Chuyện này nói ra cũng khá phức tạp. Ngày xưa, Hoàng đế Nhân Tông từng bị Hoàng hậu Quách tát một cái tát vào mặt, vì vậy ông đã dùng lý do “không có con trai” để phế truất bà. Còn bây giờ, Hoàng hậu Tào xuất thân từ gia đình quý tộc và sở hữu đạo đức tốt đẹp nên được chọn làm Hoàng hậu kế nhiệm. Ừm, đúng là gia đình quý tộc danh giá; bà là cháu gái của tướng lĩnh lập quốc Đại Tống – Cao Bính.

Ban đầu, mối quan hệ giữa Hoàng đế và Hoàng hậu cũng khá tốt, nhưng vị trí của Hoàng hậu Tào trong lòng Nhân Tông nhanh chóng bị người phụ nữ tên Trương, người sở hữu vẻ đẹp và kỹ năng khiêu vũ sánh ngang với Zhao Feiyan thời Hán, chiếm lấy. Người phụ nữ này rất được Nhân Tông sủng ái; chỉ trong vài năm ngắn ngủi, bà đã từ một nữ tử tài năng được thăng lên thành phi tần, sau đó lại được phong làm Quý phi, với sự ân sủng chưa từng có tiền lệ.

Vào tháng Giêng năm Thanh Lịch thứ tám, một cuộc nổi loạn đã xảy ra trong cung điện. Bốn binh sĩ cung đình mặc giáp cầm giáo tên là Yến Tiểu, Quách Khuỷ, Tôn Lợi và Vương Thắng bỗng nhiên đốt phá và gây rối trong cung, sau đó lao thẳng về phía cung Khôn Ninh.

Hoàng hậu Tào, người con gái của một gia đình quân nhân, không hề hoảng loạn; bà chỉ đạo các cung nữ và eunuch khóa chặt cửa các phòng và chuẩn bị vật liệu dập lửa, kiên trì chờ đợi đến khi Vương Trung Chính mang quân đến. Tại hiện trường, ba trong số bốn kẻ nổi loạn đã bị bắn chết, nhưng một người đã trốn thoát.

Sau đó, Nhân Tông ra lệnh cho cơ quan quản lý thành phố tiến hành tìm kiếm khắp nơi; sau ba ngày, người cuối cùng mới được tìm thấy. Điều kỳ lạ là người này đã bị giết ngay tại chỗ bởi cơ quan quản lý thành phố, không để lại ai sống sót.

Các quan chức như Thượng thư Trung chưởng Ngư Chu Xún cho rằng chắc chắn có những bàn tay đen đứng sau vụ việc này, nhưng Nhân Tông lại lạ thay không tiếp tục điều tra, mà chỉ cách chức người đứng đầu cơ quan quản lý thành phố.

Vụ án này cũng trở thành một trong những vụ án bí ẩn trong triều đại Nhân Tông.

Trong cuộc nổi loạn này, dù Hoàng hậu Tào đã đóng vai trò then chốt, nhưng bà lại không nhận được sự biết ơn hay thưởng công từ Nhân Tông. Ngược lại, Nhân Tông dự định trao công lao cho người phụ nữ tên Trương, người đã đến muộn nhất, và gọi đó là “đóng góp trong việc bảo vệ Hoàng đế”.

Lúc đó, các đại thần như Hạ Sùng đã đề xuất tổ chức một buổi lễ tôn vinh đặc biệt cho bà, và Nhân Tông rất vui mừng, sẵn lòng chấp thuận đề xuất đó. Tuy nhiên, Trương Phương Bình, người đang giữ chức vụ Tam sử sứ, cho rằng hành động này vi phạm nghiêm

“Tôi đã nói thẳng với các đại thần rằng, nếu muốn tôi tham gia vào công việc này, thì phải mời ông Phạm Tấn Công đi cùng.”

Trương Phương Bình đứng dậy và nói một cách quả quyết: “Nếu không như vậy, tôi sẽ không thể làm việc này; ai muốn làm thì cứ tự mình đi.”

Trương Phương Bình và Phạm Tường đều thuộc nhóm các quan chức kỹ thuật chuyên trách về kinh tế trong triều đình Đại Tống hiện nay. Quan điểm của họ có thể được tóm lược là “chính sách tài khóa bảo thủ”, nhấn mạnh đến việc tiết kiệm nguồn lực của dân chúng, ưu tiên việc kiểm soát chi tiêu. Họ cũng cho rằng việc giảm bớt những yếu tố gây lãng phí và phát triển kinh tế là cần thiết, nhưng phản đối những biện pháp quá cực đoan, vì cho rằng không nên vội vàng đạt được thành quả.

Chính vì lý do này, khi mới ban hành Chính sách Khai sinh, những người như Phạm Trung Dận, Âu Dương Tu, Hàn Kỳ và Phú Bí – những người ủng hộ chính sách mới này – đã tích cực tham gia vào công cuộc, nhưng Trương Phương Bình thì không hề tham gia. Sau khi chính sách mới thất bại, việc trừng phạt Lữ Dị Giản cũng không ảnh hưởng đến họ.

Tuy nhiên, nếu nói rằng Trương Phương Bình và những người bảo thủ khác như Lữ Dị Giản có mối quan hệ thật sự chặt chẽ với nhau, thì cũng không hẳn là vậy. Bản thân Trương Phương Bình đã từng nói rõ trong tác phẩm “Thượng Thủ tướng Lư Túc Công” rằng: “Dù nghe nói về những ý kiến đó, nhưng cuối cùng tôi cũng không thể gia nhập phe họ.” Chỉ là về mặt chính sách tài khóa, quan điểm của họ lại trùng hợp với những người bảo thủ, khi họ phản đối những biện pháp tăng thu ngân sách một cách quá mức.

Nói chung, họ thuộc nhóm những người theo đuổi chính sách trung dung, ổn định.

Triệu Biện suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Lưu Hàn và Phạm Trấn có thái độ như thế nào?”

Hiện nay, trong triều đình Đại Tống, có hai vị đồng Thủ tướng và hai vị Tham chính sự; tổng cộng là bốn vị Thủ tướng. Mặc dù hai vị Thủ tướng Hán và Phúc đang tạm thời nắm quyền lực, nhưng ý kiến của Lưu Hàn và Phạm Trấn – hai vị Phó Thủ tướng này – cũng rất có trọng lượng.

Và cũng giống như Trương Phương Bình, hai vị Phó Thủ tướng này cũng thuộc nhóm những người theo đuổi chính sách trung dung, ổn định, ủng hộ việc điều chỉnh chính sách trong khuôn khổ hệ thống hiện có, thay vì thực hiện những thay đổi triệt để. Mặc dù họ không chủ động thành lập phe phái nào, nhưng họ vẫn có sự hiểu biết và ủng hộ lẫn nhau.

“Chính họ hai người đã đề xuất với Hán và Phúc để tôi trở lại và đảm nhận trách

“Trương Phương Bình cũng không ngại tránh né chuyện đó.”

Thấy vậy, Triệu Biện nói thẳng ra: “Nhưng Hàn và Phú sẽ không giao toàn bộ quyền lực của ba cơ quan đó cho bạn đâu; họ cũng sợ rằng sự cân bằng quyền lực sẽ bị phá vỡ. Nếu không đặt ra những ràng buộc nhất định, thì chỉ cần có vị trí của ba cơ quan này cùng hai vị Tham tri Chính sự là đã đủ để đối trọng với họ rồi… Đặc biệt là vào lúc này, tình hình đang rất phức tạp, thái độ của chính quyền cũng khó đoán được.”

“Nếu họ làm như vậy, thì ai muốn dọn dẹp mớ hỗn độn này thì cứ tự lo đi; tôi thì vẫn sẽ tiếp tục ở lại Thành Đô.”

Trương Phương Bình cười ha hả và nói.

Lúc này, Triệu Biện bỗng nhiên nhìn ra mặt hồ và hỏi: “Bạn nghĩ sao, liệu chính quyền có thể đang giấu kín ý định gì đó không?”

“Ý bạn là gì?”

Trương Phương Bình nhíu mày, rồi lắc đầu mạnh mẽ: “Không có khả năng đâu… Hiện tại, mọi thứ mới chỉ ổn định được vài năm thôi; chúng ta không thể chịu đựng được những xáo trộn lớn nữa.”

Triệu Biện không nói gì.

Rồi Trương Phương Bình quay sang anh ta và hỏi: “Còn bạn thì sao? Việc làm tại Cơ quan Kiểm sát Hoàng gia không hề dễ dàng chút nào đâu… Nơi đó đầy rẫy các phe phái đối đầu với nhau.”

Triệu Biện cười và nói: “Vai trò của tôi là chỉ trích và góp ý; những sai sót của triều đình, những vấn đề lớn cần được tranh luận công khai, những việc nhỏ cần được báo cáo… Tôi chỉ cần làm theo lương tâm của mình thôi… Có gì khó khăn đâu?”

“Thật không hiểu nổi làm sao bạn vẫn có thể cười được.”

Trương Phương Bình nhếch mép và nói: “Phạm Trấn còn đảm nhiệm thêm vai trò của Ngự sử kiêm Quản lý các công việc hàng ngày của Cơ quan Kiểm sát Hoàng gia nữa… Tôi chỉ lo rằng hai người sống cùng nhau sẽ xảy ra xung đột mà thôi.”

“Đừng nói về chuyện đó nữa.” Triệu Biện bất ngờ nói. “Nếu thực sự được tái bổ nhiệm làm ba cơ quan đó, liệu có nên thay đổi luật về muối và tiền giấy không?”

“Tất nhiên là phải thay đổi.”

Trương Phương Bình nói một cách chắc chắn: “Bản đề xuất mà Lục Bắc Cố soạn thảo đã được tôi gửi qua Hán Trung đến Hua Châu để Fan Jin Công xem xét… Dù luật về muối có cần phải thay đổi đi nữa, thì cũng chỉ có ông ấy mới có thể thực hiện được việc đó… Chỉ có ông ấy mới phù hợp cho công việc này.”

“Kế hoạch của Lục Bắc Cố quả thực rất chuẩn xác.” Triệu Biện nói. “Mọi bước trong kế hoạch đều có cơ sở thực tế, và chúng được liên kết với nhau một cách chặt chẽ… Vừa mang tính đổi mới, v

“Không tồi chút nào, tôi rất ngưỡng mộ.”

Trương Phương Bình nói: “Những việc lớn của đất nước không thể nào làm một cách vội vàng được. Dù không phải theo hình mẫu của người trước, nhưng cũng cần có một nền tảng vững chắc, từ từ điều chỉnh dựa trên những gì đã xảy ra trước đó. Nếu thay đổi đột ngột, không chỉ mọi người sẽ bối rối, mà chắc chắn cũng sẽ gây ra rối loạn lớn. Khi mới ban hành Chính sách Cải cách Thanh Minh, tôi đã biết rằng mọi việc trên đời này không thể vội vàng được.”

“Nói hay thật, nhưng tôi thấy anh cũng khá vội vàng đấy.” Triệu Biện đùa cợt.

“Đối với đất nước như thế này, chỉ có thể đứng nhìn mà lo lắng thôi.”

Trương Phương Bình nhìn Triệu Biện và hỏi: “Anh nghĩ gì về Lục Bắc Cố?”

Ở thời Đại Song, giới quý tộc và các nhà khoa học rất tích cực trong việc hỗ trợ và nuôi dưỡng những thiếu niên tài năng mà người ta có thể nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên. Lý do là sau khi những gia tộc quyền lực đã tồn tại hàng trăm năm bị Hoàng Tháo phá hủy bằng chiến thuật “nếu không vào được kinh thành, thì hãy đánh vào kinh thành”, thì dưới hệ thống kỳ thi khoa cử của triều đại Song, không thể hình thành lại những gia tộc quyền lực mới; vì vậy, tính di động trong tầng lớp quý tộc và các nhà khoa học thời bấy giờ khá cao. Những người xuất thân từ tầng lớp thấp kém nhưng thông qua việc học hành có thể trở thành quan lại cao cấp; còn con cháu của những quan lại đó thì ít khi rơi xuống tầng lớp thấp kém hơn, nhưng nếu con cháu trong gia đình không có tài năng để học hành và thi cử, họ sẽ nhanh chóng bị sa sút về địa vị xã hội.

Tình trạng này rất phổ biến, bởi vì không ai có thể chắc chắn được tài năng của con cháu mình sẽ như thế nào. Vậy phải làm thế nào? Có hai cách: một là phương pháp nổi tiếng là “bắt chồng dưới danh sách đỗ cử nhân”; các quan lại cao cấp sẽ trực tiếp chọn con rể từ danh sách những người đỗ cử nhân; cách thứ hai là hỗ trợ những người trẻ tuổi, nhận họ làm đệ tử. Vì vậy, việc Trương Phương Bình và Triệu Biện quan tâm đến Lục Bắc Cố – một thiếu niên tài năng rõ ràng như vậy – là điều hoàn toàn bình thường.

“Về mặt nào? Làm chính trị hay học vấn?”

“Làm chính trị.”

“Đó là một tài năng tiềm năng; anh ta luôn có những ý kiến độc đáo khi nhìn nhận vấn đề, và hành động một cách có kế hoạch, không vội vàng. Sau khi trải qua nhiều thăng trầm trong sự nghiệp, chắc chắn anh ta sẽ trở thành một quan lại tài ba cho đất nước.”

“Còn về mặt học vấn thì sao?”

Triệu Biện cười và n

Trương Phương Bình gật đầu đồng tình, còn Triệu Biện thì không hề nghĩ rằng điều này là dấu hiệu của sự thiếu tin tưởng vào Lục Bắc Cố; ngược lại, ông ta còn rất kỳ vọng vào anh ta mới đúng.

Bởi vì trong bối cảnh khắc nghiệt của kỳ thi khoa cử ở Đại Tống, không ai có thể chắc chắn mình sẽ thành công đến cuối cùng; nhất là đối với kiến thức hiện tại của Lục Bắc Cố, thì anh ta vẫn còn cách xa mức độ của một tiến sĩ rất lâu.

Nhưng việc “đợi số phận quyết định” đã cho thấy Triệu Biện đang gửi gắm rất nhiều hy vọng vào anh ta.

“Nói về khả năng quản lý đất nước và giúp đỡ dân chúng, Lục Bắc Cố thực sự là một tài năng xuất chúng!” Trương Phương Bình cười ha hả và nói: “Nếu anh ta đỗ được tiến sĩ, thì tốt nhất là được điều đến cơ quan Tam Sở; đừng để anh ta ở đây, anh ta không phù hợp với vai trò của một viên quan thanh tra đâu.”

Triệu Biện cũng mỉm cười.

Tuy nhiên, vào lúc này, dường như ông ta chợt nghĩ đến điều gì đó và bắt đầu nói:

“À đúng rồi, còn có một chuyện liên quan đến Lục Bắc Cố mà tôi muốn nói với bạn… Đây chỉ là suy đoán thôi, chưa ai từng đề cập đến điều này trước đây.”

“Chuyện gì vậy?”

“Bạn còn nhớ không, vào thời kỳ Khánh Lịch, khi Chén Hí Liàng xây dựng Cầu Hồng, có một vụ án bí ẩn xảy ra gần đó?”

“Vụ án bí ẩn…”

Lời nói của Trương Phương Bình dường như bị nghẹn lại trong cổ họng: “Không lẽ lại trùng hợp như vậy sao?”

“Cũng chỉ có thể nói là có khả năng thôi.”

“Những chuyện như vậy thì đã qua rồi… Trương Phương Bình cau mày và nói, “Trong triều đại này, có quá nhiều vụ án bí ẩn rồi… Dù thực sự anh ta là hậu duệ của người đó thì cũng chẳng sao cả… Cuối cùng, sự thật của những chuyện đó cũng chỉ có ít người biết rõ mà thôi… Chúng ta cũng chỉ nghe nói mà thôi mà.”

“Nếu thực sự là như vậy, khi anh ta trở về Kinh Đô, chắc chắn anh ta sẽ biết.”

“Một người đàn ông thực thụ, khi sống trên đời này, luôn phải đối mặt với những lựa chọn quan trọng…” Trương Phương Bình mở rộng đôi lông mày.

Triệu Biện nhìn xuống mặt nước, bỗng nhiên chiếc phao câu chìm xuống; ông ta nhanh tay vung cái cần câu lên.

Quả nhiên, một con cá lớn đã cắn mồi.