Khi bước vào phòng đọc của gia tộc Hàn, bóng tối đã buông xuống.

Ngồi một mình sau bàn, người mặc áo tím đã thay thành trang phục dùng cho việc sinh hoạt hàng ngày.

“Chú Bình đã đến rồi.”

Không hề đứng dậy, người đó chỉ vẫy tay chỉ về phía ghế khách đối diện; hai người ngồi đối diện nhau.

“Sau ba năm tuân lễ tang, mọi người đều nghĩ rằng ông ấy đã mất đi sự sắc bén của mình… Nhưng không ngờ, ông ấy lại càng trở nên hiệu quả hơn.”

Người kia ngẩng đầu nhìn khuôn mặt của Triệu Cái và nói: “Hôm nay, những gì ông ấy nói, từ thời Đại Tổ Đại Tông cho đến các triều đại Kangding, Qingli… Suốt sáu mươi năm thăng trầm của lịch sử, tôi thực sự không biết phải bắt đầu từ đâu để tranh luận.”

“Quả thật là khó để tiếp tục cuộc trò chuyện này…” Triệu Cái nói chậm rãi, như thể đang suy nghĩ trong lúc nói. “Cách tiếp cận của Phú Bí là đặt ra một tiêu chuẩn cực cao… Các chính sách của ba đời vua, hệ thống quân đội thời Hán và Đường, những chiến công của Đại Tổ Đại Tông… Sau đó, so sánh những vấn đề hiện tại với tiêu chuẩn đó; khi so sánh như vậy, mọi vấn đề đều trở nên nhỏ bé hơn.”

“Nếu bạn dùng những kết quả thực tế của lực lượng dân quân tự nguyện ở Hà Bắc và Hà Đông để phản bác, ông ấy sẽ nói rằng đó chỉ là những con số chưa được kiểm chứng qua trận chiến thực sự; nếu bạn dùng vấn đề khó khăn về tài chính để áp đặt, ông ấy sẽ nói rằng cần giải quyết vấn đề này bằng cách cắt giảm nhân sự thừa, tiết kiệm chi phí, lựa chọn những người chỉ huy tài năng và huấn luyện quân đội một cách chuyên nghiệp, chứ không phải thông qua việc kiểm tra lực lượng dân quân tự nguyện. Bạn tiến, ông ấy lùi; bạn lùi, ông ấy tiến… Cách tiếp cận này giống hệt như những gì ông ấy đã làm khi tranh luận trong lều trại của triều đại Liêu.”

Người kia gật đầu.

“Nhưng điều thực sự khiến tôi ngạc nhiên không phải là Phú Bí, mà là những lời nói của Lục Bắc Cố hôm nay… Bạn có nhớ câu quan trọng nhất là gì không?”

Không đợi Triệu Cái trả lời, người kia liền đọc lên: “Theo ý kiến ngu dốt của tôi, những người dân ở Hà Bắc và Hà Đông đã tham gia lực lượng dân quân tự nguyện đều nên được thả tự do… Huống chi là những người dân ở Thiểm Tây chưa tham gia! Ý ông ấy là muốn bãi bỏ hoàn toàn lực lượng dân quân tự nguyện ở cả hai nơi đó!”

“Đó quả thực là tính cách đặc trưng của ông ấy.”

Triệu Cái rót một tách trà cho mình và nói: “Ông ấy luôn như vậy… Nếu làm gì thì làm cho triệt

“Tống Hiường cứ viện cớ bệnh không đến, nhưng thực chất Lục Bắc Cố mới là người đại diện cho ông ta tại triều đình. Chỉ là những lời nói hôm nay của Lục Bắc Cố e rằng không hoàn toàn phản ánh ý muốn của Tống Hiường.”

Triệu Cái đặt chiếc cốc trà xuống, ngước mắt nhìn Hàn Kỳ.

“Vì vậy, hôm nay Lục Bắc Cố không phải đang nói thay cho Tống Hiường, mà là đang nói thay cho chính mình.”

“Đúng vậy.” Hàn Kỳ gác hai tay lên bụng, “Ông ấy đang trong Quỹ Đình lập kế hoạch cải cách quân đội, từ việc kiểm tra các bài luận quân sự đến việc khôi phục kỳ thi võ thuật… Mọi việc đều hướng tới mục tiêu ‘tinh giảm số lượng binh sĩ’, và điều này hoàn toàn phù hợp với đường lối mà Phú Bí đã đề xuất hôm nay – cắt giảm thừa thãi, tiết kiệm chi phí, lựa chọn những tướng lĩnh xứng đáng, và tinh giảm số lượng binh sĩ.”

Hàn Kỳ không nói gì thêm, chỉ từ từ nhắm mắt lại.

Phòng đọc lại trở nên yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng thở của hai người và tiếng chuông canh từ xa vang đến qua các con hẻm.

“Khi Phú Bí trở về triều đình, tôi từng nghĩ rằng Quỹ Đình sẽ xuất hiện những mâu thuẫn.” Hàn Kỳ cuối cùng cũng mở mắt ra, ánh mắt sâu thẳm, “Vương Cung Thần và Phú Bí có ân oán cũ; khi họ cùng ở một nơi, chắc chắn sẽ khó có thể hòa hợp được. Nhưng hôm nay, có vẻ như sự hiểu biết chung về chiến lược quân sự giữa Lục Bắc Cố và Phú Bí lại có thể lấn át những ân oán cũ đó… Bởi vì dù Vương Cung Thần từng giữ chức vụ quan trọng trong công tác ổn định tình hình ở khu vực Qin Feng Lu, nhưng ông ấy chưa từng tham gia vào các trận chiến nào, nên không hiểu biết nhiều về quân sự. Trong những vấn đề quan trọng như chiến lược quân sự, ông ấy không thể có tiếng nói; hướng đi của Quỹ Đình cuối cùng vẫn do những người am hiểu về quân sự quyết định.”

“Điều này thật sự rất phức tạp.”

Triệu Cái cầm chiếc cốc trà lên, nhấp một ngụm.

“Về phía Chính Sự Đường, Tống Hiường cứ viện cớ bệnh nhưng không chịu nhường quyền lực; trong khi Phú Bí dù đang ở Quỹ Đình nhưng vẫn tham gia vào việc quản lý chính sách với tư cách là Thủ tướng. Âu Dương Tu và Phú Bí có quan hệ thân thiết với nhau; Lục Bắc Cố tại Quỹ Đình lại có sự hiểu biết chung về chiến lược quân sự với Phú Bí… Khi xem xét toàn bộ tình hình này, chúng ta ở Chính Sự Đường thực sự bị cô lập khá nhiều.”

“Không đến mức bị cô lập đâu.” Hàn Kỳ lắc đầu, “Zeng Mingzhong đã tham gia vào Chính Sự Đường. Mặc dù anh ấy cùng tuổi với Tống Hiường, nhưng không chắc anh ấy sẽ luôn nghe theo ý kiến của Tống Hiường trong mọi việc. Người như Zhang Bian, về bản chất là người bi quan; khi gặp khó khăn, anh ta thường chọn cách rút lui thay vì đứng ra dẫn đầu. Còn Âu Dương – chú Yong kia – hôm nay tại triều đình, ông ấy đã nêu rõ những nhược điểm của chương trình kiểm tra và tuyển chọn các chiến binh tình nguyện; đó là suy nghĩ thật lòng của ông ấy, chứ không phải do ai chỉ đạo. Bạn có thể không thích tính cách của ông ấy, nhưng không cần nghi ngờ về thành ý của ông ấy.”

“Vậy nên…” Triệu Cái nhìn Hàn Kỳ và nói, “Việc chương trình kiểm tra và tuyển chọn các chiến binh tình nguyện bị cản trở lần này, không hoàn toàn là do phe phái đấu tranh.”

“Thực ra, cũng không hoàn toàn là vì điều đó.” Hàn Kỳ cười buồn, “Tôi đã biết trước rằng sẽ có người phản đối chương trình này. Tư Mã Quang phản đối vì ông ấy quan tâm đến sự sống của người dân; Phú Bí phản đối vì ông ấy có những chiến lược quân sự và chính trị khác với tôi; Lục Bắc Cố phản đối vì ông ấy hiểu rõ về quân đội và biết rằng lực lượng dân quân không thể được sử dụng một cách hiệu quả… Những lý do phản đối của họ đều khác nhau, không phải tất cả đều vì muốn đối đầu với tôi, Hàn.”

“Vậy ý bạn là, chương trình kiểm tra và tuyển chọn các chiến binh tình nguyện vẫn cần tiếp tục được thực hiện?”

“Hãy tạm thời gác lại đã.”

Triệu Cái suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Vậy nên, bước tiếp theo là cần phải xem xét kỹ hơn xem Phú Bí và Lục Bắc Cố thực sự muốn làm gì. Hôm nay tại triều đình, họ đã nói đến việc cắt giảm nhân sự thừa, tiết kiệm chi phí, lựa chọn những người lính xuất sắc… Những từ ngữ đó nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực hiện chúng thì sẽ ảnh hưởng đến cuộc sống của rất nhiều người.”

“Cắt giảm nhân sự thừa, thì cắt bỏ ai? Tiết kiệm chi phí, tiết kiệm cái gì? Lựa chọn những người lính xuất sắc, thì làm thế nào để đánh giá họ? Tinh giảm quân đội, thì làm sao để làm điều đó một cách hiệu quả? Những chi tiết này, rồi họ cũng sẽ phải công bố. Đến lúc đó, những người phản đối họ sẽ không chỉ có tôi, Hàn.”

Nghe đến đây, Triệu Cái cuối cùng cũng hiểu rõ ý định của Hàn Kỳ.

“Ý bạn là, để họ tự mình đối mặt với những trở ngại đó, còn chúng ta thì chỉ cần quan sát từ xa?”

“Những cái ‘đinh cứng’ đó không cần chúng ta phải đi lắp đặt; chúng vốn đã ở đó rồi.”

Hàn Kỳ nói: “Trong số quân ban đêm, có bao nhiêu con cháu của các công thần xuất sắc và những tướng lĩnh được ân huệ? Mỗi người trong số họ đều có những mối quan hệ phức tạp phía sau. Nếu Lục Bắc Cố muốn kiểm tra khả năng chiến lược, muốn tái tổ chức kỳ thi võ thuật, hoặc muốn sử dụng việc giao công tác ở biên giới để tuyển chọn người tài giỏi, thì mỗi biện pháp này đều đang đe dọa đến những lợi ích cơ bản của họ.”

“Còn việc Phú Bí muốn cắt giảm số lượng binh lính thừa thãi… Những người này phần lớn là những người già yếu, ốm đau, chỉ nhận lương mà không làm việc gì cả. Các tướng lĩnh phụ thuộc vào họ để sống; nếu bạn cắt giảm một người như vậy, đồng nghĩa với việc bạn cắt giảm một nguồn lợi ích cho họ. Họ sẽ đồng ý sao? Khi đó, sẽ có người đứng ra bảo vệ quyền lợi của họ, và chúng ta chỉ cần đẩy họ một cái vào thời điểm thích hợp thôi.”

Triệu Cái hiểu rõ điều đó.

Đồng thời, bên trong phòng của Thượng Minh Viện.

Khi Lục Bắc Cố đến tìm Phú Bí, anh thấy Phú Bí đang làm việc thêm giờ, trên bàn đầy giấy tờ và tài liệu.

“Có chuyện gì vậy?”

“Thủ tướng,” Lục Bắc Cố nói, “buổi chiều nay tôi nhận được một bản đề xuất từ Sở Quản lý và An ủi khu vực Hà Đông; tôi chưa kịp trình lên Thủ tướng xem xét, nhưng họ đã đề xuất một biện pháp mà tôi nghĩ có thể áp dụng tùy theo hoàn cảnh ở các khu vực khác.”

Anh lấy ra một bản giấy tờ từ tay áo và đưa cho Phú Bí.

Phú Bí nhận lấy và bắt đầu đọc kỹ.

Bản giấy tờ này do Sở Quản lý và An ủi khu vực Hà Đông gửi đến Thượng Minh Viện; nội dung chính là đề xuất rằng đối với những binh sĩ trong quân ban đêm tuổi từ 55 trở lên, nếu họ có con cháu, em út hay người thân khác tuổi dưới 30, dù thấp hơn tiêu chuẩn nhưng vẫn khỏe mạnh và có thể tham gia chiến đấu, thì họ có thể được sử dụng thay thế cho những người già yếu; nếu không có người thân có thể thay thế, họ cũng có thể tuyển mộ người ngoài, và không cần phải trả bất kỳ khoản phí nào. Ngoài ra, những người tuổi từ 55 trở lên nhưng không mắc bệnh, sẵn lòng ở lại trong quân đội, và có khả năng bắn cung với sức mạnh 7 đấu hoặc nỏ với sức mạnh 2 thạch, thì vẫn có thể được giữ lại mà không cần phải thay thế bằng người khác.

“Biện pháp này thật sự không gây phiền toái cho dân chúng,” anh vuốt râu và nói chậm rãi,

“Chỉ là có một vài điểm cần phải suy xét kỹ lưỡng.”

Phú Bí sau khi suy nghĩ kỹ, nói rằng: “Thứ nhất, điều kiện ‘mặc dù thấp hơn một hoặc hai ngón tay nhưng vẫn khỏe mạnh đủ sức để tham gia chiến đấu’. Nếu điều này được nới lỏng, chắc chắn sẽ có người cố tình đưa những người không đủ tiêu chuẩn vào để đảm bảo số lượng, điều này sẽ làm xáo trộn quy định của quân đội; thứ hai, việc ‘không thanh toán các khoản tiền theo quy định’ đồng nghĩa với việc những người mới nhập ngũ sẽ phục vụ mà không nhận được bất kỳ phần thưởng hay trợ cấp nào, chỉ vì muốn có một chỗ trong quân đội. Điều này có thể tiết kiệm chi phí, nhưng liệu có thể tuyển được đủ người không lại là một vấn đề lớn; thứ ba, nếu có người cố tình đưa những người già yếu trong gia đình vào thay thế, thông qua hối lộ sĩ quan hoặc gian dối về tuổi tác, làm thế nào để ngăn chặn những hành vi này?”

“Những lo ngại của Thủ tướng thật sự rất đáng suy ngẫm.”

Lục Bắc Cố rõ ràng đã nghĩ đến những vấn đề này trước đó, ông trả lời: “Về điều thứ nhất, liên quan đến tiêu chuẩn thể trạng. Trong đề xuất từ Hà Đông Lộ có nói rằng ‘mặc dù thấp hơn một hoặc hai ngón tay’, nhưng không hề đề cập đến việc ‘thấp ba hoặc bốn ngón tay cũng được chấp nhận’... Tôi cho rằng nên đặt ra quy định cụ thể hơn, ví dụ như xác định rõ độ thấp cụ thể là bao nhiêu inch, và việc kiểm tra phải do các quan chức thuộc khu vực đó thực hiện trực tiếp, không được để cho sĩ quan trong doanh trại tự mình kiểm tra.”

“Về vấn đề thứ hai, liên quan đến việc thanh toán các khoản tiền theo quy định. Thực sự rất khó để tuyển người nếu không thanh toán những khoản này, nhưng hiện tại tài chính của triều đình đang gặp khó khăn. Nếu thanh toán, điều đó sẽ giống như việc tuyển thêm binh sĩ mới, và điều này sẽ đi ngược lại với ý định ban đầu của biện pháp này... Tôi cho rằng có thể không cần thanh toán các khoản tiền đó, nhưng có thể hứa hẹn những lợi ích khác, ví dụ như những người tham gia chương trình thay thế binh sĩ, nếu trong vòng ba năm họ đạt thành tích xuất sắc trong việc sử dụng cung và ngựa, họ có thể được miễn trừ quy định và được thăng chức lên cấp cao hơn. Như vậy, những người có năng lực sẽ tự nguyện tham gia chương trình này, còn những người chỉ muốn có một chỗ trong quân đội thì sẽ e ngại không dám tham gia.”

“Về vấn đề thứ ba, liên quan đến cách ngăn chặn những hành vi gian dối. Mọi người tham gia chương trình thay thế binh sĩ đều phải được cơ quan quản lý địa phương cung cấp giấy cam kết, trong đó ghi rõ quê hương, tu

“‘Lưu thủ chỉ huy’ là gì?”

“Đó chính là việc phụ trách công tác phòng thủ thành trì, canh giữ kho lương thực, quan sát tình hình từ các đài pháo hoa… Nhờ vậy, số lượng binh sĩ chiến đấu có thể được giảm bớt để tuyển mộ những người đàn ông khỏe mạnh; đồng thời, những binh sĩ già cũng không bị buộc phải rời quân đội mà không có nơi sinh kế.”

“Đề xuất này thật hay.”

Phú Bí thốt lên: “Những binh sĩ già cũ đã lâu năm trong quân đội, họ rất am hiểu về công tác phòng thủ biên giới. Dù không thể tham gia vào các trận chiến ác liệt, nhưng họ lại rất giỏi trong công việc canh gác và quan sát. Nếu được bổ nhiệm làm ‘lưu thủ chỉ huy’, họ vừa được đảm bảo cuộc sống sau này, vừa giúp tăng thêm số lượng binh sĩ chiến đấu – quả là hai trong một.”

Tuy nhiên, sau đó Phú Bí lại thở dài. Bởi vì, xét cho cùng, những biện pháp này vẫn chỉ là “kỹ thuật”, chứ không phải là “chân lý”.

Hàn Kỳ đã hỏi ông trên điện: Khi triều đình không đủ khả năng tăng cường lực lượng vệ binh hoàng gia, cũng không muốn tuyển mộ những người tình nguyện, thì lỗ hổng trong công tác phòng thủ biên giới Tây Sơn sẽ được lấp đầy như thế nào? Việc sử dụng những “kỹ thuật” này có thể giúp giải quyết vấn đề tạm thời, nhưng nếu tình hình tài chính vẫn không được cải thiện, những biện pháp này rồi cũng chỉ là giải pháp mang tính tạm thời mà thôi.

“Khi tôi cùng Văn Phong Chính Công thực hiện các chính sách mới vào thời kỳ Khánh Lịch, tôi cũng đã đề xuất những biện pháp tương tự. Lúc đó, Văn Phong Chính Công nói rằng, chìa khóa để xây dựng một quân đội mạnh mẽ nằm ở việc làm giàu đất nước; còn con đường để làm giàu đất nước thì nằm ở việc cải cách hành chính, giảm bớt gánh nặng thuế khoá, phát triển nông nghiệp và thương mại…”

Phú Bí nhìn Lục Bắc Cố và tiếp tục nói: “Bây giờ, chúng ta đang thảo luận về những kỹ thuật để tăng cường sức mạnh quân đội, nhưng chân lý thực sự lại nằm ngoài khu vực quyền lực của triều đình… Nó nằm ở Chính Sự Đường, ở các đạo quân, ở các huyện thị, ở các làng mạc…”

“Vậy ý của Thủ tướng là gì?” Lục Bắc Cố hỏi.

“Những lỗ hổng hiện tại, dù dùng bất kỳ ‘kỹ thuật’ nào cũng không thể lấp đầy được.”

Lục Bắc Cố nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của Phú Bí.

Phú Bí không hề thiếu ý tưởng; ngược lại, ông ấy có rất nhiều ý tưởng, và những ý tưởng đó có lẽ cũng giống như những gì Lục Bắc Cố đã su

Nhìn người trẻ tuổi Lục Bắc Cố, tâm trạng của Phú Bí thật sự rất phức tạp.

Lục Bắc Cố có thể hiểu được cảm xúc của anh ta, nhưng không nói gì cả, chỉ nói: “Đừng bàn về đạo đức, hãy nói về chiến thuật. Những gì Thủ tướng đã nói về việc huấn luyện quân đội một cách hiệu quả – cắt giảm những người không cần thiết, tiết kiệm chi phí, chọn lựa các tướng lĩnh xuất sắc, và huấn luyện quân đội cho tốt – trong số này, ‘huấn luyện quân đội cho tốt’ là biện pháp dễ mang lại kết quả nhất, tiếp theo là ‘chọn lựa tướng lĩnh’, sau đó là ‘tiết kiệm chi phí’, còn ‘cắt giảm những người không cần thiết’ thì khó thực hiện nhất.”

“Lý do khiến việc cắt giảm những người không cần thiết trở nên khó khăn, là bởi vì điều này ảnh hưởng đến sinh kế của không chỉ một người, mà là của nhiều người. Trong quân đội, có những người già yếu chỉ để nhận lương mà không làm việc gì, có những tướng lĩnh chiếm chỗ trống, có những danh sách nhân sự được báo cáo sai sự thật; những vấn đề này đã tồn tại suốt hàng chục năm. Nếu vội vàng thực hiện biện pháp này, nhẹ thì sẽ gây ra sự xôn xao trong quân đội, nặng thì có thể dẫn đến những biến động lớn.”

“Vì vậy, việc cắt giảm những người không cần thiết không thể vội vàng, mà phải tiến hành từ từ.”

Phú Bí nhẹ nhàng nhướng mày, chờ anh ta tiếp tục nói.

“Ý tôi là phải thiết lập các quy tắc trước, sau đó ngăn chặn nguồn gốc vấn đề, cuối cùng mới giải quyết những vấn đề cũ. Việc thiết lập quy tắc bắt đầu từ cuộc kiểm tra này; một khi cuộc kiểm tra bắt đầu, những ai không đạt yêu cầu về kỹ năng cưỡi ngựa hoặc về khả năng soạn thảo luận, sẽ phải tiếp tục ở lại để thể hiện bản thân. Điều này chính là một thông điệp gửi đến tất cả mọi người… Triều đình cần những người lính có khả năng chiến đấu, những tướng lĩnh có thể chỉ huy quân đội, chứ không phải những danh sách chỉ để đầy số lượng. Khi các quy tắc được thiết lập rõ ràng, những người biết mình không đủ năng lực sẽ tự tìm cách rời đi, đó chính là bước lọc đầu tiên.”

“Việc ngăn chặn nguồn gốc vấn đề là phải tái tổ chức kỳ thi võ nghệ. Kỳ thi này sẽ đánh giá các ứng viên về kỹ năng cưỡi ngựa, khả năng soạn thảo luận, và kinh nghiệm thực tế trong công việc quân sự. Từ nay trở đi, việc thăng chức hay điều động các tướng lĩnh sẽ không còn dựa vào xuất thân, ân huệ hay thành tích cũ nữa, mà sẽ dựa vào năng lực thực sự của họ. Khi nguồn gốc vấn đề đã được ngăn chặn, những người mới nhập ngũ s

Phú Bí cười một cái và nói: “Nhưng người làm việc thì sợ gây thù địch; còn người không làm việc thì sẽ không gặp phải chuyện đó. Người không làm việc có thể yên bình ngồi trong phòng làm việc uống trà, có thể về nhà sau khi nghỉ hưu để ôm cháu bé, và có thể được ghi vào sử sách với lời khen ‘Ngài này hiền lành và trung thực’.”

“Làm việc tốt hơn là không làm gì cả.”

Lục Bắc Cố lại tự nhiên trả lời: “Làm việc ít nhất cũng giúp con cháu sau này có một nền tảng vững chắc; còn không làm gì cả thì sẽ không để lại gì cả.”

Phú Bí gật đầu nhẹ và nói: “Việc kiểm tra các tướng lĩnh quân đội, tham gia kỳ thi võ thuật, và dùng sức trẻ để thay thế tuổi già – ba việc này, bạn hãy cứ tiến hành đi. Nhưng có một việc, không cần phải vội vàng quá; đôi khi, vội vàng lại càng khiến việc đó không thành công.”

Lục Bắc Cố hiểu rõ ý của Phú Bí. Ông ấy đang nhắc nhở mình đừng quá nóng vội và đừng đẩy tất cả mọi người trong triều đình vào phe đối lập, đừng lặp lại sai lầm của chính sách mới thời Thái Tông.

“Đúng vậy.”

Phú Bí gật đầu và hỏi: “Theo anh, liệu có thể mở rộng quy mô việc kiểm tra các tướng lĩnh quân đội ở kinh thành không?”

Lục Bắc Cố hơi ngạc nhiên, rồi liền hỏi lại: “Ý của Thủ tướng là gì ạ?”

“Kiểm tra các tướng lĩnh quân đội ở kinh thành không chỉ là việc đánh giá khả năng cưỡi ngựa, sử dụng cung tên của họ, mà còn có thể tổ chức các cuộc diễu binh. Chúng ta có thể mời các chỉ huy xuất sắc từ các đơn vị bộ binh, kỵ binh và lính canh cung điển đến tham gia… Việc thực hiện các động tác phối hợp giữa bộ binh và kỵ binh, sử dụng cung tên đồng loạt, thay đổi đội hình – những kỹ năng này thường được rèn luyện riêng biệt ở các doanh trại – khi được tổ chức lại cùng nhau, không chỉ là bổ sung cho việc kiểm tra các tướng lĩnh, mà còn là cơ hội để các quan lại trong triều đình và các sứ giả từ nước ngoài được chứng kiến.”

Chỉ đơn thuần kiểm tra các tướng lĩnh thì chỉ mang tính nội bộ; còn việc diễu binh thì vừa có ý nghĩa nội bộ vừa có ý nghĩa đối ngoại.

“Ý của Thủ tướng là, khi các sứ giả từ Cao Lý Quốc, Giao Chỉ Quốc, Chiêm Thành, Chân Lạp, Liú Cầu đều tề tựu về kinh thành, chúng ta sẽ tổ chức một cuộc diễu binh?”

“Đúng vậy.” Phú Bí nói, “Năm nay, Giao Chỉ Quốc sẽ đến nộp tiền bồi thường, Cao Lý Quốc sẽ đến xin quy phục; các nước như Chiêm Thành, Chân Lạp, Liú Cầu cũng sẽ cử sứ giả đến triều đình… Một sự kiện lớn như vậy chưa từng có kể từ th

“Tuy nhiên, trước khi làm điều đó, chúng ta cần phải giải quyết xong vấn đề liên quan đến Cao Lý Quốc.”

Phú Bí hỏi: “Sứ giả của Cao Lý Quốc đã ở lại Minh Châu nhiều ngày rồi; không thể trì hoãn được nữa. Bạn có hiểu rõ thông tin về hai người này – Zheng Wen và Kim Đức không?”

“Rất rõ,” Lục Bắc Cố trả lời một cách tự tin, “Zheng Wen là Thượng thư Bộ Lễ của Cao Lý, cũng là người thân của Li Zi Yuan. Còn Kim Đức thì là Phó Thượng thư Bộ Lễ, người am hiểu sâu rộng về Trung Quốc; cha ông từng sống tại Khai Phong cùng đoàn sứ thương trong ba năm. Hai người này, một chính một phụ, đều là những người đáng tin cậy của vua Vương Huỳ của Cao Lý Quốc.”

“Vậy thì theo kế hoạch ban đầu, bạn sẽ chịu trách nhiệm tiếp đón sứ giả của Cao Lý Quốc đến xin lỗi.”

“Được.”

Lục Bắc Cố hỏi tiếp: “Nhưng với vụ ám sát Tiến sĩ Jia, Cao Lý Quốc cho đến nay vẫn chưa giao nộp kẻ thủ và bức thư xin lỗi; tôi nên đối phó như thế nào đây?”

“Bức thư xin lỗi thì cứ nhận đi,” Phú Bí nói một cách bình thản, “Còn việc giao nộp kẻ thủ hay không, đó là chuyện nội bộ của Cao Lý Quốc; Đại Tống không thể can thiệp vào việc điều tra của họ. Nhưng nếu họ không giao nộp kẻ thủ, Đại Tống hoàn toàn có lý do để kiên quyết trong việc duy trì quân đội đóng trên đất Cao Lý Quốc… Điều này chính là công cụ mà chúng ta có thể sử dụng… Nhiệm vụ của bạn không phải là ép buộc họ giao nộp kẻ thủ, mà là khiến họ nhớ rằng Đại Tống luôn nắm giữ thông tin về vụ án này. Khi đến lúc thích hợp, chúng ta có thể sắp xếp để họ ngồi ở hàng ghế đầu tiên trong buổi diễu binh.”

Lời nói của Phú Bí hoàn toàn phù hợp với suy nghĩ của Tống Hiường – đó đều là những lời khôn ngoan, đầy tính chiến lược.

Khi sứ giả của Cao Lý đến triều để xin lỗi, Đại Tống chỉ nhận bức thư mà không yêu cầu họ quỳ gối, như vậy vừa giữ được phẩm giá, vừa giữ quyền tiếp tục điều tra nếu cần thiết. Còn việc để họ ngồi ở hàng ghế đầu tiên trong buổi diễu binh, chính là cách thực hiện rõ ràng ý định đó, để họ tự mình chứng kiến sức mạnh quân sự của Đại Tống.

“Còn một vấn đề nữa,” Phú Bí bỗng nhiên nói thêm, “lần này sứ giả của Cao Lý đến triều, chắc chắn sẽ đề cập đến các điều khoản thương mại. Mức thuế 20% đã được thỏa thuận trước đó; Cao Lý đang ở thế bất lợi… Liệu chúng ta có thể thương lượng để giảm mức thuế này xuống nữa không?”

“Không cần thiết,” Lục Bắc Cố lắc đầu