Tháng 11 năm thứ bảy niên Jiayou.

Việc vận chuyển lương thực từ phía nam ra miền bắc trong năm nay vừa mới hoàn tất xong thì chiếu chỉ đã đến.

Sứ giả được cử từ Khai Phong đến; lý do họ là những sứ giả chứ không phải quan lại, là bởi vì việc bổ nhiệm các quan chức trong hệ thống kiểm sát hoàng gia đều do triều đình tự mình quyết định, không qua trung thư.

Bàn thờ đã được chuẩn bị sẵn, và Lục Bắc Cố tiếp nhận chiếu chỉ tại đại sảnh chính.

“Chiếu chỉ dành cho Lục Bắc Cố, người đang giữ chức vụ Quản lý việc vận chuyển lương thực ở khu vực Huy Nam, Giang Tô, Kinh Hồ, Lang Trung Bộ binh, Thẳng Tiếp Hiền Viện, Quản lý Cung điện Tiềm Long, và Tước Công khai quốc của huyện Đông Hải.

Kể từ khi bạn đảm nhận công việc này, bạn đã loại bỏ những hậu quả tiêu cực, khơi thông các nguồn lợi, dập tắt những cuộc xâm lược ở Kinh Hồ, và thúc đẩy giao thương hàng hải một cách hiệu quả; những công lao của bạn thật sự rất lớn lao. Bây giờ, ta đặc biệt bổ nhiệm bạn vào vị trí trong Viện Kiểm sát Hoàng gia. Bạn cần tuân thủ nhiệm vụ của mình một cách nghiêm túc, nói thật và dám góp ý, để hỗ trợ ta và phục vụ lợi ích của đất nước.

Những việc còn lại liên quan đến công việc quản lý vận chuyển lương thực, hãy giao cho phó quản lý Lý Túc Chí để anh ta tiếp tục thực hiện. Bạn cần đến kinh thành trong thời hạn quy định.

Vì vậy, mong rằng bạn đã hiểu rõ nội dung chiếu chỉ này.”

Sau khi tiễn đưa sứ giả đi, tất cả các quan viên trong văn phòng đều đến chúc mừng Lục Bắc Cố.

Lý Túc Chí cúi chào và nói: “Viện Kiểm sát Hoàng gia chính là gương soi của hoàng đế; có lẽ không lâu nữa, ngài sẽ được thăng chức lên hai cấp cao hơn!”

Các quan chức như Sheng Zhao, Chen Yun cũng liên tục chúc mừng, với thái độ nịnh hót.

Sau khi nói chuyện với mọi người, Lục Bắc Cố yêu cầu họ trở về vị trí công tác của mình, chỉ giữ lại Lý Túc Chí để thảo luận riêng.

Trong phòng làm việc, ánh nắng thu chiếu qua cửa sổ; Lục Bắc Cố trao cho Lý Túc Chí con dấu quản lý vận chuyển lương thực, chìa khóa kho bạc công, cùng các sổ sách kế toán từ những năm trước.

“Phó quản lý Li,” Lục Bắc Cố nói, “từ nay trở đi, mọi việc liên quan đến công việc quản lý vận chuyển lương thực sẽ được giao cho bạn.”

Lý Túc Chí vội vàng đáp: “Ngài yên tâm, tôi hiểu rõ nguyên tắc ‘theo quy tắc cũ, thực hiện theo cách mới’, và tôi sẽ nỗ lực hết sức để không làm uổng phí những công sức mà ngài đã bỏ ra.”

Lục Bắc Cố gật đầu.

Lý Túc Chí này thực sự có năng lực, chỉ là tuổi tác đã cao, tính sáng tạo đã giảm bớt; ông ấy

“Thứ nhất, chính sách mới của Cục Hàng hải thành phố Minh Châu. Phương án này vừa được thực hiện, hiệu quả đã bắt đầu xuất hiện, tuy nhiên nền tảng vẫn chưa vững chắc. Dương Ngạc là người cẩn thận, nhưng thiếu quyết đoán; Giang Chí Kỳ dù còn trẻ, nhưng suy nghĩ rất tỉ mỉ, có thể được đào tạo để đảm nhận trách nhiệm lớn. Tôi đã yêu cầu hai người này, khi gặp phải vấn đề quan trọng, có thể trực tiếp gửi công văn đến Chân Châu; bạn cần hỗ trợ họ nhiều hơn nữa, đừng để chính sách mới này bị hủy hoại chỉ vì những cá nhân nhất định.”

“Tôi hiểu rồi.”

“Thứ hai, chính sách muối ở Chân Châu. Thái Đình là người thông minh và có năng lực, nhưng nếu ông ta được thay thế, người kế nhiệm có thể không giỏi bằng ông ta. Hơn nữa, chính sách muối ở Chân Châu chỉ được thực hiện trong thời gian ngắn; tôi chỉ mới sắp xếp lại một cách tạm thời mà thôi, thực ra đó chỉ là giải pháp tạm thời, chưa giải quyết được vấn đề cơ bản. Vì vậy, bạn cần theo dõi sát sao tình hình ở Chân Châu, đừng để bọn cướp bóc địa phương lại gây rối.”

“Thứ ba, các khu vực dân tộc thiểu số ở khu vực Kinh Hồ. Mặc dù Bình Thị Hi đã qua đời, nhưng những người thuộc bộ lạc Ngũ Khê vẫn chưa được dập tắt hoàn toàn. Triều đình đã thiết lập các chức vụ quản lý tạm thời, nhưng việc giao cho các thủ lĩnh bộ lạc như Điền Tông Phạm điều hành chỉ là biện pháp tình thế mà thôi. Những thủ lĩnh này hôm nay vâng lời triều đình, nhưng ngày mai có thể lại thay đổi. Bạn cần phải theo dõi sát sao tình hình ở hai khu vực phía nam và phía bắc của Kinh Hồ, và ngay lập tức báo cáo cho Thượng Minh Viện nếu có bất kỳ biến động nào xảy ra, đừng để tình hình trở nên tồi tệ như vào năm Giá Dựu đầu tiên.”

Lý Túc Chí liên tục gật đầu, ghi nhớ những lời dặn dò đó.

Lục Bắc Cố còn giao thêm một số công việc nhỏ khác, cuối cùng, ông đứng dậy và đi đến bức “Bản đồ tổng thể vận chuyển hàng hóa ở sáu khu vực phía đông nam”. Ánh mắt ông lướt qua những ghi chú dày đặc trên bản đồ.

Bức đồ này đã được treo ở đây từ khi ông đến đây, và lần này nhìn lại, ông cảm thấy có những suy nghĩ khác.

Những nơi mà ông đã đặt chân đến trong hơn một năm qua: Chân Châu, Sở Châu, Tứ Châu, Đỉnh Châu, Thần Châu, Chân Châu, Minh Châu...

“Ngài có lưu luyến không?” Lý Túc Chí nhẹ nhàng hỏi.

Lục Bắc Cố không trả lời. Tất nhiên là có lưu luyến; mặc dù ông chỉ ở đây hơn một năm, nhưng những gì ông đã đầu tư vào n

Trong hai ngày tiếp theo, Lục Bắc Cố quyết định không tiếp khách, chỉ tập trung xử lý các công việc nội bộ trong cơ quan của mình. Ông đã phân loại và sắp xếp lại tất cả các văn kiện, bản thảo đề xuất cũng như thư từ giao dịch trong suốt một năm qua; một số được mang theo, một số được lưu trữ, và một số khác thì bị tiêu hủy. Những người đã đi theo ông từ Sở Quản lý Khoáng sản và Đồ sắt, Tú sĩ… ông đều hỏi thăm họ một cách kỹ lưỡng. Một số người như Lý Chấn muốn theo ông trở về kinh đô, nhưng có một người lại cảm thấy rằng mình rất hài lòng với công việc tại Sở Phát vận; vì vậy, Lục Bắc Cố cũng không ép buộc anh ta, mà giới thiệu anh ta cho Lý Túc Chí để tiếp tục làm việc tại đó. Còn về các cộng sự, Lục Quảng Vũ, Châu Nam Tinh… tự nhiên cũng đi theo ông. Trong khi đó, Jiao Yin đã đi xa đến Cao Lý và chưa trở về; Lục Bắc Cố đã để lại một lá thư cho anh ta tại cảng Định Hải ở Minh Châu, yêu cầu anh ta trở về nước rồi ngay lập tức đến kinh đô. Đêm trước khi lên đường, mọi người đã tổ chức một bữa tiệc chia tay cho ông. Sau bữa tiệc, Lục Bắc Cố ngồi một mình dưới gian hàng ven hồ, nhìn vào ánh trăng lạnh lẽo phản chiếu trên mặt nước, và bỗng nhiên cảm thấy rằng hơn một năm sống ở khu vực Đông Nam này giống như một giấc mơ. Sáng hôm sau, Lục Bắc Cố cùng mọi người rời khỏi Chân Châu; Lý Túc Chí cùng các quan chức của Sở Phát vận đã đến bến cảng để tiễn họ, và nhiều người dân trong thành phố cũng đã đến chia tay họ. Không lâu sau đó, con thuyền đến Chu Châu. Lục Bắc Cố đặc biệt ghé thăm kho lương thực ở Sơn Dương; sau khi được tu sửa, diện mạo của kho đã thay đổi hoàn toàn: các nhân viên quản lý kho làm việc rất nghiêm túc, mọi thứ diễn ra một cách có trật tự, không còn sự lơ là như năm ngoái nữa. Tiếp tục hành trình, Lục Bắc Cố cũng đi qua công trường xây dựng kênh đào Hồng Tạc. Vì những người lao động được triệu tập phải tham gia công việc canh tác vào mùa xuân, bón phân vào mùa hè và thu hoạch vào mùa thu, nên thực tế công việc chỉ có thể tiến hành vào mùa đông. Những người đàn ông khỏe mạnh đang làm công việc lao động chăm chỉ dưới cái lạnh của đầu đông; tiếng hô vang lên liên hồi. So với năm ngoái, công trình đã tiến triển rất nhiều, và gần như đã hoàn thành. Mã Trọng Phủ không có mặt tại công trường, và Lục Bắc Cố cũng không đi tìm anh ta. Sau cuộc đối đầu năm ngoái, mặc dù Mã Trọng Phủ đã phải nhượng bộ, nhưng mối quan hệ giữa hai người dĩ nhiên không thể trở nên thân thiện hơn được n

Con thuyền tiếp tục hướng bắc, trên đường đi, Lục Bắc Cố luôn quan sát cẩn thận mọi thứ xung quanh.

Trên tuyến Đại Vận Hà, những con thuyền chở hàng qua lại tấp nập; độ sâu của chúng rất thấp, và các điểm kiểm soát thuế cũng được siết chặt hơn nhiều so với năm trước. Thỉnh thoảng, có các quan chức đi kiểm tra, và số người bị bắt quả tang việc vận chuyển hàng cấm đã giảm đáng kể.

Điều này khiến anh ta cảm thấy khá yên lòng. Dù sao đi nữa, những nỗ lực cải cách mạnh mẽ của anh ta trong suốt năm vừa qua cũng đã phát huy được hiệu quả.

Vào cuối tháng Mười Một, đoàn thuyền cuối cùng cũng đến được bên ngoài Thành Đại Khai Phong. Từ xa nhìn vào, bức tường thành của Thành Đại Khai Phong vẫn cao vút như trước; những lá cờ trên tường đang bay phấp phới trong làn gió lạnh của đầu đông; cổng thành luôn tấp nập xe ngựa và người qua kẻ lại, tiếng ồn ào cũng có thể nghe thấy từ xa.

Lục Bắc Cố đầu tiên đến gặp Quyền Tam Sĩ Sứ Phán Viện, ông Phan Sư Đạo. Phan Sư Đạo đã tiếp đón anh ta một cách nồng nhiệt, khen ngợi rất nhiều những cải cách mà anh ta đã thực hiện ở khu vực Đông Nam. Sau đó, họ cũng trò chuyện ngắn gọn về công việc tại Viện Cảnh Nghị – trước đây, người đứng đầu Viện Cảnh Nghị là Tri Cảnh Nghị Dương Can, còn Phan Sư Đạo là Phó Tri Cảnh Nghị.

Tiếp theo, Lục Bắc Cố cũng ghé thăm các đồng nghiệp tại Tam Sĩ Sứ Phán Viện, coi như là kết thúc sự nghiệp của mình tại đây. Sau khi ra khỏi đó, anh ta đi thẳng đến cơ quan Gác Môn Sứ.

Gác Môn Sứ là cơ quan chịu trách nhiệm về việc xử lý các văn kiện của các quan lại muốn gặp Hoàng đế, về các nghi thức cung đình, việc thông báo các quyết định triều đình, và việc tiếp đón các sứ giả từ các nước lân cận. Theo quy định, những quan lại muốn gặp Hoàng đế để bày tỏ lòng biết ơn đều phải gửi văn kiện trước cho Gác Môn Sứ; các quan chức tại đây đã lịch sự yêu cầu họ trở về chờ lệnh triệu hồi của hoàng gia.

Sau khi hoàn thành những việc này, công việc chính thức của Lục Bắc Cố vẫn chưa kết thúc, bởi vì ông vẫn giữ chức danh “Hạm Trưởng Cung Quán Tiềm Long”, và cần phải đến Cung Quán Tiềm Long để báo cáo tình hình với Thái tử.

Cửa Cung Quán Tiềm Long… Người quản lý cung quán, eunuch Gan Chaoji, đã gặp anh ta ngay lập tức, thậm chí không cho qua kiểm tra thân thể theo quy định, mà ngay lập tức dẫn anh ta vào bên trong.

Bởi vì có rất nhiều người đang sinh sống tại đây, nên Cung Quán Tiềm Long trở nên sôi động hơn so với trước đây. Những cây cỏ dưới hành lang đã héo úa, như

Một năm không gặp, Hoàng phi Miao trở nên mập mạp hơn và có vẻ rất khỏe mạnh. Bây giờ, bà là người có địa vị cao thứ hai trong hậu cung, sau Hoàng hậu Cao; là mẹ của Thái tử, được tôn trọng vô cùng. Nhưng trước mặt Lục Bắc Cố, bà lại tỏ ra rất thân thiện và dễ tiếp cận. Sau khi quan sát một lúc, bà mỉm cười và hỏi một cách ân cần: “Vài ngày trước tôi đã nhận được tin, đoán là Lục khanh cũng đã đến rồi phải không? Trên đường đi chắc hẳn bạn đã mệt mỏi lắm, đã ăn uống gì chưa?”

“Tôi xin cảm ơn Hoàng phi vì đã quan tâm đến tôi,” Lục Bắc Cố cúi đầu nói, “Theo lệnh của hoàng đế, tôi trở về kinh thành và trước hết phải đến báo cáo với Thái tử.”

“Cháu Huyền đang thức đấy, hãy vào đi.”

Hoàng phi Miao dẫn Lục Bắc Cố vào trong cung.

Lúc này, Thái tử Triệu Huyền đang ở độ tuổi đáng yêu nhất; cậu bé mặc một chiếc áo vàng óng ánh, ngồi trên ghế, tay cầm một con hổ bông và đang cố gắng nhét nó vào miệng.

“Huyền ơi, nhìn xem ai đến đây?” Hoàng phi Miao nói nhẹ nhàng.

Triệu Huyền ngẩng đầu lên, đôi mắt đen long lanh nhìn chằm chằm vào Lục Bắc Cố một lúc, rồi bỗng nhiên cười toe toét, dang rộng đôi tay và gọi lên một cách không rõ ràng, không thể hiểu được cậu bé đang nói gì.

Lục Bắc Cố ngạc nhiên.

Hoàng phi Miao cười và nói: “Đứa bé này bình thường rất nhút nhát, thậm chí đến cả cha nó muốn ôm cũng không chịu; nhưng hôm nay thấy Lục khanh, nó lại tự nguyện muốn được ôm.”

Lục Bắc Cố vội vàng tiến lên, dùng cánh tay phải ôm lấy Thái tử từ phía dưới lên trên, cẩn thận đỡ cậu bé dậy và dùng tay trái đỡ phía sau cổ để tránh việc cậu bé bị ngã và bị thương khi được ôm lên.

Đứa bé không hề biết những điều đó, chỉ cứ ôm lấy cổ Lục Bắc Cố và cười ha hả.

Sau đó, Thái tử lại vươn tay ra để cố gắng kéo chiếc khăn trùm đầu của Lục Bắc Cố; do móng tay của cậu bé có lẽ được các cung nữ cắt không quá ngắn, nên chúng khá sắc nhọn, làm cho Lục Bắc Cố cảm thấy đau khi bị móng tay cậu bé cà vào mặt.

“Thái tử năm nay trưởng thành hơn so với năm ngoái rất nhiều.”

“Đúng vậy, đứa bé này ăn nhiều, ngủ nhiều, phát triển rất nhanh,” Hoàng phi Miao nói với ánh mắt đầy yêu thương.

Lục Bắc Cố ôm Thái tử đi đi lại lại, nhưng trong đầu anh vẫn nghĩ đến sự việc xảy ra năm ngoái – khi Thái tử đã tiểu lên người anh.

Hôm nay, có vẻ như đứa bé đã tỏ ra lịch sự và không lặp lại sai lầm đó nữa. Sau khi ở lại Cung Tiềm Long nửa giờ, __TERM

Vào mùa đông, trời tối sớm, lúc này hầu hết các cơ quan chính phủ đều đã kết thúc giờ làm việc, nên có không ít quan lại xếp hàng trước cửa nhà của gia tộc Song.

Khi nhìn thấy Lục Bắc Cố, người quản lý nhà họ Song liền dẫn anh ta vào bên trong và mời anh ta uống trà chờ đợi trong phòng khách phụ.

Anh ta không phải chờ lâu; vị khách đến thăm trước đó đã rời đi.

Dù chỉ nhìn thấy bóng lưng, nhưng nếu anh ta không nhầm lẫn, thì bóng lưng gầy guộc đó chắc chắn là của Cái Chính.

Trong phòng đọc sách:

“Học trò xin chào thầy.” Lục Bắc Cố cúi đầu chào hỏi.

“Được rồi, ngồi xuống đi.”

Tống Hiường khoanh tay lại và nói một cách thẳng thắn: “Những việc bạn đã làm ở khu vực Đông Nam – từ công tác vận chuyển hàng hóa, kiểm soát các cuộc xâm lược, quản lý ngành muối cho đến việc mở cửa biển – tất cả đều được thực hiện rất tốt. Đặc biệt là tại cơ quan quản lý thương mại ở thành phố Minh Châu; thuế nhập từ hoạt động thương mại năm nay chắc chắn sẽ tăng gấp gần ba lần, điều này thực sự rất hữu ích trong việc giảm bớt gánh nặng tài chính cho quốc gia.”

“Tuy nhiên,” Tống Hiường tiếp tục nói, “bạn có biết một số người trong triều đang nói gì về bạn không?”

Lục Bắc Cố không hề thay đổi biểu cảm: “Xin thầy cho biết.”

“Họ nói rằng việc bạn trực tiếp tiếp đón các thương nhân nước ngoài ở Minh Châu, thậm chí cho phép họ đối đầu trước tòa án cùng với Người nhà Song… là điều không phù hợp với phẩm giá của một quan chức.”

Lục Bắc Cố im lặng một lúc rồi nói: “Theo học trò, lợi ích từ thương mại quốc tế là điều quan trọng đối với đất nước. Những thương nhân nước ngoài xa xôi đến đây, điều họ mong muốn chỉ là sự ‘công bằng’. Nếu chính quyền không giữ vững nguyên tắc, hôm nay có thể lừa dối các thương nhân nước ngoài, ngày mai thì có thể lừa dối cả các thương nhân trong nước.”

“Ta đã bàn luận về vấn đề này với họ; quản lý tài chính là trách nhiệm của ba cơ quan chính phủ. Nếu người đứng đầu công tác vận chuyển hàng hóa e ngại nói về lợi ích, thì đó chính là tự trói buộc bản thân mình.”

Tống Hiường nói những lời này chỉ để nhắc nhở Lục Bắc Cố phải cẩn thận, không được tự cao tự đại; ông không hề muốn tỏ ra mình đã che chở Lục Bắc Cố bao nhiêu... Đối với hai người họ, những điều như vậy đã không còn cần thiết nữa.

“Nhưng bây giờ bạn sẽ đến Viện Cố Vấn; Viện Cố Vấn là nơi nào? Đó là nơi mà mọi ý kiến của người dân đều được lắng nghe. Bạn có thể hành động một cách quyết đoán ở khu vực Đông Nam, như

Khi nói chuyện, phải giữ thái độ chính trực và tuân theo quy tắc; mọi lời nói và hành động đều phải là chuẩn mực cho cả thiên hạ. “Nếu ngươi hiểu được điều này, thì ông ta cũng yên tâm một nửa rồi.”

Tống Hiường tựa vào lưng ghế, vẻ mặt dịu bớt lại: “Ngươi có biết hiện tại Tòa Cố Vấn đang trong tình trạng như thế nào không?”

“Học trò đã xa kinh thành khá lâu; trước đây chỉ biết rằng sau khi Yang Gan – Ngài Yang qua đời, chức vụ Tòa Cố Vấn liên tục bỏ trống. Hôm nay, Phó Thủ tướng Fan đã nói với tôi một số điều.” “Khi Yang Gan và Giáo sư Fan còn ở đó, Tòa Cố Vấn vẫn có thể duy trì trật tự; nhưng khi hai người họ rời đi, những viên chức cố vấn dưới quyền bỗng nhiên trở nên lộn xộn, mỗi người nói theo ý riêng của mình, không còn theo quy tắc nữa. Lần này ngươi trở về, việc đầu tiên cần làm là thu hút sự đoàn kết của mọi người trong Tòa Cố Vấn.”

Lục Bắc Cố gật đầu hiểu rõ.

Hệ thống Tòa Cố Vấn là công cụ quan trọng để các quan lại kiểm soát quyền lực của những người nắm quyền; nhưng đồng thời, đây cũng là phương tiện mà những người nắm quyền sử dụng để đưa người thân tin vào vị trí quyền lực và loại bỏ những kẻ bất đồng chính kiến. Lục Bắc Cố dù không thể kiểm soát Tòa Cố Vấn một cách hoàn hảo, nhưng ít nhất cũng không để nơi này trở thành nơi để chỉ trích Tống Hiường.

Tuy nhiên, Lục Bắc Cố vẫn do dự một chút, rồi mới hỏi: “Thầy ơi, học trò xin dám hỏi một điều… Liệu vị trí Tòa Cố Vấn này có phải là dành cho con không?”

“Theo ý định ban đầu của triều đình, thực ra vị trí này chỉ dành cho ngươi… Chức danh ‘Quản lý Cung điện Ẩn Long’ hiện tại chỉ có mình ngươi đảm nhận; triều đình coi ngươi như một trợ thủ dành cho Hoàng tử. Hãy nghĩ xem, Hoàng tử còn quá nhỏ; việc này là triều đình đang chuẩn bị cho tương lai. Nếu vậy, họ tự nhiên muốn ngươi trở về trung tâm quyền lực, và Tòa Cố Vấn chính là bước đầu tiên trong quá trình đó.”

Nghe vậy, Lục Bắc Cố cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Nhưng anh vẫn cảm thấy hơi tiếc nuối, và nói: “Chỉ là vấn đề ở khu vực Đông Nam vẫn chưa được giải quyết; việc cải cách hệ thống mua bán lương thực quân sự ở các đoạn ngoài Đại Vận Hà thì thực sự không có thời gian để thực hiện.”

“Sức khỏe của triều đình trong những năm gần đây cũng không mấy tốt.”

Tống Hiường thở dài và nói: “Sau khi bị đột quỵ vào năm Gia Thu, mặc dù sức khỏe đã phục hồi khá tốt, nhưng cơ thể vẫn còn bị tổn thương. Kể từ mù