Hạ Quân Quân địch bỏ chạy tán loạn, binh sĩ và ngựa thú giẫm lên nhau, gây ra vô số thương vong.

Tống Quân Đuổi theo quân địch vài dặm, nhưng vì trời đã tối và binh sĩ mệt mỏi, Phía trước quyết định rút quân về.

Bóng đêm dày đặc hơn, các vì sao bắt đầu lấp lánh trên bầu trời.

Tống Quân Bắt đầu dọn dẹp chiến trường; từng đội binh cầm đuốc đi qua biển xác và máu, thỉnh thoảng vang lên tiếng reo mừng khi phát hiện ra người còn sống, hoặc tiếng kêu đau đớn của kẻ địch khi bị đánh bại.

“Tướng lĩnh.” Dương Văn Quảng quay người xuống ngựa và chuẩn bị chào hỏi.

“Chỉ huy Dương, công việc của ngài thật vất vả!”

Lục Bắc Cố vội vàng bước tới, nắm lấy cánh tay của Dương Văn Quảng và hỏi: “Chuyện với đoàn thuyền đó là thế nào?”

“Xin báo cáo cho tướng lĩnh.”

Dương Văn Quảng vội vàng trả lời: “Tôi nhận được lệnh từ tướng lĩnh, yêu cầu chúng tôi phải đảm bảo an toàn cho Pháo đài Thông Cốc và con đường hậu cần trước khi vào phòng thủ trong thành. Không lâu sau đó, có người từ Thành Đạo đến báo cáo rằng có quân Qiang ở bên tây sông Đào đang hoạt động, có vẻ như họ muốn tìm cơ hội vượt sông để tấn công sườn phía sau quân đội chúng ta. Vì vậy, Úc Long Khách đã tự mình dẫn quân đi chặn đứng và đuổi đánh họ.”

Lục Bắc Cố gật đầu; ông đã biết về tin này trước đó.

“Sau khi Úc Long Khách đuổi đánh và đẩy lùi quân địch, tôi nghĩ rằng trên trận địa chính, cuộc chiến diễn ra rất ác liệt, và quân địch có ưu thế về số lượng. Quân đội chúng ta đang chiến đấu gian khổ, rất cần một lực lượng mới mẻ hay một chiến thuật bất ngờ để thay đổi tình hình. Trước đó đã có lệnh sử dụng đoàn thuyền của Thành Đạo; đoàn thuyền này thường xuyên vận chuyển tiếp tế đến Pháo đài Kết Hà, và hiện vẫn đang ở trong thành. Nếu chúng ta có thể sử dụng đoàn thuyền này, đưa quân đi theo dòng sông Đào xuống, tấn công vào sườn phía sau địch, chắc chắn sẽ làm cho họ bất ngờ!”

“Kế hoạch này rất mạo hiểm, nhưng quả thực là một chiến thuật thông minh.”

Trương Tải bên cạnh tò mò hỏi: “Nhưng tại sao lực lượng quân sĩ lại có vẻ nhiều đến thế?”

“Thực ra chỉ có năm trăm người thôi.”

Dương Văn Quảng cười buồn: “Các pháo đài xung quanh Pháo đài Thông Cốc cần được phòng thủ chặt chẽ, vì vậy lực lượng quân sĩ có thể sử dụng thực sự không nhiều. Chúng tôi chỉ có thể tập hợp được năm trăm người… Nếu đi đường bộ từ phía nam để hỗ trợ, và đứng ra chiến đấu theo đ

“Ồ? Cách nào vậy?” Lục Bắc Cố hỏi tiếp.

“Tôi đã ra lệnh cho năm trăm binh sĩ mặc đầy áo giáp nặng, cầm vũ khí sắc bén, đứng hai bên thân tàu; áo giáp phải rực rỡ, vũ khí phải lấp lánh. Đồng thời, chúng tôi còn làm ra nhiều bù nhìn, buộc lên chúng áo giáp và quần áo, xếp chúng dày đặc trên boong tàu và bên ngoài khoang tàu, sau đó treo thêm nhiều lá cờ.”

Dương Văn Quảng cười nói: “Nhìn từ xa, trên tàu có đầy binh sĩ đứng ngay ngắn, cờ bay phấp phới, thật là oai phong!”

“Còn việc tàu có mức độ chìm sâu thì là do chúng ta đã đè sẵn cát sỏi và các vật nặng xuống đáy khoang. Một mặt, điều này giúp tàu chạy ổn định hơn, ít bị lật; mặt khác, mức độ chìm sâu khiến người ta tưởng rằng tàu chở đầy binh sĩ.”

“Dùng chiêu trò hù dọa để đánh lừa kẻ địch! Thật là một kế hoạch tuyệt vời!”

Lục Bắc Cố vỗ tay khen ngợi: “Như vậy, dưới ánh sáng hoàng hôn, Hạ Quân nhìn từ xa sẽ thấy đội tàu của chúng ta rất lớn, mức độ chìm sâu, và hai bên thân tàu đều đứng đầy ‘binh sĩ’, chắc chắn họ sẽ nghĩ rằng đó là quân tiếp viện của chúng ta đến từ đường thủy… Làm sao họ không lo lắng được?”

“Đúng vậy.”

Dương Văn Quảng gật đầu nói: “Trước khi tôi dẫn năm trăm người lên tàu, tôi đã yêu cầu họ sau khi xuống tàu phải từ từ tổ chức lại đội hình, nhưng phải hét lớn để tạo ra ảo tượng như quân đội lớn đang đổ bộ. Mặc dù chúng ta chưa thực sự đối đầu với địch, nhưng chỉ cần có âm thanh ấy thôi… Không lâu sau đó, quân đội của Hạ Quân ở tiền tuyến đã tan vỡ, và tôi liền dẫn quân tiếp tục truy đuổi để mở rộng thắng lợi.”

“Còn về đội quân Qiang ở phía tây nam thành phố Dì Dao, theo báo cáo mới nhất từ Úc Long Khách, họ đã bị đẩy lùi, hơn ba trăm người bị giết, số còn lại thì tan tản; trong thời gian ngắn nữa, họ sẽ không thể tái tấn công được nữa.”

Nghe xong, Lục Bắc Cố thở phào nhẹ nhõm và rất ngưỡng mộ kế hoạch thông minh của Dương Văn Quảng. Kế sách này có vẻ mạo hiểm, nhưng thực tế nó đã tận dụng vào thời điểm quan trọng khi Hạ Quân đang mệt mỏi sau nhiều trận chiến và tâm lý họ rất nhạy cảm; bằng những biện pháp hù dọa kết hợp giữa thật và giả, chúng ta đã tạo ra một sự đe dọa vô cùng lớn. Mặc dù chỉ có năm trăm binh sĩ thực sự, nhưng hiệu ứng đe dọa mà chúng tạo ra còn lớn hơn cả hàng nghìn quân tiếp viện

Nếu không phải vậy, nếu Hạ Quân giữ vững quyết tâm chiến đấu, thì Ghost Name Rambut cũng sẽ không vội vàng đến thế; làm sao anh ta có thể dám dẫn theo vài chục lính trung thành xông lên một cách liều lĩnh như vậy? Chắc chắn họ phải tập trung lực lượng để tạo thành một “chiếc móc” rồi mới tiến hành tấn công.

“Chỉ huy Yang đã quyết đoán kịp thời và hoàn thành công việc phi thường này; tôi chắc chắn sẽ báo cáo trung thực với triều đình, và xin vinh danh chỉ huy Yang cùng các binh sĩ dưới quyền ông ấy!” Lục Bắc Cố nói một cách nghiêm túc.

Dương Văn Quảng vội vàng cúi đầu và nói: “Đây chỉ là trách nhiệm của tôi thôi; tất cả đều nhờ vào sự chiến lược thông minh của các vị cao quan và sự hy sinh của các binh sĩ trên tiền tuyến. Tôi không dám nhận công.” “Nhưng…” anh ta do dự một chút, “có một điều, tôi không biết có nên nói ra hay không.”

“Cứ nói đi.”

“Tôi đã quan sát từ xa chiến trường và thấy lá cờ trung quân đã được đặt ra rất gần tiền tuyến, tình hình rất nguy hiểm… Với vai trò then chốt trong sự an toàn của ba quân đội, trong tương lai, chúng ta cần phải thật cẩn thận hơn.”

Lời nói của Dương Văn Quảng rất chân thành; việc chỉ huy trực tiếp tham gia vào trận chiến quả thực có thể khích lệ tinh thần của binh sĩ, nhưng nếu xảy ra sai sót, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. “Chỉ huy Yang nói rất đúng; hôm nay tình hình rất nguy cấp, nên chúng ta mới phải làm như vậy.”

Lục Bắc Cố gật đầu và tiếp tục: “Hiện tại, mặc dù Hạ Quân đã bị đánh bại, nhưng số thương vong của quân đội chúng ta cũng khá lớn; chúng ta cần phải nghỉ ngơi và phục hồi sức lực trước. Về những việc tiếp theo, chỉ huy Yang có ý kiến gì không?”

Dương Văn Quảng suy nghĩ một lúc rồi nói: “Quân đội chúng ta có lẽ cần phải chờ đợi việc bổ sung quân nhân và vật tư từ phía sau trước khi tiếp tục tiến hành các hoạt động quân sự. Đồng thời, tại thành phố Di Dao, chúng ta cũng cần phải gửi người đi an ủi họ và tái khẳng định tình bạn giữa hai bên.”

“Ý kiến rất hay.” Lục Bắc Cố đồng ý và nói: “Ngày mai, ngươi hãy một lần nữa vất vả đi đến thành phố Di Dao, mang theo thư của tôi và một số phần thưởng, để gặp Úc Long Khách. Một mục đích là để khen ngợi những công lao của ông ấy trong việc đẩy lùi quân Qiang ở Hà Châu; mục đích thứ hai là thảo luận về việc phối hợp phòng thủ; mục đích thứ ba là tìm hiểu thái độ của ông ấy đối với kế hoạch của chúng ta trong việc tiến chiếm Hà Châu sau này.” “Vâng!” Vương Thiệu nhận lệnh.

“Zhang Jiyi…”

“Đang ở đây.” Trương Tải đáp lại.

“

Lục Bắc Cố phân tích kỹ lưỡng: “Ngoài ra, danh sách các binh sĩ tử trận phải được ghi chép chi tiết, không được bỏ sót ai cả.”

“Vâng!” Trương Tải đáp lại một cách nghiêm túc.

Lục Bắc Cố quay sang Dương Văn Quảng và nói: “Tư lệnh Dương ơi, Vương Quán Hạ bị thương, vì vậy anh cần phải dành thêm công sức để bảo vệ an toàn, đặc biệt là vào ban đêm, phải ngăn chặn khả năng Hạ Quân tấn công phản kích hoặc các đội quân nhỏ xâm nhập.”

“Tôi tuân lệnh!”

Những mệnh lệnh được ban hành, mọi người đều đi thực hiện theo chỉ đạo.

Không lâu sau đó, tiếng móng ngựa vang lên gấp rút từ xa đến gần; một sứ giả lảo đảo chạy đến trước mặt Lục Bắc Cố và quỳ xuống.

“Báo cáo với Tổng tư lệnh! Tư lệnh Chủng… cần sự hỗ trợ gấp rút!”

Lục Bắc Cố hỏi vội vàng: “Chủng Á? Anh ta đang ở đâu? Tình hình của đội quân thế nào?”

Sứ giả thở hổn hển và trả lời: “Tư lệnh Chủng đã dẫn chúng tôi chặn đứng đội quân mai phục của Hạ Quân%! Họ đang ở trong núi đấy!”

“Ngay lập tức thông báo cho Yến Đạt và Lâm Quảng, yêu cầu họ điều động tất cả các đơn vị có khả năng chiến đấu vào ban đêm đến hỗ trợ Chủng Á! Phải nhanh lên!”

Lúc này, trong toàn quân, có lẽ chỉ còn có lực lượng vệ binh hoàng gia ở phía bắc là còn đủ sức lực để tiếp viện.

Sau khi đưa ra mệnh lệnh, Lục Bắc Cố cũng cảm thấy hơi ngạc nhiên.

Ông không ngờ rằng việc mình yêu cầu Chủng Á dẫn quân đánh lạc hướng đối phương rồi rút vào núi, lại mang lại kết quả bất ngờ như vậy.

Dù là hành động chủ động chặn đứng địch của Chủng Á hay kế hoạch dùng quân giả của Dương Văn Quảng, tất cả đều trở thành yếu tố then chốt giúp Tống Quân giành chiến thắng trong trận chiến này.

Có thể nói, khả năng chủ động và sáng tạo của các tướng lĩnh thực sự rất quan trọng.

Nếu là những tướng lĩnh bình thường, việc tự ý hành động mà không có lệnh từ cấp trên sẽ rất nguy hiểm; họ sẽ thà không làm gì cả hơn. Nhưng nếu Chủng Á và Dương Văn Quảng cũng hành động theo cách đó, thì Hạ Quân sẽ có thêm một đội quân đánh lạc hướng từ phía sau, trong khi Tống Quân lại mất đi đội quân đó… Điều này đồng nghĩa với việc Tống Quân sẽ thất bại trong trận chiến này.

Lục Bắc Cố trở về lều trại quân đội tạm thời được thiết lập.

Vết thương của Hoàng Thạch đã được các bác sĩ quân y đi cùng ban đầu xử lý; xương bả vai phải bị nứt, cần phải nghỉ ngơi dưỡng thương, may mắn là không ảnh hưởng đến chức năng cơ bản.

Gia Hiền cũng trở về với những vết thương trên người sau khi tham gia chiến đấu. Anh ta cùng với các binh sĩ thân cận của Lục Bắc Cố đã giữ vững vị trí quan trọng trên chiến tuyến, dù phải chịu nhiều tổn thất.

“Các bạn đã cố gắng rất nhiều, hãy đi nghỉ ngơi và chữa trị vết thương cho kỹ đi, không cần phải ở lại đây với tôi nữa.”

Sau khi các binh sĩ thân cận rời đi, chỉ còn một mình Lục Bắc Cố trong lều trại.

Anh ta đã cởi bỏ bộ áo giáp nặng nề, chỉ mặc một chiếc áo lót, ngồi trên chiếc giường lông thú, cảm nhận được sự mệt mỏi sâu sắc lan tỏa khắp cơ thể.

Những sự kiện diễn ra hôm nay – những trận chiến ác liệt, những chiến thuật bất ngờ, những tình huống nguy hiểm, những bước ngoặt bất ngờ… tất cả đều lướt qua tâm trí anh như những đoạn phim được chiếu nhanh.

Anh từ từ uống những ngụm nước ấm mà các binh sĩ vừa mang đến; dòng nước trượt qua cổ họng khô cằn, giúp cho những dây thần kinh căng thẳng được thư giãn một chút. Trận chiến này, họ đã thắng.

Nhưng chiến thắng ấy đến quá gian khó và đẫm máu.

Phong cách chiến đấu tàn nhẫn và khôn lường của Hạ Quân, sự hung hãn và kiên cường của binh lính ông ta, tất cả đều để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Lục Bắc Cố.

Nếu không phải vì loại nỏ thần kỳ có thể chế ngự được Hạ Quân, nếu không phải vì kế hoạch đánh lạc hướng do Dương Văn Quảng triển khai, nếu không phải vì đội quân của Lưu Xương Tổ sẵn sàng hy sinh để chặn đứng cuộc tấn công của kẻ địch, nếu không phải vì Hoàng Thạch đã dũng cảm chống lại Hạ Quân, nếu không phải vì một mũi tên may mắn của chính mình… kết quả của trận chiến này vẫn có thể là khác.

Nhưng chiến tranh luôn đầy rẫy những yếu tố bất định, và may mắn – thứ vô hình nhất – thường chính là yếu tố quyết định kết quả của những điều không chắc chắn đó.

Và đó, chính là sức hấp dẫn của chiến tranh.

Dù sao đi nữa, trận chiến này, mặc dù Tống Quân chỉ giành được chiến thắng với cái giá đắt, nhưng họ vẫn đã đạt được mục tiêu chiến lược, thành công trong việc đẩy lùi cuộc tấn công của Hạ Quân. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, dù không muốn, Hạ Quân cũng sẽ phải rút quân chủ lực khỏi khu vực sông Tao sau một thời gian nghỉ ngơi, chỉ

Lục Bắc Cố Thở dài nhẹ nhàng, rồi uống hết nước trong cốc.

Anh bước ra khỏi lều.

Ánh lửa le lói, tiếng người dần tắt đi, chỉ còn tiếng suối Tao róc rách chảy trôi.

Lục Bắc Cố Ngước nhìn bầu trời đầy sao, nhưng trong lòng anh không hề cảm thấy vui mừng sau chiến thắng này.

Cuộc chiến này quá ác liệt, vượt xa mọi trận chiến mà anh từng trải qua trước đây; không biết bao nhiêu sinh mạng đã mãi mãi mất đi trên mảnh đất lạ này.

Lúc này, Trương Tải đến bên cạnh anh.

“Tình hình tổn thất của quân ta thế nào?”

Trương Tải đã thu thập được các số liệu sơ bộ và báo cáo: “Theo thống kê hiện tại, quân ta có hơn 2.500 người thiệt mạng trên chiến trường chính, hơn 1.100 người bị thương nặng, và số người bị thương nhẹ thì không thể tính xuể… Trong đó, đội của Lưu Xương Tổ có hơn 500 người thiệt mạng, hơn 200 người bị thương nặng; đội của Miêu Thọ và Hứa Kỳ có hơn 800 người thiệt mạng, hơn 400 người bị thương nặng; đội của Vương Quân Vạn có hơn 1.000 người thiệt mạng, hơn 300 người bị thương nặng; đội của Yến Đạt và Lâm Quang có hơn 200 người thiệt mạng, hơn 200 người bị thương nặng.”

“Có khoảng hơn 4.700 xác chết, hơn 1.600 tù binh bị bắt, hơn 2.200 con ngựa chiến bị bắt, cùng với hơn 5.900 con lừa, la, lạc đà và các loại gia súc khác; vũ khí, giáp trang bị và các loại trang thiết bị quân sự thì không thể đếm xuể.”

Lục Bắc Cố gật đầu nhẹ.

Trên chiến trường chính, Hạ Quân đã điều động hơn 24.000 người, còn Tống Quân thì điều động 20.000 người cùng với thêm 2.500 binh sĩ Qiang để hỗ trợ; tổng số quân lực của hai bên gần như không khác biệt gì nhau.

Nếu chỉ xét về tổn thất trong cuộc đối đầu trực tiếp giữa hai bên, thì thực tế là Tống Quân phải chịu tổn thất nặng hơn Hạ Quân… Nhưng chiến tranh thời kỳ vũ khí lạnh luôn là như vậy: chỉ cần một bên thất bại, trong quá trình tan vỡ đó, do quân đội bạn giẫm đạp lên nhau và quân địch truy đuổi tàn sát, bên thua sẽ phải chịu những tổn thất lớn hơn nhiều so với khi hai bên đối đầu trực tiếp.

Tuy nhiên, mặc dù đã đánh bại Hạ Quân trong trận này, nhưng cuộc chiến vẫn chưa kết thúc. Ngoài việc phải giải quyết những phe phái đối lập bên trong Tây Tạng Thanh Đường, vẫn còn có thành phố quan trọng Lạc Dương nằm ở bờ nam sông Hoàng Hà, nơi mà Hạ Quốc đang kiểm soát.

Dù Đại Tống muốn thực sự kiểm soát khu vực Hà Hoàng hay chỉ muốn giành lấy quyền chủ động chiến lược, Lạc Dương vẫn là một trở ngại cần phải loại bỏ. Chỉ khi chiếm được Lạc Dương, Tống Quân mới có thể tiến lên hướng Bắc dọc theo sông Hoàng Hà để đe dọa kinh đô Tây Kính Phủ của Hạ Quốc.

Tuy nhiên, đó sẽ là một trận chiến công thành hoặc vây hãm còn gian khổ hơn nữa.

Gần hai giờ sau, Yến Đạt đã đến báo cáo trực tiếp.

“Tướng lĩnh, tướng chỉ huy Trồng đã được cứu ra, và hơn 1.800 tay sai mai phục trong thung lũng cũng đã bị tiêu diệt hoặc bắt giữ hết rồi.”

Trái tim Lục Bắc Cố như được nhấc bổng lên từ gánh nặng, nhưng ngay lập tức lại lo lắng cho vết thương của Trồng Ngạc.

“Nhanh, dẫn tôi đi thăm anh ta!”

Không kịp nghỉ ngơi, ông lên ngựa và theo Yến Đạt đi về phía doanh trại binh sĩ bị thương.

Bên trong doanh trại, ánh đèn sáng trưng, tiếng rên rỉ vang khắp nơi, mùi máu lẫn mùi thuốc thảo hòa lẫn vào nhau.

Trồng Ngạc được đặt trong một lều riêng. Anh nằm trên giường, mắt nhắm chặt, khuôn mặt tái nhợt như giấy, những vết băng trên người đang chảy máu. “Tình hình thế nào?” Lục Bắc Cố hỏi nhỏ.

Vị y sĩ già chịu trách nhiệm chữa trị Trồng Ngạc thấy là Lục Bắc Cố, liền vội vàng chào hỏi và nói: “Báo cáo với tướng lĩnh, tướng chỉ huy Trồng có hơn mười vết thương lớn nhỏ trên người. Hiện tại anh ta đang hôn mê do kiệt sức và mất máu quá nhiều. Nếu qua được đêm nay và hạ sốt, hy vọng tình trạng sẽ được cải thiện. Nhưng ngay cả khi bình phục, anh ta cũng cần thời gian dài để hồi phục và sẽ không thể tham gia chiến đấu trong thời gian ngắn được.”

Nhìn khuôn mặt kiên cường của Trồng Ngạc, Lục Bắc Cố cảm thấy lòng mình tràn ngập biết bao xúc động.

“Hãy sử dụng những loại thuốc tốt nhất để chữa trị anh ta cho bằng được!”

Sau đó, ông đi quanh doanh trại, vừa an ủi các binh sĩ bị thương, vừa tự mình thay băng và bôi thuốc cho họ.

Khi ông rời khỏi doanh trại, đêm đã khuya lắm.

Trở về lều quân đội của mình, Lục Bắc Cố không hề cảm thấy buồn ngủ. Ông mở giấy ra, chuẩn bị mực, và dưới ánh đèn dầu mờ ảo, bắt đầu viết bản báo cáo chi tiết về trận chiến hôm nay gửi lên triều đình.

Ông muốn ghi lại chi tiết về trận chiến đẫm máu hôm nay, về lòng trung thành và sự dũng cảm của các binh sĩ, về những hy sinh đau thương và chiến thắng gian khó đó, để trình lên trước mặt hoàng đế.

Đồng thời, ông cũng muốn đem lại sự tôn vinh xứ