Nhà thờ Nỗi Đau nằm ở trung tâm thành phố At, yên tĩnh và vắng lặng như mọi khi. Nhà thờ từng rực rỡ một thời giờ đây, nhưng bây giờ chỉ còn lại ngôi nhà thờ này mà thôi.

Lý do ngôi nhà thờ này vẫn tồn tại chính là bởi vì Huyết Dưỡng Giáo gần như không mất công sức gì đã thay thế được vị trí của Nhà thờ Nỗi Đau, đến nỗi không ai có hứng thú hay cần thiết phải tiêu diệt nó hoàn toàn.

Căn cứ của Huyết Dưỡng Giáo không nằm ở trung tâm thành phố At, mà ở thị trấn Giáo hội nằm phía tây thành phố.

Theo lời của một giáo sĩ thuộc Huyết Dưỡng Giáo, ngay cả khi không có sự xuất hiện của Huyết Dưỡng Giáo, Nhà thờ Nỗi Đau cũng sớm muộn gì cũng sẽ tự diệt vong.

“Bởi vì chính giáo lý của họ đã dẫn họ đến con đường diệt vong,” vị giáo sĩ đó nói.

Nhưng đêm nay, một nhóm người đã xuất hiện gần Nhà thờ Nỗi Đau.

Một người đàn ông trung niên, một người phụ nữ và ba bé gái đang đẩy một chiếc xe đẩy, vật lộn để tiến lên phía trước.

Còn một người thanh niên cao lớn thì đứng sau, hai tay khoác sau lưng, hát những bài hát mà không ai hiểu nghĩa, đi theo họ một cách thong dong, như thể đang đi dạo vậy.

Trên xe đẩy, đầy khoai tây, có một người đàn ông chỉ mặc đồ lót nằm trên đó, cơ thể thỉnh thoảng co giật; không biết là vì lạnh hay đang mơ ác mộng.

Một con mèo ba màu to lớn đang ngồi trên lưng anh ta, nhìn chằm chằm vào gáy anh ta, dường như muốn lao vào tấn công bất cứ lúc nào.

Nhóm người này chính là Lưu Chính và gia đình Anko.

Sau khi vượt qua nửa thành phố, họ cuối cùng cũng đến được đích – Nhà thờ Nỗi Đau.

Xung quanh nhà thờ được bao quanh bởi hàng rào sắt dày đặc, phía trên hàng rào có những gai sắt được mài sắc nhọn.

Ngôi nhà thờ ba tầng được sơn màu trắng nằm bên trong hàng rào sắt, xung quanh là khu vườn trồng đầy hoa, trông rất yên bình và thanh tĩnh.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy cánh cổng sắt của nhà thờ, Anko và vợ anh ta, Marian, lại tỏ ra e ngại.

Chỉ có ba bé gái là không biết gì, vui vẻ chỉ trỏ những bông hoa trong vườn.

“Sao vậy, bên trong có nguy hiểm à?” Lưu Chính hỏi, nhìn thấy vẻ mặt của họ.

“Không có nguy hiểm đâu, chỉ là… những yêu cầu để vào Nhà thờ Nỗi Đau khá khắt khe thôi,” Anko trả lời.

“Yêu cầu gì vậy?”

“Bất kỳ ai bước vào nhà thờ đều phải trải qua nghi lễ rửa tội đầy đau đớn. Và hình thức của nghi lễ này sẽ thay đổi tùy theo tháng.” Anco giải thích.

“Vậy tháng này là hình thức gì?” Lưu Chính hỏi.

“Tháng này, có lẽ là việc châm kim. Người lớn ít nhất phải chịu năm mũi kim, còn trẻ em thì ít nhất một mũi.”

Anco suy nghĩ một chút rồi tiếp tục:

“Vậy chỉ cần trải qua một lần rửa tội là đủ, hay mỗi lần vào nhà thờ lại phải tiến hành lại?”

“Mỗi lần vào nhà thờ đều phải thực hiện nghi lễ rửa tội.” Anco nói với vẻ mặt không mấy vui vẻ.

“Trời ạ, nếu những người tín đồ sùng đạo như vậy, trong một tháng thì cơ thể họ chắc chắn sẽ trở thành một “ổ ong” đầy vết thương rồi.”

“Đúng vậy. Vì vậy, khi Hội Thánh Đau Khổ còn thịnh vượng, mỗi tháng đều có người tín đồ chết vì mất quá nhiều máu,” Anco gật đầu.

“Không lạ gì Hội Thánh Đau Khổ lại không thể sánh kịp Huyết Dưỡng Giáo Hội đâu. Chỉ riêng việc họ có thể chữa bệnh đã là điểm mạnh lớn so với những hành động gây hại cho tín đồ của Hội Thánh Đau Khổ rồi.”

Lưu Chính phàn nàn.

“Nghe nói trước đây, giáo lý của Hội Thánh Đau Khổ cũng không quá điên rồ như bây giờ; chỉ là sau này, không biết vì lý do gì mà họ đã đi đến con đường cực đoan đó.”

Anco nói.

“Vậy anh chắc chắn rằng nhà thờ này an toàn chứ? Không lẽ chúng ta vừa rời đi, vợ con anh đã bị buộc phải trải qua nghi lễ rửa tội đó rồi sao?”

Anh ta nhắc nhở.

“Không đâu. Chỉ cần trải qua nghi lễ rửa tội khi bước vào nhà thờ, các nghi thức tiếp theo hoàn toàn tùy thuộc vào ý chí cá nhân của mỗi người,” Anco giải thích.

“Có vẻ như anh hiểu rất rõ về những quy định này đấy.”

Lưu Chính nhướng mày.

“Nếu muốn sống sót trong thành phố này, thì phải chuẩn bị kỹ lưỡng mà.”

Anco thở dài, rồi tiến lên kéo sợi dây treo trên cánh cửa sắt.

Hệ thống liên kết với bên trong nhà thờ được kích hoạt, và tiếng chuông yếu ớt vang lên từ bên trong.

Chẳng mấy chốc, cửa sổ tầng hai của nhà thờ được mở ra.

Một bà lão mặc áo choàng bằng vải màu đỏ tía nhô đầu ra ngoài, nhìn họ từ trên xuống.

“Các người là ai? Tại sao lại kéo chuông nhà thờ vậy?” bà lão hỏi.

“Tu sĩ Phyllie, tôi là Anco từ quán rượu Anco, đây là gia đình tôi. Tháng trước tôi cũng đã đến đây quyên góp, bà còn nhớ tôi không?” Anco cố gắng ngẩng mặt lên để bà lão có thể nhìn thấy rõ khuôn mặt mình.

“À, đúng vậy, tôi nhớ anh rồi, ông Anko ạ.”

Người phụ nữ già quả thực nhớ ra anh ta, giọng nói của bà trở nên nhiệt tình hơn nhiều.

“Vậy thì, ông đến nhà thờ để làm gì vậy?”

“Nhà tôi đã không còn an toàn nữa, vì vậy tôi đưa gia đình đến nhà thờ để tìm sự bảo vệ, được chứ?”

Anko nói một cách thẳng thắn. “Ồ, tất nhiên rồi. Nhà thờ luôn hoan nghênh những tín đồ thành tâm và hào phóng như ông. Tuy nhiên, ông cần phải hiểu rằng, bất kỳ ai cũng phải tuân theo các quy định của giáo hội.”

Ánh mắt người phụ nữ già liếc nhìn đống đồ dùng trên xe ngựa, rồi bà nói.

“Điều đó tất nhiên rồi.”

Anko vội vàng đáp lại.

Người phụ nữ già gật đầu, sau đó đóng cửa sổ lại.

Không lâu sau, cánh cửa lớn của nhà thờ được mở ra.

Một người đàn ông đội mũ trùm đầu, mặt đeo mặt nạ sắt bước ra ngoài.

Ông ta mặc chiếc áo choàng đỏ thẫm giống như người phụ nữ già; điểm khác biệt là trên áo choàng của ông ta có rất nhiều đinh ghim được cắm vào. Mỗi bước đi, những đinh ghim này đều xuyên qua da ông ta, khiến máu tươi nhỏ giọt xuống áo.

Người đàn ông đội mũ trùm đầu từ từ tiến đến cửa sắt, rồi rút ra một chiếc chìa khóa đồng lớn từ thắt lưng để mở khóa cửa.

Bỗng nhiên, hành động của ông ta dừng lại; ánh mắt ông ta hướng về phía người thợ săn trên xe ngựa.

“Đang! Đang!”

Ông ta dùng chìa khóa gõ hai cái vào mũ trùm đầu; ngay lập tức, người phụ nữ già bước ra ngoài từ cửa lớn.

“Các bạn mang theo một người thợ săn à?”

Bà hỏi.

“Vâng, anh ta không bình thường về tâm thần và muốn tấn công chúng tôi. Để tránh gây thêm rắc rối, chúng tôi đành phải đánh anh ta cho ngủ rồi mới đưa theo,” Anko giải thích.

“Anh ta đã biến thành thú rồi sao?” người phụ nữ già hỏi.

Chưa kịp cho Anko trả lời, người đàn ông đội mũ trùm đầu đã lắc đầu.

“Thì cứ để họ vào đi. Bất kỳ ai sẵn lòng ôm lấy những người đang phải chịu đựng đau khổ đều sẽ được Chúa ban sự bảo vệ,” người phụ nữ già suy nghĩ một lát rồi nói.

“Cảm ơn sự nhân từ của bà, nữ tu Phyllis ạ.” Anko vội vàng cảm ơn.

“Đừng cảm ơn tôi, đó là ân huệ của Chúa,” người phụ nữ già lắc đầu.

Với sự đồng ý của bà, người đàn ông đội mũ trùm đầu mở cửa sắt. Anko một lần nữa cảm ơn, sau đó dẫn gia đình mình đẩy xe ngựa vào bên trong nhà thờ.

Người đàn ông đội mũ trùm đầu không nhìn người thợ săn nữa, mà ch

Tuy nhiên, người đeo chiếc mũ sắt không hề phản ứng gì cả.

“Trước khi bước vào nhà thờ, các bạn phải trải qua nghi lễ rửa tội đầy đau khổ. Lần rửa tội này được gọi là ‘phúc lành của những mũi kim’, ai muốn đầu tiên nhận lấy nó?” người phụ nữ già hỏi.

“Tôi xin dẫn đầu trước.” Anko cắn chặt răng và bước về phía cửa.

“Được.” Người phụ nữ già gật đầu.

Người đeo chiếc mũ sắt đóng cánh cửa sắt lại, sau đó rút ra một cái đinh có máu từ chiếc áo choàng của mình và đâm nó vào cánh tay Anko.

Anko rên lên một tiếng, nhưng cố gắng kìm nén không để la lên. Dù sao đi nữa, trước mặt vợ con mình, anh vẫn phải giữ gìn phẩm giá của một người chồng, một người cha.

“Không cần kiềm chế đâu, những tiếng kêu đau khổ chính là phúc âm mà Chúa ban thông qua miệng bạn.” người phụ nữ già nói.

Nghe lời bà, Lưu Chính bên cạnh có vẻ hoài nghi. Có vẻ như giáo hội này cũng chẳng khác gì Huyết Dưỡng Giáo là mấy… Nếu việc kêu đau khổ được coi là phúc âm, thì vị Chúa này rốt cuộc thuộc phe S hay phe M đây? Đó quả là một câu hỏi đáng suy ngẫm.

“Á!” Vì người phụ nữ già đã nói vậy, trong bốn mũi kim tiếp theo, Anko không còn kìm nén được nữa và la lên thất thanh.

Vợ con Anko đều đau lòng đến mức rơi nước mắt; cả Flora cũng trở nên không thể chịu đựng được nữa. Nhưng người phụ nữ già lại mỉm cười, dường như rất hài lòng với những tiếng la của anh.

“Bạn có thể vào bên trong được rồi, người tiếp theo.” Bà vẫy tay chỉ đạo.

“Xin lỗi, tôi xin đứng lên trước một chút.” Lưu Chính bước lên phía trước mọi người.

“Tôi muốn hỏi, nếu được đâm thêm vài mũi kim nữa, liệu có phần thưởng gì đặc biệt không?” anh cười hỏi.