“Báo!”

Tiếng móng ngựa vang lên gấp rút, từ xa đến gần; một sứ giả nhảy xuống ngựa, kiểm tra xong thẻ quyền hạn liền vội vàng tiến đến trước mặt Lục Bắc Cố.

“Tư lệnh Trồng có tin khẩn cấp! Quân ta đã đụng độ với lực lượng điều tiết của Hạ Quân ở phía đông sông Kết Hà!”

Lục Bắc Cố bỗng cảm thấy lo lắng, nhận lấy bản báo cáo quân sự và nhanh chóng đọc qua.

Chữ viết trên bản báo rất gấp gáp, rõ ràng là được soạn thảo trong tình huống khẩn cấp. Trồng Câu cho biết, khi họ đang tiến quân về phía đông sông Kết Hà, họ bất ngờ gặp phải một đội quân của Hạ Quân đã vượt sông và tiến về phía nam.

Đội quân này không phải là lực lượng gây rối nhỏ, mà có tới sáu nghìn người, toàn là kỵ binh.

Quân đội của Trồng Câu chỉ có hơn một nghìn người, số lượng quân sĩ hoàn toàn yếu thế hơn. Hai bên đã xảy ra trận chiến ác liệt bên bờ đông sông Kết Hà. Lực lượng của Hạ Quân tấn công rất hung mãnh; dù quân đội của Trồng Câu đã cố gắng chống trả, nhưng do thiểu số nên cuối cùng buộc phải rút lui về phía tây để tránh đòn tấn công.

Chỉ sau khi họ rút về nơi an toàn, Phía trước mới cử sứ giả đến báo tin.

Cuối bản báo cáo cũng nhấn mạnh rằng, sau khi đánh bại quân đội của Trồng Câu, lực lượng điều tiết của Hạ Quân chỉ điều một phần quân tiếp tục truy đuổi, còn phần lớn thì mất tích. “Một đội quân kỵ binh gồm sáu nghìn người…”

Lục Bắc Cố đặt bản báo xuống, suy nghĩ trong lòng: “Hạ Quân dám điều động một lực lượng lớn như vậy để tấn công từ hai flan? Chưa bao giờ họ dám mạo hiểm đến thế…”

Và không lâu sau đó, lại có một sứ giả chạy đến, mang theo một bản báo cáo khác.

“Tổng chỉ huy! Tướng quân đội tiền phong Lưu Xương Tổ có tin khẩn cấp!”

Lục Bắc Cố mở bản báo cáo thứ hai, khuôn mặt trở nên nghiêm nghị hơn.

Lưu Xương Tổ báo cáo rằng, lực lượng chính của ông, khoảng năm nghìn người, khi đang tiến về phía Bảo thành Bắc Quan theo kế hoạch, đã đụng độ với quân đội của Hạ Quân. Số lượng quân đội này tương đương với quân đội của Lưu Xương Tổ, khoảng hơn năm nghìn kỵ binh, và họ đã áp dụng chiến thuật tấn công chủ động, triển khai hình thức tấn công từ hai flan, khiến quân đội của Lưu Xương Tổ bị bao vây từ hai phía.

Lưu Xương Tổ Nhìn vào tình hình, có thể Hạ Quân đang cố gắng tạo điều kiện để tiêu diệt những lực lượng vòng qua quy mô lớn hơn sau này.

Vì đa số binh sĩ thuộc quyền chỉ huy của Lưu Xương Tổ là bộ binh, nên khả năng di chuyển của họ kém xa so với Hạ Quân. Khi bị một số lượng ngự binh tương đương truy đuổi ngoài trận địa, họ sẽ không thể thoát ra được, vì vậy buộc phải đối đầu.

Việc hai bản báo cáo khẩn cấp được gửi đến đã khiến diễn biến của cuộc chiến trở nên cực kỳ phức tạp trong chốc lát.

“Đây không phải là phong cách tác chiến thông thường của Hạ Quân,” Trương Tải nói. “Trong thời đại của Li Nguyên Hào, Hạ Quân thường sử dụng chiến thuật dụ địch vào bẫy làm chính, bởi vì dù Li Nguyên Hào là một người tài ba và có tầm nhìn xa trông rộng, nhưng ông ta lại rất hoài nghi và thận trọng, suy nghĩ quá nhiều. Hơn nữa, nguồn lực của triều đình Hạ Quốc không dồi dào như triều đình chúng ta, không thể chịu đựng được những tổn thất lớn hay thất bại. Vì vậy, trong việc sử dụng quân đội, họ luôn ưu tiên sự an toàn; chỉ khi chắc chắn mới tiến hành chiến đấu… Những chiến thuật liều lĩnh như đưa lượng lớn quân đội tham gia vào các cuộc tấn công từ xa, với quy mô lớn, xuyên qua các tuyến phía bên cạnh để đánh thẳng vào sâu lòng đội quân đối phương – những chiến thuật mạo hiểm như vậy, Li Nguyên Hào không thể thực hiện được, huống chi Mocang E Pang.

Lục Bắc Cố suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Ý bạn là, lần này người chỉ huy chiến dịch của Hạ Quân đã thay đổi?”

“Rất có thể vậy,” Trương Tải trả lời một cách chắc chắn. “Quốc vương Lý Liàng Tổ còn nhỏ tuổi, chính sách quốc gia trong thời gian dài đều do Mocang E Pang nắm giữ. Tuy nhiên, việc lập Lý Liàng Tổ lên làm quốc vương là do Mocang E Pang cùng với bốn vị tướng lớn khác là Nuo Yi Shang Du, Mai Yi Xiang Re, Gui Ming Lang Bu, Ye Nie Lang Luo cùng nhau thảo luận quyết định. Bây giờ, Nuo Yi Shang Du, Mai Yi Xiang Re, Ye Nie Lang Ro đều đã qua đời; trong triều đình, chỉ còn lại một mình Gui Ming Lang Bu.”

“Gui Ming Lang Bu ư?” Lục Bắc Cố có vẻ như đã từng nghe đến tên này, nhưng không biết nhiều về ông ta.

“Người này là một trong những vị tướng lão thành duy nhất còn sót lại từ thời đại của Li Nguyên Hào. Trong các trận chiến giữa Tống và Xia, từ Tam Xuyên Khẩu đến Hao Thủy Xuyên Chuan, rồi đến Định Xuyên Trại, ông ta đều tham gia. Nghe nói ông ta đã rời khỏi quân đội từ nhiều năm trước rồi.”

Biểu hiện của Trương Tải trở nên cực kỳ nghiêm túc khi ông nói: “Phong cách chiến đấu của Quỷ Danh Lang Bố hoàn toàn khác biệt so với sự thận trọng và hung hãn một cách thiếu tính toán của Mạc Tàng Ngạo Phường. Quỷ Danh Lang Bố nổi tiếng với những chiến thuật “đánh vào điểm yếu”, “sắc bén và quái dị”, giỏi sử dụng những đòn tấn công bất ngờ và không ngại mạo hiểm; ông ấy thường có thể tạo ra bước ngoặt trong tình huống dường như không thể… Những cuộc tấn công phối hợp quy mô lớn kiểu này, xét trên toàn bộ Hạ Quốc, chỉ có người đã qua nhiều trận chiến và không bị ràng buộc bởi bất kỳ quy tắc nào như Quỷ Danh Lang Bố mới có thể chỉ huy được.”

“Câu nói ‘trong lúc đất nước gặp nguy nan, người ta mới tìm đến những vị tướng xuất sắc’ có lẽ đúng; sau trận chiến ở Lân Châu, Mạc Tàng Ngạo Phường đã mất lòng tin vào khả năng chỉ huy của mình, vì vậy ông ấy mới đặc biệt mời Quỷ Danh Lang Bố đến để chỉ huy trận chiến này.”

Lông mày của Lục Bắc Cố càng ngày càng nhíu lại.

Nếu như phán đoán của Trương Tải là chính xác, thì trình độ chỉ huy của tướng đối phương có lẽ sẽ vượt xa những gì chúng ta tưởng tượng; ông ta chắc chắn không thể so sánh được với Mạc Tàng Ngạo Phường – một vị tướng tầm thường… Nếu chúng ta vẫn coi đối thủ như Mạc Tàng Ngạo Phường để đối phó, chúng ta sẽ thua một cách thảm hại.

Và vào lúc này, với kinh nghiệm dày dặn của mình, Trương Tải bắt đầu hỗ trợ Lục Bắc Cố phân tích tình hình chiến sự.

“Theo lý thuyết, kế hoạch mà chúng ta đưa ra là không có vấn đề gì; đó là việc tăng viện theo từng giai đoạn một, với khoảng cách giữa các đơn vị không quá xa. Thông thường, Hạ Quân có những pháo đài vững chắc như Kết Hà Bảo, Bắc Quan Bảo… Cùng với thung lũng Đào Thủy, mặc dù bờ đông tương đối rộng lớn, nhưng khoảng cách cũng chỉ khoảng mười mấy dặm mà thôi; vì vậy, cách chơi thông thường nhất của Hạ Quân lẽ ra là tiến triển từng bước một.”

“Nhưng bây giờ, Hạ Quân lại áp dụng chiến thuật tấn công phối hợp quy mô lớn, mạo hiểm bị quân đội chúng ta bao vây để tiêu diệt đội quân tiền phong gồm năm nghìn người của chúng ta… Điều này cho thấy rằng mục tiêu thực sự của tướng đối phương không phải là chiếm giữ các pháo đài, mà là tiêu diệt quân đội chúng ta trong các trận chiến trên đất liền… Vậy thì chúng ta phải suy nghĩ về một vấn đề: nếu chúng ta tiếp tục theo đuổi cách chơi thông thường và điều động bảy nghìn binh sĩ của Vương Quân Vạn đến tiếp viện, liệu điều đó có phải là điều mà đối phương mong muốn không

Ý định của họ là như vậy; lực lượng hậu cần của Hạ Quân vốn dĩ không thể hỗ trợ họ đối đầu lâu dài với quân đội chúng ta tại thung lũng sông Tao, vì vậy họ phải tận dụng cơ hội để tiến hành các trận chiến trên mặt đất với chúng ta.”

“Nhưng nếu không tăng viện cho đơn vị tiền tuyến Lưu Xương Tổ, thì đơn vị này sẽ có nguy cơ bị Hạ Quân tiêu diệt hoàn toàn trong các trận chiến trên mặt đất. Cách duy nhất hiện nay để ngăn chặn tổn thất là ra lệnh cho họ di chuyển về phía pháo đài Bắc Quan ở phía tây. Mặc dù trong quá trình di chuyển về phía tây, họ chắc chắn sẽ bị Hạ Quân truy đuổi và sẽ mất đi một số lượng lớn binh lực, nhưng một khi họ vào được pháo đài Bắc Quan, họ sẽ an toàn tạm thời. Điều này tốt hơn nhiều so với việc bị lực lượng tiếp viện của Hạ Quân đuổi kịp và tiêu diệt hoàn toàn sau này. Về những gì xảy ra sau đó… thì chỉ có thể tìm cách giải quyết từng bước một thôi.”

Lục Bắc Cố lặng lẽ lắng nghe.

Hiện tại, cảm giác trực quan nhất của ông là giống như việc ông định chơi cờ với một đối thủ ngang tầm, nhưng khi đối thủ đặt quân xuống, ông mới phát hiện ra rằng đối thủ đã thay đổi, trở thành một cao thủ giàu kinh nghiệm.

Và vị cao thủ này, ngay từ đầu đã sử dụng những chiêu thức mãnh liệt và khó có thể đánh bại; dường như dù ông phản ứng thế nào, ông cũng sẽ phải chịu thiệt, chỉ khác nhau ở mức độ thiệt hại lớn hay nhỏ mà thôi.

“Không thể theo suy nghĩ của đối thủ.”

Sau một hồi suy nghĩ, Lục Bắc Cố nói: “Nếu họ qua sông, chúng ta cũng sẽ qua sông!”

“Qua sông?” Trương Tải ngạc nhiên.

“Đúng vậy,” Lục Bắc Cố giải thích, “Hãy ra lệnh cho đơn vị của Tống E đưa quân qua sông ở phía đông pháo đài Kết Hà, chọn những địa điểm nơi dòng sông nông để vượt sông, sau đó tiến về phía đông để tiến hành công tác trinh sát. Khi gặp quân địch, hãy cố gắng làm rối loạn trận địa của họ; nếu không thể đối đầu được, hãy trốn vào vùng núi, đừng tiếc nuối việc mất mát ngựa.”

“Đây quả là một chiến thuật tuyệt vời. Nếu quân địch vẫn còn có những đội quân lớn đang di chuyển, thì chỉ cần chúng bị trì hoãn một thời gian ngắn, chúng ta sẽ tạo ra cơ hội tấn công cho quân đội mình.”

Trương Tải suy nghĩ một hồi. Phong cách chiến đấu của ông khá thận trọng; khi đối mặt với những chiêu thức mạo hiểm của địch, ông thường chỉ nghĩ đến cách đối phó thụ động, thực tế là ông đang để đối thủ dẫn dắt mình, và tư du

Nói cách khác, nếu mục tiêu chiến lược của Hạ Quân chỉ là bao vây và tiêu diệt đội quân Lưu Xương Tổ, rồi sau đó huy động lực lượng lớn để nhanh chóng tiêu diệt họ, thì về mặt chiến lược, Hạ Quân đã thất bại rồi. Bởi vì nếu quân đội chúng ta mất đi đội quân Lưu Xương Tổ, chắc chắn sẽ phải rút lui toàn diện, từ bỏ hai pháo đài Kết Hà Bảo và Bắc Quan Bảo, và chỉ còn có thể giữ vững tuyến phòng thủ từ thành Điều Đạo đến Thông Cốc Bảo. Như vậy, cuộc chiến sẽ biến thành một trận chiến tiêu hao kéo dài.

Trương Tải bỗng nhiên hiểu ra: “Nếu như vậy, việc quân đội chúng ta không đi cứu đội quân Lưu Xương Tổ thì thực ra họ sẽ không gặp nguy hiểm trong thời gian tạm thời phải không?”

“Đúng vậy.”

Lục Bắc Cố nói: “Nếu như như bạn đã suy đoán trước đây, tổng tư lệnh của Hạ Quân là Quỷ Danh Lang Bố, thì mục tiêu chiến lược của họ chắc chắn là tiêu diệt lớn quy mô quân đội chúng ta thông qua các trận chiến trên chiến trường mở, nhằm đạt được kết quả chiến thắng nhanh chóng trong điều kiện hậu cần không thể duy trì lâu dài, và từ đó kiểm soát toàn bộ lưu vực sông Đào Thủy. Vì vậy, việc họ huy động lực lượng lớn như vậy chắc chắn không phải chỉ để tiêu diệt vài nghìn người mà thôi.”

“Vậy đội quân của Vương Quân Vạn Bộ sẽ hành động như thế nào?”

“Chúng ta hãy chờ đợi đến khi gặp họ.”

Lục Bắc Cố suy nghĩ một lát rồi tiếp tục nói: “Giả sử mục đích của tổng tư lệnh Hạ Quân là bao vây các điểm yếu để buộc quân đội chúng ta phải vào trận chiến trên chiến trường mở, thì đối với quân đội chúng ta, việc liên tục cung cấp tiếp viện cho các tiền tuyến là hành động ngu ngốc nhất, đó chính là đi vào bẫy của họ… Ngược lại, mặc dù quân số của chúng ta có phần ít hơn, nhưng tổng thể thì không quá thiếu thốn. Hơn nữa, địch phải lo lắng đến sự tồn tại của pháo đài Kết Hà Bảo, vì vậy, hành động đúng đắn hiện nay của chúng ta là tập trung lực lượng mạnh để chờ đợi thông tin chi tiết hơn và xem địch sẽ hành động tiếp theo như thế nào.”

“Nếu như Hạ Quân thấy quân đội chúng ta không vào bẫy, không thúc giục đội quân của Vương Quân Vạn Bộ vội vàng tiến lên hỗ trợ, và bắt đầu huy động lực lượng lớn để tiêu diệt đội quân Lưu Xương Tổ, thì sau khi chúng ta hoàn tất việc tập trung lực lượng, hoàn toàn có thể để đội quân Lưu Xương Tổ giữ vững vị trí và chờ đợi tiếp viện, từ đó tạo ra hiệu ứng “trung tâm nở rộ”… Chỉ cần quân đội chúng ta không bị tản mát

“Hơn nữa, thành Điều Đạo có tàu thuyền; thành này luôn sử dụng tàu thuyền để cung cấp tiếp viện cho pháo đài Kết Hà Bảo. Bây giờ hãy gửi thông điệp cho Úc Long Khách yêu cầu ông ta chuẩn bị tàu thuyền làm lực lượng dự bị. So với việc Hạ Quân di chuyển xuôi dòng sông Thác Đào về phía nam, quân đội của chúng ta di chuyển ngược dòng sông về phía bắc, hoàn toàn có thể sử dụng đường thủy để di chuyển nhanh chóng, tấn công vào sườn sau và phía sau lưng của Hạ Quân, khiến họ không kịp trở tay.”

Vì lúc này các đơn vị quân đội đều cách nhau không xa, chiều sâu của chiến trường thực tế chưa đầy một trăm dặm; hơn nữa, hai pháo đài nằm ở bên đông sông Thác Đào, thuộc phía tây của toàn bộ chiến trường, đều nằm trong tay người Qiang. Vì vậy, Hạ Quân không có điều kiện nào để chặn đứng việc truyền tin tức, nên lệnh của Lục Bắc Cố đã nhanh chóng đến được tất cả các đơn vị. Sau khi nhận được lệnh, Chủng Ngạc có chút do dự, nhưng cuối cùng vẫn quyết định thực hiện. Ông dẫn quân qua bờ hẹp của sông Kết Hà, bơi qua sông và bắt đầu di chuyển về phía đông. Quả nhiên, họ đã gặp phải đội quân lớn của Hạ Quân đang di chuyển về phía nam, khoảng hơn mười ngàn người.

Sau một số cuộc tấn công gây rối, Chủng Ngạc mất hàng trăm binh sĩ và phải trốn vào vùng núi phía đông. Như Lục Bắc Cố đã dự đoán, Hạ Quân không quyết định truy đuổi họ mà chỉ đuổi đánh họ một chút rồi để họ rời đi.

Những hy sinh mà đội quân của Chủng Ngạc phải chịu thực sự đã ảnh hưởng không nhỏ đến tình hình chiến sự chung. Lực lượng hỗ trợ sau này của Hạ Quân đã bị Tống Quân phát hiện ra. Mặc dù thông tin này có chút chậm trễ mới đến tay Lục Bắc Cố, nhưng việc triển khai lực lượng của họ đã chứng minh rõ ý định thực sự của họ, từ đó xác nhận những suy đoán trước đó của Lục Bắc Cố và Trương Tải – điều này giống như việc làm sáng tỏ một phần bí mật của cuộc chiến.

“Lực lượng tiên phong của Tống Quân sau khi bị quân đội chúng ta đuổi khỏi bờ đông của sông Kết Hà, không hề rút lui mà lại tiếp tục tiến lên, băng qua sông sang bờ bắc, thậm chí còn phát hiện và tấn công vào lực lượng hậu thuẫn của chúng ta đang di chuyển về phía nam?”

Lúc này, bên ngoài pháo đài Kết Hà Bảo, trong lều lớn của Hạ Quân…

Mè Tàng Áp nhận thông tin và xem xét qua, sau đó nhìn về phía vị tướng già mặc đồ quân phục, tóc râu đã bạc, đúng như Trương Tải đã đoán, người chỉ huy chính của Hạ Quân không phải là Mè Tàng Áp.

Mất Tàng Ảo Bàng có vẻ không hài lòng, ông ta hỏi: “Tướng quân mang biệt danh ma quỷ, trước đây ông không nói rằng kế hoạch hành quân của Tống Quân có điểm yếu sao? Vậy tại sao kế hoạch hành quân của chúng ta lại bị phát hiện nhanh đến thế?”

Quỷ Danh Lang Bố không để ý đến Mất Tàng Ảo Bàng, ông ta đang chăm chú nhìn vào bản đồ và suy nghĩ.

Sau một lúc, ông ta vỗ đầu, liếc nhìn Mất Tàng Ảo Bàng và hỏi ngược lại:

“Thủ tướng định tự mình chỉ huy à?”

Mất Tàng Ảo Bàng ngập ngừng một chút, rồi tự giải thích một cách không mấy vui vẻ: “Chỉ là hỏi thôi mà.”

“Đó là bởi vì tướng lĩnh chính của Tống Quân không phải kẻ ngu dốt.”

Quỷ Danh Lang Bố giải thích ngắn gọn, sau đó đưa ra một loạt các mệnh lệnh mới:

“Những đội quân mai phục đã được sắp xếp sẵn trong núi, phải tiếp tục ẩn náu, không được tấn công trước khi nhận lệnh.”

“Đội quân Tiếc Diều Phượng sẽ di chuyển về phía nam, xuất hiện ngay gần phía trước của Tống Quân đang bị áp chặt, tỏ ra như đang chuẩn bị tham gia chiến đấu, nhằm gây áp lực cho quân đội của Tống Quân, buộc họ phải di chuyển về phía tây – hướng Bắc Quan Bảo hoặc về phía nam – hướng quân bạn.”

“Yêu cầu binh lính thuộc sự chỉ huy của Trí Hòa và Hoàn Chăn Sử ở Hà Châu, với số lượng 4.500 người Qiang, phải đến bờ tây sông Đào trước thời gian quy định, tìm cơ hội vượt sông ở khu vực phía nam thành phố Đi Đạo, phía bắc Bắc Quan Bảo, sau đó tiến về phía đông để đe dọa Thông Cốc Bảo.”

“Bộ Ba Tử, không được hành động.”