Mặc dù số lượng nhân viên trong Sở Tham mưu vừa được thành lập còn không nhiều, nhưng hiệu quả làm việc lại rất cao.

Người phụ trách bộ phận địa lý, ông Ngô Trấn, cùng vài người thuộc cấp đã sử dụng các bản đồ hiện có, kết hợp với thông tin do gián điệp cung cấp và lời chỉ dẫn của người hướng dẫn người Qiang, để sửa đổi và bổ sung các chi tiết trên bản đồ… Những đoạn đường núi hiểm trở cần đi vòng, những con suối có thể qua được, những thung lũng kín đáo có thể dùng để thiết lập ẩn náu, tất cả đều được ghi chép rõ ràng. Ngoài ra, theo chỉ thị của Lục Bắc Cố, họ còn chuẩn bị một mô hình sa bàn địa hình để giúp việc phân tích trở nên trực quan hơn.

Bộ phận tình báo, do Trương Tải trực tiếp giám sát, có nhiệm vụ phân loại, so sánh và phân tích thông tin; bộ phận chiến lược thì dựa vào bản đồ do bộ phận địa lý cung cấp cùng với thông tin tổng hợp từ bộ phận tình báo để dự đoán diễn biến của cuộc chiến; còn bộ phận hậu cần thì chịu trách nhiệm tính toán lượng vật tư cần tiếp tế hàng ngày cho đại quân, biên soạn các bảng thống kê để giúp theo dõi tình hình hậu cần một cách rõ ràng.

Sau khi Sở Tham mưu được thành lập, Lục Bắc Cố rõ ràng nhận thấy rằng các tài liệu được gửi đến cho ông không còn lộn xộn nữa, mà đã được phân loại một cách ngăn nắp… Có những báo cáo đặc biệt về diễn biến tình hình địch, thậm chí còn có những đề xuất ứng phó ban đầu dành cho các tình huống khác nhau. Không nghi ngờ gì nữa, điều này đã giúp giảm bớt đáng kể gánh nặng cho ông, đồng thời cũng giúp ông tập trung hơn vào việc đưa ra quyết định chiến lược tổng thể.

“Anh Zihou ơi, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Sở Tham mưu đã thể hiện được tầm quan trọng của mình. Với sự đoàn kết và tinh thần đóng góp của mọi người, tôi thực sự cảm thấy yên tâm.”

Trong phòng, sau khi đọc xong báo cáo tình hình quân sự, Lục Bắc Cố ngẩng đầu nói với Trương Tải.

“Ngoài ra, hãy thông báo cho mọi người trong Sở Tham mưu rằng tôi hoàn toàn nhìn thấy sự cố gắng của họ. Khi cuộc chiến kết thúc, những ai có công lao chắc chắn sẽ được triều đình trao thưởng xứng đáng.”

Đúng lúc Trương Tải đang muốn trả lời, bỗng nhiên có tin báo khẩn cấp từ binh lính canh cửa: “Tướng lĩnh, thủ lĩnh lớn của bộ tộc Qiang tại thành Đi Đạo đã cử sứ giả đến xin gặp, nói rằng có tin tức quân sự khẩn cấp…”

“Hãy đưa người đó vào phòng họp.”

Lục Bắc Cố cảm thấy lo lắng, vội vàng mặc áo khoác và bước nhanh về phía phòng họp, còn Trương Tải

“Chính là hôm qua!”

Sứ giả nói một cách lộn xộn: “Hạ Lỗ bất ngờ nhận được tiếp viện, có ít nhất bốn vạn người đã đến, tràn khắp núi rừng… Hơn nữa, rất nhiều binh sĩ mặc áo giáp tham gia cuộc tấn công pháo đài; họ ập đến như dòng lũ, chủ pháo đài Yu Lu đã hy sinh trong trận chiến, và không mấy người trong số các anh em còn lại thoát ra được.” Con số này khiến cho Lục Bắc Cố ngay lập tức cau mày.

Sứ giả tiếp tục nói: “Thủ lĩnh lớn nói rằng, mặc dù pháo đài Jie He và Bắc Quan vẫn nằm trong tay chúng ta, nhưng Hạ Lỗ quá mạnh mẽ, e rằng chúng ta sẽ không thể giữ được lâu nữa! Vì vậy, chúng tôi mong rằng Lục Kinh Lược sẽ nhanh chóng điều quân đến phía bắc để hỗ trợ tuyến phòng thủ Jie He! Nếu chậm trễ thêm, tình hình sẽ trở nên nguy hiểm!”

“Cả quãng đường vất vả như vậy, hãy xuống nghỉ ngơi một lát đi.”

Sứ giả cũng hiểu rằng quyết định của Tống Quân cần thời gian, nên ông ta cùng với các vệ sĩ rời đi.

“Tháng trước, Mục Chinh đã nói với chúng ta rằng, số lượng binh sĩ của Hạ Lỗ xuất hiện ở Hà Châu không dưới mười ngàn người.”

Trương Tải phân tích: “Và thông tin mới nhất từ đội tuần tra của Tông Ngạc cho thấy, ở phía bắc thung lũng Thao Thủy, Hạ Lỗ đã có khoảng hai năm ngàn binh sĩ chiến đấu và một nghìn sáu, bảy trăm binh sĩ hỗ trợ; điều này phù hợp với thông tin trước đây do Úc Long Khách cung cấp… Còn bây giờ, pháo đài Lâm Đào – nơi có gần hai nghìn binh sĩ Qiang canh giữ – đã bị đánh bại nhanh chóng; Úc Long Khách cũng nói rằng lực lượng tiếp viện của Hạ Lỗ ít nhất là bốn vạn người… Nếu thông tin này đúng, thì chỉ có thể giải thích một điều duy nhất.”

“Một vị quốc tướng của Hạ Quốc – Mạc Tàng Áo Phong – đã dồn toàn bộ lực lượng có thể sử dụng vào thung lũng Thao Thủy, nhằm thay đổi tình thế!”

Thực tế, tuyến đường tiếp tế của Hạ Quân dài hơn nhiều, và việc vận chuyển quân đội dọc theo sông Hoàng Hà là điều không thể thực hiện được; họ chỉ có thể vận chuyển bằng đường bộ ven sông. Một cuộc hành quân xa xôi như vậy đòi hỏi phải kết thúc nhanh chóng.

Dù sao đi nữa, Hạ Quốc cũng không có đủ nguồn lực để tiếp tục tranh đấu lâu dài với Đại Tống, huống chi có thể duy trì một đội quân lớn để đối đầu với Tống Quân ở tuyến phía tây.

“Liệu người Qiang có phải là vì sợ hãi quá mức nên mới báo cáo số lượng binh sĩ sai sự thật không? Hiện tại chúng ta không thể xác định được rõ ràng bao nhiêu binh sĩ chính thực của phe Hạ Lỗ đang đóng quân tại Lintao Bảo; chỉ có thể đánh giá đối thủ một cách thận trọng và chờ đợi thông tin phản hồi từ phía Đội quân Zhong’e sau này.”

Lục Bắc Cố suy nghĩ một lát rồi nói tiếp: “Vấn đề cấp bách hiện nay là nếu Kết Hà Bảo và Bắc Quan Bảo lại bị mất, thành phố Didi Dao sẽ hoàn toàn bị mở ra trước kẻ thù. Lúc đó, phe Úc Long Khách rất có thể sẽ tan rã, thậm chí là đổi phe. Tuy nhiên, việc tiến về phía bắc đồng nghĩa với việc chúng ta phải vội vàng vào khu vực hoàn toàn xa lạ là dòng sông Kết Hà để hỗ trợ phòng thủ. Nếu chiến đấu không thuận lợi hoặc bị kẻ thù Hạ Quân cắt đứt liên lạc với Thông Cốc Bảo, các đội quân tiến về phía bắc có thể sẽ bị bao vây và thất bại hoàn toàn.”

“Việc kiên trì phòng thủ có vẻ như là một lựa chọn an toàn hơn; chúng ta có thể tận dụng hệ thống phòng thủ đang được xây dựng xung quanh Thông Cốc Bảo cùng với tuyến đường tiếp tế khá ổn định phía sau để tiêu hao sức mạnh và lương thực của kẻ thù Hạ Quân thông qua chiến thuật phòng thủ thụ động… Nhưng điều này cũng đồng nghĩa với việc chúng ta sẽ đứng nhìn mà không làm gì để ngăn chặn sự sụp đổ của tuyến phòng thủ quan trọng ở dòng sông Kết Hà, để phe Úc Long Khách có thể bị tiêu diệt hoặc đổi phe, khiến cho thành phố Didi Dao và cả khu vực thượng lưu sông Tao Shui đều rơi vào tay kẻ thù Hạ Quân. Lúc đó, quân đội chúng ta sẽ mất đi một đồng minh quan trọng và một vùng đệm an toàn, và tình hình chiến lược sẽ trở nên tồi tệ đi rất nhiều.”

Hai lựa chọn này đều có ưu và nhược điểm riêng. Lục Bắc Cố cảm thấy hai thái dương của mình đang đập thình thịch, và trong một lúc lâu, ông không thể quyết định được nên chọn lựa gì.

“Hãy triệu tập mọi người đến Phòng Tham Mưu để cùng nhau thảo luận dựa trên thông tin mới nhất, sau đó mới đưa ra quyết định.”

Rất nhanh sau đó, các tướng lĩnh Tống Quân đang đóng quân gần Thông Cốc Bảo, như Vương Quân Vạn, Cảnh Tư Lập, Miêu Thọ, Hỉ Khởi thuộc quân đội trung quân, cùng với Yến Đạt và Lâm Quảng thuộc quân đội hậu phương, đều được triệu tập đến bên trong bảo.

Trong Phòng Tham Mưu, có một chiếc bàn gỗ lớn; trên đó đã được dùng đất sét, khối gỗ và cát màu để xây dựng sơ bộ đường ranh giới địa hình của khu vực thượng lưu sông Tao Shui và phía tây dãy núi

“Các vị.”

Trương Tải đứng trước bàn mô hình và giải thích: “Tình hình rất khẩn cấp. Pháo đài Lintao đã bị mất, lực lượng chủ lực của Hạ Lỗ đang tiến về phía nam. Theo thông tin từ Úc Long Khách, số quân của họ được ước tính khoảng bốn mươi nghìn người… Chúng ta cần quyết định ngay liệu có nên tức khắc tiến về phía bắc để hỗ trợ phòng thủ tại khu vực sông Khe Hà hay không, hoặc nên dựa vào pháo đài Thông Cốc và các pháo đài mới xây dựng xung quanh để cố thủ chờ đợi. Hiện tại, Bộ Tư vấn Chiến lược sẽ tiến hành phân tích tình hình trên bàn mô hình dựa trên những thông tin hiện có.”

“Bắt đầu đi.” Lục Bắc Cố ra lệnh.

Chuẩn bị viên của bộ phận chiến lược, Zhao Chun, cầm lá cờ màu xanh biểu thị cho Tống Quân và bắt đầu cuộc phân tích.

Trước hết, ông giả định rằng Tống Quân sẽ đồng ý với yêu cầu của Úc Long Khách và ngay lập tức điều động các lực lượng tinh nhuệ tiến về phía bắc.

“Nếu quân đội chúng ta đồng ý tiến về phía bắc ngay lập tức để hỗ trợ phòng thủ tại khu vực sông Khe Hà, thì đơn vị gần nhất là đội quân tiên phong do Zhong E chỉ huy. Nếu tính cả thời gian truyền lệnh, họ sẽ mất khoảng một ngày mới đến nơi.”

Zhao Chun di chuyển một lá cờ màu xanh đến khu vực sông Khe Hà và sắp xếp chúng cùng với các lá cờ màu vàng để thể hiện việc triển khai lực lượng phòng thủ.

“Về quy mô, pháo đài Khe Hà có thể kém hơn pháo đài Lintao một chút, nhưng cả hai đều được xây dựng bằng đất nện. Lực lượng phòng thủ của Úc Long Khách khoảng một năm năm trăm người; nếu cộng thêm đội quân tiên phong của chúng ta, tổng số quân phòng thủ sẽ lên tới hơn hai năm năm trăm người. Tuy nhiên, theo thông tin, lực lượng của Hạ Quân đã vượt qua con số bốn mươi nghìn người, trong đó số binh sĩ chiến đấu được ước tính ít nhất là hai mươi lăm nghìn người – gấp hơn mười lần số quân phòng thủ. Hơn nữa, họ còn sở hữu rất nhiều vũ khí công thành.”

Ông di chuyển nhiều lá cờ màu đỏ để tạo thành hình thức bao vây khu vực đại diện cho pháo đài Khe Hà, đồng thời lấy các mô hình nhỏ đại diện cho xe công thành, thang leo, xe kéo v.v. và xếp chúng dưới chân pháo đài.

“Mặc dù lực lượng phòng thủ được sự hỗ trợ của chúng ta, tinh thần chiến đấu của họ có thể sẽ được củng cố, nhưng liệu lực lượng của Úc Long Khách có thể kiên trì chiến đấu trước sự chênh lệch về quân số lớn và những cuộc tấn công mãnh liệt hay không vẫn còn là điều đáng nghi ngờ. Ngay cả khi các chiến sĩ của chúng ta chiến đấu anh dũng, nguồn lương thực và đạn dược trong pháo đài cũ

Lúc này, Lý Hiến lên tiếng hỏi:

“Nếu quân đội của chúng ta không tiến về phía bắc mà tập trung toàn lực củng cố Pháo đài Thông Cốc và các pháo đài mới được xây dựng xung quanh, dựa vào núi Bạch Thạch để thiết lập một tuyến phòng thủ hoàn chỉnh, thì kết quả sẽ như thế nào?”

“Nếu từ bỏ việc tiến về phía bắc, quân đội của chúng ta có thể tiếp tục tập trung nguồn lực vật chất, lấy Pháo đài Thông Cốc làm trung tâm, từ điểm hiểm yếu ở núi Bạch Thạch về phía đông cho đến các con suối nhánh của sông Đào ở phía tây, xây dựng ít nhất ba đến bốn pháo đài cỡ vừa, kèm theo hào rãnh, hàng rào và các công trình phòng thủ khác, để tạo thành một tuyến phòng thủ hoàn chỉnh.”

Zhao Chun tiếp tục phân tích: “Như vậy, quân đội của chúng ta có thể dựa vào các vị trí đã được chuẩn bị sẵn, chờ đợi đối phương mà không cần phải giao tranh, điều này giúp việc phối hợp chỉ huy và hỗ trợ trở nên thuận lợi hơn, đồng thời tránh được nguy cơ bị chia cắt và bao vây trong chiến đấu trên mặt trận mở, và tuyến đường tiếp tế phía sau cũng sẽ an toàn và ổn định.”

“Nhưng…”

Vương Thiệu bất ngờ lên tiếng, ngón tay của ông nhẹ nhàng chỉ vào vị trí của thành phố Điều Đạo trên bản đồ cát.

“Nếu quân đội của chúng ta không tiến về phía bắc để hỗ trợ, Úc Long Khách chắc chắn sẽ bị lung lay.”

“Còn một điểm quan trọng hơn nữa,”

Trương Tải cũng bổ sung: “Ngay cả khi quân đội của chúng ta vất vả xây dựng được vài pháo đài trong vòng nửa tháng để tạo thành một tuyến phòng thủ, về mặt chiến lược, chúng ta vẫn sẽ rơi vào tình thế bị động… Nếu thành phố Điều Đạo bị chiếm hoặc đầu hàng, Hạ Quân hoàn toàn có thể giữ lại một số lượng quân để giám sát và bao vây tuyến phòng thủ của chúng ta, trong khi phần còn lại của quân đội sẽ tiếp tục tiến về phía nam để kiểm soát khu vực thượng và trung lưu của thung lũng sông Đào.”

“Khi đó, quân đội của chúng ta sẽ bị mắc kẹt trong nhóm các pháo đài; mặc dù việc tiếp tế tạm thời không bị ảnh hưởng, nhưng chúng ta sẽ mất hoàn toàn quyền chủ động về mặt chiến lược, trở thành một lực lượng cô lập bị Hạ Lỗ “chặn đứng”. Và nếu phe của Úc Long Khách liên tục thất bại hoặc đầu hàng, thì phe của họ cũng chắc chắn sẽ bị lung lay và có khả năng chuyển sang ủng hộ Hạ Quốc rất cao; lúc đó, tình hình sẽ trở nên hoàn toàn không thể kiểm soát được.”

Lục Bắc Cố lặng lẽ nghe những lời phân tích này, ánh mắt ông liên tục di chuyển trên bản đồ cát. Những lá cờ màu vàng của Pháo đài Kết Hà và Ph

“Nếu vậy thì…” Ánh mắt của Lục Bắc Cố trở nên sắc bén hơn, “vấn đề then chốt không còn là ‘có nên xuất quân hay không’, mà là ‘xuất bao nhiêu quân’ và ‘đạt được mục tiêu gì’.”

Các tướng lĩnh thuộc quân Tây như Vương Quân Vạn đều có vẻ mặt nghiêm túc; trong khi đó, các tướng lĩnh thuộc quân cấm thành kinh đô như Yến Đạt và Lâm Quảng cũng ngừng giữ thái độ thoải mái ban đầu. Dù cuộc chiến này chủ yếu do quân Tây đảm nhận, nhưng họ cũng chắc chắn sẽ phải tham gia vào các hoạt động tiếp theo.

Lý Hiến, người phụ trách giám sát quân đội, thì lại cau mày, tỉ mỉ xem xét bản đồ trên bàn cờ.

“Theo ý kiến của chúng ta, mục đích của việc xuất quân về phía Bắc không nên chỉ là để bảo vệ hai pháo đài, mà là để hỗ trợ Úc Long Khách, ổn định tinh thần binh sĩ, chậm lại tốc độ sụp đổ của tuyến phòng thủ dọc sông Kết Hà, đồng thời làm rối loạn nhịp độ tấn công của Hạ Lỗ. Vì vậy, số lượng quân đội phải đủ lớn; nếu ít quá, e rằng sẽ không đủ sức để đối phó với Hạ Lỗ. Nhưng chúng ta cũng không thể xuất quân quá nhiều… Tốt nhất là để Úc Long Khách điều động thêm quân từ thành Đi Đạo đến hỗ trợ chúng ta.”

Lý Hiến chưa nói ra rõ điều đó, nhưng mọi người đều hiểu ý ông. Trong cuộc chiến này, chúng ta cần phải tiêu hao càng nhiều lực lượng của Úc Long Khách càng tốt, nhằm tạo điều kiện cho Đại Tống kiểm soát khu vực sông Thao sau này. Tuy nhiên, chúng ta cũng phải kiểm soát mức độ, không được ép buộc họ đến mức họ quay sang phe Hạ Lỗ.

“Tất nhiên.”

Lục Bắc Cố đồng ý với điều này và nói: “Trước đây, Úc Long Khách không cho phép quân chúng ta xuất quân về phía Bắc để hỗ trợ; bây giờ, khi ông ấy không còn ở đó để giám sát, chúng ta càng không thể để ông ấy can thiệp được nữa. Xin Vương Cơ Nghị hãy đến thành Đi Đạo một lần nữa, thúc giục Úc Long Khách điều động ít nhất một nghìn lăm trăm người đến hỗ trợ pháo đài Kết Hà.”

“Vâng!” Vương Thiệu đáp.

“Vậy thì quân chúng ta nên xuất quân như thế nào?”

Trong cuộc chinh phục phía Tây này, tổng cộng có hơn hai mươi sáu nghìn binh sĩ, bao gồm hơn một nghìn người thuộc đội tiên phong do Chủng Ngạc chỉ huy, hơn bốn nghìn người thuộc đội quân tiền phong do Lưu Xương Tổ chỉ huy, hơn mười hai nghìn người thuộc đội quân trung quân gồm hai đội của Tần Phong và Kinh Nguyên – trong đó đội Tần Phong có bảy nghìn người, đội Kinh Nguyên có năm nghìn người, và hơn chín nghìn người thuộc đội quân hậu

Và nếu số lượng quân đội trực tiếp tham chiến lên tới hơn bốn mươi ngàn người, thì trong số đó, số binh sĩ tinh nhuệ chắc chắn không ít hơn hai mươi lăm ngàn người. Tuy nhiên, do địa hình hẹp của thung lũng sông Tao, những lực lượng này không có đủ không gian để triển khai hoạt động chiến đấu.

Nếu Hạ Quân không tăng thêm quân, thì sự chênh lệch về lực lượng có thể sử dụng cho các trận chiến trên mặt trận giữa hai bên thực ra cũng không quá lớn.

“Vẫn phải tuân theo kế hoạch ban đầu, tiến hành một cách ổn định và có tổ chức.”

Lục Bắc Cố đã đưa ra quyết định cuối cùng.

“Ngay lập tức ra lệnh cho đội quân tiền phong do Chủng Ngạc chỉ huy, yêu cầu họ di chuyển với tốc độ nhanh nhất đến khu vực sông Kết Hà, nhưng không cần vào Pháo đài Kết Hà – nơi sông Kết Hà giao nhau với sông Tao – mà hãy đóng quân ở phía đông sông Kết Hà, tùy theo tình hình thực tế để tiến hành chặn đứng địch hoặc tìm cơ hội vượt sông tấn công vào flank của Hạ Lỗ.”

“Đồng thời, ra lệnh cho đội quân tiền quân Lưu Xương Tổ, yêu cầu họ ngay lập tức rời trại và lên đường, đầu tiên đến Pháo đài Bắc Quan, chờ đợi sự xuất hiện của đội quân trung quân; sau khi đội trung quân đến nơi, họ sẽ tiến ra và đóng quân giữa Pháo đài Kết Hà và Pháo đài Bắc Quan. Trong thời gian chờ đợi, có thể cử một số quân đi xây dựng các tiền đồn phòng thủ.”

“Đội quân trung quân, do Vương Quân Vạn chỉ huy cùng với quân đội từ con đường Thanh Phong, sẽ ngay lập tức mang theo vũ khí và đồ tiếp tế, cùng đội quân tiền quân lên đường đến Pháo đài Bắc Quan; trong khi đó, quân đội từ con đường Tĩnh Nguyên sẽ tạm thời ở lại khu vực xung quanh Pháo đài Thông Cốc.”

“Đội quân hậu quân Yến Đạt và Lâm Quảng, hai đội này sẽ ngay lập tức tiến ra từ núi Bạch Thạch, có nhiệm vụ hỗ trợ các binh sĩ và dân công xung quanh Pháo đài Thông Cốc tiếp tục xây dựng pháo đài và làng mạc.” “Ra lệnh cho Dương Văn Quảng, trong khi đảm bảo an toàn cho tuyến đường tiếp tế từ Pháo đài Từ Duyên đến Pháo đài Thông Cốc, hãy để lại một số quân canh gác các điểm hẹp trên núi, nhằm ngăn chặn việc Hạ Lỗ có thể tấn công từ phía sau qua các dãy núi; phần còn lại của quân đội sẽ tiến ra đến Pháo đài Thông Cốc, đóng vai trò là lực lượng dự bị.”

Các tướng lĩnh đều vang dội đáp lời: “Chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh!”

Khi mệnh lệnh được ban hành, toàn bộ Tống Quân đều bắt đầu hành động; Úc Long Khách của thành Điều Đạo cũng buộc phải cử một nghìn sáu trăm người đi tăng viện. V