Sau khi đoàn sứ giả đổ bộ vào Minh Châu, họ đã dừng chân tại cảng Định Hải trong khoảng mười ngày.

Theo lệnh của Lục Bắc Cố, Giang Chí Kỳ không vội vàng cũng không trì hoãn, chỉ đơn giản là sắp xếp cho Zheng Wen và nhóm Kim Đức ở tại khách sạn của cơ quan quản lý thương mại, hàng ngày cung cấp rượu thức ăn ngon lành, nhưng không hề đề cập đến thời điểm nào họ sẽ lên đường về kinh đô.

Ban đầu, Zheng Wen vẫn giữ thái độ của một viên quan cao cấp, hàng ngày đọc sách viết lách trong khách sạn, đồng thời chơi cờ với Kim Đức để giải trí. Nhưng đến ngày thứ năm, anh ta bắt đầu cảm thấy không yên tâm và sai Kim Đức đi hỏi Giang Chí Kỳ khi nào họ có thể lên đường.

Giang Chí Kỳ đã nói một cách lịch sự rằng triều đình đã có sự sắp xếp cụ thể, và yêu cầu các vị sứ giả hãy kiên nhẫn. Khi Kim Đức truyền lại lời này cho Zheng Wen, anh ta cũng chỉ biết đành bất lực; các quan chức của Đại Tống dường như cố tình để họ chờ đợi mà không hề gây áp lực hay hỏi han gì cả. Anh ta hiểu rõ ý định của họ, nhưng cũng không biết phải làm thế nào được.

Về vụ ám sát __TERM012__, triều đình đến nay vẫn chưa tìm ra thủ phạm thật sự. Li Ziyuan đã cử người điều tra kỹ lưỡng tại Kaiping, bắt giữ một số người có liên quan đến các tổ chức võ thuật có quan hệ với Liêu Quốc và tra tấn họ gay gắt, nhưng những người đó kiên quyết từ chối thú nhận, và vì không có bằng chứng cụ thể, vụ án cuối cùng cũng bị kết luận là “không có căn cứ”.

Hiện tại, __TERM012__ vẫn đang nằm trong phòng riêng ở khách sạn, hàng ngày được các bác sĩ từ Minh Châu đến chăm sóc bằng phương pháp châm cứu và uống thuốc. Mặc dù các bác sĩ hoàng gia nói rằng độc tố đã được kiềm chế và tính mạng của anh ta không bị nguy hiểm, nhưng anh ta vẫn chưa hồi tỉnh.

Trong tình hình như vậy, làm sao các sứ giả có thể vội vàng được?

Một thời gian sau, Giang Chí Kỳ cuối cùng cũng sai người đến thông báo rằng triều đình đã cử người đến đón đoàn sứ giả về kinh đô. Zheng Wen và Kim Đức mới thở phào nhẹ nhõm và bắt đầu chuẩn bị hành lý để lên đường. Sau đó, họ được quân đội hộ tống và bắt đầu hành trình về phía bắc từ Minh Châu.

Đây là lần đầu tiên __TERM016__ đặt chân lên đất Trung Nguyên. Cha anh ta từng cùng đoàn sứ giả đến Đại Tống vào thời đại của Hoàng đế Chân Tông, ở lại Khai Phong trong ba năm, và sau khi trở về nước, cha anh ta thường kể cho anh nghe về cảnh đẹp của Trung Nguyên: những cửa hàng san sát hai bên bờ sông Biển, ánh đèn sáng trắng suốt đêm ở phố Phàn Lâu, phiên ch

Vì vậy, Kim Đức luôn mang trong mình tình cảm ngưỡng mộ đối với Đại Tống.

Sự thịnh vượng của Đại Tống đã được họ nhận thấy ngay từ khi đến cảng Định Hải thuộc thành phố Minh Châu; và khi đi thuyền dọc theo tuyến đường thủy lớn, họ càng không khỏi kinh ngạc... Những con thuyền chở hàng trên tuyến đường thủy này đông đúc như cá qua sông, mực nước chìm rất thấp, thành thuyền gần như chạm vào mặt nước. Có những con thuyền chở lúa gạo từ miền Nam, có những con chở lụa từ hai tỉnh Chiết Giang, và cũng có những con chở hàng nhập khẩu từ các quốc gia khác thông qua cơ quan thương mại của thành phố Minh Châu.

Khi thuyền đi qua thành phố Chu Châu, nghe theo lời giới thiệu của các quan viên đi cùng, Kim Đức chỉ vào một thành kho lớn bên bờ sông và nói bằng tiếng Cao Lý để Zheng Wen dịch lại:

“Đây chính là kho Sơn Dương – trung tâm vận chuyển lương thực cho sáu tỉnh phía đông nam của Đại Tống. Người ta nói rằng, trong cuộc chiến tranh chống lại Giao Chỉ, lương thực cho quân đội xuất quân từ phía Nam cũng được điều động từ đây.”

Zheng Wen nhìn ngắm ngôi kho khổng lồ đến mức có thể coi như một “thành phố” riêng biệt, nhưng anh không nói gì. Trong lòng anh, Đại Tống đã có thể vượt qua Phù Lương Giang và đánh bại Giao Chỉ, chắc chắn không chỉ nhờ vào tài năng quân sự của các vị tướng lĩnh, mà còn nhờ vào nguồn lương thực, lụa, đồng tiền và vũ khí liên tục được vận chuyển dọc theo tuyến đường thủy này.

So với sức mạnh của Cao Lý Quốc, Đại Tống thật sự giống như một dòng suối nhỏ so với một con sông lớn – hoàn toàn không đáng kể.

Qua thành phố Chu Châu, tiếp tục đi qua các thành phố Sí Châu, Thục Châu, Bạch Châu… càng đi về phía bắc, không khí thu càng trở nên se lạnh. Các cây liễu bên hai bờ sông đã bắt đầu rụng lá, những cánh đồng lúa đã được gặt hái hết, chỉ còn lại những bãi rơm màu vàng xám. Nông dân đang cày xới đất, chuẩn bị gieo trồng lúa mì đông; thỉnh thoảng có người ngẩng đầu nhìn đoàn thuyền mang lá cờ sứ giả của Cao Lý Quốc, rồi lại cúi đầu tiếp tục công việc của mình. Kim Đức nhận thấy rằng các điểm kiểm soát thuế quan dọc đường còn nghiêm ngặt hơn nhiều so với những gì ông từng nghe.

Ngày xưa, khi cha ông cùng đoàn sứ giả đến Đại Tống, ông đã kể rằng các điểm kiểm soát thuế quan ở đây thường gây ra nhiều phiền toái; chỉ cần đưa vài món hàng ra kiểm tra là có thể được thông qua, và chỉ cần biết cách bỏ tiền bạc, bạn sẽ tránh được rất nhiều rắc rối.

Nhưng trên chuyến đi này, ông đã chứng kiến bằng chính mắt mình cách các quan chức thuế quan ở Đại Tống kiểm tra từng con thuyền, từng tờ giấy tờ một một cách rất kỹ l

Sau khi trò chuyện với các quan chức Đại Tống đi cùng đoàn, Kim Đức nói với Trịnh Văn: “Nghe nói anh ta ở khu vực phía đông nam hơn một năm, đã loại bỏ được hầu hết những vấn đề tồn tại trong hệ thống vận chuyển lương thực, và cũng khắc phục gần hết những thiếu sót tại các cửa khẩu thuế.”

Trịnh Văn gật đầu, chỉ nghĩ rằng: “Người này thực sự có những biện pháp đáng sợ.”

Đầu tháng Mười, đoàn thuyền cuối cùng cũng đến được bên ngoài Thành Đại Khai Phong.

Trịnh Văn và Kim Đức đứng ở mũi thuyền, nhìn xa thấy bức tường thành uy nghiêm của thành phố, cả hai đều im lặng.

Tường thành của Khai Phong cao gấp hơn ba lần so với thành Kinh Đô; những viên gạch màu xanh xám phản chiếu ánh nắng mặt trời buổi chiều, những lá cờ bay rộng trên các bậc thành, còn con kênh bao quanh thành thì rất rộng lớn.

Vì tuyến đường thủy bị tắc nghẽn nghiêm trọng đến mức gần như không thể di chuyển được, họ đành phải bỏ thuyền lên bờ và đi bộ vào thành phố. Nhưng ngay cả trên bờ cũng đang tắc nghẽn; hàng xe ngựa chờ kiểm tra tại cổng thành kéo dài thành một dãy dài, có tới hàng trăm chiếc, trên những chiếc xe đó chở đầy gạo, lụa, gốm sứ, than củi…

Cuối cùng, khi họ đến được cổng thành, các quan chức từ Hồng Lỗ Tự đã đợi sẵn ở đó. Sau khi kiểm tra giấy tờ, họ dẫn đoàn sứ giả vào thành phố.

Khi bước vào thành phố, Kim Đức thực sự bị choáng ngợp bởi cảnh tượng trước mắt.

Hàng quán hai bên đường san sát nhau; các biển hiệu viết “Cửa hàng len nhà Vương”, “Cửa hàng dược liệu nhà Lý”, “Cửa hàng vải nhà Trương”, “Cửa hàng sách nhà Tào”… Biển hiệu được viết bằng nhiều kiểu chữ khác nhau – chữ thường, chữ viết theo dòng, có cái được mạ vàng, có cái được sơn màu, có cái chỉ được viết bằng mực trên gỗ – nhưng tất cả đều được viết rất chuẩn xác và đẹp mắt.

Trong các cửa hàng lụa, những tấm lụa Thục Kim, thủ công Súc Thêu, Hồ Châu được xếp chồng lên nhau; dưới ánh nắng mặt trời, những hoa văn trên đó lấp lánh rực rỡ. Trên kệ gốm sứ, đủ loại sản phẩm tinh xảo được trưng bày. Hương thơm từ các nhà hàng làm người ta không thể không muốn bước tiếp; đó là mùi thơm của thịt cừu nướng, cá chiên, bánh gối sen, xiên vịt sen, kết hợp với hương vị rượu hoa ngọc lan mới nấu, lan tỏa khắp con phố trong làn gió thu.

Người qua kẻ lại trên đường, có những học giả đội khăn trùm đầu, mặc áo cổ tròn; có những thương nhân nước ngoài quấn khăn trên đầu; có những phụ nữ đội tóc cao, đính những chiếc kẹp bạc trên đầu; còn có những người bán hàng mang theo gánh hàng đi khắp n

Khi đến phố Hoàng gia, Kim Đức càng thêm kinh ngạc. Cha anh từng nói rằng con đường Hoàng gia ở Khai Phong rộng đến mức có thể để tám chiếc xe ngựa chạy song song cùng lúc, nhưng lúc đó anh không tin. Cho đến bây giờ, khi tự mình chứng kiến tận mắt, anh mới hiểu rằng cha mình không hề phóng đại; thực ra, có lẽ cả hàng chục chiếc xe ngựa vẫn có thể chạy qua được. Mặt đường Hoàng gia được lát bằng đá xanh, và sau bao năm xe ngựa cũng như bước chân của người đi lại, mặt đường đã trở nên nhẵn bóng như gương. Hai bên đường được ngăn cách bởi những cột sơn đỏ; chỉ có khu vực bên ngoài các cột này là nơi dành cho quan chức và người dân đi bộ.

“Mọi thứ tập trung đây, không khí tràn ngập sự sống.”

Kim Đức bỗng nhiên nghĩ đến câu này. Cha anh đã viết nó trong cuốn “Hải Đông Nhập Tống Ký”, và ban đầu anh nghĩ đó chỉ là lời ca ngợi quen thuộc của những nhà văn. Nhưng bây giờ, khi chứng kiến tận mắt, anh mới hiểu rõ cha mình đã kiềm chế mình đến mức nào khi viết ra những lời đó. Khi họ rời khỏi phố Hoàng gia và chuẩn bị rẽ sang phía tây, họ bị chặn lại – không phải do xe ngựa, mà là do người dân... Hàng trăm người xếp thành nhiều tầng, vây quanh họ. Thỉnh thoảng, tiếng reo hò vang lên từ đám đông, xen lẫn tiếng tiền đồng va vào bát sứ, và còn có âm thanh của nhạc cụ từ những khe hở giữa người ta vang lên.

“Họ đang làm gì vậy?” Zheng Wen hỏi một quan chức của Viện Hồng Lư.

“Thưa Quan Đại thần Zheng, hôm nay là ngày chợ đêm mở sớm. Có một người kể chuyện tên là Đoạn Tam Lang; ông ấy có thể mô phỏng mọi ngành nghề và mọi tầng lớp xã hội một cách rất giống thật, nên rất hấp dẫn người nghe. Hiện tại, có lẽ ông ấy đang kể về việc Lục Bắc Cố sắp xếp lại công tác quản lý muối ở Tây Sơn.”

Kim Đức nhìn thấy rõ ràng: một cái lều tre đơn sơ được dựng lên, bên trong có một người đàn ông trung niên gầy gò đứng đó, đầu đội một chiếc mũ rách, tay cầm một chiếc quạt, đang kể chuyện một cách hăng hái. Anh ta mô phỏng rất giống hình ảnh của những quan chức Tây Sơn khi bị Lục Bắc Cố điều tra và hoảng sợ đến mức không thể nói nên lời; vẻ hoảng loạn và lúng túng của họ được anh ta mô tả một cách sinh động đến nỗi người dân xem đều bật cười. Có người ném tiền xuống lều tre, tiếng tiền vang lên rào rạo trên mái lều.

Kim Đức bỗng nhiên nhớ đến một câu trong sách của cha mình: “Người dân ở chợ búa cũng dám bàn luận về chính sách triều đình.” Lúc đọc câu này, anh không hiểu lắm; nhưng bây giờ, khi nhìn thấy người kể chuy

Họ đi vòng qua đây, đi qua một con phố rồi tiếp tục hướng bắc. Sau khoảng thời gian tương đương với thời gian đốt một que hương, cuối cùng họ cũng đến được Đô Đình Dịch.

Như đã nói trước đó, Đô Đình Dịch là trạm dịch lớn nhất của Kinh Khai Phong, với tới 525 căn phòng, có nhiệm vụ tiếp đón các đoàn sứ giả từ các quốc gia khác nhau. Các khu vực trong trạm dịch được phân chia dựa trên vị trí địa lý của từng quốc gia so với Đại Tống.

Do đó, đoàn sứ giả của Cao Lý Quốc và nước Lưu Cầu được đặt tại Đông Đình Dịch; đoàn sứ giả của nước Liêu ở Bắc Đình Dịch; còn đoàn sứ giả của Hạ Quốc thì ở Tây Đình Dịch.

Người quản lý trạm dịch đã nhận được thông báo trước đó và cùng với các nhân viên đã đợi chào họ ngay tại cửa.

“Quý sứ đã vượt qua biết bao khó khăn để đến đây,” người quản lý trạm dịch chào hỏi một cách lễ phép. “Xin quý sứ hãy nghỉ ngơi vài ngày tại đây. Chờ đến khi bộ phận phụ trách việc sắp xếp cuộc gặp mặt được quyết định thời gian cụ thể, tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho quý sứ.”

Họ được phân công ở một khu vườn gồm ba cấp. Cấp đầu tiên là phòng tiếp khách chính; cấp thứ hai là phòng ở của các sứ giả; cấp thứ ba là nơi ở của những người đi theo họ.

Bụi tre Xiang Fei trong khu vườn được cho là đã được chuyển đến từ khu vực phía nam Giang Nam vào thời đại của Hoàng đế Thần Tông. Sau hàng chục năm, những cây tre này đã mọc um tùm, lay động trong làn gió nhẹ.

Trong cái chậu Thái Bình ở góc tường nuôi có vài con cá chép lấp lánh. Khi Kim Đức nhìn xuống, anh chỉ thấy những con cá lười biếng phun bọt trên mặt nước rồi lại chìm xuống đáy.

Sau khi ổn định chỗ ở, những người hầu trong trạm dịch mang đến trà cho họ. Trà có màu xanh biếc trong veo, rất ngon. Zheng Wen uống một ngụm và thấy hương vị của nó tốt hơn nhiều so với trà mà người ta dùng trong cung điện của Cao Lý, nhưng anh không có tâm trạng để thưởng thức kỹ lưỡng.

Zheng Wen gọi mọi người ra ngoài, chỉ để lại mình và Kim Đức trong phòng. Họ bàn bạc với nhau trong thời gian khá lâu.

Ba ngày sau.

Khi trời vẫn chưa sáng, viên quan phụ trách việc dẫn đường đã đến Đô Đình Dịch và dẫn Zheng Wen, Kim Đức cùng các thành viên trong đoàn sứ giả của Cao Lý đến cung điện.

Hôm nay, buổi họp lớn sẽ được tổ chức tại Điện Thượng Chính. Tất cả các quan lại văn võ có mặt ở kinh đô đều phải tham dự. Cảnh tượng lúc đó thật sự rất hoành tráng, không hề kém cạnh buổi họp lớn vào ngày Tết Nguyên đán.

Dưới sự hướng dẫn của viên quan phụ trách việc dẫn đường, Zheng

Kim Đức Có thể nhận ra rằng những bộ áo giáp của những chiến binh này hoàn toàn khác với những bộ áo giáp trong quân đội Cao Lý. Áo giáp của quân đội Cao Lý chủ yếu được thiết kế theo phong cách Đường, sử dụng da làm chất liệu chính và được trang trí thêm các tấm kim loại; trong khi đó, những chiến binh này lại mặc những bộ áo giáp được làm từ những tấm lá sắt ghép lại với nhau, lớp này chồng lên lớp kia, từ vai xuống đầu gối, phản chiếu ánh sáng một màu xám sắt đậm đặc dưới ánh nắng mặt trời.

Tiếng trống tiếng kèn vang lên, mọi người hô vang “Vạn tuế!”

Hôm nay, Triệu Chân đã mặc đầy đủ trang phục triều đình và ngồi trên ngai vàng.

“Triệu Cao Lý Quốc sứ giả vào điện!”

Zheng Wen chỉnh lại trang phục rồi bước vào, hai tay cầm một cái hộp gỗ sơn đỏ chứa thư từ quốc gia.

Bên trong Điện Chính Chính lúc này, các quan văn và võ đã xếp hàng thành hai hàng.

Kim Đức lập tức nhận ra Lục Bắc Cố. Anh ta chưa từng gặp Lục Bắc Cố trước đây, nhưng đã nghe Sứ giả nhà Tống mô tả rằng “Lục Bắc Cố khi còn trẻ đã rất anh dũng, với đôi lông mày rậm và đôi mắt sáng ngời”; người thanh niên đứng đầu hàng quân võ này, chỉ cần đứng đó thôi đã khiến tất cả mọi người xung quanh phải kém cạnh, rõ ràng đó chính là Lục Bắc Cố.

Zheng Wen đến trước bậc thang ngai vàng, theo nghi thức của các sứ giả chư hầu khi gặp gỡ Hoàng đế, anh ta cúi chào một cách chuẩn xác. Kim Đức cũng cùng cúi chào sau lưng anh ta, hai người thực hiện động tác một cách đồng bộ, rõ ràng họ đã luyện tập điều này nhiều lần trước đó.

“Sứ giả ngoại bang Cao Lý Quốc, Bộ trưởng Bộ Lễ Zheng Wen, theo lệnh của Quốc vương, xin chúc mừng Hoàng đế Đại Tống thịnh vượng và sống lâu muôn thuở!”

Giọng nói của Zheng Wen vang vọng trong điện, anh ta sử dụng tiếng Hán chuẩn, giọng điệu có chút âm điệu của Cao Lý, nhưng phát âm rõ ràng và tốc độ nói vừa phải, rõ ràng là anh ta đã chuẩn bị kỹ lưỡng.

“Chúa tể Cao Lý Quốc, chúng tôi ngưỡng mộ văn minh và đạo đức của Đại Thanh, biết ơn lòng nhân từ của Hoàng đế, và mong muốn trở thành chư hầu của Đại Tống, mãi mãi bảo vệ đất nước. Chúng tôi xin cử sứ giả Zheng Wen và Kim Đức đến đây, mang theo thư từ quốc gia và một số quà tặng, hy vọng Hoàng đế sẽ khoan dung chấp nhận, để làm vui lòng lòng tất cả mọi người!”

Nói xong, Kim Đức giơ cao cái hộp gỗ trong tay mình.

Đặng Tuyên Ngôn Ngài Đan bước xuống, đón lấy chiếc hộp gỗ và trình lên trước mặt hoàng đế.

Triệu Chân Ngài không tự mở chiếc hộp gỗ, chỉ nhẹ nhàng ra hiệu; Đặng Tuyên Ngôn hiểu ý ngài, đặt chiếc hộp sang một bên bàn thờ, sau đó mở ra một sắc lệnh đã được soạn sẵn và đọc thành tiếng.

Nội dung sắc lệnh giống như mọi khi: khen ngợi lòng chân thành của Cao Lý Quốc Vương khi quay về từ Liêu để phục tùng triều đình Song, ban tặng danh hiệu cho Vương Huỳ là Cao Lý Quốc Vương, kiêm chức Tảo Phụ Thái Phủ, Quân Sự Đô Đốc Xuan Tu Châu, Đô Đốc Xuan Tu Châu, Thượng Trụ Quốc; ban tặng các cuốn sách như “Thái Bình Ngự Lãm”, “Khai Bảo Thông Lễ”, “Văn Viện Anh Hoa”; cho phép Cao Lý giao thương tại ba cảng biển là Minh Châu, Quán Châu và Quảng Châu, với mức thuế suất được áp dụng theo thỏa thuận mới.

Trong lúc nghe sắc lệnh được đọc, Zheng Wen quỳ xuống tạ ơn thay cho vua nước mình.

Sau khi nghi thức kết thúc, Triệu Chân lại nhẹ nhàng ra hiệu.

Đặng Tuyên Ngôn tuyên bố: “Theo sắc lệnh của hoàng đế, sứ giả Cao Lý sẽ được mời dự yến tại điện Kích Anh; quà tặng sẽ được phân phát tùy theo địa vị. Mọi người có thể rời khỏi đây!”

Điều này khiến Zheng Wen và Kim Đức cảm thấy ngạc nhiên, bởi vì nhiệm vụ của họ ban đầu gồm hai việc: một là trình bản công văn xin phục tùng, hai là nộp đơn xin lỗi.

Nhưng bây giờ, họ vừa hoàn thành nhiệm vụ đầu tiên mà đã được yêu cầu rời đi… Lý do là gì?

Tuy nhiên, mệnh lệnh của hoàng đế đã được ban hành, họ cũng không còn cách nào khác ngoài việc tuân theo, và buộc phải quỳ xuống tạm biệt trước khi rời khỏi điện Chính Chính.