Đã qua nửa ngày trời, mãi tới lúc đó, quân sự địa phương mới thông qua các phương tiện liên lạc như hệ thống đèn hiệu, chim bồ câu tin tức và ngựa nhanh để xác nhận rằng Tống Quân đã tiến hành cuộc tấn công toàn diện, chứ không phải chỉ là các cuộc đột kích cục bộ.

Sau đó, họ đã gửi đi những con ngựa nhanh khẩn cấp đầu tiên về phía huyện Xingqing.

Tuy nhiên, trong tình huống này, mặc dù các quân đoàn đều đang ở thế yếu về quân số, nhưng họ lại không hề có bất kỳ hành động hỗ trợ lẫn nhau nào một cách hiệu quả.

Dĩ nhiên, ngay cả khi một quân đoàn nào đó không bị tấn công trực tiếp và vẫn còn sức mạnh dư, thì theo tình hình hiện tại bên trong quân đội Hạ Quân, họ cũng không thể giúp đỡ các đơn vị bạn, mà chỉ biết bảo toàn lực lượng của mình.

Chính điều này đã dẫn đến tình trạng mỗi đơn vị đều chiến đấu riêng lẻ.

Vào buổi tối hôm đó, Lục Bắc Cố trở về trụ sở của viên chỉ huy tập hợp quân đội.

Việc chỉ huy trực tiếp trên chiến trường không phải là nhiệm vụ của ông; việc ra thăm tiền tuyến cũng không phải để giám sát hay chỉ đạo quân đội, mà chỉ đơn giản là để quan sát tình hình thực tế trên chiến trường và đánh giá hiệu quả của việc sử dụng pháo binh.

Trong công việc thực sự của mình, phần lớn thời gian và sức lực của ông được dùng để tổ chức và phân bổ các nguồn lực.

Như người ta thường nói, “Mỗi khi pháo nổ, hàng vạn lượng vàng cũng theo đó mà tiêu tan.”

630.000 binh sĩ, nhân viên hậu cần và lao động dân sự, cùng với hơn 100.000 con ngựa chiến, ngựa vận chuyển, lừa và lừa kéo xe… Ngay cả khi không làm gì cả, chỉ riêng việc cung cấp thức ăn và cỏ cho con người và ngựa mỗi ngày cũng đã tiêu tốn một lượng lớn lương thực và nguyên liệu.

Ngoài ra, còn có chi phí cho vũ khí, các khoản thưởng khi xuất quân, cùng với các loại phần thưởng khích lệ khác.

Kể từ ngày bắt đầu cuộc chiến, những khoản tiền này đã được tiêu hao một cách nhanh chóng. May mắn thay, nhờ vào các chính sách mới, hoạt động thương mại biển và việc khai thác mỏ vàng, Đại Tống đã tích lũy được đủ nguồn lực tài chính, và 10 năm tiết kiệm vẫn đủ để duy trì cuộc chiến này.

Nhưng tất cả những nguồn lực này đều cần có những người có địa vị và quyền lực đủ lớn để tổ chức và triển khai một cách hiệu quả.

Nếu không, kết quả chắc chắn sẽ là mỗi đơn vị đều chiến đấu riêng lẻ, tranh đua nhau để giành chiến thắng một cách liều lĩnh, trong khi đó hậu cần lại không đủ, dù có rất nhiều lao động dân sự và lương thực dự trữ, nhưng cũng không thể vận chuyển được đến tiền

“Xin các vị đại diện quản lý các khu vực khi nhận được báo cáo từ tiền tuyến, hãy ngay lập tức báo cáo danh sách các binh sĩ có công lao cũng như danh sách những binh sĩ bị thương hoặc hy sinh cho cơ quan chỉ huy cuộc chiến này, để họ được trao thưởng và hỗ trợ một cách xứng đáng nhất. Đồng thời, cần thông báo điều này cho các binh sĩ đang ở tiền tuyến.”

Sau khi hoàn thành việc phân công nhiệm vụ và giao cho các thuộc cấp thực hiện, đã đến rạng sáng.

Và vào lúc này, Lục Bắc Cố vẫn chưa thể ngủ; ông cần lắng nghe ý kiến của nhóm cố vấn.

Người phụ trách dẫn dắt nhóm cố vấn này là Jiao Yin. Sau khi được cử đến Hạ Quốc, ông đã giữ chức vụ tri phủ trong hai nhiệm kỳ và sau đó được Lục Bắc Cố triệu hồi về làm trưởng ban phòng phía tây của Thượng Minh Viện.

Trên bàn mô hình chiến trường, các tuyến đánh chiếm của ngày hôm nay đã được thể hiện rõ ràng. Thành Kim Tang đã được treo lá cờ của Tống Quân, và các căn cứ như An Hóa, Quy Đức ở cửa ra vào sông Bạch Mã cũng được ghi nhận là đã bị Tống Quân chiếm giữ.

Lực lượng chính của Tống Quân trên tuyến Hoàn Kính hôm nay đã tiến lên ba mươi dặm, tình hình khá tốt, nhưng không thể dựa vào kết quả hôm nay để đánh giá tiến độ trong tương lai, bởi vì tính bất ngờ trong cuộc tấn công đã không còn nữa.

“Có báo cáo từ tuyến Kinh Nguyên chưa?” “Chưa, đường đi rất khó khăn và cách đây khá xa; ước chừng sớm nhất cũng phải đến trước bình minh mới có thể đến được.”

Jiao Yin dường như rất bình tĩnh: “Hơn nữa, điểm kiểm soát Di Yển rất nguy hiểm; dù sao thì hôm nay cũng không thể chiếm được. Lưu Xương Tổ và Diệu Dương chắc chắn chỉ có thể chiếm giữ các căn cứ phòng thủ ngoại vi và loại bỏ các trở ngại trước con đường hẹp mà thôi.”

Đúng lúc hai người đang trò chuyện, lại có báo cáo quân sự mới được gửi đến.

“Zhong E đã dẫn 40.000 binh sĩ xuất phát từ thành Luo Wu, tiến hành cuộc tấn công dọc theo sông Vô Định, phá hủy hai căn cứ Phủ Ninh và Tích Phù Đồ trong ngày hôm đó, giết hại 620 kẻ địch và tiến lên 25 dặm.”

Sau khi xem xét bàn mô hình chiến trường, Jiao Yin bắt đầu tổng kết và đánh giá kết quả chiến đấu trong ngày đầu tiên, đồng thời suy đoán về diễn biến của các trận chiến tiếp theo.

Theo quan điểm của Jiao Yin, việc liệu nhóm quân phía tây có thể hoàn thành nhiệm vụ hay không phụ thuộc chủ yếu vào việc liệu lực lượng Tống Quân trên tuyến Kinh Nguyên, tiến quân dọc theo sông Hồ Lô, và lực lượng chính của Tống Quân trên tuyến Hoàn Kính, tiến quân dọc theo sông Bạch Mã, có thể thành công trong việc chiếm giữ các căn cứ của Hạ Quốc dọc

Bởi vì nếu nhìn từ góc độ lớn hơn, con đường Hồi Hà là con đường duy nhất có thể khiến giới lãnh đạo cao cấp của Hạ Quốc e ngại và thận trọng trong việc sử dụng lực lượng dự bị chiến lược.

Tại thời điểm này, tỷ lệ quân số giữa hai bên ở tiền tuyến đã đạt mức 2,5 so với 1.

Quân Tống gồm tổng cộng 350.000 binh sĩ, bao gồm binh lính chính quy, binh sĩ dân tộc và binh sĩ hỗ trợ; trong khi đó, quân Hạ Quốc chỉ có 140.000 binh sĩ cùng loại.

Nếu giới lãnh đạo Hạ Quốc không kịp thời điều động lực lượng dự bị chiến lược từ Thành phố Hưng Khánh đến hỗ trợ tiền tuyến, thì quân Hạ Quốc đang đóng trên dọc tuyến Hàng Sơn sẽ không thể chống đỡ được lâu.

Nhưng vấn đề là, quân Tống có hai tuyến đường để tấn công Thành phố Hưng Khánh.

Một tuyến đi qua khu vực trung tâm, từ Sông Bạch Mã tiến vào Sông Linh Châu, sau đó tiếp tục tiến về phía bắc để tấn công Linh Châu và cuối cùng là Thành phố Hưng Khánh.

Tuyến đường thứ hai đi từ phía tây, theo dòng sông Hoàng Hà tiến lên phía bắc.

Nếu cuộc tiến quân trên con đường Hồi Hà diễn ra suôn sẻ, và quân Tống chiếm được hai thành phố Ứng Lý và Minh Sa, từ phía sau tấn công vào Tổng hành dinh quân sự tại Tĩnh Tạp, thì ngay cả khi không làm gì thêm, điều đó cũng đủ khiến giới lãnh đạo Hạ Quốc e ngại và do dự.

Bởi vì nếu họ điều động lực lượng dự bị chiến lược đến tiền tuyến Hàng Sơn để khắc phục tình hình, thì Thành phố Hưng Khánh sẽ phải đối mặt trực tiếp với mối đe dọa từ quân Tống đi theo dòng sông Hoàng Hà tiến thẳng đến kinh đô.

Trong màn sương mù của chiến tranh, mọi thứ đều không rõ ràng; dù giới lãnh đạo Hạ Quốc biết về quy mô quân số của quân Tống trước đó, họ cũng không thể chắc chắn liệu có thêm lực lượng mới nào được điều động cho con đường Hồi Hà nhưng lại bị che giấu một cách cố ý hay không.

Nhưng những thông tin này, Lục Bắc Cố chỉ truyền đạt cho Lý Hiến và Vương Thiệu, và không cho biết với các tướng lĩnh khác trên con đường Hồi Hà.

Bởi vì đối với ông ta, việc không mắc sai lầm mới là điều quan trọng nhất; nếu họ biết được, điều đó có thể khiến họ nảy sinh tâm lý tham lam và liều lĩnh, từ đó dẫn đến nguy cơ bị cô lập.

Thực ra, ngay cả khi giới lãnh đạo Hạ Quốc không ngần ngại mạo hiểm và thực sự điều động toàn bộ lực lượng dự bị chiến lược đến tiền tuyến, ông ta cũng không cần phải lo lắng, bởi vì mọi thứ vẫn nằm trong phạm vi kiểm soát; chỉ là hai bên sẽ đánh nhau ác liệt trên dọc tuyến Hàng Sơn và cố gắng tiêu hao l

Và bây giờ, có lẽ phủ Hưng Khánh vẫn chưa nhận được tin tức quân sự nào cả. Dù sao thì từ Hành Sơn đến phủ Hưng Khánh cũng phải qua sa mạc Hàn Hải; ngay cả khi cưỡi ngựa nhanh nhất thì cũng không kịp trong một ngày. Đến sáng hôm sau mới có thể tiếp tục hành trình.

Con đường hẹp này được xây dựng ngang qua hai ngọn núi; tường cao hơn ba trượng, đáy dày hai trượng, mặt tường được xây bằng đá dài, khe hở giữa các tấm đá được lấp kín bằng hỗn hợp vôi gạo nếp. Những viên đạn súng cỡ nắm tay thông thường ném vào đó chắc chỉ để lại những vết nứt nhỏ mà thôi.

Lưu Xương Tổ đang đứng trên một ngon đồi phía nam, cầm ống nhòm quan sát. Phía dưới ngon đồi là doanh trại của quân tiền phong trên con đường Kinh Nguyên.

Những chiếc lều dài liên tiếp, khói bếp bay lên, các binh sĩ mang theo gỗ, đạn dược và bình thuốc súng đi lại tấp nập giữa các hàng rào doanh trại.

Xa hơn nữa, hai bên bờ sông Hồ Lô, những ngọn đồi đất vàng đã được sương thu nhuộm thành màu nâu xám; thỉnh thoảng, vài cây mơ dại vẫn còn treo những quả đỏ chưa rụng, lấp lánh dưới ánh nắng buổi sáng.

Các vị trí đặt pháo nằm ở phía tây dưới ngon đồi; ba mươi sáu khẩu pháo đồng do ông chỉ huy được xếp thành nhiều hàng, miệng pháo hướng lên trên, các binh sĩ đang nhồi thuốc súng vào lòng pháo.

Diệu Dương – người phụ trách tiền tuyến – đang ngồi xuống đất. Phía sau ông là ba trăm lính tinh nhuệ, tất cả đều mặc áo giáp nặng, cầm khiên lớn và rìu ngắn; họ đang ngồi đó để giữ sức cho cuộc tấn công sắp diễn ra.

Không phải là quân Tống không có người. Vấn đề là nơi này quá hẹp, đến nỗi ba trăm người đã chen chúc kín cả không gian, không thể triển khai thêm binh lực nào nữa.

Lưu Xương Tổ nâng ống nhòm cao hơn nữa, nhìn về phía con đường hẹp đó; phía sau tường là lá cờ của quân Hạ Quân, lúc ẩn lúc hiện trong gió, và phía sau những khe hở tường có bóng người di chuyển, có lẽ họ đang vận chuyển vật tư phòng thủ lên tường.

“Đội pháo đã sẵn sàng.”

Lưu Xương Tổ không vội vàng ra lệnh ngay; ông đặt ống nhòm xuống.

Lúc này, trên bầu trời hẹp phía sau con đường hẹp, một đàn chim đang bay qua, có lẽ là những con ngỗng mùa thu, đang bay theo hình chữ “V” về phía nam.

Khi đàn chim đã bay qua hết, ông mới nói:

“Bắt đầu.”

Chiếc cờ chỉ huy được vung xuống. Các binh sĩ pháo thủ đặt đuốc gần miệng pháo; sợi dây cháy vang lên trong vài giây, sau đó các khẩu pháo bắn ra những luồng lửa,

Sau đó, các khẩu pháo bắt đầu nổ súng theo hướng sau.

Chiến thuật phối hợp giữa bộ binh và pháo binh trong tình huống này đã cho thấy hiệu quả chiến đấu đáng kinh ngạc vào thời đại đó.

Quân tiếp viện của phe phòng thủ thực sự bị cuộc tấn công bằng pháo hoạn chế, và Tống Quân đã tận dụng cơ hội này để tiến hành cuộc tấn công.

Diệu Dương đứng dậy, dùng tay trái đặt khiên ra trước ngực, tay phải rút ra một con rìu ngắn.

Anh ta không quay đầu lại, chỉ đập mạnh mặt rìu vào áo giáp của mình; một tiếng “đùng” vang lên, và tất cả những người được chọn làm lính đánh đầu đều nghe thấy tiếng đó.

“Theo sát tôi.”

Ba trăm người được chọn làm lính đánh đầu đi theo sau anh ta, xếp thành từng hàng, dùng khiên để tiến lên phía bức tường hẹp.

Phe Hạ Quân còn lại trên bức tường hẹp liên tục kêu gọi tiếp viện, trong khi vẫn cố gắng chặn đứng đội quân bộ binh này. Những mũi tên bay xuống từ các khe hở trên bức tường, đâm vào khiên với tiếng “đục đục”; ngay cả khi trúng vào áo giáp, tác động của chúng cũng rất hạn chế. Mặc dù những người ở hàng đầu bị bắn như những con nhím, nhưng thực tế thì những mũi tên đó không thể xuyên qua áo giáp của họ.

Diệu Dương bất chấp trận mưa tên, đặt cái thang công thành xuống đất rồi là người đầu tiên leo lên bức tường hẹp.

Anh ta đặt chân xuống phía trong bức tường mà không dừng lại một chút nào, tay trái dùng khiên đỡ hai cây giáo lao về phía mình, tay phải dùng rìu đâm vào cổ của người Hạ Quân gần nhất; máu tươi bắt đầu phun trào ra ngoài, chảy dài theo các khe nứt trên bức tường.

Những người được chọn làm lính đánh đầu khác lần lượt leo lên từ các khe hở trên bức tường.

Một điểm đứng vững của Tống Quân đã được thiết lập trên bức tường hẹp, mặc dù nó chỉ rộng vài thước, nhưng nó đã giống như một cái đinh được đóng sâu vào tuyến phòng thủ của Hạ Quân.

Cuộc chiến trên bức tường hẹp kéo dài khoảng một thời gian.

Diệu Dương Đứng ở hai bên đoạn tường mà mình kiểm soát, quân Hạ Quân liên tục tăng cường lực lượng, cố gắng đẩy nhóm quân Tống Quân đã leo lên tường trở lại, trong khi đó, lực lượng tiếp viện của Tống Quân cũng không ngừng đổ về.

Vào khoảng giữa trưa, trận chiến kết thúc.

Trên bức tường hẹp nơi diễn ra trận chiến, toàn là lá cờ của Tống Quân.

Diệu Dương Ngồi dưới bức tường, lưng dựa vào những khúc tường bị đập nát.

Áo giáp của anh ta đầy vết đâm và vết máu; một miếng áo giáp ở cánh tay trái bị xé ra, lớp vải bọc vết thương bên trong đang chảy máu màu đỏ thẫm.

Những người

Diệu Dương nhìn những xác chết kia.

Sau đó, anh ta dựa vào bức tường đứng dậy; chân trái của anh ta hơi đi khập khiễng, có lẽ là bị vặn trong trận chiến vừa rồi, và chỉ khi nghỉ ngơi thì cơn đau mới bắt đầu hiện rõ.

Anh ta lê bước đến bên cạnh bức tường và nhìn về phía bắc.

Con đường phía bắc bức tường hẹp lại đột ngột, hai bên núi chật chội, giống như một khe nứt được tạo ra bởi những tảng đá; ở cuối khe nứt, có thể nhìn thấy một số bóng dáng màu xám mờ ảo.

“Trại Thưởng Vĩ và Trại Chợ Giang đứng thành góc vuông bảo vệ lẫn nhau; sau khi qua hai trại này, Vệ Châu sẽ không còn chỗ nào để phòng thủ nữa.”

Quân Tống tiếp tục tiến về phía bắc trên con đường Kinh Nguyên.

Vào ngày hôm đó, lực lượng chính của quân Hành Kính do Lâm Quảng dẫn dắt tiếp tục tiến về phía Bạch Mã Xuyên, đánh bại hai trại Ngũ Giáo và Bạch Mã, tiến được khoảng hai mươi lăm dặm; lực lượng phụ của Tổng Cổ cũng đã bao vây thành Bạch Báo.

Trên con đường Tịch Hà, Lý Hiến dẫn quân tiến về phía bắc dọc theo sông Hoàng Hà, đánh bại hai trại Ngư Tử và Tự Tử ở bờ đông sông Hoàng Hà, tiến được bốn mươi dặm.

Cho đến ngày thứ hai của cuộc chiến, quân Tống vẫn tiến triển thuận lợi; nhờ vào sự chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi chiến tranh bắt đầu, cuộc tấn công của họ thực sự rất mạnh mẽ.

Nhưng rất nhanh sau đó, tình hình bắt đầu có những thay đổi tinh vi.

Đầu tiên, phủ Hưng Kính nhận được tin tức quân sự khẩn cấp, biết rằng quân Tống đã tiến hành cuộc tấn công toàn diện ở Hành Sơn, và ngay lập tức bắt đầu cuộc tổng động viên quân sự trong thời chiến.

Đảng Tiêng là một dân tộc vừa canh tác vừa du mục; lúc này, thể chế liên minh các bộ lạc của Hạ Quốc đã bắt đầu phát huy lợi thế đặc biệt của mình, đó là “toàn dân đều là binh sĩ”.

Các bộ lạc Đảng Tiêng đều nhận được lệnh triệu tập; trước nguy cơ diệt vong, những gia tộc thường xuyên xung đột với nhau này lần đầu tiên đoàn kết lại với nhau, bắt đầu tập hợp người dân trong bộ lạc, tự chuẩn bị ngựa chiến, cung kiếm, lương thực, sẵn sàng ra trận.

Thực tế, chính hệ thống tổng động viên này đã giúp Hạ Quốc luôn có thể sẵn sàng một lực lượng quân sự linh hoạt lên đến “vạn binh từ xa xưa truyền lại”.

Tất nhiên, về mặt sức mạnh chiến đấu, lực lượng quân đội được triệu tập này không thể so sánh được với quân đội thường trực về mặt chiến thuật, tổ chức và kỹ năng chiến đấu.

Thế hệ trước hay thế h