Nhà họ Lục.

Lục Bắc Cố tự mình rót trà nóng cho Trương Tải và Vương Thiệu. Hương trà thơm ngát giúp xua tan đi cái lạnh của đêm khuya.

Sau đó, ông thông báo cho hai người về quyết định cuối cùng của Thượng Minh Viện là triển khai quân đội tới Long Tây, cũng như việc họ sắp được bổ nhiệm làm Tri phủ Chính Châu và Phó Đại sứ Quản lý và An dưỡng khu vực Kinh Châu – Kinh Phong, đồng thời có quyền tự chọn một số thuộc cấp để phục vụ công việc.

“Về việc đảm nhận chức vụ Đại sứ Quản lý và An dưỡng khu vực Kinh Phong…?”

Hai người đều hiện rõ vẻ vui mừng.

Đối với những người đã thi đỗ kỳ thi tiến sĩ suốt ba năm trời mà vẫn chưa thấy tia hy vọng được bổ nhiệm, việc có được một chức vụ nào đó đã là điều rất tốt so với việc không có gì cả.

Huống chi đó lại là một chức vụ quan trọng, liên quan đến các bí mật quân sự ở cấp độ khu vực… Chỉ cần hoàn thành tốt nhiệm vụ và giành được chiến thắng, họ rất dễ dàng có cơ hội thăng tiến nhờ vào những công lao quân sự đó.

Vương Thiệu vội vàng nói: “Cảm ơn anh Lục đã giúp đỡ chúng tôi!”

“Thật sự rất biết ơn anh Tử Hằng!” Trương Tải nói.

Trương Tải lớn hơn Lục Bắc Cố gần hai mươi tuổi, nên không dám gọi ông ta là “anh” như Vương Thiệu. Nhưng ông vẫn vội vàng nâng cốc trà lên và nói: “Này, chúng ta hãy cùng uống trà thay cho rượu để chúc mừng nhau.”

“Tôi cũng vậy.”

“Chúng ta cùng một niên đại, việc hỗ trợ lẫn nhau là điều nên làm.” Lục Bắc Cố nói, sau đó cùng hai người chạm cốc và nhấp một ngụm trà.

Dù nói vậy, nhưng Trương Tải và Vương Thiệu hiểu rằng đây không phải là điều đương nhiên… Nếu không có sự giúp đỡ của Lục Bắc Cố, trong tình hình các chức vụ quan trọng như thế này cực kỳ khan hiếm ở Đại Song, họ còn không biết phải chờ đợi đến khi nào mới được bổ nhiệm đâu.

“Hôm nay tôi mời hai người đến đây, ngoài việc muốn chia sẻ thông tin với các bạn, tôi cũng muốn nhanh chóng xem xét tình hình hiện tại ở Long Tây và lắng nghe ý kiến của các bạn về cuộc chiến sắp diễn ra.” Lục Bắc Cố lấy ra một tấm bản đồ da cừu, sau đó thông báo cho hai người biết tất cả những thông tin mà Thượng Minh Viện đã nắm được về sự phân bố quyền lực hiện tại của triều đình Thanh Đường và Tuyết Bá Tạng, cũng như những diễn biến mới nhất liên quan đến Hạ Quân.

Vương Thiệu nghe xong liền nói đầu tiên: “Nếu Hạ Lỗ muốn chiếm Lũng Tây từ Lạc Dương, thì chắc chắn phải đi qua Khâu Ngọc Quan ở phía nam để đến Hà Châu. Hà Châu là nơi giao nhau của các thung lũng sông Hoàng Hà, sông Huáng Thủy và sông Đào Thủy; đồng thời cũng là trung tâm địa lý của toàn khu vực Hà Hoàng. Bây giờ, khi hai anh em Xáp Trí và Xiá Phiệt Sát đã dẫn quân xâm nhập vào Hà Châu, trong khi hành động của quân ta lại chậm một bước, thì rõ ràng Mục Trinh không thể đơn độc chống lại Hạ Quân được… Vì vậy, chúng ta cần chuẩn bị kỹ lưỡng để sau khi Hạ Lỗ đánh bại Mục Trinh và hoàn toàn kiểm soát Hà Châu, có thể tiếp tục tiến về phía đông nam, thông qua thung lũng sông Đào Thủy để tấn công Tư Châu và thậm chí là Đào Châu.”

“Về tình hình chiến sự ở Hà Châu, quân ta thực sự khó có thể can thiệp kịp thời.”

Trương Tải gật đầu nói: “Tuy nhiên, mặc dù Mục Trinh mới lên ngôi ở tuổi trẻ, nhưng cha ông ta – Xiá Phiệt – luôn ủng hộ triều đình Đại Tống; bản thân Mục Trinh cũng cần dựa vào sự hỗ trợ của triều đình để chống lại áp lực từ hai người em trai là Xáp Trí và Xiá Phiệt Sát, cũng như từ Hạ Lỗ. Hơn nữa, phía sau Mục Trinh còn có sự hậu thuẫn của các thủ lĩnh Qiang ở phía bắc Đào Châu như Xiá Dược, Kê Luó, cùng với vị cao sĩ Lộ Tuân… Vì vậy, ngay cả khi tình hình chiến sự ở Hà Châu diễn ra không thuận lợi, Mục Trinh vẫn có thể rút lui về vùng núi Thái Tử Sơn và các thung lũng phía thượng nguồn sông Đào Thủy để bảo toàn lực lượng… Thực ra, tôi không lo lắng về việc Mục Trinh bị Hạ Lỗ tiêu diệt hoàn toàn; điều tôi lo hơn là các thủ lĩnh Qiang kiểm soát Tư Châu – Úc Long Khách – có thể sẽ do sợ hãi mà quay sang ủng hộ Hạ Lỗ.”

“Ừm.”

Lục Bắc Cố nói: “Nếu chúng ta có thể can thiệp kịp thời, cung cấp binh lực mạnh mẽ cho Mục Trinh để ông ấy ổn định tình hình, sau đó giúp ông ấy tái chiếm các vùng đất ở vùng núi, thì điều đó không hề khó. Như các bạn đã nói, vấn đề then chốt nằm ở việc quân ta khi xuất phát từ Tần Châu vượt qua dãy núi Lũng Sơn sẽ không có căn cứ tiếp viện; Tư Châu hiện không nằm dưới sự kiểm soát của Đại Tống.”

“Đúng vậy.” Trương Tải nói, “Về mặt chiến lược, quân ta cần phải nhanh chóng kiểm soát Tư Châu trước khi Hạ Lỗ hoàn toàn chiếm giữ Hà Châu; chúng ta phải chặn đứng con đường qua thung lũng sông Đào Thủy, như vậy mới có thể ngăn chặn Hạ Lỗ ở ph

“Nhìn vào bản đồ, Vương Thiệu nói: ‘Nếu tiến quân, dòng sông Tao sẽ chảy từ nam lên bắc rồi hợp vào sông Hoàng Hà; vì vậy, nếu quân ta tấn công về phía bắc từ Tây Châu, có thể sử dụng sông Tao để vận chuyển vật tư, giúp giảm bớt áp lực về việc cung cấp tiếp tế. Còn nếu rút lui, hoàn toàn có thể xây dựng các pháo đài ở khu vực thung lũng sông Tao để phòng thủ, sau đó sử dụng con đường núi giữa Tây Châu và Đào Châu để cung cấp vật tư hỗ trợ cho Mộc Trinh tiến quân về phía bắc, gây áp lực cho Hạ Quân.’” Lục Bắc Cố chỉ vào vị trí của Tây Châu và phân tích: “Pháo đài Vĩ Nguyên nằm ngay kế bên Châm Châu, thuộc sự kiểm soát của thủ lĩnh người Qiang là Mạng La Giác; còn khu vực Kỳ Thần Bình phía tây pháo đài Vĩ Nguyên lại nằm dưới sự cai quản của thủ lĩnh người Qiang khác là Mạc Nhĩ Thủy Ba. Nếu nhìn rộng ra khu vực thung lũng sông Tao phía tây dãy núi Long Sơn, toàn bộ khu vực này đều nằm trong phạm vi thống trị của các thủ lĩnh người Qiang mạnh mẽ… Có khoảng hơn hai trăm nghìn người Qiang sinh sống ở đây, trong đó có hàng vạn người biết cách sử dụng cung tên. Mặc dù họ có quan hệ thương mại gần gũi với nhà Đại Tống, nhưng họ vẫn chưa hoàn toàn quay sang ủng hộ nhà Đại Tống. Vì vậy, nếu quân ta muốn tiến về phía tây để đối phó với Hạ Quân, điều cần quan tâm hàng đầu chính là làm thế nào để xử lý mối quan hệ với các bộ lạc người Qiang địa phương ở Tây Châu, đặc biệt là với Úc Long Khách.”

Sau khi đánh giá tình hình hiện tại ở Long Tây, Lục Bắc Cố đầu tiên nhìn về phía Vương Thiệu.

“Chuyến đi này đến Long Tây thực chất là 3 phần quân sự, 7 phần chính trị. Tôi hy vọng rằng con trai tôi không chỉ đơn thuần đóng vai trò cố vấn về mặt chiến thuật mà còn cần phải đóng vai trò như một người điều đình, tận dụng kiến thức của con về tình hình biên giới và các vấn đề liên quan đến người Qiang, để phụ trách việc liên lạc và an ủi các bộ lạc người Qiang. Chúng ta cần phải làm cho họ hiểu rằng việc tiến về phía tây của Tống Quân không phải là để chiếm đoạt đất đai của họ; những điều kiện như thưởng phạt hay chức vụ đều có thể được thương lượng.”

Lục Bắc Cố nói như vậy chắc chắn có lý do riêng.

Trở ngại cốt lõi của chuyến đi này chính là làm thế nào để đạt được mục tiêu quân sự trong môi trường dân tộc và địa lý phức tạp. Trong quá khứ, chính Vương Thiệu đã trực tiếp đến thuyết phục các bộ lạc người Qiang ở Tây Châu, từ đó tạo điều kiện cho __TERMLOCK000__

“Chúng ta phải đối xử với họ một cách chân thành và lý lẽ, để các bộ tộc Qiang ở Lũng Tây hiểu được sự trung thực và uy tín của Đại Tống.”

Lục Bắc Cố gật đầu hài lòng, rồi quay sang Trương Tải nói: “Anh Trí Hậu đã từng nghiên cứu kỹ lưỡng địa hình vùng Thao Thủy Cốc, vì vậy ngoài việc hỗ trợ trong công tác văn kiện, tôi hy vọng anh cũng sẽ chú ý đến những điểm hiểm trở trên núi non, để lập kế hoạch cho cuộc tiến quân của đại quân. Đặc biệt là khi quân chúng ta mới vào Lũng Tây, không quen thuộc với địa hình, chúng ta cần kết hợp thông tin do gián điệp và lính trinh sát cung cấp để nhanh chóng vẽ lại những bản đồ chi tiết, ghi rõ về dãy núi, nguồn nước, con đường và sự phân bố của các bộ tộc. Ngoài ra, chúng ta cũng cần xem xét kỹ lưỡng về chiến thuật, đặc biệt là những đặc điểm của việc chiến đấu trên núi non và trong thung lũng.”

“Đó là trách nhiệm không thể tránh khỏi của tôi.”

Trương Tải nói đầy quyết tâm. “Ngoài những ký ức từ chính việc khảo sát thực địa, tôi còn từng nghiên cứu tài liệu về Lũng Tây tại phòng làm việc của Văn Phong Chính công. Vì vậy, có một số thông tin trên bản đồ da dê này có vẻ không khớp với những gì tôi nhớ; sau này tôi sẽ chỉ ra những điểm sai lệch đó để sửa chữa.”

Sau khi Trương Tải hoàn thiện việc sửa đổi, ba người cùng nhau xem xét kỹ lưỡng các khả năng thay đổi trong tình hình chiến sự và các biện pháp ứng phó tương ứng… Từ lộ trình hành quân, việc bảo vệ tuyến đường vận chuyển lương thực, việc bố trí lính canh, cho đến ảnh hưởng của thời tiết địa phương đối với trang bị quân sự, tất cả đều được thảo luận kỹ lưỡng. Bên ngoài cửa sổ, tiếng trống vang lên mơ hồ; không biết từ lúc nào, bình minh đã bắt đầu ló rạng.

Sau khi kết thúc cuộc thảo luận, Lục Bắc Cố đứng dậy, nhìn qua Trương Tải và Vương Thiệu, nói với giọng nặng nề: “Cuộc chinh phục phía tây này liên quan đến sự an ninh của biên giới phía tây Đại Tống, cũng như đến ước mơ và sứ mệnh của chúng ta. Mặc dù triều đình đã quyết định, nhưng do những tranh đấu phe phái trong triều, chắc chắn sẽ có người âm thầm cản trở… Tôi hy vọng hai người cùng với Lục Một sẽ đoàn kết, cùng nhau xây dựng nên những thành tựu lớn!”

Trương Tải và Vương Thiệu cũng đứng dậy, đồng thanh trả lời: “Chúng tôi sẽ không ngần ngại cống hiến hết sức mình!”

Ánh nến “tích” một tiếng, chiếu rõ khuôn mặt của ba người.

Sau khi hai người ra về, __TERMLOCK000__

Ngoài ra, ông còn phải trao đổi thẳng thắn với các tướng lĩnh thuộc quân đội cấm vệ kinh thành đi cùng mình trong cuộc chinh này.

Vào buổi sáng, Lục Bắc Cố đã gặp gỡ Phó Tổng chỉ huy bốn phía của Lực lượng Vệ binh Rồng Thần, Dương Văn Quảng.

“Dương Lục Lang”, tức Dương Diên Triệu, có ba người con trai: người con cả là Dương Văn Quảng, người con thứ hai là Dương Chuyền Vĩnh, và người con thứ ba là Dương Đức Chính. Trong thế hệ các tướng nhà Dương này, Dương Văn Quảng có địa vị cao nhất.

Chức vụ Phó Tổng chỉ huy bốn phía của Lực lượng Vệ binh Rồng Thần được thiết lập để giúp đỡ Tổng chỉ huy, người phụ trách chỉ huy hai bên trái và phải của lực lượng này cũng như của Lực lượng Vệ binh Thần. Chức vụ này mang lại quyền lực quân sự rất lớn; trong hệ thống quân đội cấm vệ kinh thành, đây là vị trí cao cấp thứ hai sau các vị chỉ huy thuộc Tam Y. Còn nếu tiến thêm nữa, người đó sẽ lên đến vị trí Tam Y.

Các vị chỉ huy thuộc Tam Y thực chất chính là những vị trí cao nhất mà một võ sĩ bình thường có thể đạt được; còn những người từ vị trí này được thăng chức lên thành Phó Tham mưu trưởng hoặc Tham mưu trưởng thì lại càng hiếm hoi hơn nữa.

Trước khi được bổ nhiệm làm Phó Tổng chỉ huy bốn phía của Lực lượng Vệ binh Rồng Thần, Dương Văn Quảng từng giữ chức vụ Quản lý Quảng Tây và Thống đốc Ung Châu.

So với Lục Bắc Cố, địa vị của ông chỉ thấp hơn một chút mà thôi. Mặc dù trong cuộc hành động này, ông có mối quan hệ phụ thuộc vào Lục Bắc Cố, nhưng quyền tự quyết của Dương Văn Quảng cũng rất lớn;dù sao đi nữa, tất cả các tướng lĩnh và binh sĩ tham gia cuộc chinh đều thuộc quyền chỉ huy của ông.

May mắn thay, Dương Văn Quảng không hề có tính cách cực đoan hay ám ảnh; ông luôn thận trọng trong cách chỉ huy và chiến đấu, và cũng hiểu rõ rằng “khi phục vụ trong quân đội Đại Tống, cần phải tôn trọng sự lãnh đạo của các quan viên dân sự”.

“Hãy yên tâm! Năm đội quân được chọn từ Lực lượng Vệ binh Rồng Thần và Lực lượng Thần uy này đều là những binh sĩ tinh nhuệ nhất! Trang bị giáp trang bị và vũ khí đều là những thứ tốt nhất, không hề có gì thiếu sót cả!”

Dương Văn Quảng cam đoan một cách chắc chắn, sau đó tiếp tục nói: “Hơn nữa, sau khi nhận được thông tin từ Thủ tướng Song, tôi đã ra lệnh nghiêm ngặt cho các tướng lĩnh dưới quyền, yêu cầu họ tuân theo mọi mệnh lệnh khi đến Lũng Tây… Nếu cấp trên yêu cầu tiến công, không ai được phép do dự; nếu yêu cầu phòng thủ, cũng không ai được phép lùi bước. Ai dám làm trái lệnh hoặc liều lĩnh làm xáo trộn kế hoạch tổng thể của cấp trên, tô

Tuy nhiên, Lục Bắc Cố cũng hiểu rằng việc Dương Văn Quảng đưa ra quyết định như vậy, một mặt là do sự chỉ thị trực tiếp của Tống Hiường, mặt khác, lý do sâu xa hơn nữa là bởi vì những đội quân “Tứ quân Thượng” như Long Vệ, Thần Vệ, Thiên Vũ, Bảo Nhật – những lực lượng dự bị chiến lược tinh nhuệ nhất của Đại Tống và đóng quân tại Khai Phong – dù được trang bị hiện đại và có điều kiện sống tốt, trông có vẻ hùng vĩ và oai phong, nhưng thực tế sau nhiều năm sống trong thời bình, chúng đã không còn trải qua bất kỳ cuộc chiến lớn nào nữa.

Vì vậy, sức mạnh chiến đấu thực sự của họ ra sao, liệu họ có thể thích nghi với môi trường chiến đấu gian khổ và phức tạp ở vùng núi Lũng Tây hay không, có lẽ ngay cả bản thân Dương Văn Quảng cũng không chắc chắn... Nếu xảy ra sai sót trên chiến trường, ông ta – với tư cách là tướng chỉ huy – sẽ không thể tránh khỏi trách nhiệm. Thà rằng bây giờ ông ta giao toàn bộ quyền chỉ huy cho người khác, để khi có sự cố xảy ra, trách nhiệm chính sẽ thuộc về Lục Bắc Cố – vị tướng chính trị đứng đầu việc chỉ huy các hoạt động chiến đấu, còn ông ta – với tư cách là người thực hiện các mệnh lệnh – chỉ phải chịu trách nhiệm phụ thôi.

Sau khi suy nghĩ kỹ về vấn đề này, những nghi ngờ mà Lục Bắc Cố từng có vì sự cam kết quá mức của Dương Văn Quảng đã tan biến hết. Ông đứng dậy và nói: “Nhờ sự hỗ trợ nhiệt tình của Tướng Dương, tôi thực sự rất biết ơn!”

Hai người tiếp tục trao đổi ý kiến về một số vấn đề liên quan, và sau đó Dương Văn Quảng mới cáo từ và rời đi.

Khi cửa phòng đóng lại, không gian trở nên yên tĩnh trở lại, và Lục Bắc Cố cảm thấy tự tin hơn về chuyến đi sắp tới đến Lũng Tây… Ít nhất là về phần lực lượng vệ binh hoàng gia đi cùng ông, Dương Văn Quảng đã giúp ông yên tâm.

Buổi chiều, Lục Bắc Cố tiếp tục đến Sở Tam Tài; trước tiên ông gặp gỡ với Sở trưởng Tam Tài Trương Phương Bình, sau đó ghé thăm xưởng của Thẩm Khá.

Từ mùa thu năm ngoái đến nay, đã trôi qua hơn nửa năm, và Thẩm Khá đã sản xuất được 652 khẩu loại nỏ thần cánh mà ông nghiên cứu ra. Lục Bắc Cố đã tự mình thử nghiệm chúng và thấy rằng hiệu quả xuyên giáp của chúng thực sự rất tốt.

Trong phạm vi năm mươi bước, loại cung này đủ sức xuyên thủng những bộ áo giáp thông thường; ngay cả loại áo giáp lạnh rèn “Khỉ Giáp” của Hạ Quân cũng có thể bị xuyên thủng trong phạm vi bốn mươi bước. Tất nhiên, chiếc cung này thực sự rất nặng; nếu không có sức mạnh đủ lớn, sau khi căng dây cung, có lẽ người ta còn khó lòng nhấc nó lên được, chứ đừng nói đến việc điều chỉnh tầm bắn. Nhưng nếu bỏ qua những nhược điểm về trọng lượng và độ dễ hỏng của nó, và chỉ coi nó như một vũ khí bí mật để đối phó với các đơn vị thiết giáp mạnh của kẻ thù vào những thời khắc quan trọng, thì nó vẫn hoàn toàn đáp ứng yêu cầu. Còn việc liệu khi nào nó có thể trở nên đáng tin cậy như cây cung thần kỳ trong lịch sử hay không, có lẽ sẽ cần Thẩm Khá dành thời gian để liên tục cải tiến thiết kế dựa trên phản hồi từ chiến trường.

Thực ra, nếu có thể, Lục Bắc Cố còn mong muốn chế tạo ra loại súng hỏa đạn nữa.

Tuy nhiên, hiện nay, nghiên cứu về thuốc súng ở Đại Tống vẫn còn ở giai đoạn cơ bản; ngay cả việc tìm hiểu về loại thuốc súng đen cũng chưa được làm rõ, vì vậy việc sản xuất những khẩu súng hỏa đạn có thể được sử dụng trong chiến đấu vẫn còn khá xa… Mọi việc đều cần phải tiến triển từ từ; dù sao thì trình độ khoa học kỹ thuật hiện tại cũng không cho phép chúng ta đạt được thành tựu lớn trong một sớm một chiều được. Ngày 25 tháng 5 năm Giá Dương thứ tư, đại quân đã tập trung đầy đủ ở phía tây của Thành Đại Khai Phong và được sắp xếp thành hàng chục đội hình vuông.

Những binh sĩ này đều được tuyển chọn từ Quân Thần Vệ và Quân Long Vệ; tổng cộng có hơn chín nghìn người từ năm đội quân này.

Khi ba tiếng trống vang lên, tiếng lá cờ bay phấp phới vang dội khắp nơi. Lục Bắc Cố đứng ở phía đông cùng, sau đó, cùng với sự hộ tống của các tướng lĩnh như Dương Văn Quảng, ông đi ngựa qua hàng quân để kiểm tra tình hình chuẩn bị của họ. “Một vạn chiến thắng!”

Với một tiếng “keng”, ông rút thanh kiếm quý do hoàng gia ban tặng ra; ánh sáng lấp lánh từ thanh kiếm, trên thân kiếm có khắc dòng chữ “Ba ngàn dặm chiến đấu không ngừng, một thanh kiếm có thể đối đầu với một triệu quân địch”, phản chiếu rõ ràng dưới ánh nắng mặt trời.

“Vạn chiến thắng! Vạn chiến thắng! Vạn chiến thắng!”

Tiếng reo hò vang dội như sóng biển, làm động vật trong rừng xa xôi cũng bất ngờ bay lên.

Sau khi kiểm tra xong, đại quân chính thức khởi hành, di chuyển về phía tây như một con rắn dài uốn lượn.