy vang lên từ từ.

Những ngày cuối tháng đã đến; trận chiến quyết định sắp bắt đầu. Chúng ta đã mất nửa tháng để theo kịp đối thủ, cũng mất nửa tháng để thu hẹp khoảng cách… Nhưng bây giờ, tình hình cực kỳ khẩn cấp; làm sao chúng ta có thể dừng lại được!

Tháng Tư, chúng ta đã giao tranh lần đầu tiên… Tháng Năm, làm sao chúng ta có thể chịu thua? Chiến đấu… tôi sẽ chiến đấu đến cùng! Các bạn đạo hữu ơi, dù các bạn đến từ đâu, hãy cùng nhau chiến đấu hết mình… Chúng ta… không thể thua được!